【幻想竜域キングアーサー奪還戦】堅牢なる決意（作者 秋月きり）

5

リプレイ

　眼前に広がるのは広い戦場と、其処を覆わんばかりのドラゴン、竜鱗兵達の軍だ。
　それらは雄々しき雄叫びを上げ、復讐者達の到来を今か今かと待ち構えている。
　ジェネラル級ドラゴン『真竜卿・ガラード』、その旗下。
　断片の王アーサー・ペンドラゴンの命を守るべく、己が肉体すら盾とした最終防衛ラインを構築していた。

　だが、その最終防衛ラインも正しく言えば一枚の壁では無い。
　当然、全てが一枚岩の如く強固な壁となり、防衛の戦線を築くことが理想論だ。だが、理想あくまで理想。現実の兵士達は、個々に存在する意志の元、己が裁量で動いてしまう。それは、よく言えば臨機応変な行動が期待出来る、と言う事だが、悪く言えば行き当たりばったりな行動に繋がる事でもある。
　そして、此度、復讐者達に捕捉され、その標的になったのは、そんな小隊であった。

（「命すら失くしても厭わない――。その覚悟は立派だけれど、わたしたちディアボロスだって、生半可な気持ちで立ってはおりません」）
　闇を纏ったラト・ラ（*☽・g00020）は、己が掌をトループス級竜鱗兵『竜鱗の魔女』の一体へと突き付ける。そこから伸びたのは蛇影――巨大な蛇の影であった。それは音も無く魔女の一体を捉えると、その顎で喉笛を噛み砕く。牙に見立てたラトの指が閉じられたとき、そこに吹き上がったのは血の噴出と、魔女の悲鳴であった。
「……いえ、今日という日に――此処に辿り着くまでに、どれだけの決意を重ねたことか、わからないでしょうね」
　木霊する怒号と戦音。飛び出した仲間と迎撃の呪を紡ぐ魔女を前に、ラトは更なるパラドクスを紡ぐ。
　そう。敵は歴史侵略者。一般人や復讐者とは異なる存在だ。彼奴らがラトの心意を知る事は無い。分かり合える日など来る筈も無い。
「だから、――『実際にお見せしましょう』」
　その宣言に呼応するように、先駆けと飛び出した一人が魔女へ鋭い蹴りを見舞う。マティアス・シュトローマー（Trickster・g00097）であった。
　魔女の肢体を足蹴に宙へと飛び上がった彼は、【エアライド】の加護を以て更なる跳躍。遙か上空で生み出した鋼鉄の籠手を合掌の如く叩き付けた。
「Leck mich am Arsch！　……なんてね」
　軽快な言葉と共に発せられたのは、空を揺るがす嵐――衝撃波だ。それが足蹴にした魔女とその周囲を巻き込み、多大な破壊をまき散らしていく。
　だが、魔女達とて蹂躙されるままでは無い。一斉に短杖を構えると、それぞれが呪を詠唱。エネルギーの矢を生み出し、未だ宙にあるマティアスの身体を撃ち抜こうとその尖端を突き付ける。
「今です……！」
　刹那、そんな彼女達の一体を襲ったのは再度と投げつけられた蛇影の一撃、ラトのパラドクスだった。派手に吹き飛んだ彼女はしかし、そのままくるりと側転しながら着地。蛇影を光の矢で打ち払うと、キシャーと爬虫類を思わせる視線と唸り声を零す。
「ナイスアシスト！」
　地へと降り立ったマティアスは相棒に親指を立てると、その一体に更なるパラドクスを見舞うべく、飛び込んでいった。

