リプレイ

●終わった夢の残滓
「獣神王朝の再興、か」
　ボナパルティズム・インプゥ、居並ぶエンネアドの群れを遠目にして、ジズ・ユルドゥルム（砂上の轍・g02140）は小さく呟く。あのエンネアド達の夢見る世界、失われたあのディヴィジョンをなぞるのならば、エンネアドやマミーの元となるリターナーの存在も不可欠だろう。
　彼等の願い通りやり直し、蘇った獣神王朝は、獣頭ではなく鉄の神に見守られ、死者と生者が再び会える世界――ということになるか。
「……ふふ。夢のようだな」
　その理想は理解できないこともない。エンネアドとはいえ、願いを抱くその瞳は無垢に輝いて見えるし、ちょろっと出た桃色のベロもかわいく……いや、一体何を考えている？
　逸れだした思考を元に戻すように頭を振る。自分でさえこの有様なのだから、犬派の者にとってはさぞ辛い相手だろう。意識を持っていかれないようにと努め、ジズは片刃の斧をその手に握った。
　思い浮かべるのは、ケレイのカッコいい場面集。脳内再生したそれをなぞるように、斧へと力を宿らせる。篝火のように灯った焔を手にし、彼女は強く地を蹴った。
『敵襲！　敵襲です！』
『迎え撃ちましょう！　皆さん、我等が王を讃える歌を――！』
　にわかに騒ぎ出したエンネアド達が、揃って信仰の歌を紡ぎ始める。寄せる波のように厚みを増す聖歌は、力ある幻影を織り成していく。
「遅い！」
　それが狗頭の巨神を描き出す前に、ジズは炎を纏った手斧を投擲した。
　鋭く放たれたそれは宙を舞い、旋回すると同時に風を、炎を纏い、赤く燃える軌跡を描く。そこに宿ったケレイの力でブーメランのような軌道を取って、狼の牙がポメラニアン頭の幻影を斬り裂いた。
『アーーーーッ！』
『不敬！不敬ですよ！！』
　刃と炎、それに巻き込まれたエンネアド達が悲鳴を上げて慌てふためく。そこに、空中で手斧を受け止めたジズが、刃を閃かせて飛び込んでいった。
　敵の混乱に乗じて切り込んだ彼女は、手斧の取り回しの良さを活かして付近のエンネアドを血祭りに上げる。抵抗の姿勢を見せた個体を蹴り飛ばし、得物を振りかぶり――。
『ま、負けませんよー！』
　そのつぶらな瞳と目があって、一瞬ジズの眉が跳ねる。停滞、と言うほどの隙はなかったけれど、縦に振るわれるはずだったそれは、曲線を描いて敵の胴を切り裂いた。
『フェイントとは……お見事です……』
「……」
　そう、フェイントだ。頭に刃を振り下ろしにくかったとか、そういうことは決してない。
「……獣神王朝は、死者が蘇る夢の世界は、もう終わった」
　夢は夢のままでいることだ。
　崩れた敵陣の一角、そこに言い聞かせるような言葉を残す。そして彼女は、敵方が体勢を整える前に踵を返した。




●目には目を
「あ、あれはポメラニアン……の、頭！？」
　防衛網を成す敵の姿を眼にして、サアシャ・マルガリタ（えいえいお！・g05223）は驚愕に目を見開いた。エンネアドやら亜人やらその手の相手は見慣れているかもしれないけれど、今回の相手には独特のインパクトがある。
　ふざけているのかと問いたくなるところだが、敵の狙いを彼女は即座に看破した。そう、あれは可愛さにかまけて油断した敵を、集団で血祭に上げる作戦に違いない――。
「……くっ、汚い！」
　そうかなあ、という感情を押し込んだような眼で銀シャリがこちらを見ているが、恐らくは気のせいだろう。何しろあの愛くるしい顔立ちは、刺さるところには深々と刺さる。
「戦れるのか……？　犬派のおれが……！？」
