リプレイ

　くるっぽー。
　気の抜けるような鳴声の主は鳩だった。それも、氷でできた鳩。声帯もないのになぜか鳴ける。とてものんびりと、平和的な鳴声で。
　それにしても、どうしてこんなところに鳩が？
「答えは、私が等価交換によって生み出したからです！」
　ロッカ・スターアニス（スノウホワイト・g09145）が手品みたいに取り出して飛ばした氷の鳩が戦車に乗るゴブリンたちを一斉に激しくついばんだのだった。
「あいったた！？」
「や、やめちくりー！」
「あ、あいつが鳩の主ですぜ！」
　ゴブリンたちは大慌て。
　あいつが犯人だとばかりに指差されたロッカは「きゃー」と頭を抱えて逃げ出した。
「そんなに怒んないでください！　私は！　嫌がらせがしたいだけです！　なのにすごい形相で追いかけて来たぁ！？」
　隊列から離れ、ロッカに向かって戦車を駆るゴブリンたち。
　思わずロッカを追い掛けるのに夢中で、どんどんと本体からの距離が空いてゆくのも気にしない。何かに集中すると周りが見えなくなるタイプなのだろう。
「待つでやんすよ！」
「いやー！　一人で真正面に戦えるはずないでしょう！」
　くるっぽー。
　またしても呑気な鳩の鳴き声がゴブリンたちの怒りを余計に煽った。
「なんかこの鳩喋るんですけどなんでですかぁ！？」
　うわーん、とロッカは涙目になって走る。
　意外と足が速い。
「来た来た。ぎょうさん束になって女の子ひとりをよくもまあ……にしても、五月蠅ぁて叶わんわ」
　帳・九（大喰らいのヴェルデ・g11025）は呆れたように首を傾げながら、はてと考える。こういう時に相応しい言葉があったような気がするのだが。
　敵さんは西へ大遠征……と言えば聞こえはよいが、結局は東から逃げ出しているのに過ぎない。
　となれば嗚呼、そうだ。
「せや、負け犬の遠吠え？　うんうん。お仕置きの時間やねえ」
　くすりと笑んだ途端に蝙蝠が羽ばたいた。
　それらはあっという間に戦車の隙間へ入り込んでゴブリンたちの視界を遮るように乱れ飛ぶ。
「ぎゃッ！　は、離れるでやんすよ！」
　もはや蝙蝠のおやつ状態のゴブリンに、九はおっとりと言った。
「とっても噛みつきやすいってその子らも言っとうわ。うん、鍛えられた肉体は食い甲斐がありそうやね」
　なにしろその蝙蝠は生気を食らう。
　ゴブリンたちはしなしなと皺くちゃになった。美味かどうかは不明である。もっとも蝙蝠たちはそのようなもの無関係に食い散らかすだけだったが。
「あらまあ、聞きしに勝るもの凄い大軍勢ですね」
　フミラ・ヴィグリーノ（未踏の沃野・g09477）にとって、それは願ったりかなったりの光景であった。
　見渡す限り、亜人たちで埋めつくされている。砂をはらむ風にたなびく旗の数は片手に余った。なんという数、なんという大遠征。
　あのどこかに断片の王イスカンダルもいるはず。
　思わず、フミラは含み笑う。
　ならば越えてみせよう。
「ぎえ！？」
　一瞬にして戦車ごとゴブリンが凍り付いた。
「ふふふ……」
　フミラの吐く息が白い。
　――それは超低温の猛吹雪であった。
　薄っすらと開いた唇からこぼれ落ちる、高速で紡がれた呪文の名残り。
「早口には自信がありましてね。あら、突撃ですか？　威勢のよいことで」
　結界に車輪を取られた戦車がガタンと大きく揺れてもう少しで倒れる寸前だった。思わず振り落とされそうになったゴブリンが悲鳴を上げる。
「ひええぇ！」
「ごめんあそばせ」
　フミラは軽やかに囁いた。
　冷たき雪と風はさらに温度を低めて吹き荒ぶ。さあ、全ては吹雪に包まれてしまいなさい。肉を裂き、骨を断つ凍れる刃の犠牲となって……。
