リプレイ

●天使を逃がすな
　風吹きすさび、波立つ水面。
　颯爽と白波を蹴散らし、相棒のギター片手にジョン・エルバ（ロックスター・g03373）は仲間と駆ける。
　嵐の如く迫りくる彼らの姿を認めるなり、海上にて待機中であったソードメイデンの群れは一斉に色めき立った。
「天使どもが揃いも揃って、こんなトコで寂しく戦争終結まで待つなんてよォ。魚の葬式でも開いてんのか？」
　冗談めかしたジョンの口許に笑みが浮かぶ。
「なっ、なぜ、ディアボロスが……」
「いったい、どうやってここを嗅ぎつけたというのだ!?」
　聖守護天使エイワスの命に従い、ひたすら目立たぬように息を潜めてきた。
　そうすることで、奴らにとってこの辺り一帯はさして意味のない、攻める価値すらない場所だと思わせたはずではなかったか。
　なのに、いきなり強襲されるだなんて──。
「ありえない！」
「話が違う！」
　あわあわと剣の翼を羽ばたかせて上空に逃れようとするが、そのままあっさり行かせるジョンではなかった。
「おいおい、まさか無事に逃げ遂せると思ってるんじゃないだろうな？」
　挑発めいた口調で言って、敵の足を止めにかかる。
「思い出してもみろよ。お前たちが見てきたオレらは、それを見逃すほど甘っちょろくはなかっただろ？」
　言われてみれば、確かにそんな気がする。
　ソードメイデンたちは青ざめた顔を見合わせた。
「あ、あの……」
「ハハ！　大丈夫、答える手間はいらないさ」
　そもそも答えなんか期待しちゃいない。
　ニヤリと不敵に笑い、ロックに決めて。
「楽しく殺し合おうぜ、天使様！」
「いや、その、わ、我々は……」
　ノリノリでギターをかき鳴らすジョンに向け、戦うつもりはないと首を振る。
　すっかり弱腰になったソードメイデンの中には、諸手を挙げて無抵抗を示す者まで現れる始末だ。
「クロノヴェーダにあるまじき醜態、なんとも無様なものだ」
　呆れたように肩を竦めるルィツァーリ・ペルーンスィン（騎士道少年・g00996）。
「お前達にとって、あくまでアーサー王は一時的な協力対象でしかないんだろうしな。そうやって、自分達が生き残る様に動くのも否定はせんさ」
　ある意味、涙ぐましい努力ともいえる。
　だが……。
「俺達が其れを許すとでも思ったか？」
　すっと眼光鋭く大人びた表情に変わったルィツァーリの瞳に、怒りの炎が静かに滾る。
　落ち延びた天使たちによってディアボロスの情報が他のディヴィジョンにもたらされた結果、厄介なことになった。
「何度も同じ轍を踏む程、愚かじゃあないんでね！」
　言うなり、ルィツァーリは海面すれすれのところを飛ぶように駆け出していた。
　逃げる大天使と一定の距離を取りつつ、魔力を込めた弾丸を放つ。
　誘導弾として強化された『双翼魔弾』は、敢えて狙わずとも面白いように次々と敵を撃ち抜いていった。
「わ、わわ……」
「逃げろ！　いや、逃げるな」
「死んではならん、ならんぞっ」
　呆気なく仲間が倒れるのを見たソードメイデンたちの間に、ますます動揺と混乱が広がる。
　それでもなお、ルィツァーリが攻撃の手を緩めることはない。
　まず、双剣で反撃してこようとした者を一人。
　次に、自分の位置から最も近い者に狙いを定めて屠る。
　敵をすべて殲滅する勢いで弾を撃ち続け、そこへすかさずジョンも加わった。
「参加してるつもりは無くとも、戦争はもう始まってんだぜ！」
　大天使たちに考える暇も与えずギターを叩きつけ、薙ぎ払い、激しい猛攻で攻め立てる。
　ルィツァーリと連携して互いに死角を補い合うことで、その動きには一分の隙もない。
「エゼキエルから逃げて、今回も逃げて、そんで情報売った先でまたテメェらと顔を合わせるなんてロックじゃねえよなァ！」
　逃がさない。
　ぜってぇに、一人たりともここから逃がさねえ！


