リプレイ

「ふむふむ、ここがダンジョンとな？」
　括毘・漸（影歩む野良犬・g07394）がダンジョンの中を見回しながら呟いた。
　そこはディアボロスの力が発揮できない場所。
「今まで使っていた分、ギャップが出そうですが力だけに頼らず知恵も使いませんとな」
　漸の言葉にプターハ・カデューシアス（招福龍・g03560）も、そうですねと頷く。
　いつもの戦闘とは違ったものとなる、だからといって避けるわけにはいかない。
放っておけば住民に待ち受けるのは不幸な未来だ、クロノヴェーダの企みを阻止しなければ。プターハが言う。
「そのためにも、先ずは、ダンジョンに入った一般人……ルーク達の安全確保ですね」
　プターハがカンテラの火を灯し、ディアボロスたちがダンジョンを進んでいく。ルークたちに会うのが早いか、
それとも『宝』持ちのモンスターにか。どちらでもなかった。ディアボロス達の前に現れたのは。
「前哨戦ですね」
「ああ」
　プターハが愛用の仕掛け鞭メルセゲルを手にすると、隣にいるクローディア・ベネット（黒き旗に矜持を掲げて・g10852）も、海賊に似つかわしい銃――フリントロック式ピストルをセッティングする。
　確かにモンスターに出くわしたが目的の豹型ではなかった。一見、痩せた野良犬に見えるそれは、しかし、目が赤く光り牙も犬よりも長く鋭い。モンスターが唸り声をあげる。体を縮め、今にも飛び掛かりそうな様相を見せたところに、
　バシッ！　プターハが鞭を振るい威嚇の音を立てた。モンスターが怯み動きを止める。
「ここだ」
　クローディアが両手の銃の引き金を時間差で引く。ダーン！　ダーン！　2発とも頭に当たり、モンスターは倒れ、肉の塊を残し、消滅した。
「こっちで何か聞こえたから来てみたけど、もう狩った後か」
　ディアボロス達の戦闘に気づき、ダンジョンの奥から一般人がやってきた。
「もしかしてルークさんの一行ですか」
　プターハが尋ねると、彼らはそうだ、と答える。
「間に合った」
　安堵の息をつき、プターハは彼らにこの先にいるモンスターは強敵であると、だから、自分たちに譲ってほしいと率直に告げた。
「これから右奥に進むつもりだったんだけどな」
　渋るルークたちににクローディアは、
「あんた達も戦った扱いで分け前を受け取っていい。ほら、前金代わりだ」
　肉の塊を投げて渡し、言う。
「嘘だった時に私達を袋叩きにしたけりゃ、仲間を呼んでも構わないよ」
　ルークたちは顔を見合わせていたが結論を出し、ディアボロス達に言った。
「よっぽど行きたいらしいな。わかったよ今日は君たちに譲る」
「ありがとうございます。またお会おいしましょう」
　プターハは彼らに丁寧に礼を言った。
　
「さっきのモンスターには無傷で勝てましたけど、『宝』が出てくるモンスターはこうはいかないでしょうね。
猛獣の膂力で引っ掻かれれば大怪我間違いなしですし、噛まれればそこで仕留められますし」
　漸が言うと、それにとクローディアは続け、
「豹ってのは天然の暗殺者でね。木に登ったり草むらに隠れて、獲物を待ち伏せするのが得意なのさ」
「無暗にダンジョン内を出歩けばボクらが獲物になってしまいますね」
「今回の相手は飽くまで『豹型モンスター』。生態まで似てるかは定かじゃないけどね。だが、敵の根城で伏兵に備えるってのは理に適うだろ？」
　漸は頷き、
「だから罠を仕掛けようと思います」
　カンテラを上に向け、ダンジョンの高さを確認しながらプターハが言う。
「もう少し、モンスターに接近したいところですね」
　進む方向はルークたちの話から右奥と見当をつける。
　角に差し掛かるたびにクローディアが皆に待ってと手で指示し、前方の気配を確認する。そうして慎重に進むうちに。
「こういう時の用心は臆病すぎるくらいでいい……ん？　何か気配を感じないか、そろそろかな」
「……そうですね、だいぶ奥まで来ていますし。漸様、お願いします」
