リプレイ

　婚約者同士で初めて迎えるクリスマスは、ナイトクルージングで――珍しく、近衛・悠（黄昏のフラメント・g02300）の方からの誘いだった。主従であり幼馴染から立場を変えて、彼にも考える所がある様子。
（「いつも、永遠が主導なのは……彼女を守る男として、どうかと思うからな」）
　昔取った杵柄とも言えようか。黒のダークスーツに袖を通した悠は、何処か慣れた風情で有栖川宮・永遠（玲瓏のエテルネル・g00976）をエスコートする。
「こういう改まった場は久しぶりですか……いつもの戦闘用ジャケットの悠も素敵ですけど、礼服姿のあなたは、まるで騎士様に見えます」
　永遠の装いは、仕立てたばかりの紫のイヴニングドレス。艶やかな漆黒の髪は後ろで纏め、うなじを露にしている。社交の場では常にパートナーであった悠にしてみても、見慣れたドレス姿である筈が。
「よく似合ってる……永遠こそ、護るべきお姫様だな」
　微笑み合い、2人はメインダイニングへ――船内と思えぬ広々した空間は、クリスマスカラーにデコレーションされ、クリスマスツリーも煌びやか。
　テーブルマナーも卒なく、夜景美しい窓際の特等席に着けば、まずはオードブル。お洒落な5品は片手で摘まめる手軽さで、お喋りが弾むというもの。サラダは、トマト・オリーブ・アンチョビ・さやいんげんとクリスマスカラーのニース風。ビーツのスープはシンプルながら、赤に浮かぶディルの緑と生クリームの白が目にも鮮やかだ。
　ポワソンは、真鯛のエチュベ。エチュベは、食材とごく少量の水と油で蒸し煮する調理法だ。その蒸し加減のみならず、魚介の旨味が凝縮されたスープも絶品。
　口直しのレモンソルベを経て――いよいよフルコースの主役、ヴィアンドはローストビーフ。薄くスライスされた牛ももはやわらかく、カシューナッツとワインのソースが芳ばしい。
「ああ……これほど美味しいフルコースは初めてです」
　デセールは、チーズやフルーツをふんだんに使ったクリスマス・プチケーキが数種類。愛らしいブッシュ・ド・ノエルに舌鼓を打ちながら、永遠はほおっと溜息を吐く。
「手掛けたシェフが、感謝の心と全力を尽くした美味しさです」
「そうだな……極上のフルコース、最高の味だったな」
　クリスマスを意識した彩りと味わいを心ゆくまで堪能し、悠も満足そうに珈琲を口にする。
「……何か、いい感じのジャズが流れてるな」
　メインダイニングは、ダンスホールに隣接している。
「永遠……愛しのお姫様。今宵は2人だけで、夢の時間を過ごそう」
　差し出された悠の手を、笑顔で取る永遠。
「ええ、愛しい貴方。喜んで」
　ジャズダンスは社交ダンスと違い、必ずしもパートナーの必要は無いが、悠と永遠の付き合いは長い。即興で踊り出しても息はぴったり。
「ああ、幸せです」
「俺もだ」
　繋いだ手は離さない。時に寄り添い、時にクルリとターンして――悠と永遠にとって、今宵は聖なる至福の夜。




