リプレイ

●……いざ赴かん、敵陣の懐へ！
『……ん？』
　亜人剣闘士。そいつらの隊長『山羊頭』は、
　自分たちの陣営へ接近する者を、視界にとらえていた。
『全員警戒！　接近する奴が居るぞ！』
　それを聞き、部下の亜人剣闘士たちも、即座に戦闘態勢を。
　彼等のみならず、その場に居た全員が武器を構え、盾を構え、
　戦いの態勢をとっていた。

「いやいや、これは皆様！　ご機嫌麗しゅう！」
「はぁい、こーんにーちはーーっ！　シトリー様からのご褒美よ！」
　そいつらは、たった二人。だが、妙な取り合わせの二人組だと、山羊頭は見て思った。
　……いや、男とともに、もう一人いる。人形らしい。
『……何者だ？　……そちらの女は、デーモンか？』
　警戒する山羊頭。だが、副隊長の羊頭は、
『おうおう、随分と色っぽい格好してんじゃあねーか。銀髪に、白い肌が中々「そそる」ぜ』
　女性の方に、夢中になっている。コウモリの翼を有しているため、おそらくデーモンに違いなかろう。
「……気持ち悪い」
　女性は小さく、小さく呟く。
『？　なんか言ったか？』
「ううん、皆さん力持ちそうで、頼もしそうでステキって思って」
　と、彼女は両手に持てるだけ持った、酒瓶らしきものを見せた。
『……それで？　シトリー様からだと？　お前ら、何者だ？』
　まだ訝し気な山羊頭が問うと、
「私は、ディアナ・レーヴェ（銀弾全弾雨霰・g05579）よ。こっちは……」
「……我輩は、薔薇星・パッフェ（役『吸血鬼　薔薇星・パッフェ』・g10767）！　こちらは我輩の相方、『acteur』！　よろしくお見知りおきを」
　と、二人はうやうやしく頭を下げた。

（「ふむ。『エイティーン』の効果が、これほどとは……」）
　18歳になった己の姿に、薔薇星は我ながら驚いていた。
（「若いな。それに、アンニュイ系で中々の美形……！　お肌も……」）
　と、どこかナルシスっぽくなりそうな自分を自覚し、かぶりを振ると、
（「……いかんいかん。さてと」）
　薔薇星は作戦を、頭の中で確認していった。

　簡単に言えば、作戦内容は、
『酒や食事を差し入れる事で、駐屯地に潜入』
　その潜入の際に、ひと時亜人たちに取り入るため、彼は食料を用意していた。
　新宿島の美味なる料理、そして上等の酒。
　それらを以て、骨抜きにしてくれよう！　……という目論見に用いるものだ。
　そして、ディアナも同様。実際彼女は、露出が少な目ではあるが、『水着』を着ていた。
　肌はあまり出ていないが、彼女の女性らしい身体のラインは、良く出ている。
　更に、薔薇星は先刻の相談時の彼女の口ぶりと、あからさまに嫌そうな顔から、悟っていた。……この連中を、嫌悪している事を。
（「……ま、理由は言わずもがな、であろうな」）
　彼女もまた、酒類を持ち込んでいる。
（「では、始めようぞ！」）
　今回の舞台……という名の戦いは、ここより始まる。見事に演じ切ってみせよう。
　決意とともに、
「では、酒と肴をご賞味あれ！」
　持ち込んだ食べ物を、亜人剣闘士たちの前に広げる薔薇星だった。

●……さあさ、まずは一献！
『……わっはっは！　シトリーも気が利くじゃあねーか！』
『ああ！　美女が一人だけってのが残念だが！』
　亜人たちは酒が入ると、すぐに警戒を解き、騒ぎ出した。
　山羊頭も盃を手にして、中身を含む。
『……ふん、毒は入ってないようだな』
　今度は、がぶりとあおった。
『へっへっへ、ほれ、酌してくれ！』
『こっちもだ！』
　既に酔いが入った亜人たちが、ディアナに迫る。
「……あんっ。もう、慌てないの」
　言いつつディアナは、
（「……ああ、不愉快。気持ち悪い。今すぐ……銃をぶっ放したい！」）
　衝動に駆られるが、それを我慢しつつ酌をしてやる。
『なあカワイ子ちゃん、俺と今晩どうだ？』
『そいつより、俺といい事しようぜ？』
　馬頭と牛頭が、ディアナの身体に手を伸ばしてきた。
「やーだ、『よいこと』は……」
　と、その手をやんわりと躱したディアナは、
「……お酒で、気持ち良くなってかーら！」
　と、ぺろりと舌を出した。
　しかし、そいつらはお構いなしに、彼女の尻や腰、翼に触り、撫でまわす。
　それらの手を、ディアナは、
「触らないで！」
　思わず本気で叫び、ばしっと強めに叩いてしまった。
　が、馬頭と牛頭は、
『……気が強えな、気に入ったぜ！』
『へっ、これくらいのお転婆な方が、俺の好みだ！』
　大笑しつつ盃の酒を飲みほす。
（「……焦りました」）
　薔薇星は心中で胸をなでおろし、
（「いやホント触らないで、せめて翼やめて」）
　ディアナもまた、己の嫌悪感を抑えんと必死に。
　かくして、円形に座りこんだ亜人剣闘士たちは、
　本格的に、どんちゃん騒ぎを始めるのだった。

　ディアナと薔薇星が供している『料理』は、新宿島で手に入れた、ハーブやスパイスを効かせた『燻製肉』だった。
　気に入ったのか、亜人たちは喜びつつ貪っている。
　先刻の牛頭と獅子頭の大柄な亜人たちは、ディアナにまた言い寄った。
『おい、ネエちゃん！俺にもっと酌してくれよ』
『待て！　そのカワイ子ちゃん味わうのは、俺が先だ！』
　と、一触即発の様相になるも。
「あんっ。喧嘩しないで？　私はぁ、お酒に強いヒトが好き……大きくて、逞しいなら、特にね」
　ディアナはそれを見て、扇情的に言い放った。
「……カッコ良い、亜人のあなたたちなら……私より、お酒……得意よね？」
　と、酒杯を片手に、ちびり……と、その中身を舐め。
「お酒が強い、ステキなヒトなら……沢山、サービスしたくなるかも？　……証明、して見せて？」
　色っぽく言ってみると、獅子頭と牛頭、それに他の亜人たちも、
『お、俺は酒、大得意だぜ！』
『俺の方が得意だ！』
『おいお前、その酒樽ごとこっちに寄こせ！　飲み比べだ！』
　手にした盃を空にすると、薔薇星の持ってきた酒の樽をひったくった。

