リプレイ

「今年もこの時期が来たなぁ」
　一年が巡り、どこかしみじみと呟く神山・刹那（梟雄・g00162）は、怪獣の着ぐるみを身に纏っていた。
　着ぐるみとはいえ妙に質感がリアル寄りなのは、刹那なりのこだわりなのだろう。
「ええ、今年もこのお祭りがやってきましたね」
　夢と希望を振りまく妖怪――今年のフィーナ・ユグドラシア（望郷の探求者・g02439）の仮装は、西洋由来の吸血鬼をモチーフとした、黒と青を重ねたゴシックドレスだ。
　パレードの手伝いで同行しているダンジョンペンギンのユリウスも、お揃いの蝙蝠のマントを纏っている。
「ユリウスも刹那さんと並べば、怪獣っぽくは……流石に見えませんか」
　微笑ましげに見やりつつそう呟くフィーナに、ユリウスは――吸血鬼を意識したのか、心なしかきりっとしたような表情で首を傾げてきた。
　そうして刹那とフィーナ、そしてユリウスは、ハロウィンパレードの行列に繰り出していく。
　ディアボロスたちの姿に沸き立つ沿道の人々。届けられる彼らの歓声に、刹那とフィーナはディアボロスへの期待と信頼を改めて実感するばかりだ。
「刹那さん、怪獣王さんに憧れる子どもたちは多いと思いますが、破壊しすぎて彼らの夢まで壊してはいけませんよ？」
　フィーナの言葉に、刹那はうむ、と深く頷く。
「そう、今年の俺は無敵の怪獣王。子どもたちの憧れにして、我が道を貫く孤高の王者。邪魔するものは全て破壊し、王の座を狙うものは真っ向勝負で捩じ伏せ――」
　けれど、きりりと引き締まった顔で淀みなくそう言いかけたところで、刹那はふと我に返った。
「……って違う違う。そうだな、フィーナの言う通り夢を与える存在なんだから、子どもの夢を壊しちゃダメだよな」
　それに、と、ユリウスと共に子どもたちに南瓜のビスケットや飴、そしてお饅頭を配っているフィーナを見つめながら刹那は思う。
（「……フィーナも楽しそうだし、変なちょっかい出してくる奴もいないだろう」）
　仮にそんな“不届き”な輩がいようものならば、刹那は本当の怪獣王になってしまうことだろう。
　大切な恋人を守るためならば、たとえどんな相手であろうとも護るのが“漢”だからだ。
　フィーナの周囲には、蝙蝠の姿をした精霊たちが飛び回っていて。さながら蝙蝠の宅急便でお菓子をお届け――といったところだろうか。
　ディアボロスである以上に、変に怖がらせないようにと気遣うフィーナを怖がる子どもは誰もいない。
　隣では、すっかり子どもたちと打ち解けたユリウスが手を取り合って踊っていて――。
「おねえちゃんも、一緒におどろう！」
「はい、喜んで」
　声を弾ませながら手を差し出してきた魔女姿の子どもたちに微笑んで頷き、フィーナは彼らの手を取った。
「わあ、かいじゅうさんだあ～！　とりっく・おあ・とりーと！」
　一方、刹那の周りにも仮装した子どもたちがたくさん集まってきた。
「お、来たな」
　己を囲む子どもたちににやりと笑い、刹那はこれぞ仮装の本領発揮とばかりに発光する背びれに合わせて体を仰け反らすと、着ぐるみの頭をかぱっ、と開けて――。
　すると、怪獣の口からハロウィン仕様のキャンディーやクッキーなどのお菓子が、雨のように子どもたちへと降り注いだ。
「わあ……！」
　子どもたちの目が、より一層きらきらと輝く。
「怪獣王からいい子へのプレゼントだ。喧嘩しないで分けろよ」
「かいじゅうさん、ありがとう～！！」
　貰ったお菓子を大事そうに抱えて離れていく子どもたちと、そして彼らを出迎える親たちの姿を見やりつつ、刹那はふと考える。
「いつかは俺も、誰かの親になるのかなー……」
　そうして何とはなしにフィーナを見やれば、フィーナは、にこにこと微笑ましそうに刹那を見つめていた。
「子どもたちも嬉しそうでしたし、刹那さんは良いお父さんになりますよ、きっと」
　ユリウスも両の翼をパタパタさせながら、楽しそうに鳴いている。フィーナの言葉に同意しているのだろう。
「そ、そうか。……そうだといいなあ」
　フィーナの言葉に、刹那は心なしか頬が熱を帯びてくるのを感じていた。
　




「今年も盛り上げてこうぜ！　な、紗那」
　言いながらにやりと口角を上げる瀬良・要（死は我が踊り手・g00797）に、シャナオウ・ナラシャ（『-紗那皇-』・g02191）もそうだなと鷹揚に笑う。
　二人にとっては、刻逆を越えて三年目のハロウィンパレードだった。
　だが、たとえ場所が変わっても、人々の熱気やディアボロスへの想いは変わらない。
　シャナオウの今年の仮装は、赤ずきんのおばあさん――と見せかけた白狼。
　赤のエプロンドレスに黒いナイトキャップ、ぐるぐる巻きの包帯は、ハロウィンらしいゾンビ感を出すためのアクセントだ。
　さらに露出している顔や手には、猟師にお腹を縫われた狼を意識した縫い目のメイクが入っている。
　一方、要の仮装は肉食系赤ずきんがコンセプト。
　咥え煙草に猟銃――これは勿論モデルガンだ――を担いだ姿は大柄なこともあってか様になっており、ワイルドな印象を周囲に振り撒いていた。
　赤ずきんとおばあさん（中身は狼）という組み合わせは、昨年のアリス（カチコミモード）とハートの女王に続く女装ではあるが、それぞれに“らしい”着こなしは流石といったところだろう。
　なお、今年もどちらも女装というのは――ご愛嬌というものだ。
「しかし似合うな……お前」
　赤ずきん姿の要を見やり、シャナオウは改めてしみじみと呟く。
　可愛いイメージと上手くマッチしている凶悪感は、要だからこそ醸し出せるもの。
　特に、赤は要の色であるから、尚更そう感じられるのだろう。
「おうよ、素直に可愛い女装とか何の面白みもねェだろ？　紗那もいいじゃん。どうなるもんかと思ってたけど、獣耳めちゃ可愛いぜ♪」
　他の誰でもないシャナオウに褒められて、要も上機嫌だった――が。
「……けど来年こそは男装にしてェなァ！！」
　そんな要の、心の底からの声に。
「来年は……か、そうだな……考えておこう」
　シャナオウも何となく思案顔で頷いていた――かもしれない。

　ハロウィンらしく凶暴さでカバーしながら、二人は大通りを練り歩く。
「大きい赤ずきんさんとおおかみさんだ！」
　目を輝かせる子どもたちににやりと笑みを深め、お見舞い途中の赤ずきんがそうしたように、おばあさんの家に到着した体でシャナオウに近づきながら、要は子どもたちに聞こえるよう声を張り上げた。
「――おばあさんのお耳は、何で大きいの？」
　なァんてな、とくつり、喉を鳴らす要に笑いつつ、シャナオウもおばあさんらしく、わざとかすれ気味の芝居がかった声で叫ぶ。
「それわ、お前の声をよく聞くためよ！」
　――そんな赤ずきんの“芝居”を続けていけば、いよいよ狼が正体を表す番だ。
　要は問いかける。
「ねえおばあさん、おばあさんのお口は――どうしてそんなに大きいの？」
「それはね……」
　そして、シャナオウは悪戯めいた笑みと共にこう答えるのだ。
「お前を美味しーく食べるためだよ！　……がおーっ！」
「わ。……きゃあー！」
　要に襲いかかりつつ、さりげなく抱きつくシャナオウ。
　要は一瞬目を丸くしながらも、公衆の面前ということもあって流石に照れてしまったのだろう、誤魔化すようにあげた声は悲鳴のよう。
　けれどもすぐに身を翻し、猟銃を構えて告げた。
「喰べられる側の赤ずきん？　いやいや私は逆に喰べちゃう赤ずきんよ！！」
「赤ずきんちゃん……かっこいい……！」
「おおかみさんにまけるなー！　がんばれー！」
　狙い通りに凶暴な赤ずきんだが、どうやら子どもたちにはとても好評だ。
　そしてディアボロスであるかどうかに関わらず、並んで立っているだけでも目を引く二人だからこそ、子どもの保護者たちもすっかり二人から目を離せずにいるようだった。
「やっぱ時代は戦う女ってな！　行くわよ狼さん？　なんつって♪」
　こうして赤ずきんと狼の戦いが始まる――かと思いきや、シャナオウは凶暴さをアピールする要に対し、甘く呑み込む体で観客たちにそっと流し目を送り、微笑んだ。
「……次は、お前たちの番だよ」