　ということで、こちらのゼキ・レヴニ（Debaser・g04279）もまあまあ心を揺さぶられていた。幸いなのはまだ会敵前であるという点だろうか、今ならば、まだ心の準備とか対策を試みることができる。初見のインパクトさえ乗り越えてしまえば、突破口だって見えてくるはず。
　さあ、目を覚ますのだ。
「あの胸から下……人間ですよね？」
「ああ……めちゃくちゃ人間だな」
　裾のひらひらした服で判別しづらいが、どう見ても四足歩行ではない。ふさふさの毛並みも無いようだし、何なら靴とか履いてるし。
「ふ、そんな不完全な姿に惑わされるサアシャだと思ったら大間違いですよ！」
　もはや完全に見切った。そう宣言したサアシャは、それを踏まえた完璧な対抗策を考案する。目には目を、歯には歯を。つまり、ペットにはペットである。
「頼んだですよ、銀シャリ！！」
　色々と疑問は残るが、虚無の瞳はその全てを呑み込んで踊り始めた。
『皆さん、敵襲です！　……敵襲です？』
『いや、何でしょうあの踊りは……求愛？』
　あえて発見される位置で踊り出したダンジョンペンギン、その不思議な踊りに気を引かれ、巡回中だったエンネアドの一団がふらふらと銀シャリを追いかけていく。うまいこと本隊から切り離された彼等に向けて、サアシャは隠れた位置から銃を向け――。
「なんか銃で撃つの、胸が痛みますね」
　わんこなのは頭だけだと分かってはいる、それにサアシャはどちらかと言えばポメより大型犬派、というかそれ以前に猫派なのだが、スコープ越しに見たつぶらな瞳はそんな理性を揺らがせる魔力を秘めていた。
「……ああっ、躊躇ってる間に！？」
　迷う時間はそう長くはなかったけれど、その間に追いつかれた囮こと銀シャリが、ポメラニアン頭のエンネアドに齧りつかれていた。
「そおら、ワンコども！　餌が欲しけりゃこいつをくれてやる！」
　『火輪の匙』、ゼキの掲げた金属塊が大鍋の形へと展開し、赤く眩い熱を帯びる。そうして鍋の中で熱され、溶解した鉄を、雨の如く降り注がせた。
「銀シャリ、今の内です！」
　わあわあと悲鳴を上げるエンネアド達に、今度こそサアシャが銃弾を浴びせる。混乱に陥る敵の姿、その悲哀に満ちた声とつぶらな瞳が罪悪感とかその辺を煽ってくるが。
「いや、頭を見なければ……行ける！」
　ゼキはその結論を元に、追撃の手を緩めない。敵を見ないと狙いが定まらないけれど、その辺は敵の足元を見ていれば大体わかる。惑わされぬよう、努めて冷静に――と思っていたのだが、どうやらスッ転んだらしい個体がゼキの視界に飛び込んできた。
「くっ……！？」
　モフモフした毛並の頭は完全にかわいらしいポメラニアンのそれ。犬と戯れる親愛の光景が頭を過って、ゼキは銀細工の反射板――愛犬のお散歩グッズを強く握りしめた。そう、サアシャの言に従うならば、『ペットにはペット』である。
　フリスビーキャッチして得意げないぬ……ホットドッグを丸ごと奪ういぬ……ゴロンして腹を撫でさせるいぬ……。愛犬の姿を思い返すことで、頭の中に描かれる敵の姿を上書きしていく。どちらがかわいいかなど、言うまでもなく、一目瞭然なのだから。
「犬擬きがネイトに敵うモンかよ……！」
　首を捕らえようとするリードを赤熱した鍋で焼き切り、ゼキは敵の反撃を無効化した。
　サアシャの追撃と合わせて鍋をもうひと振るいし、二人は銀シャリの誘い出した一団を撃滅する。騒ぎに気付いた本隊から、援軍らしき者達が迫ってきているが。
「おさらばですよ！」
「戦争までステイしてな、ワンコ達」
　この辺りが頃合いだと見切り、二人はそこから離脱していった。
「……銀シャリ？」
　敵を撒けたか、と後ろを振り返ったサアシャは、ぺたぺたと付いてきているダンジョンペンギンと目が合う。
