リプレイ

●came Return.
　花塚・夜壱（月下鬼人・g00016）は再び、あの便箋喫茶にやってきた。
（「まさか二度目のご縁を頂けるとは、嬉しい限りだな。店で待っていると言っていたが」）
　夜壱が店内に視線を巡らすと、店の制服姿で宮尾川・ライラ（蛇姫・g03335）が現れる。
「いらっしゃいませー！　1名様かしら？」
「その格好……そういえば、“店を手伝う”とも言ってたか、今日は一人だ」
　早速、夜壱を座席に案内し、ライラは注文から配膳までこなしていく。

　店内には内容をじっくり考えられるよう、個室も完備している。
　夜壱も個室に通してもらい、コーヒーと、本日オススメのクリスマスプディングを注文。
　クリスマスプディングはイギリスの伝統菓子。
　数週間前からじっくり寝かせて、聖夜に取りだす特別なごちそうは、ブランデークリームを添えて頂こう。
「これがあの……ところで、ライラは書かないのか？」
　夜壱が訊ねると、彼女はきょとんとして。
「皆に楽しんでもらおうと思って、色々してたけど……自分のことは考えてなかったわね」
　日本では年賀状ほど、ホリデーカードは一般的ではない。
　海外の帰還地域も巡りつつ、準備したのかもしれない。
（「見えない所で頑張ってたんだな、時先案内人も大変だろうに」）
「同じ色や紙質でも、筆跡の個性は変えられない。お店の人達に渡せば、きっと喜んでもらえると思うぞ」
　そう言いつつ、クリスマスプディングを一口。
　温かく柔らかなプディングは、ドライフルーツやスパイスの複雑な味わいに加え、ラム酒が入っているからか、喉が熱くなっていく。
「うん、チョコタルトも美味かったがこれも美味い。居心地がいいから、一日過ごしても飽きなさそうだ」
「ふふっ！　追加オーダーもオッケーだから、遠慮なく呼んでちょうだいね！」

　ご機嫌なライラを見送り、プディングを平らげてから、夜壱はカードとインクを選びに席を立つ。
「折角のクリスマスだ、ツリーやサンタのカードが……いや、ポインセチアや雪だるまもあるのか」
　二つ折りのカード、名刺サイズのカード、ポストカードと大きさも様々。
　箔押しの独特な高級感や、羊皮紙などの古風な紙質も魅力的で、
（「一つだけ選ぶなんて勿体ない……いや待て」）
　ぐぬぬと唇を噛みしめる夜壱だが、“一種類しか選べない”とは言われていない。
「一枚に絞らず、贈る人ごとにカードを変えよう、うん……インクはゴールドだな。どの紙色でも映えそうだ」
　数枚のカードとインクボトルを手に、うきうきしながら夜壱は席に戻る。
　万年筆にインクを吸わせ、最初のカードに筆先を降ろす。
『どうか今日この日が、君にとって、特別なものになりますように……』
　渡す相手を思い浮かべると、夜壱は自然と微笑を浮かべていた。




●dear My Friend.
　東雲・椿樹（デーモンのレジスタンス諜報員・g06911）、フウガ・ミヤビ（風来楽師・g06359）は入店すると、便箋喫茶の内装を眺める。
　樫の木で統一された内装は古めかしくも、安らぎを与えてくれる雰囲気で、クリスマスオーナメントなどの飾り付けともピッタリだ。
「落ち着いた雰囲気の喫茶店だな、クリスマスの飾りがまたイイ感じ」
　椿樹が興味深そうに呟いていると、臨時店員のライラが「いらっしゃいませー！」と元気よく挨拶。
「ライラさん、素敵なお誘いをありがとうございます。素敵な喫茶店ですね」
　趣があって落ち着いた雰囲気に、ミヤビも嬉しそうに瞼を細める。
「こちらこそアリガトね！　手紙を書くなら、ここはうってつけよ。それじゃあ2名様ご案内！」
　椿樹らも個室に通され、さっそくホリデーカードを作ろうというとき。
「そうだ椿樹さん、もしよかったらクリスマスプレゼントにカードを交換しませんか？」
　お年賀も友人同士で贈り合うのだから、ホリデーだって良かろうではないか。
　ミヤビの提案に椿樹も二つ返事で「いいね、交換しようか」と諾の意を伝える。