「奪われた者が目指すのは復讐……さらなる奪還、か」
　エゼキエルを奪い返され、本来の居場所を失った大天使たち。
　乱戦模様の戦場で早くもディアボロスに押され気味な敵軍の向こうに、そこにはない聖守護天使エイワスの姿を大和・恭弥（追憶のカースブレイド・g04509）は透かし見る。
「なんとしても自分達の領域や権限を譲りたくないドラゴンと目的は異なれど、彼らにとってもディアボロスが共通の敵であるのに違いないが……」
　アーサー王が破れ去れば、新たな協力者を求めて次なるディヴィジョンへ。
　復讐を果たす準備が整うそのときまで、エイワスは傍観者を決め込むことで戦力の温存に励んでいるのだという。
「俺が護りたいものは新宿島にこそある」
　これ以上の情報の流出は許されない。
　ならば、恭弥のすべきことはただひとつ。
「天使の野望を挫くべく、少しでも多く敵の戦力を削るのみ」
　考えは一度脇に置き、妖刀『藍雪花染』を抜き放って戦闘の構えに入る。
　すると、タイミングよく仲間のディアボロスに追い立てられてこちらに接近してくるソードメイデンの姿が見えた。
　凄まじい殺気。
　必死の形相で、恭弥に向かって襲いくる。
「てっきり皆、逃げの一手かと思ったが……」
　窮鼠猫を噛むの通り、強者の前で開き直ったか。
　それとも一縷の望みを掛けて、生き残る道を切り拓こうとしているのかもしれない。
「いずれにせよ、相手に不足はない」
　刃と刃を合わせ、全力で打ち合う。
　敵が頭上に光放つ二刀を振り上げたところで懐に潜り込むようにして斬り上げると、ソードメイデンはバランスを崩してつんのめる。
　その一瞬の隙を恭弥は見逃さなかった。
「──死してなお、存在まで滅された者たちの感情を思い知れ……！」
　秘技『虚無剣・花染雪ノ抹消』を発動して横一閃に振り抜いて薙ぐ。
　空間ごと敵を斬り裂くと、ソードメイデンの姿は跡形もなく消え去った。


　マスケット銃を担ぎ、無双馬レオンに跨って。
　いつもと変わらぬスタイルで、エトワール・ライトハウス（Le cabotin・g00223）は愛馬を走らせる。
　ただひとつ違うのは、そこが海の中であるということ。
【水中適応】の効果のお陰でエトワールはもちろん、レオンも常と変わらず駆けることが出来た。
　狙いをひとつの部隊に絞ると、水越しに見えるソードメイデンの動きに注視する。
　戦闘を避けて逃げ惑う者。
　何としても生き残るべく、必死に応戦する者。
　かろうじて隊列は保たれているようだが、足並みは乱れっぱなしだ。
　そんな敵の中から特に動きの鈍い者、逃げ足の遅い者を狙ってエトワールは銃をぶっ放した。
「うわっ！」
「な、何だ……」
　思いもよらぬ海中からの銃撃に、ソードメイデンたちは驚いてさらに隊列を乱す。　
　ダメージこそ与えることはないものの、敵の度肝を抜くには充分なパフォーマンスといえよう。
　水しぶきを上げてエトワールが姿を現すと、大半の敵は足を竦ませて立ち止まったが、中にはひたすら死に物狂いで逃げ続ける者もいる。
　本当になりふり構わない逃げを打てば、自分だけは助かる……奴らにそういう意識付けを。
　それこそが、エトワールの真の狙いであった。
「なにせ、相手の方が断然数が多いからね。乱せる足並みはどんどん乱していこう」
　鋼の翼を構成する分離剣は、一斉に同時攻撃的に仕掛けられるパターンが一番の脅威だ。
　統率だった反撃を気持ちよくさせてなるものか。
　逃げ遅れた者たちをパラドクスを使って一網打尽にし、敵の数を減らすことに専念する。
「うん、まあ……今回の戦争に限っては、本気で傍観者するつもりなのかもしれないけどさ」
　減らせるなら減らすよね、って話。
　そもそも全滅させるのが目的ではないけれど。
　とにかく可能な限りギリギリまで戦場を駆け回り、そのまま離脱しようと決める。
「というわけで……よろしくレオン！」