　そこにはいつも通りの虚無が広がっているわけだが、何やら今はじっとりと、もの言いたげに見えるような……？
「……いえ、わんちゃんねこちゃんには弱いですが相棒はやっぱりペンギンに限るですよ」
　ねっ、銀シャリ。
　取り繕うようにそう言っては見たが、視線はやっぱりじっとりしていた。


●幻の春
　彼方にて防衛線を形成するのは、他ならぬ獣の群れ。人には無い獣毛で覆われた頭部を持つ兵隊達の様子を観察し、白戸・もがり（葬送の虎落笛・g02018）は敵の特性を見極める。戦場らしく膨大な数の相手に仕掛ける以上、こうした見立ては不可欠である。
　戦い慣れたディアボロスたる彼女の瞳は、すぐにその敵陣から有用な情報を見つけ出すだろう。
「いぬかわいい」
　ではなくて。
　思わず零れたそれを追い払うように頭を振って、もがりは改めて杖を構えた。
「ちゃんと戦って数を減らさないとねえ……」
　少々意識を逸らされたけれど、しっかりと見れば愛らしいのはその顔だけ、それ以外へと眼を向ければ、姿形は人そのもの。
　そもそもクロノヴェーダであるのだから、見た目に惑わされることなどあり得ない、はず。先に仕掛けた仲間のディアボロス達も、（たぶん）躊躇うことなく攻勢をかけている。その動きに呼応するようにして、もがりもまた敵陣へと切り込んでいった。
　狙うべきは、先の攻撃によって指揮が乱れ、にわかに孤立した小部隊。どこに向かうか決めかねている彼等へと杖を振るう。
『……うん？』
『気持ちの良い風ですねえ』
　戦場には不似合いな、柔らかく穏やかな風に、エンネアド達は心地よさそうに鼻を鳴らした。しかしながら、それは飽くまでパラドクスの見せる幻覚に過ぎない。実際には巻き起こされたカマイタチが、その身を深々と切り裂いていた。
『ワーッ、何事ですか！？』
『敵襲！　敵襲ー！』
　さわやかな笑顔を浮かべたまま倒れた味方の姿に、エンネアド達が騒ぎ出す。
「おっと、見つかったかな？」
　そんな彼等にあえて姿を晒してみせて、もがりは敵の一団を引き付ける。敵の本隊からさらに遠ざけてしまえば、仲間のディアボロス達も好機と見て仕掛けていった。
　襲撃者に抗うべく、犬頭のエンネアド達も揃って聖歌を紡ぎ始めて――。
「ふうん、パラドクスの幻影まで犬の頭なんだ」
　生み出された幻影、巨大な獣神の姿を見上げ、もがりが呟く。エンネアドの姿と同様、その頭は愛らしいけれど……本物の犬が一番かわいくて素晴らしい、つまり。
「そんな紛いものには負ける道理が無いなあ！」
　抗うようにそう口にして、再度の春風を、冷たい冬の刃を放つ。切り裂く一閃は幻影と共に、その向こうのエンネアドを両断した。




●歌声と色彩
　この地区にて防衛線を形成するエンネアド達の望みは、失われし世界、獣神王朝の再興だ。元居たディヴィジョンの影響もあるだろう、彼等は神を崇めるのと同様に、断片の王に祈りを捧げる。
「……みんな、それぞれに願いをもって戦いに来てるのね……」
　戦場がグランダルメであるとはいえ、各勢力ともに異なる思惑を抱いている。そして同じ陣営の中でさえも、利害の一致こそあれ願いは様々だ。
「ナポレオンへの信仰は彼らの希望なのよね」
「そうみたいだね、でも――」
　ルリラ・ラプソディア（Ⅻの子守歌・g00784）の言葉に、レジーナ・ネイサン（灰色キャンバス・g00801）がそう続ける。
「取り戻した大地なんだ、また奪われる訳にはいかないな」
