コトリンを護る料理人（作者 大丁）

3

リプレイ

　フィンランド湾へ転移してのち、パラドクストレインはすぐに停車した。
　敵をおびき寄せる作戦ではあるが、島からの警戒に引っかかって見せるにはまだ早い。ディアボロスたちは、列車の開け放たれた戸口から、冷たい海中へと飛び込んでいく。
　温度は違っても、水中作戦の段取りにかわりはなかった。
　海洋ディヴィジョン『冥海機ヤ・ウマト』出身の潮矢・鋼四郎（零式英霊機のボトムマリナー・g09813）は、仲間のために『水中適応』を残留させる。
「基本に則って動きましょう」
　いったんは水底を目指し、地形の起伏をたどりながら、コトリン島の方角へと近づく。
　海の破壊工作員、ボトムマリナーを先頭にして、ヴァンパイアノーブルの警戒ラインのひとつ、その手前まで難なく進むことができた。情報によれば、ここを指揮するアヴァタール級は、『吸血鬼式下拵え』という料理に見立てたパラドクスを使うらしい。
「さて、相手の特技に合わせてあげると、誘導も容易いかもしれません」
　鋼四郎は仲間たちを振り返り、敵部隊の釣り出し方法について確認をとる。彼はサイコソルジャーでもあり、オーラを使う技に長けていた。機械の身体に蓄積されたそれを発揮するか、あるいは。


「ここまでは順調ですね。ありがとうございます、潮矢様」
　レイラ・イグラーナ（メイドの針仕事・g07156）が、赤い瞳で視線を差し向けてきたので、彼女に策があるのだろうと鋼四郎は、先頭を代わった。
　岩礁海域ゆえ、人がすっかり姿を隠せそうな大きさの岩が、周囲にゴロゴロしている。レイラたちはそのひとつに取りつく。
「料理に見立てたパラドクスを使う……ということは料理人の吸血貴族でしょう」
　試してみたいのは、オーラ操作。
　吸血鬼もそういったことは苦手ではない。
「良い食材として彼個人に訴えかけるものがあれば、他の部隊に気取られず彼のみの気を引けるかもしれません。とはいえ、色艶を見えるまで姿を現せば、私でも他の動物でも色艶などに関係なく狙われます。であるなら……」
　思いつきを、再度検討してから、レイラは『バットストーム』の要領でコウモリ型のオーラを作りだした。
　自身は岩陰に隠れたまま、コウモリを防衛線より先へと送り込む。
　敵拠点防衛部隊に見せるにせよ、ちらりと視界の隅に姿を現す程度が理想だ。オーラに興味を持っているらしい料理人でなければ、見間違いかと思うような動きもさせたい。
　冷静な判断と、精密な技術が必要だった。
「……さて、どうなるか」
　オーラに岩のあいだを出し入れさせるうちに、前方から別の気配が近づいてきた。
「……君たちにお手本を示せるいい機会となったな」
　男の声も聞こえてくる。
　レイラは軽く振り返り、仲間に合図した。
「釣れました」
　その一言で、ディアボロスたちは隠れ場所から後退をはじめる。
　オーラ操作の担い手も、少しずつ下がりながらコウモリを引いて、誘導に務めた。
　やがて、水の揺らぎのむこうに透けてくる、料理人の帽子をかぶったシルエットと、小柄なメイドのものが数体ぶん。
「イヴァン様、よろしいのですか？」
「私の感じたオーラは、間違いなく強者のものだ。なに、さっさと調理してしまえばいいのだよ、素材が新鮮なうちにな」
　それは、レイラたち側にとっても同じこと。
　防衛線から離れた場所まで誘導したのち、トループス級アークデーモン『ネビロスの従者』と、アヴァタール級ヴァンパイアノーブル『イヴァン・ハリトーノフ』に、攻撃を仕掛けた。




