リプレイ

「んー……」
　リゲル・アンティキティラ（一つ星・g10843）は船上で軽く伸びをする。今のところ、敵影はなしだ。こうやって哨戒するのも何度目だろう。わりと手慣れてきたのでは？　なんて思ったりもする。何事も経験が大事なのだ。
「とはいえ、文明レベルの差がね？　圧倒的に最終人類史での哨戒の方が色々と楽だったなぁ、なんて」
　なにしろ、リゲルの手にあるのは新宿島から持ってきた双眼鏡だけだ。これが３００年ほどで見違えるように技術が向上するのだから現代の科学力はあなどれない。

　平穏結界越しに眺める海に変化はみられなかった。
　リゲルは残留効果で後の戦いを有利にするための布石を置きつつ、進路方向に異変がないか監視を続ける。
「目印は、根菜……根菜……」
　なんだろう、新宿島で見るようなハマダイコンとは違うのかな。今ごろ、あちらも一生懸命にディアボロスを探しているのだと思えば、親近感がわいてくるようなそうでもないような。確か、ろくなものを見ていない――なんて、言っていたっけ。
　わりと真面目なアビスローバーである。
　一応、きちんと哨戒しているということだ。もっともやる気は空回りしているようだけれど。ただひとつ、彼らは間違っている。
　これから遭遇するのは、冥海機ではなく復讐者。
　呑気に海上を漂う彼らはそれに気づいた時、どんな顔をするだろうか。しかも既に拠点である邪神獣の浮島の存在がバレているなんて知ったら？
　リゲルは微かに笑った。
　多分だが、びっくりするだろうなぁ。
「まあ、今はお互い気づいていないふりでいこうか」
　もっとも、こちらはしっかり準備万端なのだが。
　
　リゲルはじっと目を凝らした。
　水平線の彼方で、何か見えたような気がした。　




「さあて、こっそりひっそりと、だねえ」
　木庭・国男（デーモンの魔創機士・g03330）はまるでかくれんぼか鬼ごっこかみたいな素振りでつぶやいた。姿勢を低め、船のへりからこっそりと海の彼方を眺めわたす。
　とにかく、目立つわけにはいかない。あとはありがたく平穏結界の残留効果を利用させてもらい、こちらの存在が先に気づかれないように祈るばかりだ。
「今、なにか見えた？」
　眼鏡を押し上げ、七原・吹雪（人間の時間神官・g06066）は水平線をしっかりと見つめる。念のためその周辺も確認するが、船影と思われるのはそれひとつだけだ。アビスローバーの哨戒船である可能性は高い。
「こちらに気づかれませんように……」
　お互いに身を隠す場所のない大海原ならば、平穏結界があるディアボロスの方が有利だろう。
　吹雪は余計な動きを控え、静かに船を近づかせる。相手がこちらに気づいたら戦闘開始だ。それまでは、できるだけ近づくまで何もしないに限る。
「そうだ！　うまくいけば誤魔化せるかもしれない」
　古今東西、身分を偽って敵の目を誤魔化すのは有効な戦術である。吹雪は現地の一般人に近い服装に着替え、アビスローバーの目を欺こうと試みた。
「ほうほう！　いい考えだねー、戦友君。では、僕は見つからないようにこの辺へ隠れていよう。こっそりと敵船を観察して、わかったことがあれば後で伝えるよ」
　国男が相手からは見えない場所へ移動した頃、ついにアビスローバーの船が近くまで見えてきた。これだけ近づいたら、アビスローバーの方もこちらの存在に気が付かないわけがない。
「なんだ貴様ら！　冥海機じゃなさそうだが……」
　天使大根兵が訝しそうな顔になる。
　吹雪は一般人を装い、こう言った。
「他の船団とはぐれてしまったんです」
「こんな海域までか？　って、その船！　俺たちの海賊船じゃねぇか！？」
「あはは、よく気づいたねー」
　物陰からひょっこりと国男が顔を出す。
「飛んで火にいる夏の虫ってねぇ。数は全部で６人ってところかい？　それじゃあ、遠慮なく成敗させてもらうよ！」
「これはこれは、冥海機を探していたらディアボロスと遭遇するとは！　天使大根兵の皆さん、待ちに待ったチャンスが来ましたよ。彼らを倒せば賞金ががっぽりです」
　『海馬船長』ジョン・ホーキンスの首に巻き付いたタツノオトシゴが尾を曲げ伸ばしする。まるでこちらを威嚇しているみたいな動きだ。
「賞金！　いいじゃないですか、やっちまいましょうぜ！」
　天使大根兵たちは賞金がもらえるというジョン・ホーキンスの言葉に浮足立った。なにしろずっと退屈な哨戒任務を繰り返していたのだから、さもありなん。
「出でよ！　大根兵！　ディアボロスの野郎をボッコボコにしてやるんだぜぃ！」
　