●……そして、楽しんでいただこう！
『……まったく、馬鹿どもが』
『けっ、どいつも潰れちまえ』
　と、山羊頭と羊頭が、部下たちの飲み比べを見つつ呟く。
「いや、しかし皆様。強そうなお方ぞろいですが……。あなた方は特にお強そうですな」
　そんな二人へ、薔薇星は酒杯に新たな酒を注ぐ。今回持ち込んだ中でも、最高級の葡萄酒だ。
「毎日、血のにじむような訓練を乗り越えておられるのですから、体力のみならず、精神力も鍛えられていらっしゃるのでしょう。感嘆する他ありません』
『ふっ。まあな』
『ああ、隊長も俺も、ちょっとしたもんだとは自負してるがな』
「それはすばらしい。きっと、これから大義ある作戦に参加されるのでしょうな……ささ、もう一献」
『おっと……まあ、その通り。ムシュフシュ様とシトリー殿とが協力すれば、バビロン奪還は時間の問題よ』
『ああ、まさしく！　シトリー殿の方は、バビロン湖から……境界、だったか？　そこを通り、ディアボロスの本拠地に行くらしい！　我々もまた、同じルートでともにその本拠地に攻め込み、略奪するつもりだ！』
　山羊頭とともに、羊頭が得意気に話す。
『……略奪の際には、男は皆殺しするつもりだ』
　山羊頭が、そんな事を口にした。
『そして、女子供は我々の奴隷にしてやる。ああ、楽しみだ。女は全て犯してやる。子供は服従を誓わせ、奴隷にしてやる。そして、新たな略奪を……くっくっく、楽しみだ』
　山羊頭が、含み笑いをもらす。
『さあ、もっと注げ。これは前祝、略奪が成功した暁には、お前にも何かくれてやろう！』
『そうとも！　我等の輝かしき未来に乾杯！』
　そんな山羊頭に愛想笑いし、羊頭にべんちゃらを言いつつ、
　薔薇星は、『acteur』とともに杯に酒を注ぎ、ツマミを供し続けた。

「……もう、限界」
　視線が気持ち悪く、限界を覚えていたディアナは、
「……ディアナ嬢。そろそろ……」
　と、薔薇星から声をかけられ、二人して近くの大箱の陰に隠れた。。
　亜人たちは、全員が酔いつぶれ、前後不覚の状態に。
「……ありがとう。そっちはどうだった？」
「……あまり重要な情報は……ただ、ムシュフシュはシトリーとともに、ディヴィジョンを通って新宿に出現し、新宿の略奪を予定しているとは言っておりました……。そちらは？」
「こっちも同じようなものね。ただ、イスカンダルの皆は、一部はシトリーを疑っている……とは言っていたけど」
「……シトリーとムシュフシュ、完全なる一枚板とは言えない、といったところですか」
　どうやら、得られる情報はこれが限度だろう。あとは……戦いのみ。
　ディアナと薔薇星は、
「……それじゃ」
「……本来の戦いを、始める頃合いですな」
　頷き合った。
　手勢がやや心もとない。とはいえ誰かが助太刀に来てくれるとしたら、泥酔しているこの状態なら、容易に接近できるだろう。
　酒の宴はここまで。ここからは、斬り苛む戦いの時間。
　ディアボロスたちは、戦いへと……、
　己の心を切り替えるのだった。








●『酒』は、戦いにおいて注意すべきである。
「……さて。『acteur』よ、第二幕を開始するとしようか」
　人形へ語りながら、薔薇星・パッフェ（役『吸血鬼　薔薇星・パッフェ』・g10767）は、
　大きな木箱の陰で、状況を整理し始めた。
「まず、地形と場所の確認と」
　この駐屯地、『亜人剣闘士』たちが駐留。平坦な荒野の真ん中で、物資の箱やテントが放射状に置かれている。中心部には、やや豪奢なテント。
　肝心の『亜人剣闘士』たちは……、現在ほぼ全てが南側に集まり、酔いつぶれていた。持ち込んだ酒と燻製肉は、既に無い。
「……そちらは、大丈夫でありますかな？」
　と、薔薇星は、ディアナ・レーヴェ（銀弾全弾雨霰・g05579）に問いかけた。
「……まあ大丈夫、戦える！」
　カラリと笑った彼女だが、若干ふらついているのを薔薇星は見て取った。
　先刻に亜人たちの酌をした時に、さんざっぱら尻や太腿、羽などを触られていたのだ。薔薇星ですら、見ていて嫌悪を覚えていた。
「……まだ立てるし、歩ける。傷もない。ならば……何をすべきか、言うまでもないでしょう？」
　カラ元気だが、まだ元気。明るく言い放つディアナだが、
「……背筋を伸ばせ、前を向け……そして……『進め』！」
　薔薇星は『聴き』逃さなかった。
　彼女が己へ、小さく呟いて言い聞かせているのを。
「……では……甘美なる復讐の美酒を口にするとしましょうぞ。その手伝いの人間も……」
　既に手配はしていますと、薔薇星は『パラドクス通信』を開いた。

「……ふむふむ、なるほど。そういう事か」
「状況は分かった。それじゃ予定通り……俺たちは外側から、二人は内側から攻撃するって事で」
「頼みましたぞ。お二方。後でもう一度、連絡を入れます。オーバー（通信終了）」
「オーバー……さて、状況は理解した。あとは……」
「実行あるのみ、だな」
　駐屯地・外部。
　やや離れた場所にて、二人の男がそこに立っていた。
「……ここは、皆との連携で、一気に倒してやるぜ」
　一人は、黒髪の青年。
　デジタルサマナー、
　ガジェッティア、
　人間。
　その名は、音無・サカハ（流星の風来坊・g10149）。
「……ああ。それにしても、亜人はろくでもない奴が多いな。きっちり、此処で片付けてしまおう」
　かたや、逞しい体つきの、ボサボサ頭な男、
　破軍拳士、
　デストロイヤー、
　同じく人間。
　彼の名は、獅子堂・崇（破界拳・g06749）。
「それじゃあ、襲撃のタイミングは……」
「薔薇星の方に合わせる、だったな」
　と、駐屯地へと接近する二人。
　アルコールの効果が今少し持続するようにと祈りつつ、彼らは歩を進めた。

