リプレイ

●氷を溶かすように
「まぁ……悪くないんじゃない」
　まだ肌寒さの残る朝方。
　ミレイユ・ファトクーリナ（氷の国の吸血姫・g10854）は、最後の準備をしているイベント会場、不忍池の景色と程よい寒さの空気を心地よく感じていた。
「ディアボロス以外の人間も参加しやすく、効率がいい。こういうイベントでパワーを獲得して行くのよね」
　そんな建前を口にしつつ、彼女は自分を誘った地大・龍輝（名前のない戦士・g05599）に視線を向け、
「付き合ってあげるわ」
　彼が、どのようにエスコートしてくれるのか。
　顔に出さないようにしながら密かに期待していた。

「バッッッッカじゃないの、この男！？」
　だが、そんな期待は早々に霧散してしまうことになる。
　思わず、見えないように毒づいてしまったミレイユの機嫌は、どこまでも悪くなっていく。
　しかし、そんな彼女の怒りを全く気づかない龍輝は、
「この辺りは今も昔も盛り場近くの下町だ。どうしても雑然としてしまう」
　と、昨晩出されたであろう道端のゴミを眺めつつ、
「だが、それで人々が楽しめなければ意味がない」
　そう言って、ミレイユとともに街の人達が行う周囲の掃除を手伝い、通りかかった人に手作りの一口チョコを配って笑顔を見せる。
「ありがとうござい……ます」
　そんな龍輝に人々はお礼を言うものの、隣のミレイユの、
（「氷の国の吸血姫と呼ばれたこのミレイユ・ファトクーリナに何やらせてるの！？」）　という、営業スマイルで美しく見えつつも、氷点下のオーラに圧され、足早に距離をとっていく。
「どうした、ミレイユ？」
　さすがに違和感を感じた龍輝はそう尋ねるが、彼が不機嫌の原因に全く気づいていない様子に、ミレイユはぷいと顔を背け、
（「覚えてなさい。あとでたっぷり文句を言ってあげるから」）
　必ず復讐すると誓うのだった。

「色々と手伝ってくれてありがとう。感謝している」
　その後、手漕ぎボートに乗って池の真ん中へと漕ぎ出した龍輝は、同乗するミレイユに笑顔を向ける。
（「全く、こんなことで機嫌取りのつもりかしら？」）
　だが、先程のことで怒りが収まらない彼女が、ツンとしたまま空を見上げていると、
「こういう所でなんだが、ミレイユ向けに作ったものだ」
　龍輝は女性向けにラッピングした、チョコレートの入った箱を手渡した。
「ん？　チョコレート？」
　甘いお菓子に興味を惹かれ、可愛らしい箱に視線を向けるミレイユ。
　包装を開くと、中には形の整った大きめのチョコレートが包まれていた。
（「全く考えていない訳でもなかったみたいね」）
　デリカシーのない男だと思いつつも、その評価を少しだけ改めたミレイユは、
「寒くて手を出すのも億劫だわ。食べさせて頂戴」
　少し意地悪をしてみたくなり、可愛らしく口を開いておねだりすることにした。
「……こうか？　あーん」
　そんな彼女の気持ちを知ってか知らずか、言われるまま、口を開いたミレイユにチョコを運ぶ龍輝。
（「男子厨房に入らずの時代に育った俺ではあるが、俺も多少は料理、それも菓子作りの腕を身に着けたつもりだ」）
　そんな昭和の男は、ミレイユが口に含み、溶かしていくチョコをどう感じているのか固唾をのんで見守る。
（「まあ、本人が言う程度、素人なりには十分に出来てるようね」）
　彼が慣れないなりに丁寧に作ったことが伝わる、シンプルだけどはっきりとした甘さに、
「まあまあかしら、普段の食事程度には出来ているわね」
　ミレイユは再び視線を空に向け、顔に見せないようにしながらぶっきらぼうに言い放つ。
「そうか。……次回までには多少腕を磨くとするかな」
　そして、それを額面通りに受け取った龍輝の言葉に、ミレイユは視線をそらし続けるのだった。