「ほな、いきましょか。全部倒したるわ」
　岩陰から浮かび上がる、リュウ・ターレン（奪われた者。奪い返す者。・g07612）。獲物の水晶剣はまだ、モーラット・コミュの『シュウェジン』に持たせてある。
「ああ。ここで終わりにしようじゃないか！」
　夜鳥・空也（零落のアンピエル・g06556）も続く。
　海底での探索に、ぼーっとついてくるだけの存在だったが、戦闘がはじまったとたんに豹変した。艶めいた烏羽色の三叉槍を押したて、敵トループスへと切り込んでいく。
「はわわ～！　ホントにいましたよ、ディアボロスぅ！」
　赤髪の犬耳悪魔メイドは、バタバタと水を掻いた。主人であるアヴァタール級のいうことを信じていなかったのか、驚いた様子だ。
「逃げられると思ったのかい？　『こーさん』、『雷槍乱れ突き』よ！」
　メーラーデーモンの電磁槍が周囲にスパークする。
　黒曜石の破断面の如く鋭い穂先は、空也の『濡烏』ともお揃いだ。ふたりでトループス級を突きまくって、攪乱させた。
　『ネビロスの従者』のあわてぶりに、指揮官のヴァンパイアノーブルは、口を半開きにしている。
「はっ。私まで固まってしまった。……君たち挽回のチャンスだ。復讐心を再加熱したまえ！」
「イヴァン様のおおせのままに。『魔犬召喚』！」
　犬型のアークデーモンが、溶かした墨のようなモヤモヤから呼び出されてくる。敵が増えても、空也たちは猪突猛進だ。
　リュウはモーラットに剣を構えさせる。
「やれやれ、冷たい海にまで悪魔がいるんか」
　手にした水晶ペンを向けると、『シュウェジン』も水晶剣を突きだす。両者の動きに合わせて槍衾が具現化され、魔犬の群れを迎撃した。
「きゃああ！　お嬢様がかわいがってらしたのに！」
　『スピアウォール』に串刺しされるペットたちの姿に、お世話係は悲鳴をあげる。リュウの眼光が、ますます鋭くなった。
「TOKYOエゼキエル戦争から逃げ出したやつやね……」
　いまさら思うところはない、としつつも、過去を透かし見ている気分だ。
「むぅ……」
　空也は、あらかた魔犬を刺し終えたところで仲間を振り返り、かすかに唸る。彼女のなかには過去がない。


　レイラ・イグラーナ（メイドの針仕事・g07156）は、トループス級の頭上をとれる位置まで浮かび上がっていた。
「なぜこのようなところにメイドが居るかは存じませんが……それはお互い様ですね」
　銀の針を手にする。
　戦況を俯瞰すれば、なかば不意打ちになったのだとわかる。先ほどから感じる水流は、自分たちを後押しする戦場の風が、転じたものかもしれない。
「全ての人民の奉仕者、レイラ・イグラーナがお相手いたします。『手製奉仕・雨（ハンドメイドサービス・ドーシチ）』」
　大量の針が、犬耳に降り注いだ。
　『ネビロスの従者』たちが、また慌てふためいているのがわかる。特に、青髪のメイドがいちじるしい。
　臨戦態勢だった相手から先手をとれたのもそうであるが、岩礁海域とはいえ、誘導のさいには姿を隠しとおせた。敵の不注意がすぎるし、落ち着きもない。
「もしや……臨機応変に対処いたしましょう」
　レイラは、針の雨を降らせながらも、口元を引き締めた。
　従者のもつ、『ドジっ娘スイッチ』とやらが謎だ。どのようなことが起こるか分からない。
「うわーん、イヴァン様ぁ、やっぱりディアボロスは強いんですよー。エゼキエル戦争のお返しなんか、できませんてー」
「コ、コラッ！　私にしがみつくんじゃない！」
　青髪の犬耳悪魔メイドだった。
　料理人が腰に巻いているエプロンに、顔をうずめている。押されてバランスをうしなったアヴァタール級は、巨大包丁をかたわらの岩にぶつけてしまう。
「しまった、研ぎ直さないと！」
　注意を道具にむけているあいだに、欠けた岩のほうが海底を転がって、岩礁を崩しはじめる。将棋倒しかドミノ倒し、あるいはバタフライ効果か。
　優勢だったディアボロスたちにだけ、巨岩が降ってくる。レイラも、背中に一発をくらった。
「この程度なら、問題ありません。たいしたお返しにはなりませんでしたね」
　なにか起こるなら物理的な害だろうと、肉体を強固にして耐えた。
　そして、アークデーモンを再び、見下ろす。
「私たちは貴女たちのディヴィジョンを滅ぼした。それは事実でしょう。ですが……私たちは復讐者。私たちの戦いにも、相応の理由がございます。お覚悟を」
「強者と踏んだのは正しかったな。ゆえに手柄とするには申し分ない！」
　料理人が、メイドにかわって応えた。
　銀針の投擲をはじめ、パラドクスを連携させたディアボロスの前に、『ネビロスの従者』たちはそれ以上為すすべもなく、全滅したからだ。