「天王山だし、覚悟ガン決まり感ありありじゃん☆　そんな敵にやることはシンプルだよねー☆　もち、全力を以て叩き潰す☆　ってことで……」
　駆け巡る仲間と、それを援護する仲間。その渦の中に飛び込んだ彼女の名は風祭・天（逢佛殺佛・g08672）。鞘に収めた己が体躯の約半分の刀を構え、そして、短い宣言を口にした。
「風祭天、参る」
　放たれたのは正道にして王道。教科書の様に綺麗な抜刀剣であった。
　抜刀から残心に移るまでの刹那。刃の通過する最中にあったのは竜鱗の魔女の身体であり、そして、それは彼女の刃を止める程の障壁と成り得なかった。
　手に残ったのはストンとした軽い衝撃。次の瞬間、吹き出る熱い血潮は、彼の竜鱗兵の胴が横一文字に断たれた証左であった。
「とりま、こんな感じかな☆」
　納刀と同時に零れた微笑は、例えるなら天真爛漫。或いは天衣無縫か。戦場に咲いてでも蠱惑的にすら見える微笑に、しかし、敵としての魔女達は動じない。
「殺せ！」
「ディアボロスの襲撃だ！　悪魔達を殺せ！　焼き尽くせ！」
「――まぁ、もち、そうなるよね！」
　反撃の狼煙の如き叫びに対し、再度の抜刀術が紡がれる。そして、其処に重なるのは雷を帯びた突風――サンダーストームのパラドクスであった。
「ドラゴンを信じる人達がそいつらに利用されて、裏切られて潰されて……」
　雷を放った少女、ニルキャス・トーネード（流離の風竜術士・g05173）は唸るように言葉を紡ぐ。それは、彼女の抱く想い、そして決意だった。
「もういいでしょ。それを繰り返させるぐらいなら、キミ達の言う無法な悪魔で結構。この島を奪い返して、断ち切ってやるんだ」
　再度紡がれる雷撃は、先程の突風比では無かった。
　言うならば、それは嵐。吹き荒れる雷嵐は竜鱗の魔女達を吹き飛ばし、或いはその身を焦がしていく。
　悲鳴と共に立ち上がるのは、矢衾と化した無数の光だ。一部を風で受け流し、しかし、それが叶わなかった矢群をその身で受け、ニルキャスはぎりりと歯噛みした。
　痛い。痛かった。白い肌は抉られ、赤い血が噴き出している。端麗な容姿を包む防具は貫かれ、一部、その白い肌を零れさせていた。
　だが、そんな彼女の口から零れたのは悲鳴ではなかった。
「ふふっ、あはは……痛い、痛いなぁ」
　言葉とは裏腹にそこに在ったのは喜び。意志の籠もった肺腑からの叫びであった。
　嬉しかった。ドラゴンと対峙し、その尖兵である竜鱗兵と対峙しているこの現状が。そこにある戦いも痛痒も、全てが愛おしく、嬉しかった。
「僕はもう、ドラゴン達の所有物じゃ無い」
「その心意気や良し！」
　喜びの声を肯定し、超零距離の拳を放つのは、獅子堂・崇（破界拳・g06749）であった。その拳は地を割り、空を割き、空を切る。竜鱗兵の柔な身体など、その前には紙切れも同然だった。真紅のドレスがどれ程の防御を担っているかは判らなかったが、そんなことは崇にとって考えるべき事では無い。撃ち付け、打ち据え、白く細い肢体を吹き飛ばしていく。
「おらおら！　これを受けてみろ！」
　その様子はまるで重機が瓦礫の山を蹂躙しているかのよう。
　それが彼の獅子奮迅を目撃した天とニルキャスが後に語った言葉だ。
　魔法の矢を受けても尚、戦場を駆け抜けるその姿は頼もしく、そして――幾分か怖かった。
「ま☆　多少の犠牲で敵が殲滅できるなら、安い対価ってね☆」
　軽口を叩く天もまた、無傷ではいられない。身体能力を向上させ、取り付いた魔女の爪や殴打、噛み付きが彼女の体力を梳っている。ニルキャスや崇同様、零れ出でる血は徐々にだが、その体力を奪っていった。それでも、まだ戦えると、軽快な動きと共に、更なる斬撃を重ねていく。
「……そうだね。僕らはここでこいつらを壊滅させて、そして生き延びる。ドラゴンの好きにはさせない」
　拳の嵐、斬撃の嵐に重なり、再び、戦場へと雷と烈風が轟き始めていた。