　漸が罠を設置する。
「どうやって誘いこみましょう。私がおとりになりますか」
　プターハの提案に大丈夫と漸が赤い液体が入った容器を取り出す。
「血を用意してある。これを撒けば」
「ちょっと待ってください。即、豹が現れたら危険では。私に手伝わせてください」
　プターハは罠の近くに容器を置き、ディアボロス達はそれぞれ、罠から離れ、物陰に隠れ待機する。
「後は任せるよ」　
　漸の言葉にうなずき、プターハが鞭を構える。
「こうした事には、よく使ってますから」
　シュッ！　鞭がまっすぐ、血の入った容器に向かっていき。ピシッ！　容器を鋭く弾くと。パリン。容器が割れ、辺りに血が飛び散った。
　音と匂い、恐らく両者に反応し、豹がダッシュで現れた。タン、とそのまま罠の仕掛けに乗ると、ガシリと豹の足を挟み込んだ。
（「来た！」）
　すかさず漸はリボルバーで豹の胴体に一発。豹が暴れ狂う。ダメージはさほどでないのか。無論、これで倒せるとは思っていない。漸はサーベルを手にし、追撃を狙うが相手に隙が無い。
「援護する」
　クローディアが漸の背後から銃で豹を撃つ。連続する攻撃に豹が動きを鈍らせた。
「助かる！」　
　サーベルを胴体に突き刺し、更に、はらわたを抉る。苦し気に豹が唸る。後はとどめをさすのみ。漸はナイフを手にする。しかし、豹はただではやられぬとばかり、漸を睨む。次の瞬間、戦場にパシーンと鋭く大きな鞭の音が響いた。
「こちらにもいますよ！」
　プターハが大声を上げ、豹がそちらに気を取られる。その機を逃さず漸はナイフを握り直し、豹の懐に潜り込み、
「これで最後だ！」
　一気に首を断ち斬った。
　豹から血が激しく噴き出すと、豹はどさりと倒れ、見る間に消滅していく。そして、後には宝箱だけが残されていた。


　出口に彼らを待つ人々の姿があった。
「はぁい、集落の皆さま。先程はありがとうございました」　
　括毘・漸（影歩む野良犬・g07394）が陽気に手を振りながら挨拶する。
「無事に目的であった獲物を倒すことが出来ました」
「お目当てはあったのか？」
　頷いて宝箱を見せると集落の人々が集まってきた。
「この通り、まだ開けてませんので、一緒に見てみませんか？」
　漸が宝箱に手をかける中、皆が興味津々に取り囲む。箱から魔石が取り出されると、驚きの声が上がった。
「すげぇ赤く光ってる」
「変わった形だな」
「これ心臓の形だ！　怖いけど、奇麗だな」
　魔石を皆に見せながら聞いてみる。
「こんな石を見たり、話に聞いたりしたことはありませんか？」
　皆一様に首を横に振る。
「初めて見たわ」
「こんな不思議できれいな石、見たやつがいたら自慢しないではいられないよ」
　そうですかと漸は頷く。情報は得られなかったが、彼らには大事なことを告げておかなければ。
「この石を持っていたモンスター、豹はかなり強いです」
　漸は豹との戦闘を彼らに語った。
「僕らは戦いに慣れていましたが、皆さんが集団で行っても、何人もの犠牲は免れません」
「で、得られるのが、その石だけってことか。割に合わないな」
　ルークの言葉に、そうですねと答える。更に伝えるべき事。
「その上、この『宝』を狙ってアビスローバーがここを襲ってきます。奴らは宝が無くとも略奪と虐殺をしていくでしょう。僕らが撃退するまで皆さんは避難していてください」
「俺たちにできることはないか？」
　集落の男は尋ねるが、漸は危険だと首を横に振る。
「でもよぉ俺たちの事で、あんちゃんたちに迷惑かけるのもな。それに恐ろしく強い奴らなんだろ」　
　なおも食い下がるのを、漸は自分の胸に手をやり笑顔で答える。　
「なぁに、心配せずともいいですよ。こう見えて結構強いんですよ？」
　ディアボロスの説得で集落の人々は皆、避難した。ディアボロス達だけが集落の屋外でアビスローバーらを迎え撃つ。
「あら『宝』があるからと来てみれば。私たちと戦いたがってるみたいじゃない。生意気ね」