　折角のノエル――という訳で、ブリティッシュスタイルでしっかり決めたのは、ジェイ・スオウ（お茶友・g10376）。白いスーツにループタイ、銀の毛皮のコートで海上の防寒もばっちり。潮風に乱されぬよう、紫の髪も束ねて固めてきた。
（「めかし込むの、ちっと苦手なんだよな……」）
　相棒のように拘るのは、六宮・フェリクス（An die Freude・g01325）らしくないにしても。TPOも大事であれば、シンプルにタキシードで洒落込んだ。
「……しっかし、並ぶとギャングみてーだな、オレ達？　アッハハ！」
　フェリクスがいっそカラリと笑えば、ジェイは小さく唇を尖らせる。
（「六宮のタキシード姿、ズルくナイ？　恰好良！」）
　それにつけても、こんな所に男2人でディナーなんて。堂々とキメッキメッで行かないと……周りから、憐みの視線を貰う事になりかねない？
「ま、他の皆さんも自分達のことしか考えてねぇさ。張り切らなくともへーきへーき！」
「あー、そんな時代じゃネーカ……まぁヨシ！」
　型にはまる必要もない対等な2人であれば、エスコートはしないしされない。
「そ、対等。要求されりゃ考えないでもないけど……要らんだろ？」
　夜景美しい窓際の席に通されて、思わずニッコリしたジェイも、フェリクスの言葉に否やは無い。それぞれ、自ら椅子を引いて席に着く。
「まずはカンパイ、シヨウゼ？」
「おう、景色より酒だ酒！　お疲れ、乾杯、メリクリ！」
　アペリティフは、シャンパンで。細やかに気泡立ち上るフルートグラスを軽く合わせれば、澄んだ音色が小さく響く。
「戦争もオツカレサマ。色々あったけど結果良かったカラ、ナ？　お祝いシヨ」
「一瞬、肝冷やされたのは忘れねぇからな！」
　フェリクスの咎めるような表情から、しれっと目を逸らすジェイ。
（「いつも大雑把だから、こういう雰囲気の所は苦手かなと思ったけど……」）
　チラリと上目遣いで窺えば、フェリクスは判り易いむくれ顔。
「おい……クソ失礼なこと考えてねぇか？　顔に出てんぞ顔に」
「あれ、そう思ウ？」
「オレちゃんだって、礼儀やマナーだのはそこそこ弁えるっての！」
（「……クッソー、コイツ超絵になるナ……顔が良カラカ？　悔シイ」）
　こんな所でライバル心燃やすのは、無粋ってものだけど……悔しいから、本当の事は絶対に言わない。

　――船上の料理は、大変美味しゅうございました。
「豪華な飯食いながら夜景見るのも、なかなか乙なもんだな……やっぱ日本の夜が1番良い」
「アア。新宿もイイケド、横須賀の夜景もイイナ」
「あ、でも男2人だと、ちょっと華がねぇな……よし、酒で誤魔化すか！」
「ナラ、折角だしバーにイコウゼ？」
　メインダイニングから程近いバーは、照明も控え目のオトナな空間。
「隣の色男は『XYZ』、オレには『モスコミュール』をクレ」
　『XYZ』は、ラムをベースに、コアントローとレモンジュースをシェイクしたカクテル。飲み易い口当たりだが、アルコール度数は高い。飲み過ぎ注意。
「勝手に酒決めんなっての！　……まあ、それ好きだからいーけどっ」
　一方、『モスコミュール』は、ウォッカをジンジャーエールで割り、ライム果汁を添えたカクテルだ。
「来年も頼りにスルゼ？　相棒……とりあえずレベル即追い越すカラ。ヨロシクナ♡」
　ウォッカ由来の飲み応えとすっきりした味わいを楽しみながら、ジェイは本音一つまみの軽口を叩く。
「ハハッ、頼られる分には頼られるし、逆もまた然りだ」
　その実――クリスマスには、そんなに良い思い出が無かったフェリクス。
（「ま、今は違う。オレにも頼れる『相棒』がいることだし？」）
「追い抜かれようが、また追いつけばいいからな……なぁ、相棒？」
　いっそ余裕綽々の風情で、天使の青年は美しく白濁したカクテルグラスを勢いよく傾けた。