　誰かの希望は、別の誰かの絶望になり得る。戦場で対峙する相手ともなれば、その可能性はどうしたって高くなるだろう。純なる祈り、無垢な願いであろうとも、それを通せば泣くことになるのはこちらの『人間』だ。
　もう誰にも、何も失わせたくない。そう口にしたルリラと、レジーナが頷き合う。
「――がんばろう」
「うん。いっしょに、がんばりましょう」
　揃って敵へと目をやれば、祈りを捧げる者や戦仕度を続ける者、そして巡回を続ける者など、様々な敵の様子が見て取れるだろう。そして同時に、この辺りに集まった敵の姿も見ることが出来る。
「……イヤ、犬だね？」
「つぶらな瞳で無垢な犬……ね」
　ふわふわした毛にウルウルの目、気勢を削がれる、というかやる気がどこかへ行ってしまいそうな感触に、二人は小さく溜息を吐いた。
「まあ、ちょっと等身おかしいけど……」
　ポメラニアンな頭部に反して、敵の手足は完全に人間のそれ。まあまあ特徴的な風体をそう評していたレジーナは、視界の端にブラシの姿を捕まえる。
「……どうしたのさ」
　戦闘の前の緊張感――とはまた違った仏頂面を浮かべているように見えて、思わずそう問いかける。
「ああ、自分の方がモフモフだって？　わかってるよ」
　一方ルリラの連れたウサギの人形、ムジカもまた、アピールするように飛び跳ねている。謎の対抗心を燃やすその姿に笑みを零しつつ、ルリラは両者を落ち着かせる。せっかく隠れて敵の観察に努めているのに、あまり騒いでは見つかってしまう恐れがある。
「うん、ふたりに敵うかわいらしさなんてないと思う」
「まあ、お陰で迷わず戦えそうだ」
　確かに、敵に惑わされない意識付けの効果はあっただろうか。そう応じたレジーナは先程目を付けた一団――巡回し、他から孤立気味のエンネアド達に狙いを定め、静かに素早く、そちらへ近付いていった。
　背後を取るように忍び寄って、ルリラと目配せを交わす。最初の一手は彼女の歌声だ。死と再生の魔力を宿した『フェネクスヴォイス』、精神を侵すそれが不意打ちとしてエンネアドを襲う。敵が思わず身体を硬直させたところに、レジーナは青紫の色彩を加えた。弾丸のように飛ぶインクの一刺しが、何体かのエンネアドを仕留めていく。
『敵です！！』
『迎え撃ちましょう、我等の信仰の力を見せる時です！』
　わんわん、という吠え声のような警句を飛ばし、敵もまた反撃に出てきた。姿勢を低く、構えたエンネアドはその眼を光らせ、強く地を蹴る。
「その等身での突撃は怖いな！？」
　四足歩行で猛ダッシュを仕掛け、じゃれつように迫ってくるそれから、翼を広げてレジーナが抗う。しかしどうにかそれを捌いている合間にも、残る個体が揃って聖歌を紡ぎ始めた。
　歌声と共にパラドクスによる幻影が描かれ、そこには巨大な獣頭の神が顕現する。
「わ……おっきなぽめらにあんのお顔」
「幻影までポメラニアンが出てくるのか……」
　巨大な、それでいてつぶらな瞳に見下ろされながら二人が呟く。
「ふふ、強くて素敵な聖歌。でも……」
　わたし達も、護るために戦っている。負けるわけにはいかないのだとルリラがそれに対抗し、拮抗する歌声の中を黒翼が舞う。
「それに、もっと素晴らしいモフモフと歌を知っているからね！」
　怯むことなく幻影の巨神を突き抜けて、狙う敵へと指を向けた。
「――ごめんね」
　あなた達を帰す訳にはいかない。放たれた色彩の弾丸が、ポメラニアン顔のクロノヴェーダを貫いていった。
　そうして誘い出した一団を打ち払い、援軍が来る前に、と二人は踵を返す。
　「こっちへ」と示すように動くムジカの後を追って、レジーナとルリラは戦場から退いていった。

最終結果:成功
完成日	2024年04月20日