リプレイ

　荒野を疾駆する影は計三つ。砂煙と共に接近するそれらを、歴史侵略者達は最初、何処ぞの部族が行う、意味無き恣意行動と判断した。
　それが彼らの命運を分かつ。
　彼らは気付けなかった。自身等の判断の誤りに。
　獣爪による斬撃が、神槍による刺突が、そして、電撃による破砕が彼らの一翼を斬り裂くその刹那まで、彼らはそれを気付けなかったのだった――。

「天空の神ホルスよ、お力添えを。この地を制するための一戦に天空を舞う翼をお授け下さい」
　仲間への幸運を願い、ハーリス・アルアビド（褪せる事を知らない愛・g04026）が空を【飛翔】する。
　砂煙を遙か彼方へ置き去りにした彼が喚び出すのは、隼の幻影だ。それらを伴い、空を疾駆。トループス級ディアドコイ『亜人剣闘士』達を頭上から急襲する。
　本来であれば、ハーリスの行うそれは、敵の集中砲火を呼び覚ます忌むべき行為だ。だが――。
「復讐者だとっ？！」
「まさかペルセポリスを落としに来たのか？！」
「もしかして、もう既に――？！」
　浮き足立つ敵には、隼の幻影も相俟って、混乱を誘う呼び水と化す。
「侵攻の地響きを聞き知るがよい！！」
　そこにエイレーネ・エピケフィシア（都市国家の守護者・g08936）のパラドクス――大地を揺らす激震こと、石突きから放つ衝撃波が拍車を掛ける。
　断片の王イスカンダル大王まで届けとばかりに放つそれは亜人達の足を薙ぎ、彼らの体躯をバタバタと地面へ転がしていった。不意打ち、そして空を駆る復讐者や隼の姿を目で追っていた亜人達にとって、その一撃は堪らない。まるでドミノ倒しの如く、重装の亜人達は空を仰ぎながら地に伏せていった。
「さぁ、踊ろうぜ！」
　其処に更なる追撃が走る。
　田淵・あゆみ（人間のサウンドソルジャー・g06882）が地面や虚空に生やしたのは、無数のコネクタ達だ。
　それらは亜人剣闘士達へ喰い付くように接続すると、膨大な電撃を発生。黒焦げの物体と化すや刹那、消失していく。後に残ったのは同じく黒焦げに染まり、プスプスと黒煙を上げる亜人の群れであった。
　けほりと煙を吐く者や痛みに呻く者は、それでも、自身に降りかかった惨状が未だマシだったと思い知る。
　斬り裂かれ、吹き飛ばされ、電撃を受け、数人の亜人はそのまま落命していた。現状を思い知り、亜人達は絶叫を零す。
　悪夢なら醒めろとばかりに零れる悲鳴を聞き入れる者は居ない。
　ただ、数多のパラドクスが、そして復讐者達の繰る得物達が、頭垂れる稲穂の如く、亜人の命を刈り取っていった――。

「ご立派な盾、ご立派な鎧。そりゃ、前はがっちり護られているだろーね」
　あゆむのパラドクスは苛烈、かつ容赦なかった。
　当然、敵の防具はあゆむ達が身に纏うそれと同じく、クロノ・オブジェクトの産物だ。如何に金属製に見えても、正面から叩き付ければ自身の電撃が通るのかは怪しい。
　だが、浮き足だった彼奴らには別だ。
「ホラ背中が開いてるよ、っと！」
　上から下。右から左。或いはその逆。
　四方八方にコネクタを接続し、電撃を繰り出していく。それらを受け、悲鳴と共に更なる黒煙が噴出していく。
「え、援軍を呼べ？！」
「おっと。それは駄目だぜ」
　通信機器の類いを亜人達が持っているとは思えなかったが、一応布陣した【通信障害】が伝令の類いを阻害してくれるだろう。まあ、ここまで派手に動けばペルセポリス内の警備兵には異変が伝わっているかもしれないが、むしろそれは望むべき事だ。
「そう。如何に堅牢であろうとも、虚を突かれれば瓦解は一瞬です」
　縦横無尽に走る電撃をも背景に、エイレーネは神槍を振るい、衝撃波を撃ち出していく。
　彼女もまた、己の武を弁える一人だ。
　確かに亜人剣闘士達の強固な護りを突破するのは難しい。剣闘士な彼らと正面から打ち合えば、如何に神官戦士と言えど、彼女の方が分が悪い。彼らが身に纏う武具も、そして体格差も、覆す事は容易でないだろう。
　だが、状況が許せばどうだろうか。
　浮き足だった彼らは面白い様に足下を掬われ、地面に転がった刹那にエイレーネの一突きで絶命していく。
　全てを覆す状況を作ったのは、電撃戦という策と、そして――。
「連戦の末、ミウ・ウルを無事にここまで辿り着かせた私達の力です！」
　その決断が、覚悟が、今の状況を作ったのだ。
　ならば、弛むこと無く尽力する！　それが彼女の意志であり誓いであった。
「ホルス神よ！　御力を！　加護をッ！」
　そこに天空からの使者が飛び込む。
　それは隼を伴ったハーリスであった。
　衝撃波と電撃、刺突と拳撃に右往左往する亜人剣闘士達の頭上すれすれまで降下した彼は、獣爪を、そして己が使役する幻影を叩き付ける。
　足下と背中、そして頭上。
　四方八方から叩き付けられるパラドクスと剣戟に、亜人剣闘士達はまともな応戦が出来ず、ただ、命を奪われ、大地へと伏せさせられていった。
　その所業は、まさしく蹂躙。
　全てを呑み込む勢いはペルセポリスを護衛する彼らを、そしてペルセポリスそのものを覆い尽くそうと牙を剥いていた――。