　――それこそが、魔法の始まり。

　トリック・オア・トリート！
　お決まりの呪文と共に、シャナオウは籠から幾つものお菓子を取り出して、子どもたちに配っていく。
　オバケや蝙蝠、南瓜など、愉快なハロウィンキャラを模したクッキーに、カラフルなロリポップキャンディ。
　キャンディは棒まで食べられる特製の物で、舐めれば舌に色がつく――という、“悪戯”仕掛けだ。
　早速キャンディを口にする人々から、わあっ、と驚いたような声が上がれば――シャナオウの甘い悪戯は大成功だ。
　思わず棒まで食べてしまって慌てる大人に、舌がカラフルに染まってびっくりしている子どもたち。
「イタズラ、成功だな」
　そうウインクを飛ばせば、楽しげな笑い声が響き渡る。
　そんなシャナオウを微笑ましく見やりつつ、要もまた、バスケットに詰め込んできた花や菓子を、子どもたちや観客に配って回るのだ。
　煌めく夜に、取っておきの隠し味――“おいしくなあれ”の魔法を籠めて。

　――Trick or Treat！
　


「真帆ちゃん、すずらん！　一緒にパレード参加しようよ！」
「はーい！」
「もきゅー！」
　風花・波那（夢詠の花果・g00593）の声に、いつものように花峯・真帆（Starry Bouquet・g03187）とモーラット・コミュのすずらんは元気よく答えて。
「ふたりともどんな格好してきたか、楽しみにしてきたのよね。真帆ちゃん選ぶ衣装いつもセンスいいよね～！」
　言いながら真剣な表情で波那は真帆とすずらんの仮装を眺めやる。
　真帆はさながら鈴蘭のお人形さんといったところだろうか。そしてすずらんも今日のリボンは真帆の服と同じ薄紫色で、たっぷりと鈴蘭の飾りをつけている。
「ふふ、ありがとう！　波那ちゃんも可愛いよ！」
「きゅっ！」
　すずらんに全ての想いをぶつけてもふもふする波那は、お花のアレンジを散りばめたオーソドックスな黒い魔女スタイルだ。
「でも、“地獄変”なのにこんなに可愛くてエネルギー集まるのかな……？　真帆ちゃんもすずらんも何着てもかわいいからかわいいエネルギーが私に集積されるだけじゃないの？」
　ふとそんなことを呟きながらも、波那はすぐにまあいっか、とすずらんのもふもふタイムに戻り――。
「波那ちゃんやみんなが楽しめれば、きっと、それが一番だよ！」
　そんな波那（とすずらん）を微笑ましく見やり、真帆はうん！と大きく頷いた。
「そして魔女と言ったらこれよ！」
　じゃん！と波那が取り出したのは――そう、箒だ。
「わあ！」
「もきゅー！」
　揃って瞳を輝かせる真帆とすずらんに、波那も得意げに胸を張りながら声を弾ませる。
「これに乗って飛翔すればそれっぽいと思わない！？　真帆ちゃんも乗って二人乗りしよ！」

「行くよ～～！　それーー！」
　そうして、箒に乗ってふわりと空へ舞い上がったなら――。
「わっ、魔女さんがお空飛んでる！」
　ほら、と次々に子どもたちが声を上げ、瞳を輝かせるのが見える。
「見て、真帆ちゃん、すずらん！　きらきらしてる！」
「うん！　きらきらだね！」
「きゅっ！　もきゅー！」
　箒に乗った二人はパレードの上空を縦横無尽に飛び回りながら、飴やチョコなどの包みを人々へ渡していく。
　すずらんも一緒にふわふわ飛びながら、二人の真似をしてお菓子を届けているようだ。
　返る人々の声が嬉しく、彼らが咲かせる笑顔が眩しくて、波那の心にも喜びが満ちていく。
　――けれど、それで終わりではなくて。
「ねえ真帆ちゃん、すずらん！　トリック・オア・トリート！」
　そう言いながら波那が向けるのは、お菓子を貰っても悪戯をする気満々の“悪い”笑顔だ。
「わ、どうしようかな……！　波那ちゃんにもトリック・オア・トリート！」
「すずらんには、はい、クッキーにマドレーヌが入ったお菓子箱だよ！」
「もきゅっ！　もきゅー！」
　一足先に“トリート”を貰ったすずらんは、お菓子箱をぎゅっと抱きしめて喜びに尻尾をぶんぶんさせているよう。
（「――ああ、今日はずっと笑顔で過ごせそう！」）
　さて、どんな“トリック”を見せようか――心をときめかせ、想いを巡らせながら。
　波那は心に色とりどりの花が咲くような、楽しい気持ちが満ちていくのを感じていた。
　




　――はら、はらり。
　燈色の煌めきに満たされた世界に、ふわりと桜が舞い踊る。
「今日の祇伐は大きい……いや長いか？」
　春暁と黎明の桜を纏う紫空・千景（夜明の導べ・g01765）の傍ら、桜花と共に穹を揺蕩う咲樂・祇伐（花祇ノ櫻禍・g00791）は爛漫な笑みを咲かせて頷く。
「そうでしょう？　――私の本質に近い姿を、あなたにみせられて……嬉しく想うのよ」
　変わらず揺蕩う桜の泡沫。いつもは尾として揺れるそれを、今宵は胴と足と変えて畝らせながら。
　桜の龍神の姿となった祇伐に、千景はほう、と感嘆の息をこぼす。
「――成程、本質とは又」
「千景さんは、輝夜姫？　十二単もとても良くお似合いです」
　桜に彩られた十二単に袖を通した千景は、祇伐の問う声に頷いて。
「私はな、月へ帰らず暁を選んだ輝夜姫。……あんたへの憧れの姿だ、祇伐」
「私に、憧れ？　……光栄だわ」
　夜明けの輝夜姫。それを憧れと紡ぐ千景に、祇伐の双眸が瞬いて咲う。
「――私だけが、あなたに憧れるばかりだと思っていたのに」
　想いが重なることが、そして重なった想いが新たな花を綻ばせてくれることが、何よりも嬉しくて。
「ふふ、私とて此方だけが憧れる側だと思っていたが。……揃い、だな？」
　胸の裡に咲いた想いをあるがまま口にすれば、千景の夜明けの双眸も和らぐ。
「私の輝夜は欲しがれぬが、それでも、あんたと出会って十二単衣と縁が繋がったんだ。――祇伐は、去年の人魚から？」
　言いながら千景が思い返すのは、去年の祇伐が扮していた可憐な桜の人魚姫。
　何とはなしにそっと首を傾げれば、祇伐はどこか擽ったそうに尾を翻す。
「鯉（戀）の滝登り、人魚は試練をひとつ越え龍へと成長したの。……なんてね」
　そう、紡がれた言葉に、千景は自然と笑みが深まるのを感じていた。
「ひとつ試練を越えて。通りで力強く見えるわけだ。……穹舞う姿は、誰も目が離せまい」
　巡り重ねたひととせで、変わったものがあるのはお互いに。
　その言葉を彼女の口から聴けたことが、その姿を間近で見られることが、千景にとっては何よりも嬉しかった。
　すると、千景さんと囁くように、祇伐がほのかに悪戯めいた笑みを咲かせながら傍らの名を紡いだ。
「どうぞ、私の背中に乗ってください。龍は姫の輿となりましょう」
「おや、背に？　龍神に乗る輝夜とは、新しい御伽噺の様だな」
　けれど、二人で新たな御伽噺を紡げるのならば――それも悪くはない。
「ええ、貴女が望むなら何処へでも連れて行くわ。大丈夫、私はこう見えても力持ちです！」
　それでも重量のある十二単を纏う身だ。重くないように軽く浮遊の力を添えながら、千景は祇伐の背に乗った。
　そうしてふたり、言祝ぐように終わらぬ夜明け桜の宴へと、游ぎゆく。
　――魔法の呪文は、勿論“トリック・オア・トリート”。
　祇伐は舞う桜に幸福を託し、甘い花飴を人々へ贈る。
　千景もまた、纏う桜花をひらりと揺らしながら、夜明桜の飴を人々へ。
　桜の龍神と、その背に乗った輝夜姫。
　文字通り御伽噺の世界から飛び出してきたような二人の姿に、先程の千景の言葉の通り、大人も子どもも皆すっかり見入っているようだった。
　復讐者として駆け続ける日々も、彼らの願いと祈りがあってこそ。
　こうして自分たちに出来ることで、人々の心に希望の花が咲くのなら、これ以上のことはない。
　人々の歓びの声が、世界を満たしていく。
　彼らの声に紛れて、互いが紡ぐ音は互いにしか届かぬだろう。
「……昏れる宵があるから、明ける朝があるのです」
　ふと、囁くように紡いだ祇伐に、千景は瞬く。
「あなたの名の通り、千の様に数多の豊かな大きな愛で全て包み込む。景は日の光であり、影でもある。――両方が、千景さん」
　欲さずともいつだって、たくさんのものを与えてくれた――大盤振る舞いな、夜明姫。
　振り仰ぐ祇伐ははにかむように微笑んで、それを見た千景も、自ずと笑みを深めるばかり。
　――千景の輝夜は、朝を選び夜を捨てた先にある、暁のひかり。
　両方を選べなかった今宵は戒めと思っていたけれど、祇伐が優しく肯定してくれるから、
（「……私は、“私”でいられるんだ」）
　堕落は非ず、背を押す甘さで。まるで存在を象られるよう。
「だから私も、あなたの信に恥じない私でありたいの」
　添えられた祇伐の、誓いでもある決意に、千景は確りと頷く。
「本来の私――千景は到ろう。祇伐、あんたに恥じぬ私で在れるよう」
　咲くことを知らなかった、咲けるとも思っていなかった。そんな己に、咲くことを教えて、四季をくれた――うつくしい桜龍神。
　いつだって、彼女の隣で在るがまま――咲き誇れるように。
　時間も歴史も交わることがなかったふたりが、こうして共に歩める世界。
　幾つもの軌跡が交わり奇跡となって、今が在る――だからこそ。
「……皆に、恩返ししなきゃね」
　幾度となく祝福の桜を咲かせながら微笑む祇伐に、千景も笑みを重ねて。
　そうして、未だ続く祝宴の路を、ふたり、辿ってゆく。
「噫、此の世界へ感謝を。――恩返しの時間だ」
　


