リプレイ

●
「ルゥオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！」
　リューロボロス・リンドラゴ（ただ一匹の竜・g00654）の咆哮がこだました。
　押さえつけられた母親と、恐怖に怯え小さくなる子供。……そして、鞭を持つ父親。
　それらを当然のように見ている教導卿『トルストイ』と『ノーブルメイド』がいる。
　そこに、ディアボロスたちがなだれ込んできた。
「黙って不意打て？　否！　絶望を斬り裂くことこそ第一よ！」
「そ……」
　リューロボロスは敵が言葉を発する間さえ許さなかった。
「――形代よ、厄災を禊げ。祈り願われるは竜である」
　『神剣解放、雛流し』の一撃がノーブルメイドに襲い掛かる。激しくも的確な斬撃が、母親を押さえつけていたメイドの体を斬り裂いた。
「が――」
　幼い身体には不釣り合いであり、龍の巨躯には相応しい巨大な神剣が振りぬかれた時、短い断末魔と共にメイドの体が崩れ落ちる。
　言葉を交わすことすら無い。ただただ、リューロボロスの怒りの咆哮が敵を斬って捨てた瞬間だった。
　その場に残された母親が、遅れて息をのむ。彼女を押さえつけていたメイドはもういない。
　子を打たねばならぬ父の。
　見ているしかできぬ母の。
　父に打たれ泣き叫ぶ幼子の。
　嘆きを、悲しみを、諦観を――。
　すべてを吹き飛ばす、目の覚めるような一撃だった。
「敵襲ですか……」
　それを見ていたトルストイが一歩下がる。手下を盾にするように立ち位置を変えたようだ。
「そう言う訳だ。貴様等は此処で討ち取り、彼等は解放させて貰う！」
　さて、リューロボロスに続くように、ルィツァーリ・ペルーンスィン（騎士道少年・g00996）が敵と父親の間に飛び込んできた。親子を背にかばうように位置取り、敵を見据える。自分たちが来たからには、もう彼らに苦しみを味合わせることはさせないのだと。動作一つにも、ディアボロスの思いが現れていた。
　ルィツァーリは一瞬振り向き、親子に穏やかな声で話しかける。
「もう大丈夫。今迄の苦しみは此処で終わる。怒れる竜に鬼と天使や騎士が悪党共を討ち果たすからさ」
「あ、ああ……！」
　父親がぎゅっと子供を抱きしめた。
「だから、もう少しだけ其処でお子さんと待っていてくれるかい？」
「……ありがとう」
　子供を抱く手は震えているようだ。だが、決してその手を離さないという意志を感じる。子供を思う親の気持ちは、きっと並々ならぬものなのだろう。
（「そんな親に子を虐げさせるか。本当に禄でもない奴等だ」）
　早く親子共に禄でもない状況から解放してやらないと、と思った。
「正直、怒りに煮え滾りそうだが……怒りをぶつけるのはリューの奴に任せるさ」
　悪魔の翼を広げルィツァーリは飛ぶ。天井を蹴り、壁を伝い、攻撃の間合いまで一気に距離を詰めた。
　敵が何か動きを見せる。だがそれよりも早く、ルィツァーリは魔力の弾丸をばらまいた。
「天網恢恢疎にして漏らさず、貴様等外道の行い、俺達が見逃すと思ったか！」
「くっ……」
　子供のそばにいたメイドが逃げ惑う。
　『双翼魔弾』は敵を追いかけ、命中するたびに爆発して敵の体を破壊した。
「そ、そんな。こんな……こと……が」
　やがてノーブルメイドは立っていることすらできなくなり、地に伏せる。
　そこに容赦なく残弾が飛来し、残った敵の体を砕いた。
　あっという間の爆撃で、敵を一体葬り去ったのだ。
　ルィツァーリがリューロボロスを見る。あちらはすでにメイドを倒したらしい。
　リューロボロスが、親子に近づいてきた。
「同時に幼子と家族達の心は救わせてもらうぞ」
　それから、緊張で固まっている子供に向かって宣言する。
「幼子よ。我が来た。竜が来た。――もう、大丈夫だ。我は龍、我こそはドラゴン。リューロボロス・リンドラゴ也！」
　周囲に腐食の霧が広がった。父親の手にあった鞭が、リューロボロスの思惑通り崩れていく。
　それはもう打たずとも良いのだと、打たれることはないのだと物語っているようだった。


●
　教導卿『トルストイ』との戦いが始まった。
