リプレイ

●
　タイスとスプンタ・マンユの部隊はピリピリとした雰囲気が漂っていた。何せ指揮官のタイスは不機嫌極まりないし、配下のスプンタ・マンユ達は余計な面倒を増やしたくないために必要以上に口を開かない。これ以上面倒ごとが起きないと良いとでも願っているようだった。……そういう時に限って面倒事というものはやってくるものである。
「………！」
「何、この音？　歌？」
　スプンタ・マンユ達の顔色がすぐに悪くなり、タイスが不機嫌そうにその音がなんであるかを見聞する。
「こんな状況でこんなやかましい歌を歌ってる奴がいるの？　気に食わないわ」
　直ぐ様飛び立ち音源の方へと向かおうとするタイス、しかし護衛たるスプンタ・マンユたちはもう嫌な予感しかしていない。
「タイス様、ここは我々が黙らせてきますので落ち着き下さい」
「は？　なんで私があんた達の言う事聞かなければいけないのよ？」
　羽を動かしながらも言葉を交わす亜人達、タイスの動きは止まらずスプンタ・マンユ達も連れて動く。そして十分に軍勢から離れた所で歌を歌っていた者の正体を見てスプンタ・マンユ達は頭を抱えた。
「今日のライブに集まってきてくれてありがとう！」
　ディアボロス、ソラ・フルーリア（歌って踊れる銀の星・g00896）が奇妙な杖を持って立っていたのだ。そして即座にタイス達の後方から二つのパラドクスが分かれて放たれる。どうやら最初から罠に嵌める気でいたらしい。……人並みの知能のあるクロノヴェーダなら警戒するかもしれないが、亜人だし。
「我らのアイドルが上手いことやってくれたみたいね！」
「こっちは狙い放題だな、一気に数を減らすぞ！」
　パラドクス通信越しにディアナ・レーヴェ（銀弾全弾雨霰・g05579）とシューニャ・シフル（廃棄個体 No00・g07807）が言葉を交わす。事前に誘い込む場所まで割り出したのはディアナの手腕が大きい。そこに無防備に踏み込んだ亜人達にディアボロスが容赦する理由は特に無い。
「くっ！　アンタ達私を守りなさい！」
「分かっています」
　しかし分かっているとできるかどうかは別の問題である。斜め後方から攻めてくるディアボロスに対し空中から攻撃を仕掛けに行くものの、思い切り機先を奪われたトループ級達は反撃もままならない。
「ほらほら、そんな所にいると穴だらけになるぜ！」
　空中というのは逆説連鎖戦において利用できる要素が少ない。亜人達は飛べるから飛んでいるだけであり、しかも攻めるときは多数で群れて押し込むのでそれが不利になることは少ないだろうが、このような少数同士の戦いだとその僅かな差が結末を変えることも珍しくはない。そのにっちもさっちもいかない状況にソラが更に挑発を投げつける。
「ペルセポリスに入れなくて仕方なく行き先変更でもするつもりだったの？　『蹂躙』の亜人が聞いて呆れるわね！　それならアタシでも楽に倒せちゃうかも！」
「あのクソガキ……！　アイツからやりな！」
　あからさまな挑発だがアヴァタール級の命令とあっては従わざるを得ないのトループス級である。タイスを守るトループス級の一部から羽を持つ小さな鳥のような生物が飛び立ちソラに襲いかかる。
「……うわ……うぞうぞしてる……」
　対するソラが大型スピーカーを召喚し、襲い掛かってくるそれらを打ち落としていく。そして指揮が乱れたトループス級に対し、シューニャが銃弾をどんどんと景気よくプレゼントする。
「どうした、怒っているのか？　相手になってやるから怒りでもなんでもぶつけてきな」
　自分の元へ攻め込んできた敵の爪を左腕の装甲で防ぎつつ、至近距離から銃弾を放ち撃破するシューニャ。敵の数が減ってきたのを見計らってソラの方へと下がっていく。他方残ったトループス級を片付けるべくディアナは殿を受け持つ。
「……亜人にしては、あなた達は冷静な話しぶりするのね。でも、一部分だけが冷静でも、周りがあんなノリだと大変でしょう？」
「敵に情けを掛けられるほど屈辱的な事は無いと今理解しましたね」
「お役目ご苦労さま――ここでさようなら、よっ！」
　雷を纏った拳を敵の頭の上から振り下ろし、最後のスプンタ・マンユを地面に叩き落とし護衛を全撃破したディアナ。あっという間に丸裸にされたタイスに対し、ソラが言う。
「ふふん、アイドルのステージは上空じゃなくて地上の客席で見るべきよ！　アナタもね！」
　上空で三人を見下ろしながら歯ぎしりするタイスに、ソラは胸を張って笑みを返した。