　――トリック・オア・トリート！

　取っておきの呪文が聴こえたなら、黒いヴェールを靡かせながらコープスブライダルの悪魔が振り返る。
　四葩・ショウ（Rupert's Drop・g00878）が纏うのは、黒とワインレッドを合わせたゴシックスタイルの燕尾服。胸元に黒薔薇咲かす悪魔は魔女の仮装をした少女へ柔らかく微笑んでそっと跪き、手袋の指先で甘く香る白薔薇めいたうずまきクッキーを差し出した。
「さぁどうぞ、リトルレディ。悪魔からの贈り物、だけれど――」
　クッキーを受け取った少女はというと、きらきらと瞳を煌めかせていて。
「今宵の対価は魂じゃ、なくて。あまいお菓子と、貴方の笑顔とひきかえだ」
　それを聞いた少女の顔に、満面の笑みが咲く。
「ありがとう、やさしい悪魔さん！」
　ディアボロスたちのパレードに胸を躍らせる人びとの、喜びに満ち溢れた笑顔がとても眩しくて。
　心が弾むのを感じながらパレードルートを辿っていたショウは、ふと見えた人影に瞬いた。
「――やぁ、鈴蘭ドールのレディ」
　そう声をかければ、ぱっと顔を上げた案内人の娘が瞳を輝かせる。
「ショウちゃ……じゃなかった、綺麗で素敵な悪魔さん！」
「もきゅ！」
　ひょこりと顔を覗かせたモーラット・コミュのリボンも、真帆の仮装に合わせた薄紫色だ。
「真帆さんもすずらんちゃんも、ハッピーハロウィン！」
「ハッピーハロウィン！　今日のショウちゃんも、とっても素敵だね！」
「きゅ！　もきゅー！」
　すずらんも素敵！と言っているかのように、瞳をきらきらさせている。
　そんなふたりの姿に笑みを深め、ショウはそっと切り出した。
「よかったらいっしょにパフォーマンス、しませんか？」
　そう問われたなら、ふたりは顔を見合わせて。
「――喜んで！」
「もきゅーっ！」
　答えは勿論決まっているとばかりに、笑顔と声が重なった。

「さぁ人間たちよ、――『おれ』のおそろしい眷属を、みせてあげよう！」
　観客たちへ、演技を交えた高らかな宣告が届けられると同時。
　ひゅうと響いた指笛の音色に導かれ、ふわふわまるまる、コットンキャンディのような魔法の仔ポメラニアンたちが、我先にと飛び出していく。
「もきゅー！」
　はしゃぐ彼らに釣られるように、すずらんももきゅっと飛んでいった――が。
「わああ……！」
　真帆はというと、自分のパフォーマンスも忘れてしまうくらい、すっかり仔ぽめたちにめろめろだ。
　丸い尻尾をぶんぶん振りながらころころちてちてと歩く仔ぽめたちに、心を掴まれたのは案内人だけではなく――。
「いっしょにパレードしたい、悪い子はいるかな？」
　そう、ウインクと共にショウが誘いの手を伸べれば、子どもも大人もそわそわと集まってきた。
　かくして、仔ぽめたちとのパレードが始まった。
　一歩を踏み出せずにいるひとに仔ぽめを抱っこさせようと差し出したりしつつ、ショウはふ、と笑って仔ぽめをもう一匹連れていく。
「真帆さんもどうですか？　抱っこ」
「いいの？　わあ……ふわふわ！」
「ええ、ふわふわです」
　仔ぽめにめろめろな案内人は、更にめろめろになってしまったという。

　――それはとってもおかしでふしぎな、ファンタジーナイト・パレード。
　人びとの顔にたくさんの笑みが咲き、煌めいて――それが、次の人へと繋がっていく。
　そのひかりは、ショウのこころにもたくさんの喜びと幸せを燈して、笑顔にしてくれるものだ。
　仔ぽめたちも何だか誇らしげに胸を張っているものだから、尚更のこと。
「ねぇ、真帆さん、――わたし、ハロウィンの魔法にかかってしまったみたい」
　そっと、内緒話のように囁いたショウに、案内人の娘も大きく頷いて、私も！と満面の笑みを咲かせるのだった。
　




　新宿島に来てから今年で三回目のハロウィンパレードに、今年も朔・璃央（昊鏡・g00493）と朔・麗央（瑞鏡・g01286）は連れ立って足を運んでいた。
　華やかなハロウィンカラーの装飾とジャック・オー・ランタンの灯りで彩られたパレードルートの沿道には、既に多くの人々が集まって、ディアボロスたちのパフォーマンスを今か今かと待ちわびている。
　ふたりにとって、いつの間にか毎年恒例となっているパレードではあるけれど、公の場で仮装出来るのが結構楽しくなってきたというのも事実で――。
「それに、楽しむことが私たちのパワーになるんだもの。一石二鳥どころか三鳥でも四鳥でも得た気持ち！」
　楽しさだけでなく怪しさも入り交じる、そんなハロウィンの雰囲気にわくわくしながら声を弾ませる麗央の今年の仮装は、白い蜘蛛の巣と薔薇柄のフードとエプロンドレスの赤ずきんならぬ“黒ずきん”。対する璃央は、全身がふわふわな白い狼男の装いだ。
「もう来年は何にしようかなぁ、なんて考えちゃったりしてるしね。……鬼の仮装してる人に笑われちゃうかな」
「鬼の仮装をしている人？　……あ、来年の話をすると鬼が笑うっていうやつね！」
　一度首を傾げて、何なら仮装ではない鬼の人を思い浮かべつつも考えてから、璃央の言わんとすることを理解した麗央はぱあっと満面の笑みを綻ばせた。
「まあ、それもこれも今年のパレードを成功させてからだね。というわけで、早速行こうか、レオ」
「そうそう、まずはパレードを成功させてこそよね、リオちゃん！」
　頷いた璃央は狼変身で本物の白い狼に変身し、そっと麗央に身を寄せる。
「わ、リオちゃん、狼になった姿も可愛いね」
　さながら獣使いの黒ずきんと、黒ずきんに付き従う狼といったところだろうか。
　狼な璃央のもふもふの毛並みは思わず顔を埋めたくなるくらいだけれど、今はハロウィンパレードの時間。往来の目があることを思い出し、麗央はぐっと我慢する。
「……後でちょっとだけ、もふもふを堪能してもいい？」
　それでも諦めきれずそっと尋ねる麗央に、璃央は翠玉を瞬かせてから――笑うように小さく息を吐き、ゆらりと尻尾を振った。