●２人きりの時間を
「上野か……ラミエルにイーリス、色々とここも出来事があったなぁ……」
　冬鳥が舞い降り、水面をスッと進む湖畔を眺めながら、一ノ瀬・綾音（星影の描き手・g00868）は大和・恭弥（追憶のカースブレイド・g04509）と２人、ゆっくりと散歩を楽しんでいた。
「不忍池は一度、依頼で向かったことがあるかな」
　恭弥は、この地を巡ってTOKYOエゼキエルで戦っていた日々を思い出し、
「……綾音ちゃんは、早く家があった目黒区に行けないかに囚われてた感あるけど……」
　綾音も彼に当時の想いを打ち明けながら、平和になった東京の空気を改めて堪能する。
（「羽のついたものは鳥くらい、天使とか悪魔が飛ぶ様子もない……。なんて、いつまで縛られてるんだとか言われそうだなぁ」）
　そんな事を考えている綾音の様子を察したのか、恭弥はさり気なく話題を変えようとして、
「不忍池は歴史ある場所だけど……綾音はあまり興味ない？」
　もしそうなら、話は切り上げてボート乗り場へ急ごうかと考えていた。
「ん？　歴史？」
　しかし、我に返った綾音は首を横に振り、
「綾音ちゃん人並には興味あるよ？　キョウちゃん何か知ってたり？」
　笑顔を浮かべて彼の話を聞きたがる。
「不忍池は琵琶湖に見立てられてるって話知ってるか？」
　日本最大の湖。琵琶湖。
　そこに浮かぶ島に見立て、不忍池に作られたのが弁天島なのだ。
「弁天堂は弁財天さま……音楽や芸能の守り神が祀られてて……綾音には心当たりある神さまだろ」
　だから後で参拝しようと言い、どちらからともなく、
「一緒に」
「２人で」
　と、異口同音に付け足してから、恥ずかしそうに頬を赤らめた。

「普通と足漕ぎ、どっちがいい？」
　そんな気持ちをごまかすように、ボートに乗ろうと提案する恭弥の問いに、
「じゃあ、一緒に漕ごうよ」
　綾音は手漕ぎを選んでオールの片方を持つと、２人協力して漕ぎ出す。
　ボートは最初こそうまく進まず、グラグラと揺れながら２人を不安にさせたものの、息を合わせて漕ぐことで、スムーズに池の真ん中まで進むことができた。
「風が寒いかと思ったけど、陽ざしが気持ちいいな」
　オールを置いて、水面を進む水鳥から、晴れた綺麗な冬空に視線を移した恭弥。
「ほんと、いい日差しだよね……風も心地よくて、髪だけじゃなく体まであおられそう」
　そんな彼の視線を追いかけて、綾音もまた、空を見上げていると、
「……」
　風にあおられる彼女の前髪が揺れているのを見つけた恭弥は、それを掴もうと手を伸ばしていた。
「ふふ、もしそうなったら支えてよね。キョウちゃん？」
　触れられて、満更でもなさそうな綾音は可愛らしく微笑むと、
「……ああ」
　クリスマスでのことを思い出し、気恥ずかしくなってぱっと手を離す。
　そして、視線を彷徨わせて雰囲気を変えられるモノを探し、流れを変えようとした。
　すると、ちょうどいいタイミングでルペ・エストレーノ（セイレーンのトレジャーハンター・g10820）がチョコ交換会をしようと声掛けしているのを見つけ、
「なあ」
「え、チョコ交換会だって！」
　そちらに意識を向けてもらおうと、綾音を見て口を開いたと同時に、彼女も同じモノを見つけて言葉を発し、
「キョウちゃん、ほら急ご――うわぁっ！？」
　慌ててオールをもち、岸辺に向けて漕ごうとして……バランスを崩してしまう。
「――危ない……！」
　はからずも、先程の言葉通り『体まであおられ』てしまった綾音を腕の中に抱き、しっかりと支えることとなった恭弥。
「……」
「……」
　お互いの息遣いも、心臓の鼓動すらも聞こえてしまいそうな距離で、何も言うことができないまま体を熱くさせる２人。
　大きな物音に何事かと、街の人達の視線がボートに向けられ、頬が熱くなるのを感じながらも、
「ごめん、少しだけ、このままで……」
　彼女とこうしていられる幸せを、もっと噛み締めたい。
　恭弥の言葉に綾音も頷き、ボートの影に２人の影が重なり合う。
「――はーい、みんなこっち！　ペンギンの曲芸だよ……」
　遠くから、ルペが人々の注目を自分に向けさせたことで、ボートへ向く視線はすぐに無くなったが、２人はその事に気づかず、２人きりの大切な時間を過ごすのだった。