●
「さてと、最後はアヴァタール級ね！　残るはアナタだけよ、怒りっぽい指揮官さん！」
　ディアボロス側の挑発にあっさりと引っかかった挙げ句、護衛をあっさりと全滅させられたタイスの姿にソラ・フルーリア（歌って踊れる銀の星・g00896）がレゾネイトを通して言葉をかける。イスカンダルの軍勢はやたら数がいるので流れ作業感は否めないのは事実である。
「自分が偉い立場だからって、部下に当たり散らしてたら後々とんでもないことになるわよ！　今この状況みたいにね！」
「何勝ったつもりになってるのよ！　あんた達なんか私一人で十分よ！」
「釣り出されて勝手に来て逆ギレか？」
　けたたましく叫ぶタイスに向けてシューニャ・シフル（廃棄個体 No00・g07807）が目を細める。もっともそう口にしても、体の方は仕掛けるタイミングに合わせるように臨戦態勢だ。
「もうあなたにもう逃げ場は無い。そんなに休みたいなら、永遠の特別休暇に招待するわ！」
　火砲を構えその砲口をタイスに向けたディアナ・レーヴェ（銀弾全弾雨霰・g05579）、既にその場のディアボロスが自分を撃ち落とせると確信しているのに対し、タイスは怒り狂う。
「やれるものならやってみるがいいわ！　アンタたちごときがこの私の首を取れるとは到底思えないけどね！」
「なら試してみるさ」
　いち早く飛び出したシューニャ、しかしそれこそがタイスの狙い。
「愚かな！　お前達では相手にならないと言ったろう！」
　パラドクスによって無理矢理に動かされたシューニャの体を燃え盛る炎が待ち受ける。彼女がたじろいだのに合わせて、タイスは更に翼を振るいパラドクスを放つ。
「不遜なるものよ！　過ぎ去りし己が思いと燃え尽きよ！」
　攻撃の機を窺っていたソラとディアナにパラドクスでもたらされたのはそれぞれの精神の拠り所が燃え尽きる幻像。ソラに見えたのは新宿島にある自分が開いている芸能事務所が炎に包まれる姿。それを火種にして彼女自身の体も燃え上がる。そしてディアナが見たのは――。
「――わあ、嬉しいっ！」
「狂っているのか？」
　ディアナが見ているのもソラが見ているものとさして変わりが無いはずである。しかしディアナの言葉には喜色が滲んでいる。
「あのね、あのね？私、多分ね？分かんないんだけど！　『あなたにはこういう幻でもないと会えない』の――あは、かわいい！」

　足が見えたわ。パタパタ、元気！
お腹も見えた。…あら？また泣いてる？またお腹すいたの？もー！
頭が見えるわ。まあるいお顔。柔らかな髪はまだ短いけど私がリボンで飾ったの！
私の。
私の――！

「ああ、死んじゃった」
　炎を愛おしく抱きしめながら立ち上がるディアナ。それを気味悪く見下ろすタイスに向けて彼女は武器を拾いなおして静かに言う。
「何よその顔。人を愛するのは楽しい事よ？」
　パラドクスが効いていない訳では無い、はずだ。現にディアナの体には炎が燻っている。にも関わらず平然としている彼女にタイスは恐怖を抱いた。
「それに戦場なら誰が死んでも大丈夫って隊長と約束したから、だから戦場なら地獄になっても綺麗だから、だから私は戦える」
　そして彼女と同じくソラもゆっくりと立ち上がる。
「……甘いわね！　こんな程度じゃアイドルの心は揺らがないわ！」
「お前もか！」
「様々な苦難、困難、絶望をも踏み台にして、アイドルは輝くのよ！」
　ソラの体だけではなく心も燃えて輝いていた、そして彼女はそれに焼き尽くされる程ヤワじゃない。
「これはアタシのとっておき！　4つの力、纏めて一気に喰らいなさい！」
「ついでに砲弾もプレゼントしちゃう！」
「くっ……」
　思わぬ反撃にさらされ思わず防御をするタイス。しかし彼女はその中で重要な事を一つ見落としていた。それに気付いたのは顔面にシューニャの指が食い込んでからだった。
「キレイに吹き飛ばしてやるよ」
　シューニャの膝がタイスの後頭部に強く叩きつけられる、かつ膝当てに仕込まれた指向性爆弾が爆発し、タイスの頭が衝撃と炎に襲われる。不意を付かれ顔面から地面に落ちていくタイスから離れたシューニャはソラとディアナの間に降り立った。
「愚かって言うのはこっちの策にハマってのこのこ出てきたてめぇだろ。一番悪手の選択してるじゃねぇか」
　多くの痛撃を受けながらももう一度舞い上がろうとしているタイスにシューニャは冷たく呟く。一息付きながらも戦いの姿勢を崩さない彼女は、ふと隣のディアナの姿にちょっとした疑問を投げかける。
「さっきなんかハッタリかましてなかったか？」
「……うんばれた？」
　それがどんな嘘だったのか、正確に知ることができるのはディアナだけだろう。問うた側も意味があったかを聞きたかったわけでもないだろう。
（『今は騙して』）
　敵も味方も自分をも欺いて。それでも彼女は戦場から逃げることはない。