「後はあなただけですね、クレタの牡牛を名乗る亜人よ」
　エイレーネ・エピケフィシア（都市国家の守護者・g08936）の言葉に、アヴァタール級ディアドコイ『クレタの牡牛』はビクリと震える。
　浮き足立っていたのはトループス級ディアドコイ『亜人剣闘士』のみではない。その首魁たるクレタの牡牛も同じであった。
　その表情には幾多の何故？　が浮かんでいる。
　何故、この場所に復讐者達がいるのか？　何故、ペルセポリスを復讐者達が攻めているか？　何故、自身は窮地に追い込まれているか？
　だが、生憎、彼に答えを示す者は何処にもいない。
　代わりに――。
「あなたはポセイドン様が遣わした神秘の牛ではなく、その名を騙る汚らわしい怪物に過ぎません。今ここで、積み重ねてきた悪行の報いを受けてもらいます――覚悟なさい！」
　エイレーネの宣告と共に振るわれた神槍の穂先が己の胸を抉る。
　噴出した血は神槍を、そして地面を赤く染め上げていた。

（「ペルセポリスからの増援は見られませんね」）
　周囲を推し量っていたハーリス・アルアビド（褪せる事を知らない愛・g04026）はふむ、と首を立てに振った。
　未だ状況を把握していないのか、それとも、様子見をしているのか。だが復讐者達の急襲に、虚を突かれているのはペルセポリス側も同じだろう。
　ならば、態勢を整える暇を与える理由は無い。目の前のアヴァタール級を討ち、ペルセポリスへと攻撃を仕掛けるのだ。
「豊穣の神にして軍神たるセベクよ、お力添えを。あらゆるものを噛み砕く恐るべき牙をお授け下さい。――勝利を！」
　鰐の膂力を用いて、エイレーネと対峙するクレタの牡牛へと飛び込む。
　咬殺せんばかりの勢いの吶喊は、クレタの牡牛に踏鞴を踏ませ、そして見る間にその血肉を梳って行った。

　トループス級との戦いに次ぐアヴァタール級との戦いもまた、一方的な物として火蓋を切っていた。
　己が驚愕を押し殺せないまま、クレタの牡牛は角を振るい、復讐者達への反撃を試みる。だが、懐疑に染まった殴打など、復讐者達に取ってみれば手ぬるい反撃であった。
　己が足下を包む泥に阻まれ、有効打になり得ない。それどころか、二重三重に繰り出される刺突や拳闘が、己を追い詰め、身体に多大な損傷を与えている。
「ぶおおおおおっ！」
　鼓舞の如く発する雄叫びも、しかし、何の効力も果たさず。
　ただ、焦燥だけが募り、滂沱の汗と血液が、大地へと零れ落ちて行った。