「わあ、黒い赤ずきんちゃんとオオカミさんだあ！」
　そうしてパレードへと繰り出せば、早速子どもたちの楽しげな声が聞こえてくる。
「リオちゃん、早速出番だね」
　黒ずきんトレーナーとして、麗央は狼の璃央に簡単な指示を出していく。
　お手やおかわり、ハイタッチ、ハロウィンなアレンジを加えた輪っかを潜ったり、ハイジャンプをしたり――。
　あれやこれやと芸を披露する狼に、沿道から盛大な拍手が沸き起こった。
「おおかみさん！」
　すると、二人の元にぱたぱたと、子どもたちが集まってきて――。
「――がおーっ！」
　ゆるっと大きく尻尾を揺らした璃央が、次の瞬間、ぽん！と狼変身を解いて子どもたちを驚かせる。
「わあっ！」
「おおかみさんが、ディアボロスさんになった！」
　璃央が仕掛けた“いたずら”は、どうやら大成功だ。
「ふふふ、イタズラも今日だから許してね」
　麗央が優しく呼びかけると、子どもたちは驚きながらもこくこくと頷いて。
「びっくりしてくれたかな？　お詫びにお菓子をどうぞ」
　子どもたちにお菓子を差し出しながら、璃央はふと呟く。
「……これだとトリック・アンド・トリートになっちゃうかな」
「でも、みんな喜んでくれたみたいだよ、リオちゃん」
　そう麗央が示す先、お菓子を受け取った子どもたちは、それはもう、目をきらきらと輝かせながら二人を見つめていた。
「……あっ、真帆さん！」
　ふと、何かに気づいたように声を上げた麗央の視線の先を追いかけた璃央も、おや、と瞬く。
　呼ばれた名に振り向いた案内人の娘がぱっと笑顔を輝かせるのと同時、一緒に振り向いたモーラット・コミュのすずらんがもきゅっ！と元気よく返事をする。
「璃央くん、麗央ちゃん！　ハッピーハロウィン！」
「もふきゅ！　もきゅきゅー！」
「おや、花峯さんはお花の妖精さんみたいで可愛らしいですね。今日のお花は鈴蘭でしょうか。キュートな南瓜たちもすごくいいですね」
「もきゅ！」
「うん、真帆さんの仮装、可愛いね。ボリュームのあるドレスに南瓜が所々ポイントにあってすごくいい！」
　鈴蘭の単語にすずらんが反応したのはさておき、仮装を褒められた真帆も嬉しさいっぱいの笑みを浮かべて。
「璃央くんも、麗央ちゃんも、ありがとう！　そう、鈴蘭のお花だよ。狼さんな璃央くんはふわふわもふもふで可愛いのにイケメンさんだし、黒ずきんちゃんな麗央ちゃんはちょっぴりダークだけどとってもキュートだね！」
「というわけで、いつもお世話になってます」
　言いながら璃央が差し出したお菓子に、真帆もお返しとばかりにお菓子を取り出した。
　――《七曜の戦》という一つの節目を超えた先での、三度目のハロウィン。
　少しずつではあるけれど、着実に取り戻しつつある日常の光景から視線を移し、璃央は穏やかに笑って言った。
「来年もこうしてお祭りが出来るように尽力しますので、また何かあったら私たちを呼んでくださいね」
「時先案内人さんたちの導きがあってこそ、こうやって素敵なお祭りが開催できてるんだよね」
　だから、と麗央も笑顔で紡ぐ。
「また何かあったら、私たちを呼んでね！」
「もきゅ！」
　双生の兄妹の頼もしき言に、モーラット・コミュが元気よく返事をして――。
　そして、真帆も大きく頷き、満面の笑みで答えた。
「こちらこそ――これからも、宜しくね！」
　




　鮮やかなハロウィンカラーで彩られた世界に、煌々と輝く南瓜の灯り。
　黄昏の空の下を行くディアボロスたちのパレードに沸き立つ人々の声が、遠くからでもよく聞こえてくる。
「ハロウィンが来ると、今年もあと僅かだなと感じるな」
　感慨を帯びたエルマー・クライネルト（価値の残滓・g00074）に、ジョン・エルバ（ロックスター・g03373）はそうだな、と二色の双眸を細めて笑う。
「年の終わりが一番楽しいからな！　まだ問題はあるがとりあえず楽しもうぜ！」
　傍らの友の言う通り、今年は《七曜の戦》を始め、色々と大きな戦いもあったが、こうして今年も変わらずハロウィンパレードを開催出来たのは、エルマーにとっては純粋に喜ばしいことだった。そして聞かずとも、ジョンも同じ気持ちでいることだろう。
「ああ、今日は難しいことを考えず楽しむとしようか」
　それにしても、とエルマーは改めて仮装した親友と書いてマブダチと読むジョンを見やって告げる。
「ジョンは悪魔の仮装があまりにも似合いすぎているな」
「だろ？　今夜のオレは泣く子もビビる悪魔ってワケ」
　ジョンの仮装は彼曰く、“悪魔で魔法使いな最高な仮装”。黒と赤を基調に金の差し色や装飾を加えた、ロックな雰囲気も感じられる衣装だ。とんがり帽子にトレードマークのサングラスを引っ掛けているのが実に彼らしい。
「エルマーはゾンビ？　墓守か？　フルーフちゃんもイイね！」
　一方のエルマーはジョンの言う通り、黒地に金の縁取りを重ねたゴシック調の墓守衣装に身を包んでいた。ゾンビとジョンが称したのは、顔に施された継ぎメイクを見てのことだろう。
　そしてエルマーの傍らに寄り添うオラトリオのフルーフは、シーツを被ったおばけスタイル。どことなくそわそわしている気配がシーツ越しにも十分に伝わってくる。
　双方とも準備は万端、あとは全力でパレードを楽しむだけだ。
　そうして意気揚々と一歩を踏み出しながら、ジョンはエルマーへ振り返る。
「んじゃ、お菓子いっぱいもらってロックにビビらせたほうが勝ちな！」
「お菓子を貰うのはいいが配るのも忘れずにだ、負ける気はないが」
　エルマーの念押しめいた言葉に、瞬いたジョンはふと考え込んで――。
「おっと、配るのを忘れてた……はずないじゃん！　ハハ！」
　あっさりと笑い飛ばしながら、本当か？とばかりに僅かに眉を寄せたエルマーから何故かさりげなく視線を逸らしていたとか。
　とにもかくにもジョンはそのまま悪魔の翼が広がる三叉槍杖でとんと三回地面を小突き、魔法のようにふわりと空へ浮遊する。
　すると、彼の魔法に導かれたかのように――実際は使い魔使役の効果なのだが――どこからともなくカラスが集まってきた。
「魔法使いさんだ！」
　早速反応する子どもたちに口角を上げながら、ジョンはカラスに袋を持たせ、空中から傘付きのお菓子をばら撒いていく。
「わあっ！」
　風に乗ってふわふわと降りてくるお菓子に、次々に手を伸ばす子どもたち。
「地獄の甘ぁい菓子さ、味は取れたヤツだけの特権だ！」
　そうして視線が交わったなら、呪文は勿論――。
「トリック・オア・トリート！　菓子を渡さねえと魂を貰っていくぞ！」
　そう告げると同時、周囲にひやりとした空気が満ちるのは、冷気の支配者による魔法だ。
「うわあー！　……あれ？」
　声を上げた子どもの手を掬って空へと連れて行けば、子どもはきょとんと目を瞬かせて。
「……ぼく、お空を飛んでる？」
「さあどうだ？　このまま菓子を渡さなかったら……」
　びっくりして解かれないよう、しっかりと手を握り締めながらジョンはにやりと笑って告げる。
「お菓子あるよ、魔法使いさん！」
「おう！　運が良かったな」
　差し出されたお菓子を受け取ったジョンは、笑顔で舌ピアスを出しながら子どもを地面に下ろしてやった。
　いつしか僕もわたしもと、空を飛びたいらしい子どもたちがジョンの周りに集まっていて。
　その光景を眺めやりながら、エルマーは真顔で思案する。
（「やはり賑やかしはジョンの方が向いているな……別の方向で仕掛けるか」）
　うむ、と一つ頷き、子どもたちへ振り返るエルマーは、少し“悪い”顔で笑って。
「お菓子を欲しがる者はいるかね、来るならトリックされる覚悟で来ることだ」
「お菓子ー！　……わあ！」
　駆けてきた子どもたちの足を泥濘の地で柔く絡め取りながら、エルマーは更に悪い笑みを深めて告げる。
「――お前も埋葬してやろうか。さあ、トリック・オア・トリートの時間だ」
「きゃー！」
「うめないでー！」
　エルマーのトリックも大成功だ。怖がる子どもたちにフルーフの持つ籠からクッキーを渡してやれば、子どもたちはすぐに笑顔になり、お返しにとフルーフの籠へお菓子を入れてくれた。
　フルーフの籠はあっという間に子どもたちのお菓子で一杯になり――。
　フルーフが子どもたちに配る前にクッキーをいくつか“くすねて”いたのを、エルマーは見なかったことにした。
　代わりにフルーフ、と名を呼び、エルマーは彼女をジョンと空中散歩を楽しむ子どもたちの元へ向かわせる。
「おっ、来たねフルーフちゃん。お菓子あげるよ。代わりに――」
　と、ジョンはお返しとばかりエルマーの元に使い魔のカラスたちを差し向けた。
　フルーフはジョンの周りを楽しげに飛び回りながら、空から白い花を降らせていく。
「わ……！」
「きれい……！」
「オレたちが最高のハロウィンナイトにしてやるぜ！　――さあ、オマエらも魔法使いになりな！」
　そう言うと、ジョンは一緒に浮遊していた子どもたちと共に、たくさんの菓子を空から盛大にばら撒いた。
　――星のように白い花とたくさんのお菓子が空を華やかに彩る、ハロウィンパレード。
　その光景をどこか満足気に眺めやりながら、エルマーは満足げな頷きをひとつ。
「賑やかな夜になったのではないかね……なんか両肩が重いが」
　そんなエルマーの呟きに答えるように、両肩に留まったカラスたちがカァ！と元気よく鳴いた。
　




