無様な死肉の君こそ愛し（作者 音切）

11

リプレイ

「あれ、天使なんだよな……」
　開口一番。
　思わず零れた一・百（気まぐれな狐・g04201）の言葉に。
「その……はず？」
　シャムス・ライラ（極夜・g04075）は何とも言えない、困った笑みを浮かべる。

　事前に聞いていた情報からして。二人が視線の先に捉えているクロノヴェーダは、紛う事なき天使であるはず。
　あるはず……なのだが……。
（「何だかとんでもない姿に……」）
　吸血ロマノフ王朝の街並みには、何とも馴染まぬその出で立ち。
　……いや、TOKYOエゼキエル戦争の地でも、恐らく別の意味で浮いていただろう全身黒タイツの姿に、つい気を抜いてしまいそうになる。

（「……でも、元に戻してやらないと」）
　状況は、深刻なのだから。
　緩みそうになる心ごと振り払うように、ふるりと頭を振って。
　改めて見つめた。百の月色の瞳に映るのは、悪夢のような光景。

　とうに事切れている事を示す、生白い肌色を晒した遺体が折り重なり。
　変色しかかった赤黒い血が、地に紋様を描く。
　鉄錆に似た臭いが鼻を付く、凄惨としか言いようのない広場の只中に、彼ら――『嫉妬団』は立っているのだ。

　奇抜な出で立ちに、気を取られている場合ではない。
　彼らが、クロノヴェーダとして動き出す前に、止めねばならない。
　それに……。
（「まだ間に合うのだから…」）
　覚醒したばかりの今ならば、まだ。
　希望は消えていないのだから。

　行こうかと問う、百からの視線に頷いて。
　シャムスがゆっくりと、嫉妬団へと近づいてゆく。

「おい、てめぇ。ここはアマーリエ様の儀式場だ！」
　その姿を認め、近付くなと。
　声を荒げる嫉妬団は、しかし。シャムスの顔に視線を留めて、ピタリと動きを止めた。
「おまえ……おまえは……」
「？」
　訝し気に首を傾げるシャムスへ、嫉妬団の一人が言い放つ。

「随分と幸せそうな顔してやがるな？」

　ならば壊せ。
　壊してしまえ……と。
　殺気が膨らみ、シャムスを射抜く。
（「妬む気持ちを、随分と『強められている』ようですね」）
　咄嗟に身を引いた。
　その空間を、彼らの嫉妬心を体現したかのようなどす黒い弾丸が通り過ぎ。
「ぶっ壊れちまえ！」
　嫉妬団の叫びに、応えるように。
　急角度に軌道を変え。再びシャムスへと迫るその弾は、一般人には使える筈のないパラドクスによるもの。
　生成した金属で、盾を成そうとも。
　その衝撃は実体無き弾となって、盾を支えるシャムスの両手を貫いてゆく。

　数多の戦場を知るディアボロスの目から見れば、その技は拙いものだが。
　それでも、彼らをここから逃がしてしまえば。多くの人々が、この弾丸の餌食となるのだろう。
　この儀式場を成す、遺体のようにされてしまう。

　だが、本来の……人間としての彼らならば。
　このような結末も、そんな展開も望んではいなかっただろうと。
　信じるからこそ、反撃の手を止め。シャムスは語る。

「そこに横たわっている彼らが、最初から醜かったり不幸そうだったら……妬む心は起こらなかったかもしれません」
「そうだ。だから俺たちは壊すんだよ！」
　苛立ちを吼える嫉妬団の、仮面越しでも分かる鋭い視線を受け止めながら。
「キミ達にどんな悩みがあったのか俺には分からないが……」
　弾丸が掠めた腕から血が流れるのもそのままに。瞳を細めて、百が問う。
「本当に、人としての幸せを手放していいのか？」
　嫉妬の感情が荒ぶるままに、こんな風に人を傷付ける力は。決して彼らを幸せにはしないだろう。
　それだけは、百にもハッキリと分かるから。
「今の自分の姿を見たか……？」
　誰かの眩しい姿を目にした時。
　その輝きに嫉妬心を抱いた時。
　その輝きを纏う自分の姿を、想い描いたりはしなかったのかと。
　問う百の言葉に、シャムスの言葉が繋がる。
「それは憧れる心と表裏一体」
　憧れたその輝きを、どれだけ無残に壊そうとも。
「今の貴方達は、その憧れたものになった訳ではない」
　シャムスの青い瞳に映る彼らは、唯の破壊者でしかない。
　その奇怪な姿と破壊しかできない力で、どう輝けると言うのだろう。
「そんなことを望んでいたわけではないでしょう」
　それは、彼らが憧れていた筈の姿とは、あまりに似つかず。あまりに遠い。