　アヴァタール級が眉を顰めると、彼女の部下たちが、カトラスをぶんぶん振りながら言う。
「へへ、俺らに任せてくださいよ。蹴散らして『宝』奪い取ってやりますよ」
　いきり立つ部下の様子に、アヴァタール級は口の端で笑みを見せる。
「そういうのなら、お前たち。さっさと私のもとに『宝』を持ってきなさい」　






　住民が皆、避難した集落を抜け、その入り口で括毘・漸（影歩む野良犬・g07394）がアビスローバーらを待ち構える。
　クローディア・ベネット（黒き旗に矜持を掲げて・g10852）も漸のもとに向かいながら集落をみやる。どうにか住まいの体をなしている家々、食べる物も集落のものだけで自給できるとは思えない。
（「この集落の連中は、自分たちの取り分を必死に掴み取って生きてるだけだ。身ぐるみ剥いで揺すぶったって、何も出てきやしないだろうに」）
　前を見れば海賊半魚人らの群れがやってくるのが見える。
「全く……実入りもないのに殺す輩は気に食わないね」
　クローディアが吐き捨てるように言った。
　漸を見つけた半魚人が彼を睨む。　　　　　　
「なんだ、俺らの邪魔でもするつもりか、うぜえな、蹴散らすか」
　漸が、からかうような軽い口調で言う。
「おいおい、蹴散らされる訳にはいきませんからなぁ。それにここを通るには通行料を頂きませんと」
「ふざけるなよ。俺たちは奪う側だ。差し当たって……」
「そら、お前たちのお目当てはコレですか？」
　漸は敵が凄むのを気にもせず、自分が持っていた魔石を取り出し、見せびらかすように掲げて見せる。　　　　
「残念ながらコレも人々の命も奪わせません」
　敵が、どよめくのを確認し魔石をアイテムポケットで仕舞いこみ、
「それでも来ると？　通行料、手持ちは足りますか？　足りなきゃここで沈んでいけ！」
　代わりに、二振りのナイフを握り込んで敵に向かっていく。
「上等だ、返り討ちにしてやる」
　漸を囲い込もうとするアビスローバーらの周辺を黒い光輪が牽制するように飛ぶ。
　ラウム・マルファス（研究者にして発明家・g00862）の投げたイバラの冠だ。
「微力だけど助けにきたヨ。集落に被害を出したくはないからネ」
　ラウムはドローンを召喚し、半魚人の群れに放つ。シロとクロの２匹の猫型ドローンだ。コミカルな造形は敵の神経を逆なでする。シロが真正面から敵に攻撃を加える。
「そんなのくらうかよ、お返しだ」
　敵は容易く避け、カトラスを振り上げた。が、背後で爆裂音がしたと同時に、
「うぁっ！」
　全身を切られる。振り返ると左右の腕の鋭い爪から血を滴らせるクロが宙を浮いていた。クロに攻撃しようとするが、クロは接近したと同様、背に積んだ爆薬で加速し距離を置く。
「操っているのはお前だな！」
　半魚人はラウムを見つけると高速で接近し、ラウムが目で追うよりも早く撹乱する動きを見せ、死角に入る。ラウムは素早く盾状にしたナノマシンで自身の周りの防御を固める。しかし。
「そこだ！」
　半魚人が防御の隙を見、飛び掛かり、ラウムの肩に斬りつける。
「痛ぅ！」
　ラウムは思わず片膝をつく。
「へへ、まずはお前からだ！」
　半魚人が追撃の構えを見せる。痛みに顔を歪めながらも、ラウムは言う。　
「頼むよ、クロ」
「ぐあっ！」
　完全にラウムに意識がいっていた半魚人はクロの爪になすすべもなく切り裂かれ、消滅した。クロは再び戦場に戻っていく。
「痛いのは苦手だケド、多少の怪我は仕方ナイ」
　ラウムもまた立ち上がる。民を守るために。
「さぁ、どうした。魔石はここだ」
　漸が挑発し彼に半魚人らが襲いかかる。大柄で大ぶりの獲物を持つ敵を相手にするならば。漸は自ら半魚人らの懐に潜り込み。
「そら、派手にぶっ飛びな！」
　猟犬陸拳・運命戦犬。ナイフを握り込んだ拳での腹への連打。打ち出された衝撃は相手の外側の肉を、内の臓腑を激しく揺らし、内から身が吹き飛ぶ。
「がはっ！　……この野郎！」