●バースデーは白鳥の馬車で
「ロナルドさんとぺぺさん、ハッピーバレンタイン」
　不忍池の畔を散歩していたロナルド・ハーキュリー（ドラゴニアンの撃竜騎士・g03319）を捕まえたシャルロット・アミ（金糸雀の夢・g00467）は、
「チョコと……これは、刺繍つきの招待状」
　お互いにチョコを交換してから、彼にきれいな刺繍が施されたパーティへのお誘い状を手渡す。
「実はね……」
　背伸びして、彼の耳にごにょごにょと作戦を伝えるシャルロット。
「もちろん、喜んで出席させてもらうぜ！」
　そんな彼女の言葉にロナルドはにっこり笑って、ボート乗り場へと先回りするのだった。

　一方、みんなが楽しめるようにチョコを配ったり、交換したりしていたルペ・エストレーノ（セイレーンのトレジャーハンター・g10820）に、
「ねーねー。ルペ聞いて？」
　マリアラーラ・シルヴァ（コキュバス・g02935）は刺繍つきの招待状を見せびらかす。
「綺麗なお手紙だね。これはなあに？」
　ルペが招待状に興味を持ったのを確認すると、
「バレンタインは、バレンタインなんだけどマリアのお誕生日でもあるの」
　マリアラーラは満面の笑みでそう言って、
「だから、いつもは皆チョコで忙しいんだけど、今年はシャルロットがマリアのお誕生日会を開いてくれるんだって！　すっごく嬉しいの！」
　そんな友人の想いが嬉しくて嬉しくて、舞い上がっていた。
「うわぁ、いいなぁ。すごい！　最高のお宝だよ……！」
　そんな彼女が持つ招待状……というより、喜んでいるマリアラーラやパーティを企画したシャルロットに感動したルペは、目を輝かせて彼女をじっと見つめ……、
「……って、固まっちゃった」
　まるでお池の弁財天様のように、笑顔のまま思考をフリーズさせてしまう。
「このままだと勘違いされて拝まれちゃうの」
　そう考えたマリアラーラは、ルペとともにボート乗り場へと向かうのだった。

「今から一人増えても大丈夫？」
　弁財天様になったルペを引きずってきたマリアラーラ。
「もちろん。人数が増えるのは楽しいもの」
　シャルロットがにっこり笑顔で頷くと、マリアラーラはルペにマシュマロを食べさせ、
「ルペも一緒にお祝いしてほしいな？」
　と、無邪気な声でおねだりして、彼女の思考を再起動させる。
「……はっ！　あたしとしたことがごめんなさいっ」
　慌ててマリアラーラへ謝るルペに、ロナルドが手伝ってほしいと耳打ちして連れて行くと、
「さあ、マリアさん、白鳥の馬車にどうぞ」
　シャルロットはマリアラーラに丁寧に礼をして、
「もきゅっ！」
　彼女の相棒、モーラット・コミュ『モラさん』のエスコートで、スワンボートのお誕生日席へと案内する。
「わあっ！　モラさんいつもよりキリリッとしてるの」
　マリアラーラが、フォーマルな燕尾服姿でビシッと決めるモラさんに笑顔を向けていると、
「じゃあ、ゆっくり進むぞ」
　ロナルドが全員席に座ったことを確認して、相棒の無双馬『ペペ』に合図を出した。
「今日のボートは特別製。文字通り水上を歩く馬車よ」