「ぐっ、それは……」
　嫉妬団の攻撃が、鈍るその隙に。　
「さぁ、思い出して」
　自分はどうなりたいのか、何をしたいのか。
　なりたいものへ、やりたいことへ近づく道に、彼らを引き戻すために。
　ゆっくりと距離を詰め、シャムスは手を伸ばす。

「……」
「綺麗な者もそうでないものも、大切な家族はいなかったのか？」
　沈黙した。その仮面の奥で、嫉妬団がどんな表情をしているのかは分からない。
　分からないけれど、もしかしたら今ならば……。
「愛する人はいないのか」
　人として生きていたからこそ得られた、大切な存在に。
　共に生きたいと思えるようになった、奇跡のような出会いに。
　理解を示してくれないだろうかと。
「俺には居る。共に生きたいと思う人が……」
　百の指は、その手に嵌った銀の煌めきをなぞる。

「……なんだ」
　低く。暗く。
　地を這うような声が、嫉妬団の口から零れたのは、その時。
「結局、お前らも『そっち側』かよ」

（「ちがっ……！」）
　失望の言葉と共に、敵意が膨らむ。
　空気が変わる。
　マズいと思うより先に、嫉妬の弾丸は雨のごとく百へと降り注いだ。

「どーりで、きれいごとばっか吐ける訳だぜ！」
「所詮お前らには、俺たちの気持ちなんか分かんねーんだよ」

　違う。
　己の幸運を見せつけたかった訳ではないのだと、叫びたくとも。
　言葉は、弾雨に消されてゆく。　
　自分自身、誰かに憧れられるほど多くのものを持っているとは思っていないのに。
　一度は足を失い。命を失い。名前さえ失って……それでも。
　過去の出来事は、嫉妬団にとっては預かり知らぬこと。
　希望を見せるための旋律も、彼らが心の耳を閉ざしてしまっては。ただ、無情なダメージを刻んでゆくのみ。

「百、今は……」
　激昂する彼らに言葉は届かないだろう、と。
　百の前に立ちはだかるように、前へと出たシャムスの耳に、更に別の声が響く。

「みんな、ディアボロスがいるわ！　早く儀式場へ戻って！！」
　ディアボロス達に、決断の時が迫っていた――。
　清楚な白い衣装に、純白の翼。
　その姿を目にした誰もが、それは『天使』であると答えるだろうトループス級クロノヴェーダ――『白衣の天使』は、儀式場に立つディアボロス達の姿を認め、美しいその顔を歪めた。
「やだっ、本当にディアボロスが居るじゃない！」
「こんなの知られたらアマーリエ……さまに、何て言われるか分からないわ」
　消さないと。
　片付けないと……と。
　集う白衣の天使の間で、殺意と喧騒が広がってゆく。

　それはやがて、『紅人魚：アマーリエ』の元にも届くだろう。
　『嫉妬団』もまだ残っているこの状況に、アヴァタール級が加わっては。いよいよ厳しい状況になる事は、想像に難くない。

　だが、『嫉妬団』の戦闘力が低い事は、既に現地のディアボロス達がその身で確認している。
　為すべき目標……すなわち、『嫉妬団』の撃破と、儀式場の破壊だけに注力すれば、まだ十分に挽回は可能だろう。
　けれど、それ以上の結果を諦めないのであれば……。

　どちらを選ぶにしても、今決めねばならない。
　『紅人魚：アマーリエ』が、この場に現れる前に。
　全ては、現場へ集うディアボロス達の決断に委ねられる――。


（「難しいな……」）
　紅き刃の妖刀――『紅玉姫』を握る手に、力が籠る。
　言葉や態度は、自分の意図とは違う受け取られ方をする事もある……それは分かっていても。
　一・百（気まぐれな狐・g04201）の胸には、悔しさが滲む。
　彼らの心の傷に触れるべきではなかったか、あるいはもっと違う言葉を掛けていればよかったのか……ゆっくりと反省する時間も、今はない。

「何でディアボロスがこんな所にいるのよ！」
　招かれざる者のヒステリックな甲高い声がそこかしこで上がり、儀式場を包んでゆく。

『……百』
　聞き慣れた。
　落ち着いたパートナーの声に名を呼ばれ、顔を上げれば。
　百の瞳に映るのは、儀式場へと集い来る新たな敵――『白衣の天使』達の姿。
「アマーリエ様に知られる前に、さっさと片付けないと……！」
　その名に相応しい端正な美しい顔に、憎しみを表して。
　見た目は清楚な姿から放たれる殺気が、ひしひしと百の肌を刺す。

「……警備？」
　ディアボロスへの明確な敵意と、白い翼を背負うあの姿は間違えようもなく。
「さっきの全身タイツと同じ仲間だな……」
　倒すべき敵――大天使だと。
　急速に研ぎ澄まされてゆく百の意識に呼応するように。
「キュー、出番だ」
　耳元で揺れる蒼石より、狐のように見えるジン――『キューコン』がするりと飛び出した。