　血を吐きながらも半魚人は怒り、魚の尾びれの形をした長い尾をでの攻撃を狙う。振り回そうと構えたところを。
「させない」
　尾が遠心力で力を増すよりも速く、漸の拳が突き出され、尾はナイフで裂かれ攻撃は不発となる。半魚人は倒れ、悔し気に唸りながら消滅していく。
「略奪なんぞさせませんよ」　
　再び、構えをとりながら漸は呟いた。
「くっ……せめて魔石さえ奪えば面目が立つ！　あの男を狙うぞ！」
　半魚人らが声を掛け合い漸に迫る。その戦場にクローディアの声が響く。
「おやつの時間だ、出て来な――『戦慄の鮫嵐』！」
　戦場に嵐が起きる。半魚人らが惑う中、暴風に乗って現れた鮫が宙を舞いながら、半魚人らを食らっていく。
　クローディアは腕を組み悠然とその様子を眺め、
「皆が折角手に入れた食糧を、こいつの餌やりには使いたくなかったんだ。
あんた達は丁度いい所に来てくれたよ。ありがとうと言っておこう！」
　手足を食いちぎられ、骨を噛み砕かれ、半魚人らは倒されていく。このまま全滅するかと思われたが。
（「ただやられるだけと思ったか！」）
　腹を食い破られ瀕死の状態ながらも最期の執念で一体の半魚人がクローディアに気づかれぬよう、接近していた。ついに彼女の頭上、刀を振り上げ、飛び掛かる。その瞬間。クローディアが頭上を見上げ、半魚人と目を合わせる。
「やはり、ここから来たね」
　集落を歩く中で確認していた数本の高い木、ロープをかけてここに来るだろうと察知していた。
「畜生！」
　やけになって振り下ろしたカトラスをクローディアは船長のサーベルで難なく受け流した。半魚人はバランスを崩し頭からまともに落ち、それきり動かなくなった。
　半魚人の群れは、すべて倒され、消滅していた。
　後に残るのは半魚人らを指揮していたアヴァタール級『イビルヴィヴィアン』のみ。






（「住民との交流も半魚人の撃退も無事に終わってよかった。しかし……」）
　プターハ・カデューシアス（招福龍・g03560）は身震いし呟いた。
「……さむい。南米のエルドラドは温暖なイメージがあったのですが」」
　ドラゴニアンなだけあってか、寒さが苦手な爬虫類気質な彼。
「あれのせいだろ」
　彼の呟きにクローディア・ベネット（黒き旗に矜持を掲げて・g10852）が前方からやってくるアヴァタール級を顎で指した。
「敵の首魁ですか。………此処がロマノフばりの寒さになる前に片付けましょう」
　ダンジョンを出てプターハのサーヴァントのアムリタも復活し、ディアボロス達を応援するようにぷよぷよと跳ねる。
「敵さんは氷を操る様子ですし、それならボクは……『我が身は猟犬なりて』」
　括毘・漸（影歩む野良犬・g07394）は全身を熱い炎を纏った猟犬の姿のネメシス形態へと変貌を見せ、
「これは暖かで助かります」
　脇にいるプターハが思わず礼を言った。
　アヴァタール級イビルヴィヴィアンがやってきて、疎まし気に周囲を見回し呟く。
「子分どもは全滅したのか。『任せてくださいお頭』なんて言ってたくせに使えない、お宝一つ奪ってこれないとはね」
「後はあんただけだね、冷たいお嬢さん」
　イビルヴィヴィアンにクローディアは口の端で笑みを見せて話しかける。
「お頭に子分ね……海賊ってのは、お偉いさんがたんまり溜め込んだ宝を狙ってこその仕事さ」
「何が言いたい」
「あんた達の下らない海賊ごっこは、その妙味をすっかり履き違えているよ。折角の機会だ。最期に「本物」を味わってみるのはどうだい？」
「生意気な！」
　イビルヴィヴィアンが接近してくる。
「これ以上凍てつくのはご遠慮したい」　
　そう言ってプターハが約束の楔を唱えると、幾本ものトーテムポールが降ってきた。集落の合間にトーテムポールのある風景は自然で不思議と馴染んでるようでもある。その中の一本を手にし、
「身体を動かせば、寒さなど　なんのその！　寒冷適応もありますしね！」
　理力を込めた打撃を食らわせる。敵は腕でかばいながらもその一撃は重い。