　白鳥の馬車はゆっくりと、不忍池を周回する。
「さ、ケーキを頂きましょう」
　誰もペダルを漕ぐこと無く動くため、５人は輪になって、シャルロットが用意したお誕生日のホールケーキを囲み、
「ハッピーバースデー、マリアさん♪」
　お祝いの歌をみんなで歌いながら、マリアラーラがロウソクをふーって消したり。
「もきゅーん」
「ポットは俺が持つから、カップは頼むぞ？」
　マリアラーラのお世話をしたいモラさんは、ちょっと重いポットをロナルドに持ってもらい、紅茶を用意して彼女にドヤ顔で差し出す。
「紅茶も、ケーキもとっても美味しいね」
　そんなモラさんと一緒に紅茶とケーキを食べるマリアラーラは、モキュモキュしあって心の底から楽しみ続けた。

　楽しい時間はあっという間に過ぎ、そろそろ日が暮れ寒くなり始める頃。
「シャルロットもモラさんも、とっても素敵な白鳥の馬車も……みんなありがとうなの」
　９歳になった少女のお礼の言葉と笑顔が、みんなを、そして周りで見ていた街の人達を巻き込んで、
「マリアさんの９歳の一年が素敵な年になりますように！」
「こんなに楽しいお誕生日会の思い出は、素敵なお宝だよ♪」
「改めてお誕生日おめでとう。今年一年をとても楽しい年にしようぜ」
「もっきゅー！」
　再びお誕生日おめでとうとお祝いの歌を歌って、お誕生日会は終わりを迎えることになる。
「みんな、大好きだよ」
　最後にそう言って、みんなにバレンタインのチョコをお返しするマリアラーラに、
「はうっ……これは、お宝……なの」
　再びルペが弁財天様になってしまい、ロナルドが担いで運んでいくのだった。






●バレンタインライブ！　ｉｎ水上音楽堂
　不忍池の畔には、水上音楽堂と呼ばれる野外ステージがある。
　実際に水上のステージというわけではないが、水辺を感じることのでき、街の人達からも親しまれていた。
「では、はじめましょうか」
　大崎・朔太郎（若返りサキュバスアイドル・g04652）はそんなステージに立ち、アイドルとしてバレンタインライブを敢行する。
（「相手も居ませんからね」）
　という、少し後ろ向きな理由もあるが、それはさておきステージに立てば全力で歌うのみ。
　持ち歌である【ＰＡＲＡＤＯＸ】、【Braves】などを歌い踊りながら、集まった人々を盛り上げていった。

「水上音楽堂でライブをやるみたいよ」
　少し時は遡り。
　朔太郎がライブをやるという噂を聞いて不忍池にやってきていた遠原・いぶき（開幕ベルは鳴り響く・g01339）は、
（「一応、お忍び……で、きてるはずですから」）
　髪の毛は纏めて帽子の中へ、サングラスもかけて、すれ違う人たちにチョコを配り、
「素敵なアイドルが来るみたいだから、行ってみない？」
　周囲でイベントを楽しむ人々をさり気なく、ライブ会場へと誘っていた。
　本当は、舞台公演期間真っ只中で忙しく、姿を見られると問題がありそうないぶきだったが、朔太郎の応援がてら抜け出してきたのだ。
「あっ、ルペにロナルド！」
　そこへ、何故か放心状態のルペ・エストレーノ（セイレーンのトレジャーハンター・g10820）を担いで走ってくるロナルド・ハーキュリー（ドラゴニアンの撃竜騎士・g03319）を見つけたいぶきは、手を振って声をかけ、
「よう！　楽しんでるか？」
　元気に返事をするロナルドに微笑んでから、心配そうにルペを見つめる。
「気にしないでくれ。幸せすぎて夢見心地なだけだ」
　彼は苦笑いしながらお互いにチョコを手渡し、交換すると、
「ルペもこれを食べて、目を醒まして？」
　いぶきがルペの口にチョコを運んで食べさせ、
「……はっ！　お宝！」
　その甘い香りと味で覚醒めさせるのだった。
「一緒に、水上音楽堂のライブに行ってみません？」
　その後、ロナルドからもらった馬型のチョコと、ルペからもらった金塊風のチョコを堪能したいぶきは、２人をライブに誘い、
「それ、絶対楽しいやつだよ♪」
　２つ返事で行くと決めたルペが２人の手を引っ張るようにして、会場へと向かうのだった。