　嫉妬団の救出は、まだ完遂出来ていないけれど。
　百達が掛けた言葉は……そこから引き出した嫉妬団の反応は、後を引き継ぐ仲間への確かな情報となるだろう。
　それをどう活かすのかは、その仲間次第。

（「儀式場を壊せば……」）
　今、自分たちに出来る事は、それとは別にあるはずだと。
　ちらりと向けた視線が伝わったか。
　パートナーから返って来た、青い視線と心強い頷きに。百は、紅玉姫を握り直す。

「片付けられるのはお前たちだ……」
　キューコンの白い輝きが、ふわりと。
　百の体に降り積もる。
　その柔らかな光の中で、刃を振るう手は紅い一線を引き。
（「邪魔はさせない」）
　同時。
　狐の尾のごとく伸びる尻尾が、赤く染まった大地を抉る。

「儀式場が……！」
　何て事をするのだと。
　白衣の天使の視線が、殺意が。百へと集中するが、それでいい。
　彼女たちの注意を引きつければ、それだけ。嫉妬団へと向かう仲間が自由に動けるのだから。

「さっさと消えなさい！」
　白衣の天使が織り成す結界が、百を包み。一瞬、息が詰まる。
　彼女たちクロノヴェーダからすれば、ディアボロスこそ不浄の存在だと言う事か。
（「キューは……」）
　昇天してしまわないだろうかと。
　伸ばした手に、キューコンのエネルギー体が柔く触れ。まるで、大丈夫だと応えるように。
　キューコンが首を横に振るのを感じれば。
「安心しろ」
　例え消えてしまっても、自分たちの繋がりまでは消せやしないのだと。
　再び放つパラドクスの力が、一層強く、眩しく。
　キューコンへと力を与え、百の姿を真白に染め上げてゆく。

『百、無茶しないようにね』
　頑張って、と。パートナーの声を背に受けて。
　赤黒い大地を、軽やかに蹴り。
　舞う様に。見せつけるように、儀式場を抉り壊しながら。
（「覚醒した人は落ち着いただろうか……」）
　視界を覆い尽くす白衣の天使達の向こう。
　振るう刃の血しぶきの向こうで、人々が救われている事を。
　百はひたすらに祈るのだった――。


「貴方達も、さっさとディアボロスを排除なさい！」
　トループス級『白衣の天使』の、ヒステリックな声が儀式場に響く。
　だが、今にも動き出さんとする『嫉妬団』の前に……。
「あ、天使は黙っててね？」
　夏目・ありす（不思議の国の・g05978）が立ちはだかる。

「なんだてめぇは！」
　幸いにも、仲間が白衣の天使を抑えてくれている今ならばと。
　白衣の天使に堂々と背を向け、嫉妬団の憎しみに満ちた視線を真っ直ぐ受け止めて。
　ありすはゆっくりと、語り始める。

「あの子なんていなければいいのにって気持ち……あたしにもよくわかるよ」
「……どうせ口先だけだろ」
　本当にわかるのなら、邪魔をするなと。
　次々と投げつけられる怒りの言葉に。
「友達がいたの」
　それでも、めげることなく。ありすは語り続ける。

　あたしより、可愛い子がいて。
　お喋りが上手な子がいて。
　頭のいい子がいて。
「友達だよねって笑った子たち……みんな、いなくなっちゃった」

　刻逆の、あの日。
　素敵なお友達は、みーんな消えて。でも、ありすは消えなかった。
　まるでありすだけが、神様から祝福でもされたみたいに。

「だから思ったんだよね」
　――貴方たちも、そうでしょう、と。
　悲しそうに小さく笑って、ありすは言い放つ。

「『ざまあみろ』って」
「あんた……」
　その言葉を、嫉妬団は否定できない。
　出来る筈もない。
　彼らの怒気はいつの間にか消え失せて。嫉妬団の耳は、今確かにありすの方へと向いていた。

「でも、あたしはね……いま、寂しい」
　とっても、寂しいのだと。
　心情を吐露するありすの瞳に、悲しい色が揺れる。

　確かに、友達は眩しかったし。自分は嫉妬していたと思う。
　このサキュバスの姿はその現れだと、ありすは思っているから。
　けれど、友達が居なくなって。胸がすく思いがしたのは、ほんの一時。

「貴方たちも、さみしいんだよね」　
　一人になって。
　嫉妬していたくせに、友達が恋しくなって。
「自分の弱さが悔しいんだよね」
　そんな都合の事を考える自分が、もっと惨めになってゆく……わかるよ、と。
　ありすはゆっくりと、嫉妬団へと歩み寄る。