　ア・ンデレ（すごいぞアンデレちゃん・g01601）がここに来たのはリューロボロスが怒っていたからだ。だが、実際にこの戦場に飛び込んで、純粋に怒りを覚えた。
　ここで行われていた教育を騙った虐待。
　アンデレちゃんは学校に通う身だが、リューロボロスや、小さな子供に勉強を教える教育者の面も持っている。だから、教育もどきは許せない。
　トルストイはメイドの後ろに下がっていたようだが、そのメイドが倒されてしまえば、盾にもならない。
　それを悟ったのか、教鞭を手にして前に出てきた。
「……無粋な者よ、教育してあげましょう。これから一切の反抗を禁じます。さあ、おとなしく鞭打たれなさい」
「教師の真似した、ヴァンパイアよ。教育という言葉を知らないとは、自身も大した教育を受けていないようですね。可哀想に」
　敵の攻撃に対して、アンデレちゃんはともだちのみんなに呼びかけた。アンデレメダルを通じて、ともだちからパワーをもらうのだ。
「アンデレちゃんのともだちのみんな、アンデレちゃんにパワーをちょうだい。アンデレちゃんは、そのパワーで、せかいをすくってみせるよ」
　その中には、アンデレちゃんに勉強を教えられた子供たちも混ざっていることだろう。
　パワーはやがて翼となる。
　アンデレちゃんはこぶしを握り締め、一気に敵へと飛び掛かった。
「反抗を禁じましたよ。無作法者は見ていて不愉快ですわね。すぐに動きを止めなさい」
　トルストイが言葉を重ね精神攻撃を仕掛けてくる。
　それでもアンデレちゃんは止まらなかった。どんなに体が重くなっても、生命を削られようとも、この一撃だけは振り下ろすのだと。
「たたかれて、そだつものか。アンデレちゃんが、たたいたげるから、じぶんのみで、たしかめろ」
　ともだちパワーのこもった拳を振り上げ、ただただ痛烈な一撃を叩きつける。その勢いは凄まじく、敵の体を派手に吹き飛ばした。
「ぐ……ぅ……っ」
　トルストイは、壁に激突してうめき声をあげる。
　だが、まだ沈まない。
「なんという……野蛮な……！」
　立ち上がった敵は、痛みに口元をゆがませた。


　戦場に飛び込んだナナ・シアー（先見・g11013）は、教導卿『トルストイ』に鋭い視線を向けた。
　自分の居た時代のカリブにも、辛い境遇の子は多かったと思う。
「大人はわがままで、酷くて、わたしたちは、子どものままでいることが出来ませんでした」
　ナナは言う。子にとって、大人に傷つけられるほど、辛いことはないのだと。
「だから、わたしはこの戦い、全力で討ち取りにいきます！」
「ふふ。不躾な方ですわね」
　トルストイが扇子で口元を隠し、静かに笑った。
「そのように感情を露わにするなど、淑女教育は……お受けになっていないのかしら。それでは、良き教育をあなたに。あなたが撃つべき者を示して差し上げましょう」
　口元を隠してもわかるほどの、敵の嘲笑。
　それに構うことなくナナは攻撃を繰り出した。
「あなたの破滅はここにあり！　わたしがあなたを終わりに導きます！」
　敵の言葉がこちらの認識を狂わせるというのなら、高らかに声を上げて予言しよう。
　ナナは、自分たちが来たからにはもう大丈夫だと、怯える親子に伝えたかった。
　見捨てる人だけではない。震える親子を思って戦う者はここに居るのだと。
　小さな子に希望を持たせるために、敵の真正面に立つ。
　皆が勝利できるように。親子達が絶望しないように。
　鼓舞の意を、こめて。
「トルストイ、あなたは自分の悪行に殺されるだろう！　終わりを、見ろ！」
　今まで皆が味わってきた恐怖を、次はあなたが知ることになるだろうと、宣言する。
　浮かぶ凶兆は剣と天秤だ。
　コトリと天秤が傾いた。今まさに、敵の罪が測られたのだ。
　そして罪人とみなされた者は、首を狙われる。
　トルストイがそれを否と声を上げた。扇子で指すは、戦場に立つディアボロス。
「はしたない真似はおやめなさい。あなたが攻撃すべきは、あちらでしょう」
　敵の精神攻撃だ。互いの攻撃が互いに掠り、いくつか体力を削った。
　攻撃を浴びた両者は、いったん距離を取る。
　引き際、ナナは親子に声をかけた。
「……これから、色々上手くいきます。ええ、絶対」
　その言葉を聞いて、親子は頷いた。