「手柄って言った？　いいえ、獲物はアナタ、アタシがハンター！」
　ルミ・アージェント（全力乙女・g01968）は魂を喰らう呪いの大鎌、『ソウルマローダー』を担いでアヴァタール級に向かっていった。
　適応効果を使い、岩の散らばる海底を水抵抗なくダッシュする。
　前衛にはトループスたちを蹴散らした高遠・葉月（猫・g04390）がいて、先に仕掛けている。
「『レディ・オールレディ』ッ！」
　魔力生成武器が太い柄になった。
　青髪犬メイドと料理人がぶつかってできた岩塊。そのひとつに突き刺し、即席の巨大ハンマーとする。
「受けて、みなさいッ！」
　軽々と持ち上げ、力のままに叩きつける。料理長の高い帽子がぺちゃんこになり、『イヴァン・ハリトーノフ』はクラクラと目を回して後退った。
「うぐぐ……。それは、私の包丁の切れ味を鈍らせた、忌々しい岩ではないか！」
「知らないわ、適当に落ちてたのを使ったまでよッ！」
　葉月は振り下ろすだけでなく、突いたり捻じったりしながら、攻撃を続けた。イヴァンは、ダメージに口から舌をはみ出させるものの、右手から赤黒いオーラを立ち昇らせている。
「褒めはしたが、いい気になるのはよしたまえ」
　ヴァンパイアノーブルの素手が、葉月の脇腹をかすめる。
「……！」
　すんでのところで避けたにもかかわらず、ひとすじ散った鮮血が、海水に溶けだしている。
　得意と聞かされていた、イヴァンのオーラ操作だ。
　『吸血鬼式下拵え』に用心するディアボロスたちのなか、追いついたルミだけは勢いを落とさなかった。
「オーラ？　精神の力？　だったら、魂ごと全部奪ってあげる！」
　大鎌ソウルマローダーで薙いだ。
　武器が持つ呪いの衝動と自らを重ねたかのようだ。一閃は鋭く、イヴァンの上体が揺らぐ。
　かわりに鮮血のオーラが、カースブレイドの乙女にまとわりついた。
　もとより、覚悟のうえで放った『魂合一閃（コンゴウイッセン）』だ。下拵えに身を下ろされてしまうのか。
「ルミさんッ！　思いっきりやっちゃって！」
　ほとんど砕けた岩ハンマーで、葉月が護りにはいった。ルミへのとどめの包丁をはじく。
「またしても刃を痛めてしまった。よくも、料理人の魂を……。うぎ、た、魂が、吸われる？！」
　イヴァンの舌がだらしなく伸びている。
　ルミは血を吹きながらもケタケタと笑った。
「あははっ！　青春を奪うアナタ達が悪いんだよ！　逆に奪われる覚悟くらいできてるよね！？　魂ごと喰らい尽くしてあげる！」
　差し違えのようなパラドクス。
　クロノヴェーダを浸蝕するが、自らも侵される。
　料理人とそっくり同じに、ルミの口元から長い舌が垂れた。




