【断頭革命グランダルメ奪還戦】shelling（作者 棟方ろか）

6

リプレイ

　木製の人形を飾る勲章は、煤か土かはたまた血か。
　アルプスの山々が見守る砲撃陣地は、カタリカタリと人形の擦れる音で満ちている。直立したかれらは所狭しと並び、ディアボロスの襲撃に備えて警戒態勢を執っていた。
（「あれが、くるみ……どたま割り人形というやつですね」）
　なんと悍ましい姿だろうと、遠くで間桐・ホロウ（虚・g10795）は眉根を寄せた。薄汚れ、罅入り、毀れて今にも朽ちそうな見目をしていながら、黙々と四方を睨む人形の姿は寒気を覚えるもので。
　けれどホロウは伸ばした背筋を冷やすことなく、前を見据えた。
「新宿島を砲撃しようなど、阻止すべきものでしかありません」
「本当その通りよ。……さあデューク、聞いて」
　頷いてから相棒のスフィンクスを呼んだミレイ・ドリムータ（新宿島で暮らすもの・g01550）の声色も、いつになく凛としていた。
「アタシに敵が突っ込んできそうなら、合図してね」
　麗しい毛並みを揺らしたデュークは、紳士らしく頭を垂れる。
　それならば、とホロウがここで口を開いた。
「俺は別の方角から仕掛けましょう。其方で敵が来ないかも注意しておきます」
「ん、助かるよ」
　言葉を交わしたら、後はガタガタの音楽を鳴らし続ける人形らと向き合うだけ。
「……疾風の力を我が身に」
　一言唱えさえすれば、翠の風がホロウに味方する。彼の靴音さえも紛れさせて風が導くのは、言うまでもなく敵の懐。但しそこへ飛び込むのはホロウではなく、彼が撃ちだした銃弾――それこそが風雲月露。正確無比の狙撃だ。
　突如として舞い込んできた銃声は、規律正しく持ち場についていた兵を驚かせ、カタカタと騒音が増す。敵襲だと叫びあうかのように。
　そして隊伍を組んで弾幕を張るや否や、かれらが放ったのは一斉射撃だ。
　恐ろしい量だと目を瞠ったホロウは、大群を前にしての飛翔は危険ゆえに断念し、弾の雨が降り注ぐ中を駆け回る。
　すると、どたま割り人形が胡桃ではなく襲撃者の頭を割るために突撃してきた。揃った軍靴の響きが、迫りくる気配をより濃く感じさせる。
　けれどミレイは、瞬き一つ忘れる程に集中していた。大軍の波が押し寄せる状況は、彼女にとって。
（「寧ろ好都合よ」）
　浅く息を吐き、ミレイは赤々と滾る炎で輪を編む。
　さあ、来い。来い――！
　咥内で繰り返す間も、喉は乾いていく。
「新宿島を砲撃だなんて……随分ふざけたこと抜かすね」
　噛み締めた怒りが彼女の声を震わせ、炎輪へ力を集わせる。
「こっちは人類史を取り戻したいだけよ。いつだって必死に、我武者羅に……！」
　ずっとミレイが拭えずにいた心の空虚も、今となっては多くの想い出を湛え、色鮮やかなものと化している。なのに。
　よりにもよって、それらを築いてきた場所を。新宿島に手を出そうと云うのだ。ルートヴィク・アウフ・デア・マウアーは。
「アンタらの計画、粉砕して焼き尽くしてやるよ！　灰も遺してやるものか！」
　声を張り上げた。幾ら掠れても、呼気が絡もうと構わず彼女は。
　空気ごと圧する叫びと、太陽を思わせる輪の明かりに引かれた人形が、彼女へ攻撃を集中させようと靴先を向ける。
　サファイアの如き双眸が、そんな敵陣を睨む。ごう、と音がした直後、突撃部隊は苛烈なその色に命ごと溶かされる。言葉通り、消し炭すら遺らない。