「や、やべえ！　このままじゃ――へぶし！？」
「くるっぽー」
　顔面に突っ込んだ氷の鳩がまた鳴いた。
「ほんとなんで鳴くんでしょうねぇ？」
　きょとんとロッカが首を傾げる。
　九も一緒になって不可思議な現象に引いた。
「こわっ、何でなん？」
「わからないのです」
「マジで不明なんかい……」
　つまりはミステリアス。　
　礫のように突っ込む鳩の動きに合わせた蝙蝠は進路妨害ならお手の物。戦車からようやくのことで逃れた九がやれやれと肩を竦める。
「うちか弱いんやから、堪忍してぇや。ええ加減迷惑やから、はよどっか行き」
　しっしっと追い払うような仕草で突進を跳ね除ける。
「ほな、さいならー」
「ま、待て……きゅぅ」
　チリも積もればなんとやら。陣形を崩されて散々な目に遭ったゴブリンたちを後目に九は早々に退散するのだった。
　血を吸われてしなしなになってゴブリンたちに追撃する余力は残されていない。震えながら伸びる手ががくっと途中で力尽きた。
「お、おのれぇ……！」
　エイクスュルニルは憤慨していた。
「よくも俺のかわいい部下たちをやってくれたな！！」
　足を踏み鳴らし、いらだち紛れに棍棒を地面に叩きつける。あまりにも怒っているので自分が孤立していることも忘れてしまったみたいだ。
　もはや、こちらに襲いかかることしか考えていない。
「ディアボロスめ！　そこへなおりやがれぇ――！！」








　神護の名を戴く長槍の穂先が渇いた砂漠のような荒地を擦りながら天に向けて跳ねた。弧を描くような鋭い軌跡から生み出されるのは砂礫と突風で構成された激しき砂塵である。
　エイレーネ・エピケフィシア（都市国家の守護者・g08936）の放つ浄化の力を孕むそれが次第に勢いを増しながらエイクスュニルに向かって襲いかかった。
　――エイクスュニル。
　最終人類史にはその名における伝説が残されている。北方神話に登場する聖なる牡鹿がそんな名前であることをエイレーネは事前に知っていた。もっとも、だとすれば少々奇妙にも思えるのだが。
　ここ、イスカンダルとは土地が離れすぎていないだろうか、と。
「イスカンダルで遭遇したクロノヴェーダの名としては違和感がありますが……いずれにせよ、みすみすと西へなど往かせるものですか！」
　甲高い金属音を奏で、棍棒と輝盾が互いにぶつかり合う。
　天まで巻き起こる大量の砂塵の中を帳・九（大喰らいのヴェルデ・g11025）が疾走した。身を低めながら棍棒の動きをよく見て、ここぞというタイミングで体を逸らす。誰が直撃などくらってやるものか。
「遠くまでご苦労さん。でも、もう終わりにしよか」
　呆れたような眼差しの理由は、ただひとつ。
　亜人たちがあまりにも大層な夢を抱いているからだ。東を捨て、西へ。イスカンダル大王率いる軍勢はそれが可能であると信じてやまないようであった。
「……――こう言っちゃなんやけど、馬鹿なん？」
「な……」
　砂嵐の中を、まるで抹茶ラテのような緑色の髪が針状になってエイクスュニルを貫いた。
「ぐはッ！？」
「もう一度言うで。いつまで他人の土地でデカい面ぁ出来ると思てるん、アンタ」
　反撃はすぐにやってきた。
　重い棍棒の一撃。しかし、九は踊るようなステップで狙いを定められないように動き回った。九を追うのに夢中になるエイクスュニルの頭からは、すっかり他のことが抜け落ちてしまったかのようだ。夢中になって棍棒を振り回している間に、隙を晒しているとも知らないで。
「あらあらまあまあ」
　フミラ・ヴィグリーノ（未踏の沃野・g09477）は腕を組み、隙だらけのエイクスュニルの背後で不穏な微笑みを浮かべて言った。