「アテーナー様！　どうかこの槍に、人々を脅かす怪物を討ち滅ぼす力をお与え下さい！」
　炎の一投は空を裂き、そしてクレタの牡牛の胸へと吸い込まれる。
　エイレーネの投擲は物の見事にクレタの牡牛の胸を貫き、その肉を焼き焦がしていった。
「わたし達には止まれない理由があるのです。いかなる暴力が立ち塞がろうと、打ち勝ってみせます！」
　手元に戻った神槍を構え直し、エイレーネは己が言葉を叩き付ける。
　流石はアヴァタール級と言うべきか。神槍は確実にクレタの牡牛の急所を貫いた筈だ。だが、それでもクレタの牡牛は倒れない。苦し紛れに振るう角を輝盾で受け流しつつ、エイレーネは荒い息を吐いた。
「一撃で倒れないなら二撃目を。それでも倒れないなら倒れるまで攻撃し続けるだけです」
　地を蹴り、神速を形成しながらハーリスがクレタの牡牛へ斬撃と殴打を、そして、咬撃を加えていく。
　端から見るそれは少々エグく感じたが、だが、効果的ではあった。彼が血肉を梳る都度、クレタの牡牛は悲鳴を上げ、彼を振り払うように首を振るう。だが、太い牛角が薙ぎ払うのは、ハーリスが巻き起こす砂塵のみであった。
　蹂躙される。
　蹂躙する側だった筈の亜人が、ただ、蹂躙されて果てる。
　その恐怖にクレタの牡牛の表情が引き攣る。
　それを許さないと叫び、角を振るった。腕ほどもある双角は空を裂き、復讐者達の衣服を、防具を切り裂き、はらりと舞い散らせる。
　だが、それだけだった。
　有効打になり得ない攻撃は、逆転の一手とはなり得ない。
　そして、歴戦の勇者たるエイレーネもハーリスも、それを許すような愚鈍では無かった。
「輝ける槍よ、悪しき者の命を過たず穿たんことを！」
「豊穣の神セベクに請い願う――」
　神槍が、神撃がクレタの牡牛に打ち据えられ、その身体が派手に吹き飛ぶ。ぐしゃりと潰れた音は、骨の一つ二つでも逝った為か。だが、折れたのはそれだけではなかった。
「――ぐ、ぐぬぬ」
　唸るクレタの牡牛の目には、絶望の色のみが映し出されていた。
　そう。彼奴の心は完全に折れていたのだ。
　ですが、とエイレーネは頭を振る。
　ですね、とハーリスは同意を紡ぐ。
　それでも、この戦いを止めるつもりはない。歴史侵略者達を打ち破り、ペルセポリスへ攻撃し、そして、イスカンダル大王の凱旋を阻害する。
　復讐者達の歩みは止まらない。動き出した歯車も、運命も、そして、疾く速くと駆け出す皆の意志も、止める事は出来ないのだ。
「覚悟なさい。クレタの牡牛！　貴方を乗り越え、私達はペルセポリスへと到達しましょう！」
「この誓いを果たします。貴方を倒し、全てを打ち払うことで！」
　鬨の声とばかりに、二人の宣言が、戦場へ響き渡っていった。