●八岐大蛇や酒呑童子も、『酒』で弱体化した。
　駐屯地。
　いびきをかく亜人……先刻に色仕掛けした、牛頭と馬頭……の近くで酔いつぶれている、大牛頭と大馬頭に、ディアナはしな垂れた。
　そいつらは先刻の牛頭と馬頭の部下で、そいつらの二倍以上の体格を有していた。
　ディアナはそいつらへ、そっと近寄ると、
「……ねえ、起きてるんでしょう？」
　囁いた。
『……あ？　なんだ？……ヒック』
『……お、起きてる……ぜぇ……？』
　その二体も目覚めた。まだ朦朧としているが。
　柔らかい微笑を浮かべ、ディアナは、そいつらの胸に額を擦りつけ、
「……そろそろ、『良い事』の時間じゃあない？」
　甘い口調で囁き、そいつらの好色そうな顔つきを、更に緩ませた。

『……３……』
　薔薇星のカウントダウン、開始。

　その薔薇星は、細工をしていた。
「……山羊頭は、何処に？　まあ、この羊頭に……」
　鹿頭や野牛頭などの亜人たち、その角に、丈夫な糸を結んでいく。しかし、山羊頭は見当たらない。テント内に引っ込んだか？
「……これでお互いの足を、もとい、角を、引っ張り合ってくれたまえ」

『……２……』
　カウントダウン、続行。

「さって、まずは信号待ちだ」
　駐屯地は目前。サカハはそこで、待っていた。
「……カウントダウンが終わった、その時に……」
　先刻に話し合ったように、己のパラドクスを叩きこむ予定だった。

『……１……』
　ディアボロスたちの瞳に、輝きが宿る。

（「……今だ！」）
　崇は、いち早く物陰から飛び出し……、
（「『ゼロ』の直前、このタイミングで仕掛ける！」）
　駆け出し、走り、
　亜人たちへと接近していった。

　そして、
『……ゼロ！』
　その時も、訪れた。

「サカハ君、お願いします！」
「了解！　サモンデバイス、セット！」
　サカハは、己が携えているサモンデバイス『アズールフレイム』を起動。
「サモン！　『プロミネンス・ドラグナー』！」
『それ』を、呼び出した。
『それ』の、色は蒼、纏うは蒼き火炎、姿は雄々しき竜。
　召喚に応じ参上した『それ』は、蒼き炎を纏うドラグナー！
「……いけぇ！『蒼炎と竜星の息吹（プロミネンス・ファイヤー）』！」
　蒼炎の竜は、召喚者に従い、蒼炎の息吹を放つ！
　聖なる蒼き炎がもたらす輝きは、天空より飛来する流星群のよう。弾幕が如く、亜人たちの駐屯地へ容赦なく降り注ぐ。
『！？　なんだっ！』
『あ、熱ぃ！　これはっ！？』
『敵か！？　……ぎゃあああっ！』
　炎は、略奪と侵略を企む亜人たちを燃やしていく。
　それでも、火炎を逃れた亜人はいた。
『くそっ！　敵の本拠地を略奪しなきゃならねえってのに……ひっ！』
「……それは『不可能』だ」
　亜人の一人へ、その顔面へ。崇の上段回し蹴りが決まった。角を折られた水牛頭の亜人は、
「はーっ！」
　崇の更なる一撃で、引導を渡された。
「……お前たちは、ここで果てる。ゆえに、これ以上の略奪や侵略は『不可能』だ！」
　言い放つ崇に、
『……ざけんな！』
『俺たちが死ぬわけが……！』
　角を持たぬ、獅子頭や熊頭の亜人たちが向かうが、
　全員が例外なく、崇の前に倒され、果てていった。
「……どれだけ訓練したかは知らないが、こうなっては形無しだな」
　彼は呟き、倒れたそいつらを一瞥すると、
　サカハの蒼炎が、亜人たちを焼き殺す様を見守っていた。

●『酒』で、魔竜ヴリトラは討伐、神蛇ケツァールは追放された。
『……あ？』
　ディアナのナイフは、大馬頭と大牛頭の急所を刺し、命を奪った。
『……おい姉ちゃん？　……ぐえっ！』
『な、なんだ……ひっ！』
　サカハの炎と、崇の打撃音。
　それに驚き、目を覚まし動揺している亜人たちは、
　眠ったままの亜人たち同様に、ディアナのナイフにより果てていく。
「後は……ひっ？！」
　が、ディアナはいきなり手首を捕まれた。
　掴んだのは馬頭で、その近くには牛頭。先刻に酌をした、あの二人だ。
『部下共を殺るとは、恐れ入ったぜ』
『だが残念だったな、俺たちはあの程度の酒でつぶれはしねえ！』
「は、放して！……気持ち悪い！」
『そう言うなって。どうせ敵だろ？』
『お前の仲間は、俺たちの仲間が殺す。その間、俺たちでお前を味わってやるぜ』
（「……だめ！　逃げられない！」）
　ナイフが、ディアナの手から落ちた。

『……ん？』
　周囲の喧騒に、目覚めた羊頭は、
　野牛頭、鹿頭などの、角のある亜人たちとともに立ち上がった。
　が、
『うわっ！　なんだこれ！？』
『おい！　俺の頭に何か……』
『てめえ！　何しやがる！』
　細く、長い『糸』が、角に結び付けられていた。それは互いの動きを封じ、パニックを誘発。引きちぎろうとしても、弾力がありちぎれない。
「……皆さん、Good Morning」
　しれっと近くに立つ薔薇星を見つけた羊頭は、
『てっ、てめえ！　騙しやがったな！』
　立とうとする。が、それはかなわない。
『おい離れろ！』
『てめえこそ離れろ！』
『くそっ、動けねえ！』
　数体、否、数十体の角持ち亜人らは、戦うどころか立つ事すらできない。
「……では酔い覚ましに、ダンスはいかがかな？　……『acteur』！」
『acteur』が薔薇星とともに並び立ち、周囲に『幻影』が顕現する。
　舞踏会が行われる古城の『幻影』。そこで踊る、舞踏会の参加者たち。
「さあ、一曲踊りましょうぞ！　『古城の見る夢（コジョウノミルユメ）』！」
　薔薇星、『acteur』、そして幻影の紳士淑女たち。亜人たちはそれらが踊りつつ、ぶつかられ、蹴られ、踏みつけられ、突き飛ばされていく。
「淑女たちのダンスは如何だったかな？　美しい幻影に見惚れたまま……散りたまえ！」
　薔薇星の前に、
『お、おのれえええっ！』
『ぎゃああああああっ！』
　反撃も、逃走もできず。亜人たちは、幻影の中に散っていった。