「さて……」
　アフロディーテの名を冠す魔杖を手に、凪いだ水面に立つ如月・莉緒（恋愛至上主義・g04388）。
「久しぶりの戦いだし、まずは準備運動も兼ねて身体を動かさなくっちゃね」
　腕が鳴るとは、このことか。
　心地よい緊張感と戦場の張り詰めた空気が、莉緒の気分を高揚させる。
　大天使たちはその多くが逃げ惑うばかりで、あまり……いや、全然ちっともやる気に満ち溢れた敵！　って感じではないけれど。
「敵である以上は、少しでも数を減らさないと」
「エイワスやソードメイデンたちが戦いに積極的でないとしても、敵対していることに違いはないからね」
　頬の辺りを僅かに強張らせ、珠洲代・ユウ（今を映す琥珀・g03805）も強い視線を敵の集団に向ける。
「それに、こちらの情報を別のディヴィジョンに広められるのは、後々禍根を残すことになっちゃいそうだし」
　TOKYOエゼキエルからキングアーサー、さらにまた次のディヴィジョンヘ。
　集めた情報を提供することで、聖守護天使エイワスは己の保身を図ろうとしている。
　戦いにおいて、情報は重要。
「だからこそ、この奪還戦の機会にエイワスを倒してしまいたいね！」
　これ以上、あいつらの好きにはさせておけない。
　奪還戦を有利に進めるために今出来るのは、エイワスの配下であるソードメイデンを少しでも多く減らしておくこと。
「そうね、あんな敵でもいつ脅威に変わるかわかんないもんね」
　やってやりましょと、莉緒は魔杖を掲げた。
　相手が剣舞なら、こちらは輪舞曲で。
　繰り返す旋律のごとく、軽やかに舞いながら素早く詠唱してパラドクスを放つ。
　戦場から逃れようとする敵、仲間のディアボロスに向かって決死の突撃を敢行しようとする敵もすべて纏めて。
　トドメを狙うのではなく、まずは彼らの意識を惹きつけたい。
「あまり多くなりすぎても困るから、ほどほどに……ね」
　くすりと笑みを洩らすと、自然と緊張もほぐれていくようだ。
「……来たっ！」
　莉緒の作戦にまんまと乗せられたソードメイデンたちが、こちらに向かってくる。
　二刀による斬撃と刃の脚を使った蹴りを織り交ぜた反撃をかわし、じわりじわりと距離を詰める莉緒。
　はっきりと天使の顔が見えたと思った瞬間、またしても敵の足並みに乱れが生じる。
「なっ……」
「そんな、まさか……」
　羽ばたきを止めて滞空し、信じられないと口々にざわめくソードメイデン。
「嘘じゃないよ。わたしたちの味方、大量の援軍ががもうすぐここに到着するんだから。あんたたちなんか逃げる暇もなく、あっという間に全滅だよ！」
　大胆にも敵の前に躍り出たユウが、もっともらしく言って胸を張る。
　まるで子供じみたつくり話、偽装情報。
　けれどパラドクスの効果ですっかり信じ込まされた大天使たちは、ただおろおろと立ち尽くすばかり。
　何が真実で、何が嘘なのか。
　嘘が嘘を生み、彼らはみな疑心暗鬼に陥っていた。
「行くよ！　莉緒さんっ」
　その機に乗じてユウは一気に攻撃を仕掛け、莉緒と連携して各個撃破を狙う。
　と同時に、弾かれたようにまたソードメイデンたちが逃げ出す。
「そこっ、絶対に逃がさないんだからっ！」
　平和への願いが込められた拳銃型ガジェットウェポンで、敵の背を撃ち抜く。
　当然、負傷した個体にも容赦はしない。
「とにかく一体でも多く敵を減らす……それだけだよっ！」
　その一心で、ユウは攻撃を続けた。
　次々と墜ちる鋼の翼。
　だが、それでもすべてを討伐するのはやはり無理そうだ。
「そろそろ、かな」
「みたいだね」
　敵の反撃が厳しくなってきた頃合いを見計らい、莉緒と目配せして撤退を始める。
　
　起こるはずのない戦闘。
　来るはずのなかったディアボロスたち。
　大天使たちの目論見は大きく外れ、彼らの多くは惨めな骸を海上に漂わせた。

最終結果:成功
完成日	2023年12月15日