「雄雄雄雄雄ッ！」
　復讐者達の鬨の声に負けじとばかりに、クレタの牡牛もまた叫ぶ。
　身体は砕かれ、心は折られ、それでも彼には彼なりの、亜人としての矜持がある。
（「追い詰められたからなんだと言うのだ！！」）
　相手はたかが復讐者。改竄世界史の果てに居場所を奪われ、絶滅した存在ではないか。それに好き勝手される謂れなど何処にもない！
　泥濘の中、己を鼓舞する叫びを放ち、頭を振って絶望を追い出す。
（「まだ負けてはいない！」）
　己が叫びを力に変え、両脚で泥底を踏みしめて立ち上がる。
　そんな彼に走り抜く影があった。
「――見切れるか」
　朱殷の闘気を自身の得物、黒龍偃月刀に纏わせた夏候・錬晏（隻腕武人・g05657）であった。
　袈裟掛けの一刀を振るい、斬烈をクレタの牡牛へと刻み込む。叩き込まれたのはその一刀のみではない。二度、三度、四度。幾多に振るわれる斬撃は、立て直しを許さないと宣言するかのような力強き猛攻であった。
「ぐぉっ？！」
　泥土の中、踏鞴を踏むクレタの牡牛の脚に、幾多のワイヤーが絡みつく。【トラップ作成】によって生み出されたそれは、当然の如く、クレタの牡牛への致傷へと成り得ない。常識を逸脱した彼らにとって、それらは、ただの非殺傷性の罠だ。刹那の足止めとなれば、それだけで上等な代物と錬晏は理解している。
　そして、その隙こそ、彼の欲したモノであった。
　斬撃が奔り、クレタの牡牛を切り刻む。幾渡と繰り出される偃月刀の猛攻に、クレタの牡牛は少しずつ冷静さを欠いていく。
　そもそも、その心は一度折られた。
　立て直しを図る否や、錬晏によって、再度、彼の心は梳られていく。そこに希望の輝きが浮かぶ暇は無かった。
　闇雲に振り回す角は、しかし、錬晏の身体を捕らえる事は出来ない。
　必死の一打を紙一重で躱し、代わりにと再度、斬撃を叩き込む。脳天、首、肩、胸、そして腹。幾渡と剣戟が煌めき、その都度、牡牛の悲鳴と肉を断つ鈍音が響き渡っていく。
　やがて、それも終焉を迎える。
「……やれやれ。ようやく終わったようだ」
　額に浮かぶ汗を拭った錬晏は、乱れた呼吸を整えるべく息を吐く。
　彼の目前には、ただ、クレタの牡牛だったものが立っていた。だが、それも刹那だ。一瞬きも時間を要さず、ずるずると泥濘の中に倒れ、派手な水音を立てる。
　絶命は、最早誰の目にも明らかであった。泥に塗れ、命を落とす。それが彼の最期であり、残された肉体のみが、存在の証しであった。
　それも直ぐに消失していく。自然為らざるモノ故の最期を見届けず、ただ、錬晏は次の目標であるペルセポリスの都市に視線を向けた。
「さて。陽動作戦だ。幾らか時間を稼げたなら良いが……」
　終局を迎えた敵に興味は無い。
　武人は次の目的を見定め、新たな闘気を纏っていった。




「うん。無事、敵は撃破出来たようだね！」
「では、陽動攻撃に移ろう」
　救援機動力で駆けつけた二人の復讐者、新城・橙花（呪刀の裁定者・g01637）と百鬼・運命（ヨアケの魔法使い・g03078）は頷き合うと、ペルセポリスへの進軍を開始する。
　周囲に響く剣戟は、未だ、戦いを繰り広げている部隊がある為か。
　彼らを楽にするためにも、急ぎ、ペルセポリスへの攻撃を行おう。
　その援護のため、二人はこの地に自身達はやって来たのだ――。

「我は呼ぶ、国崩しの九尾をっ」
　呪法と共に結ぶ舞は大きく、力強く。その都度、橙花の背には狐の尾が具現化。それぞれが鋭いモノへと転化していく。
「――こちらも準備は万端だ」
　発声のために大きく息を吸った運命は、共に身構える橙花に視線で合図を送る。それに対し、華のような笑顔が返答として返ってきた。
（「まあ、策も何も無い、ただの陽動作戦だけれども」）
　それ自体が策と言えば策であるが、しかし、込み入った作戦が有るわけでは無い。ただ、全力をペルセポリスの城壁へと叩き付ける。それだけの行動に、少しだけ虚無感を覚えてしまう。
　運命が得手とするのは、もう少し複雑怪奇な、いわゆる込み入った戦いだ。頭脳労働者の彼としては、単純な力作業は好まない。
　だが、時にそれが十全の策になる事も熟知している。
（「さて、頑張ろうッ！」）
　対して、橙花は己が所業に悩みを浮かべない。
　必要だから攻撃する。必要だから敵を倒す。必要だから仲間を助ける。
　戦闘機械と化す己に余計な思考は必要ない。それらを切り捨てた役割こそ、自身に求められるモノだと断ずるように。
　外見は元より、内面も対象な二人は各々のパラドクスを紡ぐと、そこから発する圧を強めていく。
　橙花は破城槌と化した、九尾の闘気を。
　運命は渦巻く海水の塊を召喚する歌声を。
　それぞれ操り、そして――。
「いっくよーっ！」
「砕ケッ！」
　勢いの声が、砲声が、呪法が、呪歌が響き渡る。
　同時に叩き付けられたパラドクスは破壊の力と化し、城壁そのものを砕くと、其処に集う亜人達を巻き込み、ペルセポリスの中へと流れ込んでいく。
　流石に命を奪う前に至らなかったが、あの様子では骨の一本や二本――些か、軽傷と呼ぶには酷い怪我も免れなかっただろう。
　まるで都市を横殴りにした巨大な衝撃に、亜人達は何を思うのか。
　ともあれ、役割は果たしたと運命は吐息を零す。
「さて、後はジェネラル級ディアドコイのダレイオス3世がどう動くか、だな」
「きっと大慌てだよ」
　まさかこんな速効でペルセポリスが攻撃されるとは思っていなかっただろう。
　驚愕の様子を想像すれば笑いが込み上げて来そうになるが、それは未だの話だ。
　何故ならば、まだペルセポリス攻略は始まったばかり。この陽動攻撃もまだ、序の口と言えば序の口なのだ。本懐には至っていない。
「まあ、とは言え」
「逃げろっ。だねっ！」
　一撃離脱とばかりに二人して反転。荒野へと走り去っていく。
　その様を脱兎の如く、と例えれば、橙花も運命も抗議しただろうか。
　真相はただ、改竄世界史蹂躙戦記イスカンダルの荒野へと消えて行くのみであった。