「ちょっと待って、大根にも賞金出るの！？　なんて太っ腹……いや、こほん。まあ、それはそうか！」
　リゲル・アンティキティラ（一つ星・g10843）は咳払いしてから、あらためて敵を見た。どこからどうみても大根以外の何者でもない。それが何人かで一生懸命に船を漕いでいるのだから貴重な光景かもしれない。
「で、こっちの大根はともかくそっちのアビスローバーはだいぶ腹が減ってるみたいだけど？」
「そりゃそうです。船長は大食らいですからなぁ」
「ふむふむ」
　だいぶ恰幅のいい風采を眺め、リゲルはうーんと腕組みしてうなった。
（「この大根に手柄を取らせると、あっちにも行くのも癪だなぁ」）
　じゃあ、どうするか。
　ひとつ思いついて、ぽんと手を打った。
「一つ聞いてくれないか？　あ、戦いながらで全然かまわないよ！　……実はね、最終人類史に来てからある大きな『知見』を得たんだ」
「ほうほう？」
「それはね……」
「うんうん」
　話している間にも、大根兵の光翼が輝いた。
　どうやら自分の体そのものを武器にする連中のようだ。やれやれ、余計な装飾や装甲すらない見た目通りに無駄のない連中である。
　リゲルは身の回りに透き通った水の障壁を張り巡らせつつ、話を続けた。
「たくあんって、すごく美味しいなって……そう、何が言いたいかというとね。俺様も腹が減ったというわけさ！」
　合図と同時に白波が鯨の幻影を呼び寄せる。そして一気に大根兵を丸呑んだ。待ちに待った飯の時間を鯨は歓喜に尾を振り、海上を跳ねる。
「ぎゃああー！　一気にもってかれた！？」
「下準備が大事なのは料理だけじゃないんだよねえ」
　あらかじめ戦場に残しておいた残留効果によってリゲルの攻撃はさらに効果を上げている。
「そもそも、お前の攻撃って海の上じゃ使いづらくない？　ほら、言ってるそばから海水に突っ込んでるし……」
　リゲルは水壁とナイフで器用に急所を守った。狙いを逸らされた大根兵はそのまま海の中へドボンである。
「あっ、あっ、海水が染み込んでくる！　あっ、あっ」
「そういえば、日本には飾り切りって文化もあるって聞いたなあ」
　ナイフを弄び、にっこりとリゲルは笑った。
「まあ、今回は鯨どもに花を持たせよう。さあ、全部食らってやれ！」
「ほう、大根兵は全滅ですか……」
　『海馬船長』ジョン・ホーキンスはのんびりと髭を撫でる。
「ディアボロスを倒して賞金をもらうチャンスでしたがね。ミイラ取りがミイラになったということでしょうか……ふむ。よければ少しお話しませんか？　たとえば、貴方たちがどうしてこの海域にいたのか……とか……？」
　ジョン・ホーキンスの眼鏡の奥の瞳がきらりと光った。
（「何か情報を持ち帰れば、モビィ・ディック様から褒めてもらえるかもしれませんからねぇ」）
　ディアボロスをじっと見つめるジョン・ホーキンスは、ことさら穏やかな口調で語りかけてくる。
「なぜずっと冥海機の姿が見えないのか不思議だったのです。もしかして、貴方たちが何かしたのではないですか？　だとしたらお礼を言わねばならないかもしれませんね。ここで会ったのも何かの縁ですし、ちょっとくらい教えてくれてもいいじゃないですか。ね、この通りですよ」