　瞬く間に山麓のそこかしこがざわめき出した。
　いよいよ『断頭革命グランダルメ奪還戦』が始まったのだと、ホロウも身で感じ取る。此度の任務は前哨戦。小規模でも相応に重たい一戦で。
　それを知っているがゆえにホロウは、群れ成す敵を視界から外さない。
（「情報でしか知らぬ流れとはいえ、ディアボロスのひとりとして助太刀致しましょう」）
　砲撃陣地から残存する戦力を減らし、そして。
「……その計画を達成させは致しません。必ずや」
　ホロウの眸に射抜かれた人形が、カタカタと小刻みに震えたものだから。
「その震えを治めて差し上げましょう」
　風を纏い、ミレイが炎熱で焦がす辺りとは別の所から、一体ずつ確実に落としていく。
　ふと敵数を大まかに視認して、ホロウが呟く。
「数がこちらに集まりすぎていて、このままだと危うい気もしますが……ん？」
　山に紛れそうな色のまなこで、ぱちりと瞬いだ。
　視線を向けた奥で、他のディアボロスたちが見えたからだ。








「悪いな、こっから先は通行止めだ」
　名もなき人形たちへそう伝えた荒田・誠司（雑草・g00115）は、靴先で凍てついた水を叩いて示す。まるでアルプスの頂から招いたかのような冷たい水だ。彼が生み出した温度は、冷酷なぐらいに木の兵を鈍らせた。
　動きだけではなく、キシキシとかれらの命までもが凍え始める。
「足元がお留守だったな。山岳地では大事だぞ？」
　誠司が悠々と連ねる間も、鳴りやまなかった木の軋みは、罅割れる音へと変わっていく。
　揺れながらも容赦なく迫ってくる隊列を視認して、誠司は別の場所を見やった。
　その先で、白戸・もがり（葬送の虎落笛・g02018）が暗い緑の中を進んでいたのだ。草浅き野を掻き分け、姿勢を低くしてもがりが辿る道は、他の仲間からも離れている。交戦地点の外周に居るからだ。
（「あれだけの数が此処までやってきているなら……」）
　襲撃者を打ち払うべく突き進む、複数の人形部隊。かれらは、派手な言葉を熱と共に轟かせて激戦を繰り広げるディアボロスに引き寄せられていた。
　ゆえにもがりは、行軍の横腹を眺めることが叶ったのだが。
（「お蔭で敵も、そこそこ減っているはず」）
　敵戦力の低下は、大戦における攻略のしやすさに直結する。
　だからもがりは砲撃陣地がある方角を、樹木の向こうに見据えた。
　もしも。もしも新宿島が、砲撃の嵐に呑まれてしまったら。
　身震いの代わりに息を零し、彼女は想う。そんなことになったら困る、と。
　可能性をひとつ潰したくてもがりが陰をゆく間も、ディアボロスの心情を察することもできぬ人形たちは、高らかに歌い続けた。
　カタコトカタコト。カラカラカラ。
　聞き覚えがあり、馴染んでほしくない音でもある。少なくとも一角・實生（深い潭・g00995）にとってはそうだ。
　山岳地にありふれた勾配へ身を張り付けた彼は、照準器越しに整然とした動きを眼にし、意識せず口角をほんのり上げた。
（「俺たちディアボロスの頭を、余程どうにかしたいみたいだ」）
　標的と機を狙い、スコープから目を離さない實生がいる一方。
　ぞわりと背筋を下る感覚に、水蓮寺・颯（灼がて白く・g08972）は身を竦めていた。鳴り続ける音の所為で、隆起した山肌の向こう、もしくは木々の織りなす薄暗がりに、人形がぼうと浮かび上がる様まで想像してしまう。
（「大丈夫、大丈夫。対処のしようもありますし」）