　その言葉を、口先だけなどと否定する者は居ない。
　彼らの視線も、聴覚も。ありすだけに集中して。
「負けちゃだめだよ？」
　言葉が、届く。

　反省しろなんて、偉そうなことは言えないけれど。
　生きていれば、憧れを超えられる可能性は、いつもそこにあるのだから。
（「世界ってね、意外と優しいんだよ」）
　ありすが、最近それを知れたように。
　彼らは、まだ知らないだけだから。
「あたしはね、貴方たち『に』生きてほしい」

　言葉と共に。
　パラドクスを伴い振るう刃が、嫉妬団のクロノヴェーダとしての肉体を断つ。
　黒い影のような体は、空気の溶けるように霧散して……。
「……あれ、ここは……」
　本来のあるべき姿を取り戻した人々が、ゆっくりと目を覚ます。
　そして。

「ぅ、うわぁぁぁぁぁ！！？」
「……っ、待って！」
　人の死が蔓延した、悪夢のような儀式場の中で。
　白衣の天使が近くに居る状況で、人々が目を覚ます事の危険性にありすが気付くのと。人々から悲鳴が上がったのは、ほぼ同時。

「ダメっ！」
　離れないでと伸ばしたありすの手が、空を掴む。
　恐怖と混乱は、一瞬で人々へと伝播し。
　幾人かの人が、戦場を散り散りに逃げてゆく。

「ぁ……私たち、は……どうすれば……」
　ありすの元に残った人々の、弱々しい声に背を押される形で。
「……あたしに付いて来て」
　まずは残ってくれた人たちを、確実に救わなければと。
「大丈夫。安全なところまで、絶対に守るから」
　明るく。励ましの言葉を紡ぎながらも。
　戦場に散らばってしまった人々が、無事に逃げられますようにと。
　ありすは、一心に祈るのだった。


『ダメっ！』
　離れないでと。
　誰かの声が、シャムス・ライラ（極夜・g04075）の耳に届く。
　クロノヴェーダの声ではない……が、パートナーの声でもない。それは、嫉妬団への対応を引き継いだ、仲間のもの。
（「向こうで何が……」）
　今は、嫉妬団を刺激しない方がいいだろうと。
　パートナーと共に、あえて『白衣の天使』への対応に集中していたシャムスの脳裏に、嫌な想像が過る。

　素早く巡らせた視界に。
　迫りくる白衣の天使たちの合間に、想像とは違う……しかし、想定よりも遥かに危険な状況を目にして。
　シャムスの心臓は、大きく跳ねた。

「ちょっと、何でこいつら人間に戻ってるのよ！？」

　この儀式場に。戦いの真っただ中に、逃げ惑う人々の姿。
　恐慌状態なのだろう。
　言葉にならない悲鳴を上げて、めちゃくちゃに走るその姿は、この戦場であまりにも目立つ。

「いまさら逃げるつもり？」
「だったら死体にして使ってあげるわ」

（「いけない……！」）
　白衣の天使の視線が、シャムス達から剥がれる。
　人々の方へと向かってしまう。
　恐らくあれは、嫉妬団から人の姿へと戻る事ができた人々なのだろう。
　そして人として改めて、血と死肉によって造られたこの儀式場を見る事になったのだとしたら……恐慌状態となるのも無理はない。

「早く安全な所へ！！」
　張り上げた声は、果たして。人々へ届いているだろうか。
　こうもバラバラに逃げられては、とても手が回らない。
　それでも。

　これ以上、犠牲者を出さないために切替ていこうと。
　パートナーとも声を掛け合ったのだ。
　一人でも多くの人が逃げ延びられるよう、白衣の天使の注意を引かなければと。
　シャムスの唇が、叙事詩を紡ぐ。

　それは、後に勇者と呼ばれたものに降り注いだ厄災。
　文明を破壊するほど劫火と洪水。
　だが、シャムスの力で再現されたそれは。
　遺体を焼き、血の紋章を洗い流して。
　死してなお、尊厳を踏みにじられた人々を守る為の力となる。
（「彼らの魂を天まで送り、安らかな眠りを与えたまえ」）
　本当ならば、手厚く葬ってあげたいけれど。
　今はこれで許して欲しいと、心の内で祈る。

「あなた、また儀式場を……！」
「結界で浄化してあげる！！」
　投げつけられる白衣の天使の言葉よりも、シャムスの耳は、どこかで上がる人々の悲鳴を拾ってしまう。
　空気に混じり始めた鮮血の臭いに、気は逸るけれど。
　今のディアボロス達に、一人一人を護衛して回れる程のリソースはない。
　ならば、少しでも多くの天使を引き付け、一秒でも早く儀式場を破壊するのが最善手だと。
「死の天使ならば浄化ではなく穢れでは？」
　シャムスは、人々の元へ駆け出しそうになる体を抑えて。
　挑発の言葉を紡ぎ、渾身の力をパラドクスへと籠める。