　『ノーブルメイド』を撃破したリューロボロス・リンドラゴ（ただ一匹の竜・g00654）とルィツァーリ・ペルーンスィン（騎士道少年・g00996）も敵の前に立つ。
（「此れで後はあの外道を打ち倒すのみか。まあ尤もあくまで戦闘は、だが」）
　ルィツァーリは、ちらりと親子の姿を見た。
　親は子を抱いてはいるけれど、まだまだ怯えの表情のまま。
　傷付いた心を癒やすのは時間がかかるし、親子の仲にも凝りが出来てしまうだろうとルィツァーリは思う。
「未だ未だやるべき事は多いんだ。外道にはとっとと退場してもらわんと、な」
　構えるは『ペルーン神の焔矢』だ。
　苦しめられ震える親子のためにも、全力で打倒すと力を籠める。
「メイド共は討ち倒したし、次は貴様の番だぞ外道」
　トルストイは眉を顰め、鞭を取り出した。鞭を空振りしてしならせ、ルィツァーリに照準を合わせる。
「メイドを倒した？　たったそれごときで、何を偉そうにふるまうのか。そのような態度はいただけません。これからは一切の反抗を禁じます」
　そうして、繰り出してくる精神攻撃は強力だ。
　行動禁止の命令が全身を蝕んでいく。徐々に生命力すら奪われるだろう。
　だが、ルィツァーリはそれに臆することなく、全力を振り絞って攻撃に移った。
「己の行いの報い、受けるが良い！！」
　空駆けし天空の神よ、偉大なる雷神よ。我が敵を討つ為に御身の焔矢を降らせたまえ！　と。
　次弾など考えない。
　この一撃にすべてを込める、と。
　顕現させた巨大な大砲から誘導弾を撃ち放つ。
　放たれた弾丸が、敵に向かって飛んでいった。
「く……。避けられない……！」
「貴様によって苦しめられてきた親子の体と心の痛みは其れ以上の物だったんだ。とっとと消え果てろ外道」
　すでに体は敵の攻撃に蝕まれ、重い。
　けれど一撃を敵に叩きこむまでルィツァーリは膝をつかない。
　攻撃を避けようと逃げる敵の姿を追い、神の焔矢が敵に命中する様子をしっかりと見た。
「っ、ああ、体が……」
　トルストイが悲鳴を上げる。
「リュー！」
　ルィツァーリがリューロボロスを呼んだ。
　その声に応えるようにリューロボロスが前に出る。
　アンデレがぶん殴り、ナナが予知した以上、敵が無事でいるはずはないとリューロボロスは思った。
　そしてルィツァーリの追撃に晒されたのだ。
　おそらく目の前の教導卿『トルストイ』の負った傷は深いだろう。ともに戦場に立つ仲間たちの視線がそれを物語っている。
　だが、敵は立ち上がった。
「おのれ……己が身を振り返りなさい。あなた達は許されざることをしているのですよ！」
　こちらの戦意を奪おうと、語り掛けてくる。
「……ふん。しぶといの」
　リューロボロスは敵の言葉を一笑に付す。
「己が身を振り返れだと？　言ったであろう。我は龍。我こそはドラゴン。幼子の守護者にして復讐者だと」
「何を……」
「それが全てよ。故に、我が罪悪の記憶を呼び覚ますというのなら！　今、この時まで貴様に幼子達を虐げさせてしまったこと、それこそが罪！」
　許しなど、求めない。
　――笑止千万。無慈悲なるは竜である。
　戦意ならば、滾るほどあるのだ。
　そしてリューロボロスが咆哮する。
「貴様が火に油を注いだのであろうがあああああ！」
　我が怒りは幼子達の怒りだ。この体を突き動かすは託されし願い。敵の小細工程度で奪えるわけが無いのだと。
　リューロボロスは敵の演説を振り払うような勢いで、敵との距離を一気に詰めた。
「ひ……」
　リューロボロスの怒りを浴び、ついに教導卿が恐怖に顔をひきつらせた。
「どうした？　腰が引けてるのではないか？　優雅とは程遠いぞ？」
「そ……」
　まずは敵の体を蹴り上げ、破壊する。
　それから拳で粉砕し残骸を飛び散らせた。
　次は尾で、角で、翼で、敵の体を破壊しつくす。圧倒的な暴力が小細工を粉砕していった。
　もう敵は言葉を発しない。
　ドラゴンとしての圧倒的暴力が、対峙した者のすべてを打ち砕いた。
　悪夢は。今。終わる。
　震える親子が見つめる中、教導卿『トルストイ』が倒れ消えていった。
　さて、この場での敵は全て打倒した。
　残されたのは、震える親と子だ。