　ディアボロスの発見を、食材探しに例えていたようだが、アヴァタール級は前衛の数人と剣戟をこなしている。
「あれが、ニコライ二世の料理人イヴァン・ハリトーノフの名を騙る吸血鬼ですか」
　加勢にきた零識・舞織（放浪旅人・g06465）は、オーラ攻撃から距離をとっていた仲間に尋ねた。
　レイラ・イグラーナ（メイドの針仕事・g07156）が静かに答える。
「はい。料理人という触れ込みでしたが……。ただ命令に従い防衛するのでもなく、食材を求めるのでもなく、支配を求めるでもなく」
「さながら武人ですね。コトリン島の守将を任されるだけはありそうですね」
　舞織は、『人妖筆』を握る。
「それではこちらも全力で参りましょう。『妖怪写百鬼夜行軍（ヨウカイウツシヒャッキヤコウグン）』」
　宙に、といっても空気ではなく水に満たされてはいるが、手早くしっかりとアートを描き出した。題材は海や川にちなんだ妖怪で、それらが出来上がるはしから実体化し、連なって泳いでいく。
「肉切り包丁を振り回すような方との近距離戦は避けたいので」
　後衛に陣取ったまま、妖怪画をけしかけている。
　料理人の斬撃が鈍った。
　調理する気になれない、グロテスクな存在と受け取ったらしい。
「やむをえん。『吸血鬼式冷凍保存』にでもしよう」
　血のように紅い氷で妖怪を包む。
「冷たい海で、これ以上、熱を奪われるわけにはいきませんね。題材をかえます」
　舞織は、絵を描く手は止めず、火に関する妖怪を描き出した。
　血の氷を溶かして体温を保持する。
　妖怪軍と、ヴァンパイアノーブル単体の戦力は拮抗。海の妖怪には顔をしかめた料理人も、火の妖怪には手応えを感じているようだ。
　離れてはいるが、互いに全力を出すのに値していた。
「『黒翼卿・ウピル』の立ち位置には懸念がありますがそんな事は関係ありません。貴方を討ちコトリン島を突破させていただきます」
　ここはサンクトペテルブルクへの玄関口だ。
　レイラも銀の針を手にしながら、攻略のさきを見据える。
「ラスプーチンともどうなるにせよ……ここを落とさなければ始まりません」
　そして、いま相手をしている防衛部隊の指揮官は、戦いに高揚している。
「やはり強者を求めますか。かしこまりました」
　針は、鉤爪のように両手の指の間に挟んだ。
　『手製奉仕・爪（ハンドメイドサービス・コーゴチ）』により、接近戦を仕掛ける。水中で、踊るように。
「革命家レイラ・イグラーナ。お相手いたします」
「おお、ディアボロスめ。その道具の使い方、私も腕がなるというもの」
　イヴァン・ハリトーノフは、本格的に『吸血鬼式包丁捌き』を繰り出してきた。
　防御の弱点を狙う軌道、レイラはさらに動きを悟って銀の針の爪で受け流す。
「その包丁は料理のためのものではないのでしょう？　斬り合いがお望みであれば、お望み通りお付き合いいたしましょう」
「いかにも、只今はそうである。私の技にいつまで付いてこられるかな？」
　経験に裏打ちされた鋭い斬撃に、レイラは細かな傷を負った。
　強固にした肉体でも、ダメージを低下しきらない。だが、勝負を焦らず、粘り強く立ちまわる。
「見抜いたぞ！　君の最も切りやすい部分！」
　包丁が大振りになる。
　レイラの目に、赤い光がうつった。イヴァンから抜けた魂のぶんだけ出来た、致命傷への隙だ。
「明月の龍、貪食の蛇。忿怒の腕が虎狼を削ぐ……！」
　パラドクスの力が、通常では考えられない『針による切断』を可能にする。腰に巻いたエプロンから上下に、料理人の身体は分かたれたのだった。
　悲鳴も呻きもなしに。
「はぁ、はぁ……」
　普段クールなレイラが、息を切らせたかのように肩を上下させている。仲間たちが集まってきた。
　大事ないと身振りをして、レイラは皆に礼を言う。
「潮矢様、夜鳥様にターレン様。それに高遠様、アージェント様と零識様……。お借りした残留効果で勝てました。今日はここで帰還です。いずれ必ずやコトリン島を、突破してみせましょう」

最終結果:成功
完成日	2024年02月12日