「……ねえ、お願いよ。近づかないで」
　馬頭に捕まり、牛頭に近づかれたディアナは、慌てていた。
『やなこった。嫌がる顔を見るのも好きなんでなぁ』
『離れねえぜ？　たっぷり舐め回してやる』
　下卑た笑みで、迫る二体。
　だが、
「……そう。なら、あなたたちの『負け』ね」
　言い放ったディアナは、自分の両手首を握る馬頭の金的を、蹴り上げた。その衝撃で、手が離れ解放される。
『……痛え！』
　股間を押さえる馬頭。そして、
『……な、なんだああっ！？』
　次の瞬間。牛頭は、何かに引っ張られ『倒れた』。
『な、なんだ？　何が起こった？』
　馬頭は思わず、相棒を凝視する。
「……言ったでしょ、『後悔する』って！」
　と、ディアナは取り落としたナイフを拾い、牛頭の胸、心臓を貫いた。
『ぎゃああっ！』
『……てめえ！　そいつに何をした！』
「……答える必要はないわ！」
　うそぶくディアナだったが、実は『仕込んで』いた。
　先刻に腕を捕まれた時。牛頭の角に、輪にした『糸』を引っかけていたのだ。

　行動を起こす直前に、彼女は薔薇星から言われていた。
「……ディアナ嬢。そちらの亜人にも、角を持つ相手がおりましたら……角に『糸』を引っかけるとよろしいかと。うまくいけば、我輩の『古城の見る夢』を発動させた際、隙を作る事が出来る故」
　まさしく、ディアナが結び付けたその『糸』は、羊頭たちの亜人の角に繋がっていた。
　そして、薔薇星がパラドクスを発動させると。
　暴れまわる羊頭たちにより、牛頭もまた糸に引っ張られ、バランスを崩され倒れる羽目になったのだ。

『……ふん、まあいい。お前は俺が……』
　馬頭は、盾と剣を構えたが、
　それ以上は、進めず、言葉も出なかった。
　その代わりに、悲鳴を上げる。
「……『お前は俺が』？　何？」
　ディアナの嘲るような言葉にも、答えない。否、答えられない。
　こっそり近づいたサカハが、馬頭の真後ろから『プロミネンス・ファイヤー』を浴びせたのだ。
「ディアナ！　大丈夫か？」
「ええ、タイミングばっちりよ！」
　蒼炎に包まれ……馬頭も果てた。

　しかし。
「……やはり、君は要注意人物だったな」
　羊頭たちを全て倒した、薔薇星の前に、
『……ふん』
　山羊頭。亜人たちのリーダーが、姿を現していた。

●『酒』は戦士にとり、高揚の百薬であり、破滅をもたらす毒でもある。
『古城の見る夢』を放った直後。
　薔薇星は羊頭以下、亜人たちをほぼ倒した事を知った。
「あとは皆の活躍で、掃討できるだろう……」
　そう呟いた、次の瞬間。
「！？　ぐっ……！」
『acteur』に突き飛ばされ、その直後。
『シールドブーメラン』、投擲されたシールドに襲われた。
『acteur』もまた、シールドの攻撃を受けてしまい……地面に叩きつけられた。ダメージが大きいのか、中々立ち上がらない。
　そこに、山羊頭が姿を現した。

『……最初から、怪しいと思っていた。だから泥酔したふりをしていたが、案の定だったな』
　山羊頭は、得意げに言い放つ。
「……こちらも、見通しが甘かった事。反省しきりである」
　薔薇星も言い返した。
『酒と肴は美味だった。それに免じ……一撃で殺してくれる』
　一歩を踏み出す山羊頭。だが、
「……ならば、そこの山羊。俺と勝負だ」
　崇の声が、響き渡った。
『……ほう、拳士か』
　亜人は、崇へと視線を移した。
「……ああ。お前の部下たちは、俺と、仲間が片付けた。生き残っているのは……お前だけだ」
　彼の言葉に嘘はない。実際、目覚めた亜人たちもほぼ全てが倒されていた。
　山羊頭は薔薇星を一瞥し、
『……ふん。見通しが甘かったのは、俺の方も、だったか。俺一人が生き残ったところで、部下が居なければ……無意味』
　そして、
『では拳士！　行くぞ！』
「応！」
　崇へと、向かって行った。

「！　ちっ！」
　崇を、山羊頭の『獣焼きの火』が襲う。横に転がって躱すも、
『もらった！　シールドバッシュ！』
　盾を叩きつける山羊頭。その強烈な攻撃は、躱す暇もなかったが、
　崇は、両腕で防御しつつ受けきる。
『！？』
「次はこちらから行くぞ！」
　と、崇は両拳を握りしめ、拳の連打を放った。
『ぐっ！　……くうっ！』
　盾でそれを受ける山羊頭だが、
『だめだ！　受けきれない！』
　そして……、渾身の一撃とともに、山羊頭の手から弾き飛ばされた。
　が、
『かかったな！』
「……！？」
　崇は悟った。山羊頭は『あえて盾を捨てた』のだと。
　バランスを崩し、構えが一瞬解ける。
　その隙に、山羊頭は剣を振りかぶり、崇の脳天へと、
　振り下ろした。

「……あれは……崇さん？」
「間に合わない！」
　敵を掃討し終えたディアナとサカハも、駆けつける。が、遠すぎて援護が出来ない。
　山羊頭は勝利を確信したのか、笑みを浮かべていた。