「ぐっ！　これぐらいではやられるものか！」
　反撃の氷魔法。プターハの身に冷気が纏わる。
「……く、氷属性の攻撃はつらいですね……でも、負けるわけにはいきません。アムリタも応援してくれて……」
　プターハがアムリタを見る。ぷよぷよとした動きを見せているはずが、今は、どことなくぎこちないというか、しゃりしゃりというか。
「……？　アムリタ！　もしかして半分凍ってません？」
　冷たくなった表面を撫ぜてやりながらも、彼はイビルヴィヴィアンに目をやる。
「敵の反撃を受けたのですね……私のかわいいアムリタに手を出した罪は重いですよ」
　けして言葉を荒げてはいない。しかし彼はネメシスへと変身を遂げる。そして、怒りにより更に高まる気迫。
　トーテムポールを片手で引き抜くと、
「さあ、覚悟なさい」
　思い切り振りかぶり投げつける。
「く、野蛮な真似をする！」
　イビルヴィヴィアンが思わず後ろに飛びのいたタイミングを見て、クローディアが声を上げる。
『野郎ども、全ての砲門を開け！』
　言葉と共にクローディアとイビルヴィヴィアンの間に召喚されたのはずらりと並んだ砲台に海賊の砲手の霊たち
間断ない、ぶどう弾の一斉砲撃が始まる。その攻撃は容赦なく、イビルヴィヴィアン本体のみならず、その周囲の周囲の氷塊も、翼も、区別なく着弾しては消滅させていく。
「……ぐはっ！　………」
「こいつは地獄への旅に捧げる餞別さ。遠慮せずに受け取りな！」
「……く……やってくれたな！　ただは済ますものか！」
　イビルヴィヴィアンが空中に出現させた巨大な氷の塊が、クローディアを襲う。すかさず彼女はフライトドローンを呼び出した。ドローンに氷塊が当たる。完全に防げるはずはないが、それでも時間稼ぎにはなる。クローディアは後ろに飛びのき、直撃を免れ、
「さぁ、野郎ども、続けていこうか」
　再び召喚の体勢を整える。
　ディアボロス達の猛攻にイビルヴィヴィアンは無意識に逃げ腰になる。それを漸は見逃さない。
「猟犬の狩り、お見せしましょう」
　言うなり、漸は四肢で地を駆け距離を詰めていく。そして獣の牙を見せつけながら陽気に告げる。
「はぁい、お嬢さん。後はアナタお一人です」
　篭手から伸びる銀の刃にも橙色の炎が纏う。イビルヴィヴィアンは咄嗟に離れようとするが、漸はすかさず追いつく。
「紳士的な対応であれば、何か手土産の一つでも渡すところですが、何分アナタみたいな略奪者に渡すものなぞ一つもありませんからね」
「鬱陶しい真似を」
「文字通り海の藻屑となってもらいましょうか」
「黙れ！」
　イビルヴィヴィアンが氷柱を放つ。漸はその攻撃に合わせ、自身の炎を更に強めた。彼に向かってくる氷柱は勢いを弱め、籠手でいなされる。
「残念ながら、そんなもんで脚を止めてられる程やわじゃないんでね、ここで仕留めさせてもらいますよ！」
　一層、勢いよく燃えさかる炎は爆炎となり、その勢いで一気に距離をつめる。漸は篭手に備えた銀の刃を振り下ろす。炎の刃は赤の軌跡を描き落ちる。まさに技の名夕暮落としのごとくイビルヴィヴィアンを真っ二つに灼き斬る。
　炎に溶かされたのが先か、それとも、命を失い消滅したのが先か、わからぬまにイビルヴィヴィアンは消え去った。

　アビスローバーらが撃退され、集落に人々が戻ってきた。活気のある様子に目を細め、プターハは言う。
「生活に密着した食料ダンジョンから「宝」が出るのは、住民にとってはた迷惑な話ですね。ダンジョンの仕組みはまだ謎が多いですが。攻略が進み何らかの予兆や法則が解るようになると良いですね」
　クローディアも頷き、
「そうさね。でも、まぁ、くそったれ共がくたばって、気のいい連中が生き残った。
南米探索の先は長いだろうけど、今日はこれだけでも十分さ」
　そう言って、彼らに手を振る集落の子供たちに、ニッと笑い、手を振り返した。

最終結果:成功
完成日	2024年02月11日