「……わ、でかい船」
　クーガ・ゾハル（墓守・g05079）がケペシュ・ナージャ（砂蠍・g06831）と乗り込んだのは、夜も更けた頃に出航する便。
「冬、のまっくろな海のうえ、だと思うと……ちょっとぞくぞくするな」
　ケペシュより年上ながら、クーガの言葉は拙くも真っ直ぐ。
「おや、クリスマス・カクテルですって。頼んでみましょうよ」
「カクテル、って何だっけか……」
　ケペシュの誘いにコテンと小首を傾げるも、すぐにクーガの表情がふんわり緩む。
「うん、うまそうだからいってみよう」
　ジャズの洒落た調べが流れる中、ケペシュの先導でバー・カウンターへ。
（「まぁ、たまにはこういうのも良いでしょう……酒の力で、口が滑らかになることもありますし」）
　クリスマスと言えば、シャンパン――という訳で、ケペシュの一杯は『シャンパンマルガリータ』。テキーラにライムの絞り汁、パイナップルジュース、トリプルセックをシェイクし、スノースタイルのシャンパングラスに注ぐ。更にシャンパンを注ぎ、輪切りのライムを飾れば出来上がり。
「……おれ、あれがいいな」
　クーガが指差したのは、透き通る一杯――オールド・ファッションド・グラスにドライ・ジンとライムジュースを注ぎ、軽くステアした『ジン・ライム』だ。より洗練された『ギムレット』もメニューに載っていたが……ジン・ライムは、のんびりと時間を掛けて味わうのに適したロングドリンクだ。
「……カクテルって、酒、だったんだな」
「クーガが酒を飲んでいるところ、初めて見るような気がします」
　因みに、マルガリータは短時間で飲み干すことに適したショートドリンクに類する。ケペシュは乾杯から早速一口味わい、更にもう一口。
「普段は飲まないんですか？」
「おう、ほとんど飲んだ事なかったし、頭がポカポカして、すぐ、ねむくなるんだよな……」
　甘味を加えないジン・ライムはすっきりした味わい。ちびちびとグラスを傾ける度、あわい灯がともるような。
「ケペシュは、平気なのか」
「何度か飲むうちに、体がアルコールに慣れてきたような気がします」
「何だかかっこよくて、ちょっとくやしいぞ」
「かっこいいですか、そりゃあどうも」
　ケペシュの2杯目は『アマレット・フィズ』。アーモンドのような香りが特徴的なアマレットに、ソーダ水とレモン果汁を注いだ爽やかなカクテルだ――ソーダ水は好き。小さなオアシスのようだから。
「……クーガの方こそ、たまに大人っぽく見えるんですよね」
「えっ、ホントか、オトナっぽいのか？　1度も、言われたことないぞ」
　焦茶の前髪の間から覗く、琥珀色の瞳がパッと輝く。
「ケペシュよりも、ちゃんとアニキに見えてるのか」
「まあ、本当にたまーにですけど」
「むぅ……たまに、って言いすぎだぞ」
　唇を尖らせるのも束の間、ふにゃりと緩んだ頬を掻くクーガ。
「へへ、でも――ちょっとうれしいな」
「向こうの女性も、ちらちらとクーガの方を見ていましたよ」
　確かに、テーブル席の女性2人組が、はしゃいだ様子で此方を見ている――一般人にとって、ディアボロスは恩人であり憧れの存在だろうから。
「あのヒトか？　おれに用事でもあるのかな」
「声をかけてきたらどうですか、『お兄ちゃん』」
「ジャマしたら、よくないだろう。オトナはそういうこと、しないもんじゃないのか」
　クーガはあくまでも屈託がない。
「それより……うう……瞼がとろとろしてきた」
「あ、ちょっと!?　眠るなら帰ってからにしてくださいよ」
　突然、カウンターに突っ伏したクーガの肩を、ケペシュは慌てて引っ張り起こす。
「肩貸しましょうか……立てますか？」
「うー、ありがたく、かりるぞ」
　似たような背格好であれば、ケペシュの肩に目を瞑ったまま寄り掛るクーガ。
「あったかいのは、酒のせいだけじゃないなぁ……へへ、ねながら歩いても、これなら、だいじょうぶな気が、する」
「まったく……あまりにも無防備すぎやしませんか。他の人の前では、飲まない方が良いですよ」
　クルージング中ですぐに下船とはいかないが、急遽、休憩用の船室を用意して貰えた。
「というか、飲まないでください」
「えー、なんで、おれだけ、のんだらダメなんだ……zzZ」
「部屋はすぐそこなんですから、もう少し頑張ってくださいよ」
　聖夜のハプニングは、ほんのり酒精を帯びて――翌朝、クーガが何処まで覚えているかは、今は神のみぞ知る。