「リュカ、本気で行きましょう。……私に続いて下さいね……！」
　フィリス・ローラシア（夢現の竜使い・g04475）の繰る氷雪は、己がサーヴァント、リュカの息吹と重なり、戦場に吹き荒れる光の嵐と化していた。まして、今のリュカはミニドラゴンと言った体躯ではない。今、彼が具現化している体長は、主であるフィリスを乗せてもあまりある程の巨大さだ。そんな彼が放つ息吹は、普段の数倍の威力をも秘めていた。
「空の実在を身体で捉え――、その真を叩くッ！！」
　そこに放たれる斬撃は、無数の真空撃――八栄・玄才（井の中の雷魔・g00563）の拳が発生させた所謂カマイタチ現象であった。それらがフィリスの吹雪を、リュカの光線を、そしてニルキャスの雷嵐をも切り裂き、魔女達の身体をも斬り裂いていく。
「くっ！　拳士が、遠距離だと――？！」
「侮るなよ、時代の最前線を行く拳術はオールレンジ対応型だぜ！」
　歯噛みする魔女の一体に、返す言葉は何処か喜劇的で、そして冷笑的であった。
　ちなみに近接戦にのみ拳を振るう崇のような例もあるが、衝撃波を振り注がせるマティアスの様な例もある。拳士は遠距離に弱いと言うのは、最早過去の遺物であった。
「いや、俺だって遠近両用の攻撃はあるぞ」
　とは崇談。ちなみに共に前衛を務める天にも結界術という切り札があるので、近接のみという訳ではない。
　それは兎も角。
　竜の爪とかした魔女の殴打をくぐり抜けた玄才は、へっと不敵に笑う。むしろそれは賞賛の笑みだった。
「気合い充分。イ～イ、守りじゃねーか。断片の王、アーサーの王様のとこに行くのには苦労しそうだな！」
　ちなみにその台詞の裏で迂回路がある事を思考しているが、其処は表にも出さない。ただ不敵な笑みが挑発の如くその端正な口元に紡がれていた。
「ええ。そうです。勝利の為に必要な道です」
　氷雪を放つフィリスもまた、挑発を引き継いで言葉を口にする。
「ですから、あなた方の意志がどれ程堅牢で、どれ程私達を倒したいと考えていても――私達はアーサー王を討つため、ここを押し通らせて頂きますね」
　断片の王、アーサー・ペンドラゴンを討つ。それがこの幻想竜域キングアーサーを奪還する為に必要な手段だ。そして何より。
（「アーサー王に、切り札を切らせる訳にはいきません」）
　アーサー王の切り札こと、聖剣エクスカリバー。アーサー王と言えばその剣、と言われるくらい有名な逸話を、彼の歴史侵略者は戦略兵器として展開している。エクスカリバーが発動すれば、新宿島が半壊し、新宿駅すら失われてしまう。故に、その攻撃だけは防ぐ必要があった。
「ああ。俺達はこの戦場を制する」
　一瞬、視線を相方に移したマティアスは、しかし、全てを吹き飛ばす衝撃波で応戦。魔女達の身体を木の葉の様に舞わせ、そして己が決意を紡いだ。
「大切な人の故郷を取り戻す為に、『生きて』この前哨戦も奪還戦も戦い抜く。最初っから死ぬつもりのキミ達には負ける気がしないな」
　それはむしろ、非難だった。
　死兵となると奴らは言った。死して死して死力を尽くして戦うと奴らは言った。
　それをマティアスは認めない。今、必要な事は生きることだ。生きて、奪還戦を制し、最終人類史に幻想竜域キングアーサーを奪い返すことだ。
　それが、ラトと共に抱いた覚悟だ。
　安易に死に逃げる彼奴らと重さが違う。強さが違う。何もかもが違う。
「もしもわたし達の覚悟が足りないと言うのならば――それは、後の戦場で」
　新たに湧いたラトの蛇影が魔女に牙を剥き、そこに天の抜刀が、ニルキャスの雷が、崇の拳が降り注ぐ。加えて紡がれる氷雪や光線、斬撃と言った有りと有らゆる破壊に、魔女達は為す術も無く梳られていった。
　だが、対峙する魔女達もまた、覚悟を決めた者達だ。戦場を制する想いは、復讐者達比ではない。彼女達は彼女達に、この戦場を制する覚悟があった。
「黙れ！　ならば、ここで貴様らに死をくれてやるわ！」
「はんっ！　砕き甲斐のある意志じゃねーか。だったら、邪竜、聖盾、そしてお前らの意志！　その全てを、一切破砕の拳撃でぶっ壊してやんよ！」
　魔女の叫びに、玄才の笑みが重なった。