「ディアボロスの分際で……！」
　白衣の天使が織り成す結界に包まれて、視界が揺れた。
　まるで、毒を直接体に流されているような。
　血管の中で、血液がグラグラと沸騰するような感覚と共に、平衡感が失われてゆく。
（「被害者達の事を想えばこれしき……」）
　だが、それが何だと言うのだ。

『シャムスに、それ以上近付くな』
　パートナーの頼もしい声が、シャムスの背を押して。
　白衣の天使の一体が斬り伏せられた、その隙。
　焼け。流せ。吹き散らかせと。
　詠う叙事詩は今度こそ、真に厄災として白衣の天使へと降りかかる。

　もう二度と、このようなことが起こらぬようにと。
　集うディアボロス達の祈りを乗せて。
　炎が、水が、風が。儀式場を飲み込んでゆくのだった。
「やだ。嘘でしょ……？」
　血で描かれた紋様は、砕かれ。流され。
　遺体を積み上げた円陣も、原型も分からぬ程に崩れている。
　更には、一度は覚醒させた筈の人間達にまで、ほとんど逃げられてしまうなど……。
「こんなの、アマーリエに知られたら……」
　間違いなく、無事では済まない。
　完全なる失態だと、白衣の天使に動揺と焦燥が広がってゆく。

　本当ならば、彼女たちはここで撤退する筈だった。
　儀式場が破壊されたら、白衣の天使はすんなり居なくなると。
　時先案内人も、はっきりとそう言っていた。

「私に知られたら……どうするつもりかしら？」
「ぁ……アマーリエ、さま」

　だがそれは、上官が居合わせなければの話。
　最後まで人々の救出を諦めなかった事で、ディアボロス達は多くの命を救ったが。
　そちらに力を割いた分だけ、儀式場の破壊には時間を要した。

「ディアボロスごときに、よくここまで好き放題させたものね」
　まったく無様で可愛らしいと。
　甘く。柔らかく。しかし、ぞっとするほど冷たい声色で。
　姿を現した大天使『紅人魚：アマーリエ』は、白衣の天使を嗤う。

「申し訳、ございません……」
　上官たるアマーリエがこの場に現れた以上、白衣の天使も逃げる訳には行かないだろう。
　このままでは、総力戦になると。
　ディアボロス達の中で、否応なく緊張が高まってゆく。

　だが、ディアボロス達の視線が集まる先。
　アマーリエは、白衣の天使へ穏やかに微笑みを浮かべて。
「ほんとに。あまりに無様過ぎて、とっても『素敵』よ貴方達」
　『毒の言葉』を投げつけた。

「……ぇ？」
　白衣の天使の整った顔が。真白の翼が、ぐずりと崩れて。
　一人。また一人と。
　頽れ。湿った音を立てながら、地に伏してゆく。

　クロノヴェーダがクロノヴェーダを殺す。
　あまりの異常事態に、ディアボロス達も動く事が出来ぬまま。
「アマーリエ様、お止めください！！」
「もっと素敵にしてあげる」
　声を上げたものは業火に焼かれ、堪らず逃げ出そうとしたものは切り刻まれて。
　瞬く間に、白衣の天使達はその数を減らしていった。

「ふふ。ふふふふふふ……」
　自分の部下を一人残らず始末して。
　静まり返る空気の中、アマーリエは満足そうに笑みを零す。
「それじゃあ次は……」
　貴方達の番ね、と。
　死臭の鼻につく。異常としかいえない空気の中で。
「貴方達も素敵に……綺麗にしてあげる」
　アマーリエはディアボロス達を見つめ、聖母のように笑った――。


　幾人かの人々を、安全な所へと送り出して。
　夏目・ありす（不思議の国の・g05978）が舞い戻った儀式場……否。今は、唯の荒れ果てた広場と化したその場所は、騒然とした空気に包まれていた。
　血の紋様を洗い落とした筈の地面に、じわりと広がる鮮やかな赤色は。無残な姿へと変えられてしまった白衣の天使のものか、それとも……広場の中にはもう、生存者の姿は無いようだけれど。
（「……まだ」）
　安全な場所まで逃げきれていない人が、いるかもしれない。
　万全を期すのなら、あともう少し時間が必要だと。ありすの手に、力が籠る。

　最終人類史とは全く異なる歴史が築かれている、この場所で。
　このディビジョン出身ではない自分の言葉に、どれだけの重みを乗せられるか……正直、自信は無いけれど。
　ありすの言葉に応えてくれた人々が戦いに巻き込まれる危険性を、少しでも減らす事が出来るなら。
（「助けたいんだもん」）
　自分の焦がれる理想のために行動できるのは、自分だけなのだから。