「とりっくおあとりーと！　お菓子がなければ悪戯しま……」
「ふふ、可愛らしいうさぎだな。これをぷれぜんとしよう」
　早速魔法の呪文を唱える朔・彗藍（ベガ・g00192）に、津・リビト（釣人・g00145）がすっと差し出したのは、オバケの形をしたマシュマロ。
「ましゅまろ！　わーい、大事に食べますね」
「俺もとりっくおあとりーとだ、彗藍」
「もちろん時計ウサギからもはいっ、どーぞ！　お手製クッキーです！」
　満面の笑みを花と咲かせながら、彗藍はマシュマロのお返しにと袋に包んだスートクッキーを差し出して。
「――彗藍が作ったのか？　ありがとう。後で美味しく食べよう」
　受け取ったクッキーを暫し見つめてから、リビトは微かな笑みを浮かべて言った。
　ふわふわと白いウサギのロップイヤーを揺らす時計ウサギの彗藍が纏うのは、淡いピンクの甘やかなフリルワンピース。対するリビトの仮装は海賊をモチーフとしたもので、釣りをこよなく愛するリビトらしい衣装である。
　パレードの終点の先に佇む洋館――ハロウィンパーティーの会場へ連れ立って足を運んだ二人は、ずらりと並ぶ色とりどりの料理に早速目を輝かせる。
「すごいですねえ、リビトさん！　よりどりみどりのご馳走ですよ！」
「秋の味覚がたっぷりだ。彗藍の好きなかぼちゃの料理も沢山あるな」
「はい、大好物ばっかりです。ふふ、お腹空いたのでお皿に取っちゃいましょう」
「――ああ、早速皿に盛ってしまおう」
　大きめの皿を手に取り、二人は並ぶ料理に手を伸ばす。
　どの料理もまるで宝石のようにきらきらして見えるのは、ハロウィンの魔法のせいだろうか。
「リビトは何がお好みですか？」
　弾む声でそう尋ねる彗藍のお皿には、南瓜のパイに紫芋のモンブラン、スイートポテトにアップルパイと、着々と秋色スイーツが積み上がっていて。
「俺は、芋のお菓子が好きだな」
　答えつつ彗藍の皿を見やったリビトは、どこか微笑ましげに目を細める。
「軽食も豊富で凄いな。彗藍、こういうのはどうだろう」
　リビトが見つけたのは、スモークサーモンのオープンサンドイッチに、南瓜のサラダが入ったクロワッサン。他にも聞いたことのない名前の軽食もたくさんあって、二人のお皿は一瞬で秋色に埋め尽くされていった。
　パンを取りながらリビトが思い出すのは、早起きをして一緒に行ったパン屋の記憶。
　ふわりと馨る秋。大好きなパンに薄紫華の双眸を輝かせながら、彗藍も二人で一緒に出かけたパン屋さんでのひと時を思い出して――ふとリビトを見やれば、その口元が緩んでいるのにどこか嬉しくなる。
「一緒に食べれるとつい、たくさん取ってしまいますね」
「ああ、遠慮せず好きなだけ取るといい。食べ切れなかったら俺が食おう」
　そう、“あの時”と同じように自信満々に答えたリビトに、彗藍はぱち、と瞬いてから、くすぐったそうに笑みを深めて告げた。
「……お皿いっぱい、山盛りになっちゃうですねえ」
　小さなジャック・オー・ランタンと秋色の花々が飾られたテーブルに、さらに二人で取ってきた、華やかなスイーツやパンの彩りを添えて。
「葡萄のワインもありますし、乾杯しませんか？」
　私はジュースですがとはにかむ彗藍に、リビトはこくりと頷く。
「ん、そうだな。乾杯しよう」
「不思議で楽しいお茶会の始まり、ですね」
「ふふ、色んな物語の人たちが集まったお茶会、だな」
　乾杯、と、それぞれのグラスを合わせれば――奏でられるのは始まりの音。

「――リビト、これはどうですか？」
「これも美味いぞ。こっちはどうだ？　口に合うだろうか」
「ふふ、とっても美味しいですねえ」
　二人は互いに気になった物を探して歩き、彗藍はそうっと、リビトが好きそうな物を多めにお皿に取り分けたりもして。
　リビトもまた、自分が食べたいと思った物以上に彗藍が好きそうな物を多めに取ってきたりもしていて。
　色鮮やかな料理が花のように咲いたテーブルの上だけでなく、話にもたくさんの花が咲くばかりだ。
　――今までのことも、これからのことも。他愛のない話も、たくさん。
　今宵の出来事も、きっとこれまでと同じように、二人の想い出の一頁として綴られてゆくのだろう。
　そう思えば心が自然とあたたかくなり、嬉しさと、幸せな気持ちが満ちていくばかりだ。
　そうして、ふと――。
　会場に流れる旋律に真っ白なウサギ耳をぴこっとさせながら、彗藍は瞳を輝かせる。
　どれくらいお喋りに夢中になっていたことだろう。気づけばお皿もすっかり空っぽになっていて、それでもまだ食べ足りない気もするけれど――お腹も結構いっぱいになっていたらしい。
「ね、リビト、お腹ごなしに良ければ一曲踊りませんか！」
「……踊り、か。あまり上手くはないが、大丈夫だろうか」
　真剣に考え込むリビトに笑みを深めて、彗藍はそっと彼の手を引いた。
「大丈夫ですよう！　知らない曲でも楽しければオッケーです！」
　胸を張りながらそう紡ぐ彗藍に、リビトは瞬いてから、そうだな、と嬉しそうに微笑んだ。
　ジャック・オー・ランタンとシャンデリアの煌めきに照らされた踊りの輪の中に入れば、まさに様々な物語が入り交じる別世界に迷い込んでしまったよう。
　思い思いの仮装に身を包んだ人々はみな思い思いに――それはもう、楽しそうに踊っていて。
　形式もジャンルも様々な、時に知らない曲だって流れる中、彗藍もまた楽しさいっぱいの笑顔でアドリブのステップを刻む。
　慣れぬ動きにたまにぶつかってしまったりもするけれど、リビトも笑顔で――不思議なステップを踏んでいった。
　ふわふわと、軽やかに。夢心地になりながら。
「ふふ、楽しいですね、リビト！」
　そう、笑顔で声を弾ませる彗藍に――。
「ああ、とても楽しいな」
　リビトも微笑みながら、しっかりと頷いてみせた。
　