　フルコース料理に舌鼓を打ち最愛の人とダンスを楽しむ者、バー・カウンターでカクテルを手に談笑する者――思い思いに、クリスマス・ナイトクルーズを満喫するディアボロス達。
「……ねぇ、あの。大丈夫だよね？」
　ビュッフェスタイルのダイニングホールに向かうヴェルチ・アリ（火喰らい・g03614）は、不安そうにキョロキョロと。
「僕のこの格好、浮いてないよね？　場違いじゃないよね……？」
　確かに、ビュッフェならカジュアルな格好でも良いと聞いて来たけれど。実際、乗船してみると、周囲のフォーマルな装いが気になって仕方ない。
「ふふ、大丈夫だよ、ヴェルチ。私は気にしてないから」
　笑み含んだシエルシーシャ・クリスタ（水妖の巫・g01847）の冗談は、さて置いて。
「誰も止めに来てないから、平気平気」
　ヴェルチの様子に、クルースタッフも微笑ましそうというか、寧ろ笑いを堪えているというか。
「……あー、やめやめ」
　深呼吸1つで吹っ切ったヴェルチは、勢いよくホールに足を踏み入れる。
「折角おいしいものがあるんだ……食べよ食べよ」
　仕切り直しと言わんばかりに、ずんずん進んでいく青年の背中を、妖精達と追い掛けるシエルシーシャ。
「ビュッフェって楽しいよね。色んなのが一杯あって、どれを食べてもいいんだもの」
　サラダ、パイ、お肉にお魚、卵料理。勿論、デザートだって、クリスマス仕様で見た目も豪華だ。
「ほんとに何でもある感じ」
「カレーがおいしいらしいね？」
　色とりどり、具材もとりどり勢揃いのカレーライスは勿論、焼き立てのナンも食欲をそそる。
「カレーもだけど、どれも美味しい……妖精さんたちもご満悦だし。プロの人ってすごいね」
　もぐもぐごっくん。幸せいっぱいな健啖ぶりを見せる少女に大いに同意しながら、ヴェルチもあれもこれもと手を伸ばす。
「結構……お腹膨れるの早いな、これ」
　沢山の料理があって。色々選べる全部が美味しいってのは、本当に嬉しい限りだけど。唯一哀しいのは――胃袋の大きさは有限である事。
「……ふう。ちょっとずつって思ってても、つい一杯食べちゃうよね」
　鱈腹を擦るシエルシーシャに、ヴェルチはそっと手を差し伸べる。
「よかったら、ちょっと外に出ない、シエル？」
「……ん、そだね。夜風にあたるのもいいかも」

　夜の甲板に、潮風が吹き抜ける――洒落た音楽も、眩い明りも、今は遠い。
「風、気持ちいいな」
　手すりに寄り掛るヴェルチは、心地よさげに緑の双眸を細めている。
　シエルシーシャの方は、独特の香りがする風に、海辺の故郷をちょっとだけ思い出したけれど。
（「……まぁ、いいか」）
　すぐ傍に妖精達が居て、ヴェルチが居て。今は一杯楽しいから。
「……あ、そうだ。シエル、写真撮りませんか」
　ふと口調も改めて、ヴェルチはシエルシーシャに向き直る。
「写真？」
「記念撮影、ってやつです。あっちの夜景も綺麗ですから」
「ホントだ。綺麗……じゃあ、うん。一緒に撮ろう」
　手を繋いだまま、肩を寄せ合う2人――デジカメを掲げ、ちょっと茶目っ気を出して連写モード。シャッター音が、立て続けに小さく響く。
「わ、流れ星。ちょうど流れてたんだね」
　だからこそ、幸運が映り込んだ。ついでに、悪戯者もフレームに紛れ込んでいたようで。
「その、妖精さん達も、後ろにいる、ね……本当に悪戯好きなんだから」
「良いんじゃないですか、これはこれで」
　眉根を寄せたシエルシーシャに、ヴェルチは鷹揚に笑ってみせる。ずっと一緒だと、まるでその証明のように思えたから。
（「喩え暗い、昏い宵闇の中に取り残されても。ボクは、この手を離さないよ……君の灯でいられるように」）
　耳を澄ませば、潮騒の音。聖夜の横須賀に、幸福がさざ波のように寄せては返している――。

最終結果:成功
完成日	2023年12月31日