「貴女は、『骸運びのブネ』の部下……なんだよね？」
　やるしかないのだと。
　ありすは『紅人魚：アマーリエ』の方へと進み出る。

「ディアボロスごときがブネ様を……不敬な」
　真っ直ぐ見据えた。
　アマーリエの美しい顔に、不快の色が浮かべば。
　ありすの心臓は、早鐘を打つけれど。
「そのブネ……様も、綺麗だって聞いてるよ」
　その迫力に呑まれてはいけないと。
　己を鼓舞し、アマーリエに調子を合わせつつ、ありすは問う。
「貴女は、ブネ様の命令を聞くのは構わないの？」

　馬鹿な問いだと。
　笑われて、一蹴されるのならば、それでもかまわない。
　時間稼ぎのための質問は、しかし。ありす自身も、疑問に感じていた事。

「他の悪魔や吸血鬼に仕えたほうが……」
「なんですって？」
　だがその問いは、途中で遮られた。
　低く響いたアマーリエの声に、空気が凍えてゆくような感覚。
「吸血鬼？　この私に、カーミラに仕えろと？」
　苛立ちを露わにするアマーリエの態度に、これ以上は危険だと。本能が警鐘を鳴らしている。

　けれど、助けた人々に掛けた言葉を、嘘にする訳にはいかないから。
　応援に来てくれた『騎士さま』の視線を受けて。
　背筋はしゃんと、真っ直ぐに。
　堂々と胸を張り。緊張を見事に隠した柔らかな笑みで、ありすは続けた。

「そっちの方が、貴女の美しさは映えるんじゃないかな？」
　……ほう、と。
　アマーリエの唇から、吐息が零れる。
「なるほど。あなたは私の『美』を、正しく理解しているようですね」
　己の容姿を称えられたと受け取ったか。
　肌を刺すような敵意が、僅かに和らいだ。
「ですが……」
　だがそれも、一瞬の事。
　細めた異形の目に、嘲笑を浮かべて。アマーリエはきっぱりと言い切る。
「カーミラのような小物に仕えるなど、あり得ません。あの立場には、いずれブネ様が立たれる事になるでしょう」

　『ぇ』と。
　思わず零れそうになった声は、辛うじて抑え込んだ。
（「カーミラって、小物だと思われてるんだ……」）
　『死妖姫カーミラ』と言えば、このディビジョンで大きな権力を持つ幹部だったような気がするのだけれど。
　……思いがけず、面白い話を聞いてしまった気がする。

（「あとは……」）
　話の区切りがついた所で、当初の目的であった時間稼ぎの方も十分な頃合。
　あとは、逃げ延びた人々が安心して生きられるよう。
　このお話を、ハッピーエンドで終らせてみせると。

「でも、ブネもカーミラも私たち……ディアボロスが倒してみせるよ」
　勿論、貴女の事も……と。
　ありすは、開戦の時を告げるのだった。


『勿論、貴女の事も……』
　私たち――ディアボロスが、倒すのだと。
　マタ・クリスタニカ（幻奏にして現創の剣・g04728）の『姫君』が言う。

　翡翠の視線の先、背筋を伸ばして美しく佇む彼女が、開戦の時を告げたのならば。
　ここからは、自分の出番だと。
　ゆっくりと抜いた、レイピア――『キッフェルン』が、陽光を受け輝く。

「最初の相手は、あなた？」
　そんなマタへと視線を移し、クスリと笑った。
　この死肉と血に塗れた広場にあっても、美しいと思わせるアマーリエの笑顔に、ぞくりと。
　否応なく、悪寒にも似た感覚が走る。
「そうなるか。あんたが白衣の天使を片付けてくれたおかげだな」
　その感覚は、己の部下をいとも容易く肉塊へと変えたアマーリエの残虐性に対して覚えたものか、それとも。
　血生臭い景色の中でも、美しいと思わせる異形の姿に覚えたものか……分からないが。
「感謝すべきかな？」
「ふふ。結構ですよ」
　蠱惑的な笑みを浮かべる、アマーリエに。こちらも相応の振る舞いを見せねば。
「貴方方も、すぐに一緒に転がる事になるでしょうから」
　白衣の天使と、同じ末路を辿る事になると。
　マタは戦いの構えを取る。

　幾百。幾万……いや、もっと。
　数えきれぬ鍛錬の先に、肉体が記憶した形に筋肉を伸縮し。
　重心を低く。両の足で、しかと大地を踏みしめたなら。
　キッフェルンの剣先はピタリと、アマーリエに向く。

「生憎、他人からの嫉妬も、自らが抱える嫉妬も無縁でね」
　出来る事と言えば、この貫きの技くらい。
　愚直なまでに。ただひたすらに。
「その届かぬ果てを目指し、突き進んだ愚か者」
　それが、自分だと
　アマーリエが言う所の『素敵』や『綺麗』といったものとは、程遠いものだろうと。
　マタは己を笑ってみせるが。　