　カードを数枚と、洋墨を選んで、いざ執筆開始。
　椿の選んだカードは箔押しされたフレームのみの、シンプルなデザイン。
「うーん、祝うメッセージがいいよな……それじゃ」
『――May joy and happiness spread.
　like the lights of a Christmas tree,
　during this holiday season.――』
　スラスラと横文字を書き連ねていく椿樹に、ミヤビは「おぉ」と思わず感心の声をあげる。
「どういった意味なのですか？」
「“ツリーのイルミネーション見たいに、楽しさと幸せが広がるように”ってところか……ん？　どうした毛玉」
　椿樹の連れる、モーラット・コミュの毛玉も興味があるのか、椿樹の膝に乗ってカードを見つめていた。
「毛玉も何かやるか？　じゃあ、端っこに手形でも押すか」
「もきゅっ」
　毛玉も椿樹の指示を受け、手形でツリーを描いていく様子にミヤビもニッコリしつつ、自身のカードに筆を入れる。
　クリスマスツリーの描かれた赤いカードへ、金ラメ入りの黄緑インクで書き込んでいく。
「めりーくりすます……椿樹さん、綴りはこれで合っていますか？」
「んーと、ｓの後のｔが抜けてる。ここ忘れがちだよね」
「ありがとうございます！　英語は難しいですね」
　なんとか脱字せずに済んでほっとしつつ、ミヤビはもう一手間を加える。
　毛玉のイラストを添えて、全体に雪が舞ったように点描と雪の結晶を。

　インクが乾いたことを確かめて、
「出来ました！　此方をどうぞ」
「じゃあ俺のも。……友達と出かけてカードを交換して……ちゃんと“クリスマス”してるな」
　お互いに受け取ったカードを見ながら、思い出がひとつ増えた喜びを分かち合う。
　――気が緩んだ瞬間、空腹感が湧き上がってきた。
「集中していたからお腹が空きますね」
「確かに腹減ったね、なんか頼もうか」
　ベルを鳴らして店員を呼ぶと、ディアボロス・スペシャル・メニューを勧められ、
「ボクはブッシュドノエルとコーヒーにします、椿樹さんと毛玉さんは？」
「俺らも同じヤツで……あ、コーヒーはブラックと、ミルクたっぷりの二つで」
　オーダーを受けた店員は「すぐにお持ちしますね」と軽い足取りで厨房へ。
「今日は素敵な時間になりました。よかったらまたご一緒しませんか？」
「いいね。友達とのんびり過ごすってのも、楽しいし」
　来年も、きっと良い思い出が増やせるだろう。
　そんなことを思っている二人の元に、温かいコーヒーの香りが漂ってくる。


●聖夜は穏やかに過ぎゆく
　白いスーツに身を包むロジオン・リヴィンスキー（奇蹟使い・g07163）は、万年筆とホリデーカードを前に、悩ましげな表情。
「参加者は最低、一枚は書かなければならない……報告書の執筆に勤しむ身ではありますが、贈る相手となりますと……ふむ」
　ブランデークリームたっぷりのクリスマスプディングを突きながら、ロジオンが思索していると、ガチャリとドアが開く。
「ロジオン、調子はどう？」
「ライラ様……入室前にはノックをお願いします」
　現れた宮尾川・ライラ（蛇姫・g03335）の声で、思索を中断する。

　闖入者に驚かされつつも『渡す相手に悩んでいる』と、ライラに相談を持ち掛けると、
「じゃあお店の人達に書かない？　アタシもさっき提案してもらってね、休憩中にささっと用意しようと思ってたところなの」
　こっそり準備するつもりか、ヒソヒソと小声で提案され、ロジオンも思わず声が小さくなる。
「確かに、私もおもてなし頂いた御礼も申し上げたいです」
　相手は『ダメなものはダメ』と言い切る人物だ。
　送り先も決まったところで、ロジオンは紙と洋墨を選びとり、万年筆を手にした。
（「奇蹟を起こす者として……祝福を授かるよう、祈りを込めましょう」）
『――皆様のご厚意に感謝を申し上げます。新たな年も多くの幸があらんことを』
　母国語と日本語の両方を書き添え、インクが乾くまでの間に紅茶を一口。

　苦戦するライラを見やりながら、ブッシュドノエルも堪能していると、
「……できた！」
「お疲れ様です、ライラ様……ところで、お時間は大丈夫でしょうか？」
　小さくガッツポーズする彼女に、ロジオンは『休憩時間は終わっていないか』と尋ねると、案の定忘れていたらしい。
「やっば、完全に没頭してたわ！　また来るから預かってもらえる？」
　インクが乾いていない状態では、文字が掠れて、台無しになってしまう。
　ライラのカードが視界に入らないよう、小物の陰に隠しつつ、ロジオンは慌てて飛びだす背を見送った。
（「聖者の聖誕祭。それを祝い、家族とともに過ごせる者は、最終人類史においてそう多くないでしょう」）
「神よ……願わくば、多くの者に祝福を」
　両手を組み、そっと目を伏せるロジオンの姿は厳かなものだった。
　聖夜は穏やかに、静やかに過ぎていく――新たな年はすぐそこまで来ている。

最終結果:成功
完成日	2023年12月26日