●故に言われる。酒は飲んでも、飲まれるな、と。
「……いや、まだだ！」
　だが崇は、それを躱し……亜人の刃を横に弾いて、その剣筋を狂わせた。
『……！？』
　次の瞬間、
「これは……避けられないぜ！」
　天を裂くほどの勢いとともに、崇は山羊頭へ、強烈な上段回し蹴りを放つ！
　蹴りは完璧に、山羊頭の頭部に決まった。角をへし折り、生じた旋風は亜人を身体ごと吹き飛ばす。
　山羊頭は、地面に強烈に叩きつけられ、転がされた。そのまま大きな資材の木箱にぶち当たり、バラバラに吹っ飛ばし、ようやく勢いは止まった。
　これぞ『我流破界拳・驚天（ガリュウハカイケン・キョウテン）』。数多くの武術を学んだ崇が、編み出したパラドクス。
　山羊頭は、立ち上がれない。
『……み、見事……」
　首も折れ、亜人はうめいていた。
『……だ、だが……お、オリュンピアス、様は……もっと、強い、ぞ……』
「オリュンピアス？　アヴァタール級か？」
　崇が訊ねると、
『……そ、そうだ。彼女を、見たら……に、逃げるが、いい。で、でないと……』
　その時。
　いつの間にか、そこに新たな亜人が現れていた。
　仲間は全員倒したはず。まだ生き残りがいたのか？
　いや、何か『おかしい』。山羊頭は、倒れつつ恐怖の表情を浮かべていたのだ。
「崇君、何かまずい！　離れろ！」
　薔薇星の警告に従い、崇が離れるのと、
　そいつが、倒れている山羊頭に飛びついたのは、同時だった。
　次の瞬間。
　亜人は、山羊頭を巻き込み、爆発した。
　爆風を受けた崇だが、
「……崇！」
「崇君！」
「……大丈夫だ！」
　離れたため、無事。
　しかし、
「「……！？」」
　直後、おぞましい感覚がディアボロスたちを襲った。

「……な、何よ。これ……」
　ディアナは思った。こんな感覚を味合わされるくらいなら、先刻の亜人どもに嬲られた方がましだと。
　彼女だけではない。全員、冷や汗を流している。
　ディアボロスたちは、恐怖を無理やり抑え込み、
（「……負けない！」）
　警戒の目を光らせた。








●蛇、それはかつて、アダムとイブをそそのかした存在
　ディアボロスたちは、駐屯地内に充満した『怖気』を目の当たりにして、立ち直るのに時間をかけすぎた。
　五秒もかかったのだ。最初の二秒で、怖気に打ちのめされそうになり、ここから逃げたいと思ってしまった。
　だが、残りの二秒でそれを押しとどめ、最後の一秒で闘志を再び燃やす。
（「この感覚、一体……！？」）
　薔薇星・パッフェ（役『吸血鬼　薔薇星・パッフェ』・g10767）は、混乱しそうな自分を何とか御し、先刻の亜人剣闘士……山羊頭の言葉を思い出していた。
『オリュンピアスはもっと強い。彼女を見たら逃げるがいい』
　この後に『でないと……』と付けていたが、何が起こるのだろう。あと少し生きのびていたら、その後の言葉も聞けただろうか。
（「だがしかし！　我輩たちは逃げるわけにはいかない！　協力してくれた新宿島の人々の想い、裏切るわけにはいかないのだ！」）
　と、彼は自身のパラドクスの効果……『アヴォイド』、すなわち幸運を授かる効果に賭ける。
　だが、幸運を欲しているのは、仲間たちも同じ。
「……大丈夫か？　なんだか……皆の様子が変だが……」
　音無・サカハ（流星の風来坊・g10149）が、心配そうな様子を見せる。
　聞かれた獅子堂・崇（破界拳・g06749）は、
「問題は無いぜ。だが……俺が時間を稼ごう」
　両拳を握り、気配の元がどこかを探っていた。見たところ、彼はこの感覚に飲まれてはいないようだが……まだ、気になる。
「…………」
　そして、最も影響を受けているらしいのは、ディアナ・レーヴェ（銀弾全弾雨霰・g05579）。
『気味の悪い嫌悪感』と、『身を任せてしまいたくなる恍惚感』とを、同時に感じているような表情を浮かべていたのだ。

（「……何？　この『奇妙な感覚』は！」）
　ディアナは感じていた。例えるなら、『悪臭を嗅がされているのに、なぜかもっと嗅ぎたくなる、なりつつある』ような、そんな気分を味わっていたのだ。
　もっと言えば、『精神そのものが塗り替えられる』かのよう。嫌悪しているのに、その嫌悪が『本当に嫌悪なのか？　実は許容しているんじゃないか？』と言われ、それを聞き入れているかのよう。
　何より恐ろしいのは、この気配を発する『何か』に、身も心も捧げてしまいたい、と思い始めている事。
「くっ……このおっ！」
　自分をおかしくする『何か』がいるなら、先手必勝！
『火砲』を、手持ち式の重キャノンを取り出し、構えると、
「！　ディアナ？　おい、何を……」
　崇が止めるのも聞かず、そのまま引き金を引いた。
　放たれた砲弾が、中心部の豪奢なテントに直撃。爆発し、燃やした。
　だが、気配は……消えない。『何か』は、まだ存在している。
『……あらあら、随分と過激な事をするのね』
　どこからか、その『何か』らしき存在の声が聞こえてきた。
　他のディアボロスも反応しているため、これは物理的な音声だろう。ディアナだけに聞こえているわけではない。
『……ねえ、あなた……そう、銀髪のあなたよ。少し、お話ししない？』
　そう言って、テントのすぐ脇に置かれた木箱が『内側から』開くと、
　おぞましき、蛇の女怪が、その姿を現した。

　それは『美女』。それも、驚くほど穏やかな印象の美女だった。
　背中には黒いが、小さめの翼を持ち、豊かな両胸を薄布の服で覆っている。
　黒髪は短くまとめられ、眼差しは優しげなそれ。薄い褐色の肌が醸し出すは、清楚な雰囲気。
　その手に持つは、丸めた鞭。
　そして、下半身は……長大な蛇のそれ。女怪ラミアのごとく、腰から下は長く伸びる蛇の胴体と尾になっており、その鱗は黒く鈍色の光沢を見せている。
　その黒い蛇の尾には……人間大の大きな白蛇二匹が、まるで甘えるように身体を絡みつかせていた。ニシキヘビの類よりも一回り大きい。
　その白蛇たちも含め、彼女からは……良い臭いが漂ってくる。とても魅力的で、とても心地良い香りが。
『初めまして、私は「オリュンピアス」……あら、怖がってるの？』
　艶っぽく、囁くように言った彼女は、
『怖がることはないわ、お友達に……なりましょう？』
　あくまでも自然に、しかし、とろけるような口調で、皆にそう告げた。
『……さあ、そこのかわいいレディ。あなた、とても素敵』
　それを聞いたディアナは、
「……っ、『おぞましい』！」
　己に言い聞かせるように、言い放つ。
　気を抜けば身も心も、愛さえも、『全てこの女亜人に捧げてしまいたくなる』ような、そんな感覚が強まってくる。
……でも、それのどこが悪い？
　よく見ると美人。蛇の部分も、連れている蛇も、醜くはない。むしろ可愛い。
　それに、身を委ねることに何か問題でも？　全て任せたら、『嫌悪感』も、『悩み』も『記憶』も、全部ぜんぶきえてきっとしあわせに……、
　そうだ、彼女は悪くない。『安心感』をくれる。蛇だの亜人だので抵抗する事自体がおかしい。嫌い？　ううん、むしろ……、
「――好き」
　いつしか、手にしていた『火砲』を、
　仲間たちへ、ディアボロスたちへと、ディアナはその砲口を向け、
　その引き金に、指をかけた。