「そうですね。確かに、私の好みではないけれど……」
　まるで、絵画のように静止した。
　剣先に僅かなブレもない構えを見せるマタに、アマーリエはどこか楽しそうに笑みを深めて。
「それなら、私が……」
　――貴方を素敵にしてあげましょう、と。
　形のよい唇が、毒の言葉を紡がんとする……その前に。
　マタが魅せるのは、研鑽の美。

　あらゆる地形。あらゆる状況。
　その中で剣を振るってきた肉体は、この場。この瞬間の最適解を瞬時に叩きだし。
　鍛え上げられた筋肉が、力を爆発させる。

　大地を踏みしめ、足から腹へ。背筋をバネに、腕へ。
　更にその先、握りしめた剣へと。
　力は伝わり、更に膨れ上がりながら。
　終着点を目指して走る。

　現実の時間では、瞬きする間も無い程の光速の突き。
　だが、その切っ先が届く直前に。アマーリエの力が、強烈に時空を歪め。
「貴方が地を舐める姿を、見せてちょうだい」
　零した吐息は、見えぬ毒となり。マタの腕へと絡みついた。

「……っ」
　煮えた油にでも、触れたかのような。
　この骨の髄まで焼き付くようなこの痛みは、流石はアヴァタール級と言ったところか。
　だが、この強大な敵を前にしてなお。あの麗しの姫君は、毅然とした態度で無辜の民に心に響く言葉を贈られた。
（「なれば、私も」）
　彼女の騎士として此処に参じた、その矜持を刃に乗せて。
「貫くまでよ！」
　痛みを振り切り、大きく踏み込んだ。
　マタの繰り出した刃は、この戦いの流れを作る一撃をアマーリエの体に刻むのだった。




　地が揺れる。
　既に黒ずんだ、血の染み込んだ砂礫を舞いあげて。
　剣が煌めく。
　光の尾を引く流星のように、その軌跡を描いて。
　幾度も、幾度も。
　アマーリエへと追い縋るその猛攻に。

「まったく、呆れるしぶとさですね……」
　ふぅ、と。
　憂いに零す吐息が、再び呪詛を帯びてマタ・クリスタニカ（幻奏にして現創の剣・g04728）へと絡みつく。
　先程アマーリエは、この剣技を……たゆまぬ研鑽の果てに到達した技を、『好みではない』とは言ったが。
　マタの体に絡みつく呪詛は、本物。

　その呪詛の中、幾度も剣を突き出し続けた。
　剣を握るこの腕が、今どのような状態になっているのかは……正直、考えたくない。
　腕を覆い隠している袖は、マタの血で真っ赤に染まり。じっとりと重たく濡れている。
　これがアマーリエの嫉妬から生み出された、呪詛の結果であるというのなら……。
（「どうやら既に素敵ではあるようだ」）
　まったくもって自覚は難しいし、このような形で己の剣技を認められても、素直に喜べないのだが。

　じわじわと染み込んでくる。
　肩にまで到達した鈍く熱っぽい痛みに、咄嗟に剣を引き。距離を取れば。
　触れた手に、『ぐすり』と。
　熟れ過ぎた果実に触れたかのような。何とも嫌な感触を得た手が、血に染まる。
　マタの鋭い剣技を支えているその肉体が、アマーリエの呪詛に確実に侵されてゆくなかで。いつまで、技の鋭さを保てるか。
　時間との勝負になりそうだと。冷静な表情に隠した思考を、読み取られたか。
　目が合ったアマーリエは、ふと、唇で弧を描いた。

「地道に積み上げたものが、崩れ落ちる瞬間……」
　それはそれは醜く、素敵でしょうね……と。
　笑みを深める。そのアマーリエの言動は、紛れもないマタへの挑発。
（「であれば……」）
　無様は晒せない。
　まして敵を前に跪くなど、行儀の悪い姿を見せる訳にはいかない。
（「成程、これはなんとも骨が折れる」）
　だがそれで、アマーリエの悪意に満ちた美しい瞳が、呪詛が。『姫君』ではなく、自分の方へ向くのなら……。
「そしてまた、なんとも力が湧いてくることよ」
　全身の痛みに浮かぶ冷や汗と、呟いた言葉を。深く被り直した帽子の下に隠して。
　再び地を蹴り、アマーリエへと立ち向かうマタの背中を。

（「あたしの騎士さまは、やっぱりカッコいい！」）
　深い青の瞳に映し。夏目・ありす（不思議の国の・g05978）の顔には、つい小さな笑みが浮かぶ。

　あの力強い剣技を前にして、全身の至る所から生えた翼をふわりと。
　ゆったりと羽ばたかせるだけで対応しているアマーリエの姿は、異端だけれどやはり。美しいと思わせる程の、優雅さがあって。
（「綺麗なのは認めるよ。でもね……」）
　それは、彼女がここでした事の免罪符にはならない。
　一時はトループス級へとされてしまった人々も、決して。誰一人として、人の死を望んだりはしていなかったと。ありすは断言できるから。