「なんだか冥夜さんといると、いつも食べている気がします」
　ぽつりと呟く花喰・小鳥（空虚のナハティガル・g01304）の目の前には、紫芋のモンブラン。
「そうだな、最近は小鳥のよく食べる姿を見てるかもね」
　ずらりと並ぶ秋色のご馳走を横目に、つい先日もそうだった――と、何とはなしに秋祭りのことを思い返しつつ、朔・冥夜（星朧・g06409）は小鳥がモンブランを口に運ぶのを眺めやる。
「甘すぎなくておいしいです。ひと口どうですか？」
「甘すぎないんだ？　其れは有難いかも。……俺も貰おうかな」
　小鳥の感想と勧める声に関心しつつひとつ頷き、冥夜も秋の甘味を堪能する。
　思い思いの仮装に身を包んだ人々で賑わう、ハロウィンパーティーの席。
　勿論、小鳥と冥夜も今宵はいつもと違う仮装姿でビュッフェを楽しんでいた。小鳥は黒いドレスの赤ずきん。そして、冥夜は黒と赤を基調とした和服に、トランプのスートのモチーフを散りばめた和洋折衷の装いである。
（「……少食と聞いていたけれど、」）
　表情に揺らぎはなくとも、美味しそうに食べているのが良くわかる。
　やはり以前に聞いた通り、“女の子”にとって甘味は別腹なのだろうか。
　ならば――と、冥夜は悪戯っぽく紫昏の双眸を細めつつ、告げた。
「南瓜プリンも美味しそうだぞ」
　それはある意味、悪魔の囁きと言っても過言ではなかったかもしれない。
　モンブランを味わいながらも、食べてばかりでは太りそうだと――そう思っていた小鳥の耳にちょうど届いた冥夜の声は、とても抗いがたい誘惑に満ちていた。
　テーブルにずらりと並ぶ秋色の甘味はどれも魅力的なものに映っていたし、他の誰でもない彼に“お勧め”されれば尚更のこと。
「魅力的な提案ですね」
　小さく頷いた小鳥は早速南瓜プリンを取りに行き――。
（「大丈夫、大丈夫……」）
　と内心で己に何度も言い聞かせながら、一口。
「……どう？」
　どことなく期待の眼差しと共に尋ねる冥夜に、小鳥は感嘆にも似た息を零してから、答えた。
「ちょっと驚くくらいにとてもおいしいです。冥夜さんもぜひ」
　先程と同じように勧めつつ、小鳥はひとつ瞬いてから、付け足した。
「サービスが必要でしたらご遠慮なく。そうですね、こういう時は、“あーん”と」
「……こら」
　ともすれば本当にやりかねない小鳥の“サービス”を、笑いながら窘めて。
　あれもこれもと気になった物を取ってきた冥夜はそれらをさりげなく小鳥に勧めつつ、どちらかと言えば自分が食べるよりも小鳥が食べる姿を楽しむのだった。
　その時、冥夜の耳にちょうど聞き覚えのあるメロディが届き、小鳥が食器を置いた。
「踊りませんか？　せっかくのパーティですから」
「……そうだな」
　小鳥からのダンスの誘いに、冥夜は少しの間を置いてから頷く。
「冥夜さん、ダンスの経験はありますか？」
「まあ、人並みにといったところ？　得手不得手より、社交のこういうものが苦手でな」
　それでも小鳥の誘いに素直に応じられたのは、きっと祝祭の熱気に浮かれているせいもあるだろう。
　それに、何より――。
「でも、今宵は小鳥も一緒だし。エスコートは上手くはないかもしれんが、折角だから楽しもうぜ、お嬢さん」
　御手を拝借、と差し伸べて、冥夜は黒き和服の裾を優雅に翻す。
　苦手と口では言いつつも、己と一緒だからと言われれば――嬉しくないはずなどない。
　冥夜の手を取りながら、小鳥は自然とまなじりが下がっていて。
　それに気づいた冥夜も、穏やかに笑みを深めながら小鳥の白く華奢な手を引いた。

　移ろう旋律に合わせ、形式も作法も気にせず自由に踊る。
　冥夜にとっては久しぶりではあったけれど、身についた感覚が戻るまでにさほど時間はかからず、すぐに軽やかな足取りでステップを刻んでいった。
「小鳥？」
　ふと呼びかければ、じっと冥夜を見つめていた小鳥が、はっと瞬く。
「……大丈夫です」
　繋いだ手から伝うぬくもりに安堵したのは事実だが、それ以上の理由はわからない。けれど、何故だかずっと見ていたいと思ったのだ。
　くるりと回る動きに合わせて、ふわりと――微かなフリージアの香りが舞った。
　やがて曲が途切れたところで、場に満ちる心地よい静寂に冥夜はほっと息をつく。
「楽しかったな」
「はい、とても」
「……さて、身体を動かすとまた腹が減ったな」
　どうだ、と再びのビュッフェへ誘う冥夜に、小鳥はこくりと頷いて、答えた。
「行きましょう。踊ったので実質、カロリーゼロですから」
　




　ジャック・オー・ランタンの連なる道を抜け、扉を開けば――そこはハロウィンの色彩溢れるパーティー会場。
　華やかな、けれどどこか怪しげな雰囲気が漂う世界に、誘われるように足を踏み入れる。
「わあ、綺麗だね、ニイナ！」
　今宵はもふもふの白い尻尾と耳が自慢のケルベロスに変身したラルム・グリシーヌ（ラメント・g01224）は、着け尻尾がぶんぶんと左右に振れそうなくらいにペリドットの双眸を輝かせていて。
　そんな彼の様子を微笑ましく見やりながら傍らを歩む篝・ニイナ（篝火・g01085）は、冥界の王ハーデスの仮装に身を包んでいた。
　炎の如く揺らめくマントと髪飾りは、ニイナもお気に入りだ。
　ニイナの今宵の装いは、普段と違う洋風のもの。それだけでもラルムの瞳にはとても格好良く映っているのだけれど、冥府を統べるに相応しい王者の風格を備えたその姿は、ラルムも幾許かの悔しさを覚えながらも思わず見惚れてしまうほど。
　向けられた眼差しに気づいたニイナは、にやりと口の端を釣り上げながら続ける。
「さて、ハーデスの忠犬な可愛いケルベロスくんは元気かな？　緊張してない？」
　なんて、ちょっぴり揶揄い気味に問いかければ、ラルムは両手に装着したポメラニアンパペットの口を威嚇するようにパクパクと動かしながら答えた。
「……この子たちに、がぶりと噛まれても知らないよ」
　そう、今宵のラルムは冥府の番犬ケルベロス――三つ首の獣である。
「可愛いだけじゃなくて、強いんだからね」
　自信たっぷりにラルムは言うけれど、がうがうと今にも噛み付いてきそうな両手のポメラニアンも、そしてラルム当人も、ニイナの目には“可愛らしい”白いわんことしか映らなくて。
（「……嫉妬させちまうかねぇ」）
　なんて一瞬思いはしたものの、ニイナは黒曜の手でラルム本人ではなくパペットを優しく撫でてやる。
　すると――。
「……何で俺じゃないの？」
　ニイナの耳に届くちょっぴり拗ねたような声は、ケルベロスの“本体”から。
　思った通りの反応が返ってくるものだから、つい、違う意味で笑ってしまって。
　それから改めて手を差し出し、ニイナは告げる。
「一曲お相手願えますか？　なんて。――せっかくのハロウィンなんだし、羽目を外さないとね」
　ダンスの誘いに、ほんの少しむくれていた番犬――ラルムは途端にぱあっと目を輝かせ、満面の笑みで差し出された手をもふっと取った。
「お利口だけど、ちょっぴり甘えん坊なワンちゃんだねぇ。……おや」
　ふわりと手に乗せられたパペットのポメラニアン。そのつぶらな瞳と目が合ったニイナは、何だかポメラニアンにしがみつかれているような心地になりつつつい笑ってしまう。
「む。君たちはお留守番だよ」
　ニイナが笑みをこぼすのを見たラルムは何かに気づいたようにいそいそと両手のポメたちを外し、もふっとポケットに仕舞い込んでから――改めて、ニイナの掌に己の手を添えた。
「……これでいいよね？」
「――ん、行こうか」
　ニイナは重ねられた少年の手をしっかりと握り、さりげなく細い腰を支えながら、飼い主らしく“リード”して。
　くるくるくるり、流れる旋律に足の、心の赴くままにステップを刻む。
　ダンスの作法も、リズムだって、今ばかりは関係ない。
　だって今宵は様々な世界の様々な住人たちが一同に介する――ハロウィンなのだから。
「こういうのは楽しむのが一番、ってね！」
　優しく支えてリードしてくれるニイナの大きな手に、身も心も委ねて。
　ラルムは笑顔を花と咲かせながら、陽気に軽やかにステップを踏んでいく。
「とっても楽しいね、ニイナ！」
　足だけでなく、心も弾むようで。
　視線が重なれば、互いの笑みが深まるばかり。
　くるりと廻る度に幸せが巡って――笑い声も、音楽も、途切れては次へと続き、繋がっていく。

　そんな風に、心ゆくまでHalloween danceを楽しんだなら。
「ほら、こちらにおいで。食いしん坊のケルベロスクン」
　気になってたでしょ？と楽しげな、ちょっぴり意地悪な笑みを浮かべながら、ニイナは隣のビュッフェ会場へ視線を移す。
　ラルムはニイナの視線を追いかけて――けれど、緩く首を横に振った。
「ケルベロスは甘いもの大好きだけど、……でも、今はまだ君から離れたくないな。なんて」
「……ふうん、ちゃんと待ても出来るんだ」
　それはニイナにとってはある意味、予想外の答えでもあって。
　けれどそれも彼らしいと思いながら、ニイナはやんわりと焔の双眸を細め、重ねたままの手にほんの少しだけ力を籠めた。
「偉いね。じゃあ、そのままご主人サマのことだけ見ててよ？」
　なんてね、と冗談めかして付け加えれば、ラルムは柔く笑みを深めて告げる。
「それなら……カラフルで魅惑的なお菓子よりも夢中にさせてね。――俺だけの、御主人様？」
　――そうして、また。
　移ろいゆく旋律に乗って、二人だけのダンスが始まる。
　繋ぐ指先に燈るやわらかな熱は、今宵限りのものではなく――。
　きっと、幻想の夜の果てのその先まで、続いていくに違いない。
　