　戦いの時間は数刻、と言った所か。
　竜の魔女の小隊は壊滅し、しかし、それらと対峙した復讐者達もまた、相応の損害を受けている。矢を受けきると豪語した崇やニルキャスはもとい、前線を担った天やマティアス、挑発と共に拳を振るった玄才、そして中距離遠距離で魔術を行使したフィリスやラトも例外ではない。魔術の矢は復讐者を抉り、竜の肉体を具現化させた魔女達の爪や牙は、幾多の防御を貫いては復讐者達へ充分な損害をもたらしていた。
「ドラゴンの面目躍如ってとこか」
　己の腕に残る歯形に厭そうな視線を送り、玄才がぺっと唾を吐く。幾分か血が混じったそれに、思わず敵の奮闘を重ねてしまった。
「結構倒したつもりだが、まだ湧きそうだなぁ」
　崇はウンザリとした表情を浮かべると、周囲を見やる。其処に転がる魔女達の遺骸はしかし、今やポロポロと崩れ、消失して行っている。この世ならざる終わりは、自身等が倒した魔女達の数を正確に伝えてくれず、ただ嘆息のみが零れた。
　最初の小隊のみならず、その援護に来た別小隊もまた倒したのだ。この拳が砕いた魔女は十数どころかそれ以上になるだろう。それは崇のみならず、他の面子も同じだった。
「充分に敵は斃した。だったら、撤退しよう」
　未だ、戦の音は響き渡っている。おそらく自身等だけでは無く、至る所で仲間と歴史侵略者達の戦いが繰り広げられているのだろう。ならば、この機を逃す理由も無い、とニルキャスは主張する。敵を目の前にしていないからだろうか。意外と冷静な判断であった。
「そうだね。この戦場での俺達の敵はあくまで完璧な騎士様――真竜卿・ガラードだ」
「深入りしすぎず、戦略的撤退を。このまま無茶しても、意味は無いわ」
　マティアスとラトの台詞に肚が決まったと、復讐者達は行動を開始する。即ち――戦場を後にすることであった。
「この戦いで防衛網に穴を開けられれば良いのですが……」
「かといって、ここで戦果を焦ってもしゃーなししゃーなし☆　他の戦場との積み重ねで大穴を開けられたらよしゃよしゃだかんね☆」
　去り際に紡がれたフィリスと天の言葉に、復讐者達は是と頷く。

　復讐者達の紡いだ前哨戦が、どのような影響に結びつくのか。それが蝶の羽ばたきになるのか、小石の転がりになるのか、それとも戦局を揺り動かす何かになるのか。
　神にすら見通せぬだろうその先を知るのは、もう少しだけ、時を必要としていたのだった。

最終結果:成功
完成日	2023年12月10日