「随分とごつい鹿さんです事……ふふ、イスカンダル王の喉元へ行くために消えてくださる？」
　刹那、膨大な量の魔力が巨大な魔法陣から解き放たれた。
　まるで歌うような、けれど素早い詠唱はフミラの唇から紡がれたものである。うまく連携が決まったので、九は微笑んだ。ご自慢の綺麗な角が欠けてしまったのを残念がるように。
「せっかく、家の灯りにちょうどよさそうな角やったのにね」
　九がちょこまかと動いた背後から、今度はエイレーネの槍と砂塵が再び猛威を振るう。胸当てを掠める棍棒の荒々しさといったら、亜人の面目躍如といったところなのは間違いない。
　エイクスュニルの顔が真っ赤になった。
　アヴァタール級たる自分がディアボロスのいいように翻弄されているのが、許せないかのようだ。
「おのれ、貴様ら――！！」
　頭から湯気が立ち上るほどに怒っている。もっとも、怒れば怒るほど、こちらの思うつぼなのだとエイクスュニルが気づくことはなさそうだった。
「好都合ですね」
　フミラの魔法がついに閾値を越え、戦場に爆発的な破壊をもたらした。砂を巻き上げながら吹き荒ぶ風は結界のように周囲を漂い、フミラを中心にした聖域のような空間を作り出す。
「そこから出てこい、ディアボロス！」
「そんな挑発には乗りませんよ」
　渦巻く炎を前に、フミラは涼しげな顔で返すのだった。
　そして、ぴたりとエイクスュニルに向かって指を突き付ける。
「さあ、どきなさい。大王への道を開けるのです！」
「く……」
　エイクスュニルは歯ぎしりして悔しがった。
「なぜだ！　なぜやられぬのだ！　俺の方が強い！　強いのだ！」
「そんなん決まっとるやろ」
　九の針がまたエイクスュニルを刺した。ハリネズミみたいに。ひとつひとつの威力はそれほどではなくともこれだけ重なれば決して無視できない。苛立てば苛立つほど、小さな痛みが気になって……やがて、痛みは誤魔化しようのない程度にまで増すだろう。
「うぐぅ」
　エイクスュニルが呻いた。
　九はちら、と背後を見ながら告げる。
「お前の居場所がここにないからや。わかったら、さぁ退き。退かんと……」
「氷の華を咲かせましょう！」
　ロッカ・スターアニス（スノウホワイト・g09145）の仕掛けた氷華がその時、一斉に咲き誇った。透き通る硝子のような氷が満開の花弁となってエイクスュニルを傷付ける。
「なに――！？」
　さっきまで炎が渦巻いていたはずの戦場に、美しく日の日差しを受けて輝く氷細工のような花、花、花――。
「これあれですね！　蒸発した煙で前がみえませんね！？」
　無邪気にロッカは笑い、大量に漂う蒸気の中にたたずんだ。エイクスュニルは咳き込み、邪魔だと言わんばかりに蒸気を手で掻き分ける。
「くそッ、これもディアボロスの陰謀か！！」
「陰謀とは人聞きの悪い！　でも綺麗でしょう？」
　満面の笑みでロッカが言うように、炎と入れ替わるようにして戦場を氷の華が埋め尽くす様子は見事だった。花は決して無害とは限らないのだと、エイクスュニルは身をもって知ったことだろう。
「西に向かい、そこに住む人々を脅かすつもりなのでしょう？　断固阻止いたします」
　エイレーネの神槍はイスカンダルの軍勢を削り落とすためにあるといっても過言ではなかった。たとえ地上のどこであれ、人々が語り継いで来た物語に現れる名は大切なものだ。
　ゆえにエイレーネは戦う。
　奪わせないために、取り戻すために。
「覚悟はよろしいですね」
「う……」
　ディアボロスに取り囲まれ、エイクスュニルは己の敗北を覚悟した。砂塵に塗れ、針に貫かれ、氷華に削がれ……迫る魔力の塊に最期は呑まれ、西を見ぬままに今斃される。

最終結果:成功
完成日	2024年03月07日