「真帆さん、トリック・オア・トリートです！　美味しいお菓子をカフカに下さい！」
「あっ、夏深くんだ！　トリック・オア・トリート～！」
　満面の笑みと共に現れた本郷・夏深（逢魔が夏・g00583）は、黒地に鮮やかなネオンカラーの煌めきが映えるサイバーパンクな閻魔大王の装いで。
　頭に三本の角を生やし、髑髏と骨の飾りをつけたパンツァーハウンドのえだまめも、今日も変わらず夏深的には最高に可愛いのであった。
　そして夏深は早速お菓子の用意をする案内人の姿をまじまじと見やり、うわ、と声を上げる。
「素晴らしい仮装ですね……！　物凄くお似合いです。まるでアンティークドールのような、華やかで可憐な衣装が真帆さんの可愛さとか魅力を更に引き立てている感あります。流石はプロの仕立て屋さん、仮装の見立てが完璧ですね……」
　ほぼノンブレスで紡がれた言葉に、真帆はありがとう、とどこか擽ったそうに笑みを深めながら、ハロウィンなキャンディとクッキーの詰め合わせを差し出して続ける。
「夏深くんは何を着ても格好いいと思うけど、近未来的な閻魔様の夏深くんもすごく格好いいよ！　ネオンカラーがきらきらで、笏からすごいビームとか出そう……！　いつも可愛いえだまめくんも今日は角が生えてるからか、いつもより格好よく見えるね」
　そうでしょう、と胸を張りつつ、夏深はしっかりお菓子を受け取ってから、真帆の隣でもきゅもきゅしているモーラット・コミュへ目をやった。
「おっと、すずらんさんも可愛いですねえ！　今日も白くてもふもふで！」
「もきゅ？　もきゅー……」
　すずらんはというと、ちょっぴりもじもじしているように見える。どうやら照れているらしい。
　その様子を一瞬食い入るように見つめた夏深はすぐにはっとして、こほんと咳払いをひとつ。
「……ところで真帆さん。ここらでひとつ、本音で取引をしたいのですが」
　夏深はきりっと、いつになく真剣な表情で真帆へと向き直る。
「こちら、カフカが買ってきましたハロウィンデザインのキャンディです。さあ、こちらを差し上げます。――なので」
「うん……！」
「もきゅ……！」
　夏深のあまりにも真剣な様子に、いつの間にか真帆とすずらんもつられて真剣な表情になっていたが――。
「すずらんさんを撫でさせてください」
「もきゅ？」
　続いた言葉に、きょとんと瞬きひとつ。
「……なーんだ。それくらいなら全然――」
　小さく息をつき、真帆は笑顔で頷きかけた――が。
「誓って悪いようにはしません。優しく撫でてみたいだけです。あとブラッシングもしてみたいです。あわよくば写真も撮りたいです」
「あの、夏深く」
「もしやキャンディだけでは足りませんか？　ならば後で大事に食べようと取っておいたチョコレートもどうぞ……！　それとお望みのビュッフェのスイーツを運んできましょうか、真帆お姉様」
「……お姉様？」
「あとは……ええと……えだまめを30分ほどお付けしますから、何卒……おや？」
　おずおずとチョコレートを差し出す夏深だったが、見れば目の前の案内人はいつになく目をきらきらと輝かせていて。
「なんでもしていいよ……！！」
「！　本当ですか！？」
「もきゅ！！」
　それはもう、心の底から嬉しそうに、すずらんも一緒に力強く頷いたとか。

　――そうしてすずらんをお供に意気揚々とビュッフェのスイーツを取りに向かった夏深を見送りつつ、真帆は足元で行儀よくおすわりをしているパンツァーハウンドに笑いかけた。
「えへへ、お姉様だって、えだまめくん」
　どうやら姉と呼ばれたことがよっぽど嬉しかったらしいのは、ここだけの話だ。
　








　ジャック・オー・ランタンの灯りが照らす庭を抜けた先、まるで深い森の奥にひっそりと佇んでいそうな洋館の重厚な扉を開けば、その向こうには色とりどりの煌めく世界。
　様々な世界と物語が交わる今宵限りの客人たちを出迎えるのは、時に賑やかに、時にしっとりと調子を変える旋律と、秋の味覚をふんだんに使ったスイーツや料理を取り揃えた宴――ビュッフェの席だ。
「ここは……天国かな……！？」
　たくさんのお菓子とちょっぴり怪しげな、けれどどこか幻想的な雰囲気とBGMに誘われて。
　これぞハロウィンといった感じのビュッフェ会場へ足を踏み入れるや否や、わくわくと弾む心のままに淡紅の双眸を輝かせる朔・麗央（瑞鏡・g01286）の傍らで、朔・璃央（昊鏡・g00493）は思わず感嘆の息を零していた。
　古今東西、様々な仮装をした人々が行き交う、ハロウィンの彩りに満ちた空間は、一夜限りにするのは勿体ないとさえ思うほど。
「けど……一日だけだからこそ良いのでしょうね、こういうのは」
　だからこそ、目一杯楽しまなければとも、思えるから。
「誰も彼も楽しげで、楽しむのが力になるのも素敵だな」
　賑やかな声に楽しげに目を細めつつ、ナディーン・エルドレド（ねじまきさん・g02709）も頷く。
　フリルを重ねた真っ白なドレスに、歯車のティアラ。背に大きなねじ巻きをつけた今日のナディーンは、ぜんまい仕掛けの天使のお姫様だ。
「私も今日だけは天使のお姫様に……なれるかどうかはともかく、そう見えたらいいな」
「ナディーンさんはいつだってお姫様だよ……！」
「ええ、ナディーンさんは間違いなくお姫様ですよ」
「ふふ、麗央も璃央もありがとう！」
　ぽつりと溢れた呟きにすかさず力強く答える麗央と深々と頷く璃央に、ナディーンはどこか照れたように破顔する。
　はしゃぐ少年少女たちの様子をどこか微笑ましく見やりつつ、ぐるぐると包帯を巻いたミイラ男姿の鬼歯・骰（狂乱索餌・g00299）もまた、賑やかな光景に目をやった。
「煌びやかってこういう時に使うんだろうな。響く音楽も踊る奴らも随分と楽しそうで、良い祭りの夜だ」
　あちらこちらと眺めているだけでも楽しそうだったが、鼻孔をくすぐる甘い香りに抗えぬ骰の足は流れるようにビュッフェのほうへ向かっていて。
「やはり甘味と言えばな鬼歯さんですね」
　甘味に目がない骰の動きは色々な意味で想像通りとも言えようか。とはいえしみじみと頷く璃央も、花より団子とばかりにビュッフェに吸い寄せられるように既に後に続いている。
「鬼歯さん的にはどれが一番の狙い目ですか？」
「そうそう、甘いもの好きの骰さんのチョイスなら、私も間違いないと思ったんだよね」
　璃央と麗央がどこかそわそわと尋ねるのに、骰はふむと頷いて。
「骰のお勧めは私も気になるな。今日もたくさん食べるんだろうか」
　見ているこっちまで楽しくなるほどの気持ちの良い食べっぷりを今日も見られるのだろうかと、ナディーンもどこかそわそわしているよう。
「甘党へのご評価頂きどーも。楽しんだ方が飯は美味いし良い思い出にもなるしな。今日の特別なお菓子ってんなら目一杯食わなきゃだろ」
　答えつつ、ずらりと並ぶスイーツを見つめる骰の瞳は真剣そのもの。
「全部食いたいってのはそうだが折角のハロウィンだし……パンプキンパイが気になるな」
　言いながら示すのは、生クリームが乗った南瓜のパイ。
　けれど骰が注目していたのは、それだけではなく――。
「でも黒頭巾のお嬢さんにゃ、こういうのが似合うんじゃねぇか。ナディーンもしっかり食えよ」
　言いながら、麗央が持つお皿の上に黒薔薇めいたチョコをひとつ、そしてナディーンのお皿にはホワイトチョコの一輪を咲かせて。
「これ、食べるの勿体無いね、いや食べちゃうんだけど！　ありがとう、紳士なミイラさん」
　綺麗で可愛い黒薔薇に思わずうっとりと見惚れながら、麗央は満面の笑みを咲かせて礼の言葉を紡ぎ。
　面倒見の良い言葉とお皿に咲いた花を見て、ナディーンはくすぐったそうに笑いながらはぁい、と返事をする。
「お腹も空いたし……今日はたくさん食べてしまおう」
　――そして。
「流石の大人感……！」
　パンプキンパイの素敵チョイスに成程と頷きながらも、さらりと女子たちに薔薇を配る骰の姿に、璃央は感服せずにいられなかったという。
「しかし、包帯にクリームとかついて食べにくそうですよね」
「……そういや食い易さとか考えてなかったな」
　璃央の何気ない指摘にはっとした骰は、スイーツに伸ばしていた手を慌てて引っ込める。
「私も狼の手は失敗したかなって思ってます」
　そう、璃央の今日の仮装は、麗央の黒ずきんと対をなす白くてもふもふの狼さんだ。
「璃央はぬいぐるみの手みたいだもんなそれ。まぁ菓子は逃げねぇしのんびり食っていこう」
「……璃央も骰も、食べにくい時はきっとフォークとスプーンが全て解決してくれるよ」
　その時、横からそっと添えられたナディーンのアドバイスに、骰と璃央は確かにとしみじみ頷き合ったとか。
　よかったと笑って、ナディーンは目の前のスイーツに視線を戻す。
「わ、このムースは本物の林檎みたいだ。麗央、ほら、すごく可愛い！」
　やはり見た目が可愛いのは、どうしても気になってしまうもの。
　ナディーンが手に取ったのは、丸くて艷やかな林檎のムース。
「本当に可愛い！　もしかして毒りんごかな？　なんちゃって」
　目を輝かせながらはしゃぐ麗央に、ナディーンはふふ、と肩を揺らす。
「毒林檎でも美味しいならきっと平気だ。これなら一つぺろりと行けてしまうな」
　そこまで言って、ふと何かに気づいたように一瞬黙り込んでから、ぽつりと呟いた。
「か、カロリーも今夜は幻想ということで……」
　ある意味とても深刻な問題を前に視線を泳がせるナディーンに、麗央はまるで気にする様子もなく笑顔で告げる。
「カロリー？　そんなの今日だけは知らない言葉ってことにしよ。ね、こっちの南瓜プリンも可愛いよ！」
　麗央が示すのは、ジャック・オ・ランタンの顔の形にココア粉が振るってある濃厚そうな南瓜のプリン。
「わぁ！　南瓜プリンも可愛い、皆で食べよう！」
「南瓜プリンも愛嬌あって美味そうだな」
　プリンを見やり、にやりと笑みを深める骰。
　一方の璃央は、とても真剣な顔で考え込んでいた。
　翠玉の先には、栗と紫芋のモンブラン。
　璃央としてはこの季節はやはり栗のモンブランなのだが――こうして目の前に並べられると、紫芋もそれはそれで捨てがたい。
「……レオ、半分こしない？　どうせならあれこれ色々食べたいし、その南瓜プリンも食べたいなって思ってたんだ」
　ややあって、璃央はそっと麗央に切り出した。
「リオちゃん、シェアする？　もちろん！　私は皆とも分けっこしていっぱい食べたいよ」
　欲張りだからねと笑う麗央に、璃央もそうだねとつられて微笑む。
「じゃあ折角ですし、全部みんなで分け合っちゃいましょうかね」
　ちょっとずつでも色んな味をいっぱい楽しめるならば、それはそれで楽しいに違いないから。
「あれこれ皿の上に分け合うのにも便利だな、カトラリー」
　改めて感心するように頷きながら、骰は皆の分を器用に切り分けていく。
「このラズベリーのゼリー、ナディーンさんっぽい色味ですね。こちらは天使のお姫様に献上するとしましょう」
　ありがたいご助言のお礼も籠めてと悪戯っぽく微笑む璃央に、ナディーンは楽しげに目を細めて答えた。
「璃央の言葉も嬉しいし楽しいけど、献上より皆で食べるほうがもっと嬉しいし楽しいよ」