「あぁ、なんとなく切干大根が食べたくなってきたな……」
　海の藻屑となった大根兵を合唱で見送るリゲル・アンティキティラ（一つ星・g10843）はぽつりとミイラ……なんて呟いた。
「で、俺たちの持つ情報に興味があるんだって？　なら少しだけ話し相手になってやろう」
　リゲルは相手の僅かな反応も見逃さないように凝視し、ひとつずつ指を立てながら自分の知っていることを話すのだった。
「いいか、取引は同等に！　それが海賊ってもんだよね」
「ふむ。まぁいいでしょう」
　ジョン・ホーキンスは髭を撫でながら頷いた。
「一、結構な期間ここらを航行してるが、冥海機の姿はまだ見たことがない。二、お前たちが『邪神獣の浮島』から来たのを知ってる。モビィ・ディックの指揮下にあり、ココは左遷先」
「ん？」
　ジョン・ホーキンスが首を傾げる。
「モビィ・ディックの指揮下にあるのはハワイ攻略のための精鋭部隊ですよ。我々のような雑兵部隊とは違います」
「ん？」
　今度はリゲルが首を傾げる番だった。
「所属が違うってこと？　モビィ・ディックはお前らの上官じゃない？」
「はっはっは、できれば私もモビィ・ディックのような船長になりたかったですねぇ。少しでも彼に近づくためにも、こつこつと武勲をあげなくては……」
　ちら、とジョン・ホーキンスはリゲルに流し目を向ける。
「で、他に情報は？」
「おっと、そうだった。三、俺はヘンリー・ハドソンとの交戦経験がある。……な？　位置を考えればわりと長い船旅だろ？　それで四――俺たちは『邪神獣の浮島』を探して航海中っと」
「ふむふむ」
「それじゃ、今度はこちらが教えてもらう番だ。一。『邪神獣の浮島』は海上の蜃気楼のようなもの。蜃気楼だから、浮いているように見える。そして二。浮島の次の『出現』がいつになるか……どう？　片方だけでもいいよ！」
　ジョン・ホーキンスは呆れたように肩を竦める。
「残念ながら、意味不明ですね。もう少し考え直した方がよいのでは？」
「ふむ……」
　リゲルは慎重に相手の態度を窺った。今のところ不審なそぶりは見られないが……せっかくだから最後にもう一つ聞いてみよう。
「お前の左遷理由は？」
「そんなことを聞いてどうするんです？」
「あ、やっぱり答えてくれない？」
「知りたければ、そうですね。もっといい情報を教えてくれたら考えて差し上げますが……」
　ちら、とジョン・ホーキンスがねだるような視線をリゲルに向けた。くるくるとタツノオトシゴが尾を伸ばしたり縮めたりを繰り返す。


　なるほど、リゲル・アンティキティラ（一つ星・g10843）は忘れないようにジョン・ホーキンスが言ったことを反芻する。多少は情報の収穫があったと思ってよいだろう。
（「それにしても流石の恰幅！　欲張りなことで……」）
　リゲルはにっこりと微笑んで礼を言った。
「ありがとう、ハワイ方面に最低二人は割いてるんだね！　そこで冥海機と大奮闘、前進を許さぬ白鯨艦隊！俺たちはその海域を抜けきったと」
　ふむ、と考え込むように腕を組み。
「まあ、あちら方面は見なくていいか……なんてね。となりゃ浮島はサルガッソー海域みたく海藻やら船の残骸が寄り集まったものだったりして！」
　ははは、とリゲルが笑えばジョン・ホーキンスも笑った。
「さあて、どうでしょうねえ」
「えー、ここまできてはぐらかす？　まあまあ、ラム酒でもいただきながら冥海機の話でもどうぞ。今まさしく複数の幹部を撃破してね、なかなか大変な局面らしい。こっちに割く人員が不足しているのかもね」
「ほうほう」
「復讐者は自由だからね、俺は話聞くだけで何も。ほら、お前たちの所にもいるだろ。横取りを許さず単独で働きたがる奴がさ。この間も一人仕留められてたりして……」
　リゲルは言外にアン・ボニーの件を匂わせたが、ジョン・ホーキンスは「ほうほう」と同じ頷きを返すばかりだ。
「快進撃ですねぇ」
「だろ？　これでヤ・ウマトへの攻め時は近いと報告できるはずだ。残るは俺たちを殺すだけ。今から軍需を整えれば戦線を前へ押しやれるかもしれない。お前も指揮官も鼻高々さ」
「確かに」
「というわけで冥土の土産と思って指揮官の名、教えてくれない？」
　何か手掛かりが掴めれば、島の真名や位置の推測に繋がるかもしれないとリゲルは直球で尋ねる。ジョン・ホーキンスは飄々と言った。
「指揮官といいましてもねぇ、ご存じの通り、我々は使い捨ての下っ端船員ですからねぇ……詳しいことはよく知らないのですよ」
「そんなこと言って、はぐらかしてるのかい？」
「いえいえ、そんなことは」
　そこで、リゲルはジョン・ホーキンスが後ろを気にしていることに気づいた。
（「さてはこいつ、情報だけ拠点の浮島に持ち帰るつもりだな？」）
　ジョン・ホーキンスの手が、ゆっくりと船を漕ぐための櫂に伸びていく……。
　ちら、とジョン・ホーキンスはディアボロスの隙をうかがった。
（「聞けるだけのことは聞きましたからね。もっとも、情報の全てが本当かはわかりませんが……冥海機がディアボロスに押されているというのは間違いなさそうですかねぇ……」）
　あとは、どうやって浮島に戻って報告をするかだ。
　ディアボロスを倒せずとも、発見したという情報だけでも褒賞ものであろう。