　もし子が気になるのなら、優しく声をかけてやるのもいいだろう。腹をすかしているので、何か温かいものをふるまうのもいいかもしれない。
　もし親が気になるのなら、彼らを立ち直らせ、親子の絆を取り戻させてやるのもいいだろう。
　親は進んで子を虐待していたのではない。そうするしか、子供を死から守ることができなかったのだ。だが、善良な彼らは、子に鞭を向けた罪悪感でつぶされてしまいそうになっている。
　親をフォローすれば、この依頼は達成されるだろう。
　ディアボロス達は、そうした事情を考えながら親子に目を向けた。




●その頬が緩むとき
　親に抱かれた子は、無言でディアボロス達を見上げていた。
　リューロボロス・リンドラゴ（ただ一匹の竜・g00654）はそんな子供の様子を見る。
「震えておるか。無理もない」
「……」
　膝をついて子供の目線で話しかけるが、あまり反応はなかった。
　リューロボロスの言葉の通り、よく見ると手足が小刻みに震えている。
「怖かったであろう、そして今も怖かろう」
　おそらくだが、幼子の心は不安と恐怖でいっぱいのはずだ。どうなるかが分からない。明日が怖い。助かったのも信じられない。……といった感情だろうか。ともすれば――目の前のディアボロスすらも怖いのだろう。
　それも当然のことだとリューロボロスは頷いた。決して、自分たちを信用しろと、押しつけはしない。
「食事にしよう。腹が膨れれば現実感も湧くであろうよ」
　そう言って、具材を取り出し料理を始めた。
　子供は、親の腕の間から、たくさんの具材をチラチラと盗み見していた。
　さて、ア・ンデレ（すごいぞアンデレちゃん・g01601）は元気いっぱいに子供に挨拶をした。
「みんなのともだち、アンデレちゃんがきたよ！」
「……とも、だち……」
「目と目が合ったら、友達だ！　友達が腹をすかせているのに、放っておく理由があろうか」
　アンデレちゃんは言う。
　もう君は友達なのだと！
　幼子は父親を見上げた。
「……友達が、来てくれたんだよ……」
　戸惑いながらも、父親は子供を促す。その視線の先には、召喚されたミニドラゴンのトロの姿があった。
「そう！　アンデレちゃんがきたんだよ！　さあ、クッキーくらえ！」
　掛け声に合わせて、クッキー属性のブレスを吐き出すトロ。
「わあ……！」
　さながら噴水のように溢れ出すクッキーを見て、ついに子供が大きな声をあげた。昨日までとは違う、もちろん、鞭打たれていたときとも違う。全く見たこともない光景に、純粋な驚きの声を上げたのだ。
　明日忘れてしまったとしても、この瞬間、クッキーがわんさと宙を舞う景色は、子供の心を動かした。
「さあ、みんなで食べよう！」
　アンデレちゃんは、いっぱいのクッキーを抱え、笑顔を向ける。
　親に抱かれていた幼子が、おそるおそる親の腕を離れクッキーに手を伸ばした。手は小さく、細い。今まで満足に食事をすることができなかった者の手だ。
　その手のひらに、クッキーを一枚乗せてやる。すると、子供は遠慮がちに、ゆっくりとクッキーを握りしめた。
「クッキーはとっても美味しいよ」
「……あ、でも……」
　子供がクッキーとアンデレちゃんを見比べ、もじもじと俯く。
　噛む力が無いようにも見えないが……。
　その様子に気づいたリューロボロスが近くにやってきて声をかけた。
「幼子よ。存分に食べるが良い」
「でも、その……」
「我は優雅さなど求めぬ。肩肘張って食べずとも良い。顔色を窺う必要もないのだ」
　諭され、子供はゆっくりとクッキーを口に運ぶ。そして、一口、サクッと咀嚼音を響かせてクッキーを味わった。
「……！」
　甘さ？　美味しさ？　それとも、自由に食べることができる嬉しさ？
　ともあれ、子供がはっきりと瞳を輝かせた。
　それを見たアンデレちゃんも笑顔になる。
「ぬしらはもう誰にも支配されておらぬ」
　リューロボロスは、出来上がったカーシャを子供に手渡した。
「あたたかい」
　それは優しい味付けで、しかも具がたくさん入っている。
　柔らかく煮てあり、きっと弱った子供でも十分に食べることができるだろう。
　しばらくすると、子供の頬に赤みがさした。常に恐怖で支配されていた頃とは違う。子供らしい、頬の緩みが見えてきたのだ。