　言い聞かせながら深呼吸した。
　新宿島へ砲撃が飛ぼうとしていると考えたら、颯の頭の中は、人形の姿かたちではなく、新宿島にいる仲間たちで満ちた。
　幸いなことに、雄大なアルプスを仰ぎ見る大自然がここにはある。戦いさえなければ穏やかな地が。
　だからこそ颯は一文を読み上げていく。
「其は嘗て、人喰いの羆を呑みし麦縄の蛇……」
　言の葉に合わせて、しゅるりしゅるりと植物が歌いだした。
「今ひとたび目を醒まし、その御業を成し給え」
　まもなく巨大な蛇縄が顕現した。自然の驚異を連想させる姿だがしかし、人心を持たぬ兵士らは怯みもせず、襲撃者へ銃口を向ける。颯が用意した舞台の上で隊伍を整え、弾幕を張り出したのだ。
「――貪婪たれ、雷電彦」
　轟く銃声にも劣らぬ、りん、と通る声で颯は告げる。か細い片腕を高々と掲げた途端、蛇縄は先程からカタカタと騒がしい敵を、祈りの餌食にした。
　すると周囲で整列していた部隊も、颯や蛇縄を撃ち抜こうと動き出す。
　こうして、開戦まもない時にはほぼ一塊だった木偶が、各所に散り広がった。ディアボロスがそれぞれ、あらゆる角度と距離から一団を惹きつけ、惑わせた影響だ。
　は、と吐いた呼気が思いのほか大きくて、颯は自分で驚く。内側で詰まっていた緊張を、漸く吐き出せたのだと気付いた。
　背中を、隣を、預かれる人間で在ろうと立っていたからか、強張っていた肩からも僅かに力が抜けて。
（「……少しは、お役に立てたでしょうか。格好悪くは……なかったでしょうか」）
　颯がきゅっと拳を握り締めていると、今しがた崩されかけた一部隊で、とある個体が銃を振りかざす。途端にその部隊は足並みを揃えだし、抗戦の構えを取った。
　なるほど、と一部始終を目撃した實生が遠くで唸る。
　部隊を率いる個体が、漸く判明したのだ。ならばと彼は、光に導かれながらノクテムヴィアムを――パラドクスを贈る。的を貫いた銃声は鋭く、人形はしたたか背中を地面に打ち付けた。宿っていた命までもが乾き切ったのか、どたま割り人形は只の物として転がる。
　それにより列は乱れ、弾丸の幕も先程と比べれば――見かけだけは拙い。
　生じた混乱は、行く末を見届けた實生にほっと安堵の息を吐かせる。弾幕を眼にしたからだろうか。新宿島が砲撃の雨に晒される光景を、實生も考えずにはいられなくて。
（「あの地は『居場所』だ」）
　復讐の力を持つ者、持たざる者が共生している輝かしい地。
　そこでは、化け物と呼ばれなくなった。侮蔑や恐怖の視線で見られなくなった。
　人々はディアボロスを応援し、取り戻して欲しいとの願いを、奪われた怒りを託してくれる。そんな、戦いに意識が向くばかりにも思える新宿島で得たものは、他にもある。
　實生は思わず自らの手の平を見つめ、息を止める。
（「……大事な存在ができた」）
　言葉を思い描いたら、手に吐息を握り込んでいた。
　踏み荒らさせはしない。ディアボロスたちが抱く意志を、彼もまた持ち合わせて。
　不意に、生き残りの兵隊たちが武器を手に構わず突撃し出した。まだまだかれらは任務を果たそうと前のめりな姿勢を崩さない。
　だからこそ誠司は、眦へそっと笑みを灯す。敵の行動を浅慮に思いながら、周囲を泥濘へと染め上げて、無謀な歩兵らを捉えた。
「言ったばかりだよな？　足元には注意しろって」
　かれらが誠司の元へ近づけば、自然と泥濘へ踏み入る事態に陥るのだ。薄汚れていた兵装は瞬く間に泥を纏い、下半身が泥人形と化した。