「王子、出番だよっ」
　妖刀――『王子』の柄を、ぎゅっと握れば。
『お前は相変わらず扱いがひどいな』
　やれやれ……と。
　通りの良い声が、ありすの耳に届く。
「文句言わないの」
　それは、さぞ見目麗しい男性が発しているのだろうと。
　想像力を掻き立てられる魅力的な声の発生源は、ありすの握った『王子』から。
「騎士さまくらいカッコいいところ見せてよね？」
　世にも不思議な喋る刀は、ありすの挑発的な言葉を受けて。
　一体、誰に言っているのかと。その美声で笑いを零す。

「突っ込むよ！」
　人々の、血と嘆きが染み込んだ大地を蹴って。真っ直ぐに。
　マタのようにはいかないと、分かっていても。あえて。
　ありすは愚直に、アマーリエとの距離を詰める。
「教えてあげる」
　アマーリエの、過剰なまでの嫉妬心を利用するために。
　今はあえて、その『美』に爪を立てる言葉を選んで。
「あたしは騎士さまの『姫』なんだよ！」
　強く踏み込んだ。
　そこ速さを乗せて、『王子』の刃が鞘を走る。

「その程度の技で突っ込んでくるなんて……可愛らしい程に愚かですね」
　ならば、美しく消し炭にしてあげましょう、と。
　嗤った。アマーリエの振るう扇が、業火を呼んで。

　ありすの視界が、真っ赤に煌めく。
　凄まじい炎熱に、大気が揺らめく。
　血とは違う、鮮烈な赤色の中で。うっとりと微笑むアマーリエは、ぞっとするほどに美しく。
　そこにハッキリと感じる、あまりに遠い実力の差に。
　本能が、全身が震えて。いっそ笑ってしまいそうな程。

　けれど、走る刃は止まらない。
　止めるつもりもない。
「なっ……自分からっ！？」
　青い残像を残し、身を投げるように飛び込んだ炎の中で。振るう。
　炎光に輝く王子の切っ先はアマーリエの腕を、体を。深く切り裂いた。
「……っ、私の、体を……よくも！！」
　赤く。熱く。
　憎しみと嫉妬に塗れた炎が、ありすを包む。

（「足を止めちゃ、ダメっ」）
　赤い。熱い。
　その情報だけで、頭の中がパンクしてしまいそうになるけれど。
「まったく、無茶をする姫様だ」
　耳に掠めた頼もしい声が、ありすの意識を繋ぎ止めた。

　最後の力を振り絞り、地を蹴れば。
　振り払う炎が周囲に散って、広場を赤く照らしてゆく。
　嫉妬心を掻き立てらえたアマーリエの炎……これが、どこまで燃え広がってくれるかは分からないけれど。
（「これくらいでしか葬ることができなくて、ごめんね」）
　この炎で、此処に散った人々が少しで安らかに眠れるようにと。今は願う。

「いい加減になさい」
「騎士である以上は、姫様よりも前には出ないといけないものだ」
　アマーリエの体が揺らぐ。
　その美しさと共に、体勢が崩れる瞬間。
　姫様が体を張って作った好機を、騎士が逃す筈もない。

「故に、君。『ゲンソウ』の剣を、知るがいい」
　踏み出す足が、地を揺らす。
　マタの体を、強く。速く、押し出して。
　繰り出す剣は、一陣の風のごとく。
　アマーリエの呪詛諸共に、その体を貫く――。

「……ぁ、私が……こんな……」
　吹き荒れた烈風に、白い羽が舞い散り。
　アマーリエの唇が。体が、流れる血で赤く染まってゆく。
「イヤっ、こんな姿に……っ、だれか！！」
　縋るように。
　天へと伸ばしたアマーリエの手を取るものは、もう誰も居ない。
　力を失ったその手が、地に落ちた瞬間に。ディアボロス達は、自分たちの勝利を知った。

●
「……あたし、ちゃんと戦えたかな」
　どこが痛いのかも分からないくらい。全身が熱くて、痛くて。
　気が抜けた瞬間に、体が重くて。
　ぺたりと座り込んでしまったありすが、小さく呟く。
　本当ならば、犠牲者の遺体をもっと丁寧に葬ってあげたい所だけれど。
　ディアボロスたちの消耗も激しい今、それ程の余裕はない。
　それでも……。
『まあ、及第点だろ』
「今日は優しいんだね」
　『王子』の捻くれた優しさを受け取って。
　引き受けた仕事を完遂してみせたディアボロス達は、新宿島への帰路に着くのだった。

最終結果:成功
完成日	2024年02月15日