「幼子よ。よく見るが良い。ぬしがたらふく食べておる姿に、両親は辛そうな顔をしておるか？」
　リューロボロスに言われ、子供は親の顔を見る。
「してなかろう。もう悲しまずとも良い。もう悲しませることもないのだ」
「うん……」
　温かな穀物を噛み締めながら、子供は頷いた。




●親と子の結末
　ルィツァーリ・ペルーンスィン（騎士道少年・g00996）は少し元気を取り戻した子供と、そして親を見た。
「トルストイは討ち取ったが……此処からが本番、だな」
　子供を抱きしめたあの姿を見た以上、彼等は子供達を放すことはないとルィツァーリは考える。希望は絶対に或ると確信を持てるのだ。
　だから――。
「先ずは彼等を落ち着かせないと、な」
　子供達へ食事を振る舞い終えたリューロボロス・リンドラゴ（ただ一匹の竜・g00654）も頷く。
　リューロボロスもまた、親への言葉を持ってきたようだ。

　二人は、暗い顔をして俯いている親に声をかけた。
「親達よ。……よく、頑張った。よく耐えた」
「……あたたかい食事を、ありがとうございました……」
　リューロボロスに対しての返事の声は暗い。その顔には後悔や物悲しい表情が滲んでいる。
「褒められたことではないと思うておるであろう。頑張ったのも耐えたのも、幼子たちだと思うておるであろう。非難されるべきだと思うておるであろう」
「……わ、わたしは……子供を鞭で……！」
　父親が苦しげに言葉を絞り出した。握りしめた拳は、悔しさを表すように震えている。
「そうよな。我はぬしらを叱ってやるべきやもだが」
　それでも――、と、リューロボロスは思う。
　それでもだ。
　それしかなかったのだとしても。
　脅されたのだとしても。
「子にとってもぬしらにとっても辛いことだったにしても。ぬしらは、選んだ。ぬしらは紛れもなく大人である」
「……」
「ぬしらはどれだけ辛くとも。泣きじゃくり、諦め、打つことを恐怖し、子の命を手放してヴァンパイア共の手に委ねる等といったことはしなかった」
　彼らはずっと、親であり続けたのだと。
　その言葉に、瞳を揺らす親たち。
　ルィツァーリも、そんな彼らに穏やかな声で話しかけた。
「貴方達はあの状況下で逃げる事なく子供達を抱きしめた。其れは貴方達が子供達を大事に思ってる証じゃないか」
「しかし……」
「無理やりに子供達を痛めつけさせられて自分が許せない気持ちは判る。けど子供達の為にも其れを抑え込んで欲しい」
　子供のために、自分の感情を抑え込めと言われ、親ははっとしたようだ。
「だって貴方達が側から居なくなってしまったら子供達の心の傷は二度と癒えなくなっちまうし……何より貴方達の之からの人生もきついもんになっちまう」
「たしかに……、そうですね。わたしは、あの子を守らなければいけない」
「だから、どうかもう一度親として子供達と生きて貰えないか？」
　それまで俯くばかりだった父親が顔を上げる。
「はい。あなた達の言う通りだ。わたしは、あの子の親として生きていきたい」
　その視線の先には、お腹が膨れて微笑む子供の顔があった。
「己を許せぬというのなら、竜が許そう。己を責め続けるのを良しとした上で、我が許し続けよう」
　リューロボロスが子守唄を歌い出す。
　かつて子供だった者たちへ、明日へと続く今だけは休めと。
　優しい歌声が周囲を包んだ。
　それに加え、ルィツァーリが活力を齎すよう、働きかける。
　子供達ほどではないけれど、親である彼らも苦しい助教にいたはずなのだから。
　何をするにしても、飢えて苦しい時に頭は回らないとルィツァーリは考える。悪い方悪い方に思考が向かうこともあるだろう。
　だからせめて、少しでも彼らを癒やしてやりたいという思いから。
　ディアボロス達は、子供だけではなく、親たちまでも気遣い癒やした。
「目覚めた時、ぬしらは我らを忘れていようが。それでも。竜は。ぬしらと共にある」
　リューロボロスの言葉が親の心に染み込んでいく。
「ありがとうございます、皆さん」
　親が子に手を伸ばし、しっかりと抱きしめた。子は安心したように笑顔を浮かべる。
　その様子を見届け、ディアボロス達は帰路についた。

最終結果:成功
完成日	2024年03月26日