「「「！？」」」
　ディアボロスたちは、それを見て驚愕の表情を浮かべた。
「ちっ！　『acteur』よ、我輩たちだけで、あの蛇をやるぞ！」
　と、人形を操りつつ薔薇星は、オリュンピアスの方へと向かう。
　そして、ディアナは味方に向けた『火砲』を構えると、
「……好き、好き、好き……大好き。私は、いつだって――」
　ぶつぶつと呟きつつ、狙いを付けた。
　その様子を、オリュンピアスは微笑みつつ見つめていた。
『予定通り』とでも言いたげに。
　そして、
「……あの人が、大好きなの―――ッ！」
　叫ぶように、迸るように言いつつ。ディアナは発砲した。

●同時に蛇は、無限を意味するウロボロスの象徴、不老不死の体現者
「……ちっ！　かなりの威力！」
　なんとか、その火砲の砲撃を躱したサカハは、彼女に飛びつき、その火砲を落とす。
「様子が変だ……と思っていたら、まさか既に誘惑攻撃を受けたのか！」
　サカハに続き、横に転がって躱した崇も、ディアナの首筋に手刀を入れ、気絶させる。
「どうやら、その様だ！」
　そして二人は、戦闘態勢を取る。
（「……それにしても、何て『威圧感』だ！　さっきまでの相手とは、比べ物にならない……！」）
　崇は目前の、オリュンピアスを見据えた。
　彼に続き、サカハも、
「……ネメシス：モード・ゼファーを起動……！　闇を焼き払う『覚悟の炎』、見せてやるぜ！」
　新たなる戦闘態勢を取る。
（「……彼女が復帰するまでの間、俺が時間を稼がねば！」）
　と、率先し前に出た崇は、
　両拳を握りしめ、それらをもって殴りかかった。だが、オリュンピアスはそれらを、奇妙に体をくねらせる事で回避。
『……『白黒蛇舞』！』
　そして、鞭を奮う。その長くくねった鞭が、文字通り蛇のように空中を切り裂くごとに、
『衝撃波』が発生。崇へと襲い掛かった。
「……そんなものに、負けるか！」
　己の拳を奮い、その衝撃波を吹き飛ばした彼は、大きく跳躍。
　空中からの蹴りを放たんとするが、
「！？」
　その片脚に、白蛇の片方が巻きついて、強引に地面に叩きつけられた。
「ぐわっ！」
『どうしたの？　その程度？』
　オリュンピアスの問いからは、『余裕』が感じられた。お前たちなど、脅威ではないという余裕。
　しかし、
「俺のスピードについて来れるかッ！」
『ネメシス：モード・ゼファー』を起動させたサカハは、
　両腕を、対称になるように構え、そのまま突撃した。
　その勢いのまま突進し、若きイタリアマフィアの頭目候補は、最速かつ必殺の一撃を放たんとする。
　だが、接近した途端、
（「！？　……『誘惑』かっ！」）
『蛇后の誘惑』の、蠱惑的な香りが彼を襲った。
　それは、彼が思う以上に強く、濃く、魅惑的で魅力的。一瞬……彼の判断力を誤らせ、彼自身の動きも、ためらいを見せつつ止まった。
……それが再び動き出すのに、時間を要した。３秒もかかったのだ。
「すごい魅力的だ。だが！　残念ながら俺は予約済――愛している人と比べ、お前はただのハリボテだ！」
　叫びつつ、パラドクスを放つ体制に入る。
「もらったぜ！　これを食らっても余裕かませるか！」
　だが、放つ直前。
「……え？」
　いきなり彼の『両脇』に、オリュンピアスに似た、女怪が『二体』。
　サカハを挟み込むようにして、飛びつき、地面へと押し倒したのだ。
『……私に集中しすぎて、周囲への注意が散漫になってたようね。ふふっ、おばかさん』
　まるでカモを騙した娼婦のように、オリュンピアスはサカハへ微笑んだ。美しく、優しげ。それでいて、実際は見下しているという……心底腹の立つ微笑だった。
（「こいつらは、一体！？」）
　先刻に、あの亜人剣闘士を、山羊頭の奴を押さえつけ、爆発した亜人がいたが。そいつの仲間か？　まだ亜人が生き残っていたのか？
　とっさに考えたサカハだったが、
『ああ、その子達には優しくね。でないと……「爆発する」わよ？』
　と、改めて笑みを。
　構うかと、片方を突き飛ばしたサカハは、
「！？」
　そいつが爆発し、その爆風と衝撃波を食らってしまった。
『……「幻影亜軍」。夢まぼろしの、亜人の軍勢。これは最弱だけど、それ故に最強。……呼び出す数は無数、そして消え去る時に爆発するのよ。いかがかしら？』
　オリュンピアスの『余裕』は、あくまでも崩れない。
　そして、ディアナは。
「……好き、好きなの……あなたが……好き……」
　先刻の当身から、意識を戻しつつあった。が、まだ味方側に戻ってはいない。周囲に向けた火砲の先は、あちこちにぶれている。
　地面に叩きつけられた崇は、その様子を横目で見つつ、なんとか立ち上がる。
「……サカハ！　大丈夫か！　今行く！」
　崇がサカハを助けんと、彼に近寄る。
が、
　もう一体の幻影亜人が、今度は崇に飛び掛かり……爆発した。
「ぐっ……ああああっ！」
『あらあら、もう終わり？　情けないわねえ』
　残念そうに嘆息するオリュンピアスだったが、
「いいや、これからだ。マドモアゼル！」
　彼女は知った。
　薔薇星が、彼の人形『acteur』とともに、自分を挟んで立っている事を。
「幸運が我輩に味方した！　この糸を以て絡めて……」
『ふぅん、面白いですね。でも……』
　しかし、やはり、
　オリュンピアスの『余裕』は崩れない。
『……その人形、貴方が操っているようですが、この私が「誘惑」してしまったら、どうなるでしょうね？』
「なんだと？」
　その言葉を聞き、薔薇星は、
　すぐに、その意味を理解し、理解『させられた』。