●
「おのれおのれおのれ！」
　ボコボコにされながらもまだ戦うつもりのタイスに対し、京終・興子（はりぼて黄口・g10666）は呆れた視線を投げかける。
「名前の割には大王との関係が遠い……て言うか特別休暇て。燃やさせる側だろお前は。名乗ってるだけにしても皮肉が凄いな」
　眼の前のアヴァタール級が持つタイスという名は、伝説上はプトレマイオス1世やイスカンダル大王と交遊があったとされる高級娼婦の名前である。で、イスカンダルにペルセポリスを燃やせとも進言したという逸話の持ち主でもある。……燃やさせるというのなら『火遊び』ということなのかもしれない。
「雑魚のくせに偉そうに……！」
「まあそれは否定しない」
　力量的には一線で戦うディアボロスよりは興子の実力が低いのもまあまあ事実の範疇でもある。
「私を愚弄する者よ、灰となれ！」
　タイスが叫ぶと同時に興子の精神に過去の風景が蘇る。事前に敵の能力を聞いていた彼女はその情景に懐かしさを覚える。
「ああ、ああ……そうだな。私が見るのはこれだろうな。実際には現場にすら駆け付けられなかったから。ただの想像だ。妄想だ。けれど何度も夢に見る……」
　狼煙に気付き辿りつた頃には全てが終わっていた、破壊と崩壊。
（「避けれなかったのか、予期できなかったのか、何とか出来なかったのか、ずっとずっと考えてしまう。ずっと悩んでしまう。今更考えたって何も変えれないのにな」）
　悔恨が熱を持ち、行く宛のない心の中のそれが自身の体まで焼いていく。炎に包まれる自分の体を、タイスが愉悦を浮かべて眺めている。しかしその表情に大して興子はギロリと睨み返す。
「だが。悩みはしても絶望するだけで済ます気は無いぞ私は！　せめて考え続ける。それすら止めて全部諦めたりするもんか！」
「こいつ……！」
　興子の投げつけた疑念の枷がタイスの首や腕に嵌められる。それはジリジリと彼女の体に圧を掛けていく。
「お前も少しは悩め！　縛られて絞められてみろ！」
「なぜ私がそんな事を……ぐぐっ……」
　それは無意味なことかもしれない、八つ当たりや自己満足かもしれない。しかしこの幻像を何も考えずに見せた敵に対し、何もしないなどということはありえないのだった。


●
「よーし、燃やすかぁ」
　大きく傷つきながらも身も心も燃えているであろう敵、タイスを前にしてヴェルチ・アリ（火喰らい・g03614）はあっけらかんと言ってのける。
「遅れてきてしまった分、それくらいの仕事はしないとね。というわけでどうもです、大将首さん」
「……お前、今なんと言った？　燃やすとか言ったか？」
「ん、そうだけど？　えーと、この場合、なんていうんだっけ。……首置いてけ？　いや、なんか違うな」
　炎を使う敵を前にして燃やすと言ってのけたディアボロス対し、タイスの全てが怒りに燃える。しかしそんな炎に彼は戦かない。
「そうだな、ウチらしくいうならば……その炎、置いてけ」
「私の炎なんていくらでもくれてやる！　骨が焦げて粉になる程になあ！」
　炎の翼をはためかせ空中からヴェルデに向かって襲いかからんとするタイス、だがヴェルデの方は落ち着きとともに手の中に炎の剣を生じさせる。
「はっ！　本当に私に焼くつもりかい？」
　嘲りながらヴェルデに襲いかかるタイス。巻き起こる熱風や足の爪は確かにヴェルデに届く、しかし炎そのものだけが彼の体を焼くことはない。
「……は？　なんでアンタ平気なのよ！？」
「悪いけど、火炎使いとしては負けるわけにはいかないんだ。その炎の使い方も、空中の動き方も、凄いとは思うけどね」
　まるでタイスの炎が彼だけを避けるように動く中、マッジョの炎剣が勢いよく振るわれる。
「焼き鳥にでも、捌いてやるとしようか！　寄越せ、お前のその炎を！」
　殺気と共に炎の剣がタイスの体を薙ぎ払う。自分の力量以上の炎使いの一撃を受け真っ二つに切り裂かれ空中で塵も残さず消失するタイス。
「お前のその炎、確かに頂いたぜ」
　何も無い空間に彼はそう言葉を投げかけると、その場を離れていくのであった。

最終結果:成功
完成日	2024年03月15日