　そうして速度が落ちたのも、功を奏した。
　囮を始めとする味方の傍へ、大勢の敵が一斉に飛び込む事態は免れたのだ。軍隊の足並みが、目に見えて不揃いになっている。
「綺麗に隊列を組んでやってきたのが命取り、ってな」
　誠司が眩い電光警棒を振り回しながら煽ると、ガチャガチャと騒がしい兵が彼へと踵を返す。しかし突撃を試みたが最後、やはりぬかるんだ地面に足を取られて鈍ってしまう。
　そこへ實生が、立て直す暇も与えぬよう畳みかけていく。
「頭は勿論、腕や足の一本も渡すつもりはないよ」
　戦いの行く末を眼に刻みたい。記憶に留めたい。
　そう欲を張りながら、木の足を泥ごと撃ち抜いた。
　乱れた軍隊が輪をかけて崩れていくのを、外側から見ていた人物がいる。もがりだ。
「これはますます頑張って戦わないとだねえ」
　ひとりしみじみと呟いたもがりは、敵列の外側へ――仕掛ける。
　草木から身を離して立ち上がり、両腕を広げれば。木の葉が舞うのに似たしなやかな身のこなしで、もがりが七色に煌めく冬の粒たちを呼んだ。光がきらきらと唄い始めたら、後は春と踊るだけ。
「おいで。ついてこれるなら」
　もがりが囁いた相手は春風か山か、はたまた敵対者か。
　招かれたと思い込んだ風の助けを借りて、彼女の身軽さに拍車がかかる。ぽおんと、まるで軽い鞠を打ち上げたかのように跳ねた。舞う彼女が美しき野山を撫でゆけば、兵は惑うばかり。
　半ば混乱しつつ、噛みつこうと深入りした個体が在るなら、もがりは木の幹から幹へ姿を眩ませる。彼女の興した春の息吹が、枝葉を騒がせていった。
　四方から風と葉のお喋りを浴びたものだから、人形はところ構わず捨て身で吶喊する。がらんどうの万力型機構で、木々や茂みごと、もがりを喰らおうとした。
　一体が明らかな目的をもって動いたからか、近くにいた部隊も応援に駆け付けて――睫毛を揺らしたもがりが、ふっと頬を擡げる。
　彼女の誘った一群が、密生する木々の向こう側へ溶けていく。その様子を目の当たりにして、實生は振り向いた。
「そろそろ退き時だね」
　銃口を敵陣地の方から外さぬまま、言い出した本人も下がっていく。
　皆が積極的に囮を担い、足を止めさせ、搔き乱して数を減らしたため、追手となる戦力も緩い。だからこそ實生は油断せずに殿を務める。決戦の日まで、火種は胸に燻ぶらせたままでいようと心にしながら。
　合図となる一声に、颯と誠司も頷いていた。
　颯がちらりちらりと後方を確かめるも、實生の銃口に忙しくなる気配もなく。一安心していた颯の眼前へ突然、がさりと人影が降ってくる。
「わぁっ！？」
「あ。ごめん。勢いよく飛び出しすぎたかな」
　さらりと呟いたのは、つい先程まで大勢を引き付けていたもがりだ。
「無理しない程度に数は減らせたから。この辺で戻ろうと思って」
　もがりの報告に、誠司が頷きながら言葉を紡ぐ。
「よし。この感じ、前哨戦としては上々だよな」
　誠司は手応えを掴むや、フェイク・プリドゥエンを構え、退路を確固たるものにするべく駆けだした。
　遥か後ろから、残存する人形兵たちのカタカタとした叫び声が響いてくる。
　けれどかれらは、ディアボロスの背に追い縋ることすら叶わなかった。相手は、位置取りから役割分担までしかと熟し、引き際も適切に見極めたディアボロスだ。追跡者の凶刃は、到底届かない。

最終結果:成功
完成日	2024年04月18日