●そして蛇は、人に知恵を与えた存在、竜種のモチーフでもある
「何を考えているか知らぬが、誘惑など我輩には……『acteur』？」
　自身の愛しき人形が、自分の命令を受け付けない事に気付いたのだ。勝手に動き……否、別の誰かの命令を聞き、こちらからの操作を受け付けない。
「敵はあっちであるぞ！？　おい、『acteur』！」
『どうかなさいまして？　言い忘れていましたが、私の『蛇后の誘惑』……男女や生物のみならず、「無機物」にも、効果があるのですよ？』
「……くっ！」
　まさに大ピンチの場面。ここからどう、逆転劇を見せるべきか……！
　薔薇星は考えたが、思い浮かばなかった。

（「状況を確認するのである！」）
　そう、いつだって詰まった時には、『確認』する事で、状況の打破をするもの。それは全てにおいて例外はない。
　考える時間はない。ゆえに……高速で思考する。
　崇殿、サカハ殿は、敵たるオリュンピアス……蛇の令嬢のパラドクスの前に倒れている。
『幻影亜軍』、召喚した幻影の亜人たちは、飛びつき爆発する。すなわち歩く爆弾のような存在。サカハ殿と崇殿は、この爆発に巻き込まれてしまった。
　それを用いずとも。『白黒蛇舞』、鞭と二匹の大蛇の攻撃が、組んで良し離れて良しの攻撃を放つ。
　接近戦はもちろん、間合いを取っても衝撃波を放ち攻撃。
　これでもまだ足りぬとばかりに、かの女怪は『蛇后の誘惑』というパラドクスを持つ。……種族、性別に関係なく、無機物ですら『誘惑』し操る事が可能。ディアナ嬢はその魔手に捕まってしまい、操られている。
　信頼していた仲間だけでなく、道具すらも裏切らせ、己の武器に、戦いの道具や手足にするなど、何というでたらめな、そして強力なパラドクスか。
　そして誘惑された『acteur』、愛しの我が人形は、様々な『役』を与え、動いてくれる……。
　待てよ、それならば！

「……『acteur』！　君は死者だ！　その命尽き、地に伏した者なり！」
　途端にかの人形は、ぱったりと倒れ、動かなくなった。
『……？　何を、したの？』
「……『acteur』に、役を与えた。『死者』という役をな。死体は歩かず、動かない！」
　オリュンピアスに、薔薇星は言い放った。
（「すまない、咄嗟とはいえ、惨い配役だ！　すまない！」）
　心の中で、『acteur』に謝りつつ、蛇の女怪を見据える薔薇星。
『……なるほどね。そのお人形は……あなたの大切な相棒で、役になりきって動かす、と言ったところかしら。死体ならば、確かに動かないし、動けない……けど……』
「！？」
　非常に、ぎこちない動きで、
『acteur』が、再び動き出し、立ち上がらんとした。
「なっ……！？」
『「なぜ、死体が動く？」と聞きたいかしら？　対象の定義を変えただけよ。「ただの人形」から「死体を演じる人形」にね。それを誘惑できない、とでも思ったかしら？』
「……っ！」
　返答、できなかった。この敵は、思った以上に……厄介な能力と実力とを有している。
　唯一、『acteur』の動きが非常に鈍いのが、幸いだった。おそらくは、抵抗しているのだろう。
　この敵に相対したのが、薔薇星と『acteur』だけだったなら。勝てなかったに違いない。
　オリュンピアスは、それを悟ったかのように言い放つ。
『さて、あなたを殺す攻撃は、どれを希望するかしら？　私の鞭と、誘惑。この蛇たち、或いは「幻影の亜人」たち。それとも、操られたあなたの人形？　希望に沿ってあげますよ』
　オリュンピアスの、勝ち誇った顔に、
「……その前にそちらも、周囲をもっと注意するべきなのであるよ」
　逆に、勝ち誇った表情を、薔薇星は見せつけた。
『……何を？　不利になり過ぎて、おかしくなったのかしら？』
　言いつつ、オリュンピアスは周囲を見回す。
「……好きなのよ、わたしは！　『あの人』の事が、大好きなのーーーッ！」
　先刻に、誘惑し手先としたディアナが、視界に入って来た。
『ほらごらんなさい。あの女の子も、私の「誘惑」から逃れられずに……』
　オリュンピアスが言い終える前に、
「……Eins, zwei, drei ――」
　独語で『三つ』数えたディアナは、
　火砲を撃ち、それを蛇の女怪に命中させていた。