「出来るだけ派手に、でしたね」
　ぴゅーと去って行く二人の姿を見送り、ハーリス・アルアビド（褪せる事を知らない愛・g04026）は微苦笑を浮かべる。
　あの二人に倣い、ペルセポリスの城壁を破砕する。実際に砕く事は出来ずとも、都市を揺るがせる攻撃はこの地で戦う仲間達の激励として、或いは亜人への宣戦布告として顕著する筈だ。
「砂漠の守護者にして嵐の神セトよ、お力添えを。あらゆる敵を薙ぎ払う御力をお貸し下さい」
　立ち上る砂嵐に全てを込め、ハーリスは引き鉄を引く様、びしりとペルセポリスの城壁を指差した。

「ぐおおおおっ？！」
　咆哮の如く聞こえるのは、亜人の叫び声か。或いは雄叫びか。
　そのどちらでも構わないと、ハーリスは首を振る。
　可能な限り力を注ぎ込み、砂嵐は巨大なモノを練り上げた。砂塵は荒野を抉り、道を、城壁を梳って行く。果たしてそれが集団による攻撃と映ったかは定かではない。だが、己が疑えば、敵に疑うべく空白を残してしまうだろう。大切なのは、己を信じる心だ。
「ペルセポリスは包囲しました！　増援を期待しても無駄です。周辺の亜人はすべて一掃し、我々の支配地となったのです」
「な、何だと……？」
　ハーリスが口にする情報は、当然、虚言だ。
　実際はペルセポリスに幾らかの復讐者達が到達しただけだし、周囲の亜人は健在。電撃戦を仕掛けるに至るのみだ。
　だが、それが虚偽だとペルセポリス側が知る理由は何処にもない。
　そして、そう信じ込ませることが、彼と復讐者達の目的だ。
「幾多の攻撃がペルセポリスの城壁へ注ぎ込まれています。もはや、我らの道を築くのに時間を有さないでしょう！」
　これは、そう言う戦いだと叫ぶ。
　ペルセポリスに残された道は、数多くない。それを選べとハーリスは言葉を叩き付ける。
「壁の中で来ることのない助けにすがって朽ち果てるか。玉砕覚悟で我々と戦うか。あなた方には二つの道しかありません！」
　それ以外に選ぶ余地はない。
　そう断ずると、更なる砂嵐を召喚。ペルセポリスの壁へと叩き付け、ガリガリと城壁を削り取っていく。
　聞こえた悲鳴は、恐怖に塗れたものに思えた。
　ハーリスの虚言を真に受けているのか、それとも差し迫るパラドクスの脅威に怖れを抱いているのか、それは判らなかったけれども。
（「さて、このくらいでしょうか」）
　余り留まり、深く追い詰めれば手痛い反撃を受けかねない。
　既にハーリスの元には投げ槍が、そして矢の群勢が雨嵐と降り注いでいる。今は砂嵐で逸らしているが、これがパラドクスに転化した途端、それらは彼に届き、血肉を抉るだろう。
「さあ、覚悟しなさい！　総攻撃の日は近いでしょう。それまで震えながら、己の最期を夢想していなさい！」
　それだけを言い残し、ハーリスは撤退を開始する。
　最後に駄目押しと放つ嵐は全てを巻き上げ、砂塵と共に戦場内へと広がっていった。
　そして、それが晴れた時、ペルセポリス警備兵の視界に映ったのは、ただ刻まれた戦場の傷痕のみ。ハーリスを始めとした敵影はただの一つも、残っていなかった。

最終結果:成功
完成日	2024年02月25日