　ジョン・ホーキンスは慎重にチャンスを待つ。
　相手を出し抜き、すたこらさっさと海賊船で拠点に戻るためのタイミングを図らねばならなかった。






（「ふん、なるほどね」）
　正直なところ、相手を出し抜こうとするホーキンスのやり口はアンドリーニャ・エストレーラ（碧海のセイレーン・g10892）からすれば下手に過ぎた。
　だから、恨みを買う。
　アンドリーニャは目を細めた。
　ホーキンスの逃げようとする方向に拠点があるのではないか？　もっとも、この状況から逃亡を図る一瞬だけでは判別し難い。
　実際のところ、現在のホーキンスが気にしているのは目の前のディアボロスであって、まずはそれらを撒かないことには帰還など夢のまた夢。取り合えずディアボロスとは反対方向へ櫂を取ろうとするのを察した桐渡・うい（薫風・g08562）はこっそりと櫂へと延びるホーキンスの手元を指さした。
「ねえ、もしかしてだけど、その手……さっきの戦いで痛めたんじゃない？　ちょっと近くで見せてほしいなー」
「え？」
　ホーキンスがぎくりと振り返る。
　その一瞬の隙をついて水面を駆けるういの脇を風刃となった天狐が迸った。共にホーキンスに肉薄し、彼の逃亡を妨げる。
「読まれていましたか！」
「わからいでかっ」
　ういはアクアスライムのメロきちを肩に乗せたまま、シーホース・ブレスの炎から逃れるようにフライトドローンに飛び乗った。
「あっついなー、もう。メロきちは平気？」
　大丈夫だと頷く相棒。
　しかも、ホーキンスの攻撃はそれで終わらない。
　ういはKamikazeを構え、被弾を最低限に抑えた。まったく、火勢から逃れてもそこを蜂の巣にしようというのだから抜け目がない。
「いやあ、実に口の硬い御仁だ！　俺はあんなにゆるっゆるだったのに！」
　リゲル・アンティキティラ（一つ星・g10843）の高笑いが響いた後で、その姿がネメシス形態へと変化する。髪がほどけ、不敵な微笑みを浮かべたリゲルが何事かをつぶやいた。
「なんですって？」
「――と言ったんだ」
　もう一度、唇だけを動かして。
　命乞いをしろ。
　それは簒奪者の教導、死の弾丸から逃げられると思っているなら愚かそのもの。海溝の底にまで引きずり込み、その魂ごと奪ってやろう。
「鯨龍たるは我と識れ――ってね！」
　猛然と襲いかかる弾丸から逃れるため、ホーキンスは櫂から手を放して戦いに集中せざるを得なかった。だが、振り返る前にアンドリーニャが水面走行を駆使して既に迫っている。
　防衛ラインと挟み撃ちにしたところへ、周囲を泥濘へと変えてしまえば抜け出せまい。
「どうした、顔色が悪いようだ。いまさら己の決断を悔いたところで遅いがね」
　涼やかにアンドリーニャが笑いかけた。
「卑怯者にはこのぐらいがいい仕置きだろうさ」
　歌声に呼ばれた嵐は激しく渦巻き、この場所をホーキンスの墓標とするべく襲いかかった。大量の海水が流れ込み、風刃が本人ごと船まで穿つ。
「小癪な！」
　ホーキンスのフリントロック銃が弾丸を放つより早く、アンドリーニャはしなやかな仕草で身に纏う薄絹を舞わせた。頭や胸を隠してしまえば物体をすり抜ける弾丸といえども当てづらいだろう。
　果たして腕や脚でも精神は宿るのか？　いずれにしても、アンドリーニャの方が上手なのは間違いなかった。ういはドローンを蹴り、海面全てを足場と変えて自在に動き回る。
「鬼さんこちら！」
　ういは軽やかに戦場を駆けた。
　アンドリーニャはういやリゲルが敵を狙いやすいよう、歌声で嵐を操る。その視線がホーキンスが纏う緑色の宝石に注がれる。
「掠奪の証、か」
「“簒奪者”らしいことこの上ないね！」
　リゲルの瞳に宿る復讐の輝きが残留効果との相乗でさらに強まった。
「消波！　ついでに鯨骨！」
　戦場へ引きずり出された亡霊たちをかいくぐり、届けよ弾丸。お前を海の藻屑にするために、だ。痛みなど糞くらえ。
「『俺様は』、まあまあなものは持ち帰る事ができそうだが――お前は！　俺たちから！　逃げられると思ってたんだ！？　ははは！　信じられないくらい見通しが甘いよ！」
　沈め、沈め、沈め――！
　叩きつけるようなリゲルの猛攻にホーキンスが呻いた。それこそ命乞いをしたところで、誰が聞き入れるだろう。ここで彼を逃せば、ディアボロスの接近を拠点に伝えてしまうことになるのだから。
「おやすみなさい、永遠の下っ端船員さん」
　やがて海底へ沈みゆくホーキンスを、その姿が見えなくなるまでういは見送った。ネメシス形態を解いたリゲルは息をついた。
「さあ、俺たちの船に戻ろうか。まだ先は長そうだからね……」

最終結果:成功
完成日	2024年07月13日