●人は蛇を畏れ、蛇を嫌悪する。
『！？　……な、何故！？』
　オリュンピアスが戸惑うのを、火砲を手にしたディアナは見ていた。
　頭がガンガン痛む。この『誘惑』に、逆らえば逆らうほど、この頭痛は酷くなるようだが、
「……ふっ、こちとらもとより頭痛持ちよッ！　この程度朝飯前！　どうという事は無し！……いたたっ」
　と、再び火砲を撃つディアナ。その砲撃は二度、三度とオリュンピアスに直撃し、
『くっ！　あああっ！』
　蛇の女怪を、きりきり舞いさせた。
　これぞ、『Zählen bis drei（ツェーレン・ビス・ドライ）』。
『三つ数える程度の時間内に、敵を惑わす簡単な嘘をつく』。そこから隙を産み出し攻撃するという、ディアナのパラドクス。
『……舐めるな！　我が誘惑の力、逆らう事は不可能と知りなさい！』
　だが、怒りの形相を浮かべたオリュンピアスが叫ぶと、
「！　ああああああっ！」
　ディアナは激痛に頭を襲われ、火砲を取り落とし、そのまま崩れ落ちた。
「……ディアナ嬢が……」
　やられた。薔薇星はそれを認めたが、
　同時に、口元に笑みを浮かべた。
『次は、気取り屋！　あなたよ！』
　余裕が吹き飛んだオリュンピアスが迫る。が、
「……ならば、クライマックスだ！」
　薔薇星に迫った目前に、いきなり世界が変化した。
　紙吹雪が舞い、スモークが視界を奪い、テープが飛び交い、かんしゃく玉があちこちで爆ぜる。
「『climax↑↑↑AIR SHOT！（クライマックス・エアーショット）』！　この舞台、ラストシーンが待っております！」
『ええい、うっとおしい！　このような煙など……』
　鞭を奮い、スモークをかき消したオリュンピアスは、
「隙あり！」
　崇が、上空から降下しつつ攻撃してくる様を認めた。
「蹴り抜く！『我流破界拳・天衣（ガリュウハカイケン・テンイ）』！」
　それは、猛禽が急降下し強襲するかのよう。崇は念動力で空高く跳躍したのち、急降下の飛び蹴りを放ってきたのだ。
　逞しいその脚には、念動力が集中し、鋭い円錐状の光を纏わせていた。それはまるで、悪の怪人を滅ぼす、正義の英雄の一撃のよう。
『させるか！　いけーっ！』
　しかし、オリュンピアスは即座に、二匹の蛇を二重螺旋状に、ドリルの様に絡め、
　回転させてその蹴りに対抗した。
　キックの円錐ｖｓ蛇二匹の螺旋。勝ったのは、
「蹴り抜き……蹴り貫く！」
　崇の『我流破界拳・天衣』！　白蛇二匹を千々に吹き飛ばし、その主人たるオリュンピアスに命中。その半身を吹き飛ばした。
『……ま、まだだっ！』
　それでも、なんとか身体をくねらせ、その場から逃走を図るが、
「……ファンクション・クロス！」
　すでに、近距離まで接近していた、サカハに追いつかれた。

『……ひっ！』
　オリュンピアスの、恐怖にひきつる顔を見て。サカハは良い香りを嗅いだ。
　相手の『蛇后の誘惑』だけではない。敵が放つ、『恐怖』の臭い。恐怖を感じている時に放つ臭い。それを嗅覚でなく、他の感覚で感じ取ったサカハは、驚異的なスピードを活かし、敵の懐に入り、そして、
「柔の風の炎よ、我を支えよ……そして闇の炎よ、我が敵を焼き払え！」
　ゼロ距離で、『それ』を放った。
　サカハが放つは、左手からの、姿勢制御の黒炎。そして右手からの、攻撃用の冷たく燃え上がる白き炎。
「『X BLAZER（クロス・ブレイザー）』！　大蛇だろうが衝撃波だろうが、そして誘惑だろうが、この『覚悟の炎』の前には無力！　さあ……無に帰れ！」
　火のように凍ったオリュンピアスは、逃走も、攻撃も、『幻影亜軍』の亜人を出す事すらできず……サカハにその動きを封じられ、
　即座に、黒き闇火炎を叩きこまれた。
『…………ぎゃあああああっ！』
　駐屯地に、オリュンピアスの、蛇の女怪にして、剣闘士亜人たちを率いるアヴァタール級、『黒鱗の蛇后』の断末魔が響き渡り、
　その悲鳴が止むとともに、やがて、静寂が再び訪れた。

「……はあっ、はあっ、はあっ……思ったより、骨が折れたな。エスプレッソで一休みしたいところだ」
　あの、『幻影亜軍』の爆発から逃れられたのは僥倖だったと、サカハは荒く呼吸しつつ思っていた。爆発の衝撃波は受けてしまったが、それでも致命傷を負わずにいられたのは、幸運以外の何物でもない。
「……見事だ、サカハ。コーヒー淹れるなら、俺と、皆の分も欲しいな」
　崇もまた、疲れがにじみ出ている様子。だが、問題は無さそう。
「二人は？」
　薔薇星は、
「我輩は大丈夫！　『acteur』も、元に戻っておる！」
　人形に手を振らせ、健在をアピール。
「私もよ……ううっ、頭が、まだ痛い……」
　ディアナもまた、笑みを浮かべていた。

　しかし、笑みを浮かべつつも、頭痛がなかなか取れない。徐々に収まってくるのはわかるが、それでも早く抜けてほしいとディアナは思っていた。
（「……『あの人』……」）
　頭痛を誤魔化すべく、『蛇后の誘惑』を受けた時に、思い浮かべた人のことをディアナは思い出す。
　当初、敵からの攻撃を、それも誘惑の攻撃を受けた時の事を、彼女は他のディアボロスたちと素早く話し合い、決めていた。
『「誘惑にやられたふり」をして、その後で自身の「Zählen bis drei」を用い、敵を攻撃。隙を作る』と。
　この作戦通りにことは進み、オリュンピアスに火砲を直撃させる事に成功。
　あまりダメージは入らなかったが、そこから生じた隙を突き、薔薇星の『クライマックス・エアーショット』で幻惑。崇とサカハの攻撃でとどめをさせた。
　うまくいって良かったが、最初の『誘惑にやられたふり』の時は、実は半ば『本当に誘惑されかかっていた』。
（内緒、だけどね。最初に思い浮かべた『あの人』……ドイツ時代の隊長を思い出す事は、皆も知ってるだろうけど……」）
　しかし、実際は『もう一人、思い浮かべていた』。それらの人物のおかげで、彼女はあの蛇女の誘惑から逃れられたのだ。
「……とにかく、うまくいって良かった。ディアボロスは集まってからが強いものだと確信していたが、その通りになってなによりだ」
　満足げに、崇が頷く。
「うむ……うまく舞台の幕引きができたようで、言う事無しである」
　薔薇星もまた、それに同意。
　やがて、頭痛が引いてきたディアナは、
「……私もコーヒー……いや、カプチーノかマキアートが飲みたいわね。アフォガードもいいな、バニラアイスにエスプレッソをかけた奴。サカハ、作ってくれないかしら？」
　痛みを誤魔化すため、努めて明るい口調でそう述べた。
「……ああ、もちろん。それじゃあ……」
　戻るとしよう。サカハのその言葉に、ディアボロスたちは、
　これからの戦いと、それがもたらすだろう結末の事を想いつつ、帰路につくのだった。

最終結果:成功
完成日	2024年03月24日