「はわわ……やっぱりアイドルさんってすごいです！」
　朔太郎のライブは大いに盛り上がり、仲間の舞台を拝見したいとやってきた佐伯・みゆ（悲歌。・g08231）は、その雰囲気に圧倒されていた。
（「ダンスも歌も、ものすごく魅力的で……」）
　ステージの上での普段とは一味違う朔太郎を見入っていると、
「……一緒にやりましょうか？」
　彼はキラキラ輝いたまま、みゆに手を差し出し、彼女をステージの上へと引き上げる。
「は、はい！　じゃあ……ちょっとタイプは違うんですけれど、アリアを歌わせてもらえるなら……」
　彼女はストリートピアノで伴奏しながら情熱的な恋の歌を紡ぎ、
（「私の恋は……今思えば、幼い少女の独りよがりだったのかもしれないけれど。それでも、あの人に、あの人の音楽に焦がれていたのは、本当だから」）
　そんな強い想いと、バックで妖艶に舞う朔太郎のダンスも相まって、恋人たちも、そうでない人たちも熱狂の渦へと巻き込んでいった。
「さあ、みんな声を張り上げて！」
　アイドルのステージは観客と一体になることで最高に盛り上がる。
　だから、いぶきは持ってきた緑のサイリウムや団扇をみんなで振りながら、コール＆レスポンスを率先してリードする。
「みゆの情熱的な歌。素晴らしいね」
　そして、彼女は歌とダンスに魅入られながら、２人にこっそりと手をふるのだった。

「戦いの為じゃない、誰かの為にただ歌い踊らせてもらえるのは僕にとって幸福です。ありがとうございました」
「聞いてくださって、ありがとうございました」
　演者も観客も。全力を出し切ったステージは、周囲に熱気を残したまま、２人への大きな拍手と歓声で終幕を迎える。
「２人とも、とてもよかったよ」
　舞台袖に引き上げた２人のところへ向かい、サングラスを少し外して笑顔を見せるいぶきに、
「って、遠原さんっ？　わわ……推しさんに聞いて頂くなんて……！　照れます……」
　みゆは驚いて、後から恥ずかしくなって顔を赤くする。
「いぶきさんいつの間に」
　朔太郎もサプライズに驚いたようで、いぶきを見つめていたが、
「でも、こうやって仲間に見てもらう事は中々無いので。見てくれて嬉しいです」
　忙しい中わざわざ来てくれたことを感謝する。
「もちろん最初から……。素敵なステージだったね。お疲れ様」
　いぶきも少し照れながらそう言うと、買っておいたトリュフチョコを２人に手渡し、
「わあっ。ありがとうございます」
　丁寧に両手で受け取ったみゆは、お返しにと手作りのチョコクッキーを渡す。
「では僕のもどうぞ。蜂蜜漬けを入れた手作りです」
　朔太郎もチョコを２人に手渡し、お互いの贈り物を堪能した。
「じゃあ……行きましょうか」
　だが、このまま解散とはならず、いぶきは朔太郎とみゆの手を取って、再びステージに顔を出すよう促す。
「ええっ？」
　と驚くみゆの肩をぽんと叩いたいぶきは、
「ファンのみんながアンコールを望んでいるわよ？」
　チョコレートを配るためにも、もう一曲歌いましょうと彼女の背中を後押しする。
「なら、いぶきさんも一緒に行きませんか？」
　躊躇するみゆの手を優しく取りながら、朔太郎は彼女が出ていきやすいようにそう提案し、
「……私、今日はお忍びなんだけどね」
　そう言って苦笑いするいぶきの手も取って、３人は再びステージに向かうのだった。

最終結果:成功
完成日	2024年02月20日