　そうして、皆で選んだ盛りだくさんのスイーツを分け合いながら――。
　じゃあこれも、なんていつもよりはしゃいでたくさん食べていたナディーンが、ふと顔を上げる。
「そうだ、これは言っておかないと。――ハッピーハロウィン！」
「ああ、ハッピーハロウィンだ、姫様」
「とても素敵なハッピーハロウィン！　ですね」
「うん、ハッピーハロウィンだよ！」
　満面の笑顔で告げられた“魔法の言葉”に、次々に返る笑顔と言葉。
　心ゆくまで食べて、笑って、楽しんで――。
「……あぁ、とても楽しい夜だね。この夜が終わらなければ良いのにとさえ思っちゃう」
　そう惜しむくらいには、皆と過ごすこのひと時が、とても楽しくて、幸せで。
　ぽつりと呟いた麗央に、璃央は優しく微笑ってその肩をぽんと叩いた。
　




　ジャック・オー・ランタンの連なる道を抜け、扉を開ければ――そこは、ハロウィンの色彩あふれるパーティー会場。
「秋の味覚がたくさんだよ。何食べる？」
　ずらりとテーブルに並ぶ料理やスイーツの数々を眺めやりながら、どこかそわそわと声を弾ませる神代・深紅（真偽の仇花・g07183）に、秡木・紲（選日・g07946）も楽しげな笑みを浮かべて視線を流す。
「食欲の秋だからねえ、おいしそうなものがいっぱいだ」
　鮮やかな彩りは、見ているだけで心が弾むようで。とびきりの装いで、今か今かと伸ばされる手を待ちわびているような甘やかなスイーツたちは、どこか愛らしくもある。
「今年はもう色々食べたけど、秋の果物はあんまり食べてないからボクは果物系にしようかな！」
　そう言って早速皿を手に取った深紅に、紲も思案顔のまま頷きをひとつ。
「わたしはまだ今年食べてなさそうな、かぼちゃのパイとかプリンを食べてみようかな……？」
　色とりどりのスイーツで、手にした皿を彩ってゆきながら。
　ふと見やった先、アルコールのメニューに目を留めて、深紅は紲へ振り返る。
「お酒もあるみたいだけど、どうしよっか。何か飲んでみたいお酒はある？」
「お酒はね、林檎のお酒を飲んでみたいなあ。シードルって言うんだっけ？」
　小さなジャック・オー・ランタンとハロウィンカラーの花々が飾られたテーブルに、広げられる色とりどりのスイーツたち。
　シードルのグラスで乾杯し、紲は早速南瓜のパイとプリンを味わう。
　パイも、プリンも、控えめな甘さながら濃厚な味わいの南瓜がぎゅっと詰まっていて、紲は思わず頬が落ちそうな心地を覚えていた。
「あ、パイはさくさくだし、プリンはすごく滑らかでおいしい。……はい、深紅も召し上がれ？」
　お裾分けを口にした深紅も、ふわりと広がる秋の味に頬を緩めるばかり。
「ボクからもはい、林檎のムースと葡萄のゼリーだよ」
「ふふ、ありがとう。シードルも爽やかで甘くておいしいねえ……」
「うん、シードルも爽やかで美味しいね」
　周囲の音は賑やかなのに、不思議と穏やかな心地になりながら。
　他愛無い話に笑顔を咲かせ、スイーツとシードルを楽しんでいたら、流れるBGMが緩やかに移り変わる。
「……せっかく来たんだし、踊ろっか？　お手をどうぞ、女王様。なんてね」
　柔く双眸を細めて手を差し出す深紅に、紲はきょとりと瞬いてから、そっと首を傾げて微笑んだ。
「深紅がエスコートをしてくれるの？」
　重ねられた手を笑みで掬って、深紅は頷く。
「踊ったことがなくたって大丈夫だよ、ちゃんとエスコートするから――って言うほどダンスをしてきたわけじゃないけど、嗜む程度にはできるからさ」
　そうして、一歩。踊りの輪の中に踏み出して。
　けれど重ねた手のひらから伝う僅かな揺らぎを感じ取った深紅は、じっと紲の双眸を覗き込むようにしながら続ける。
「紲はかたくなに想像できないみたいだけど、こう見えてボクは令嬢だったんだからね！」
　一瞬の間を置いて、どこかぎこちなく視線を逸らしながら紲は答えた。
「や、やだなあ……もちろん深紅が素敵な淑女だってことは知ってるよ。だからこの場合、深紅が女王様で、わたしが騎士だろう」
　だから、“エスコート”をするのは自分だと言うように、改めて目を合わせて深呼吸をひとつ。穏やかに微笑みながら軽く深紅の手を引き、紲は続ける。
「わたしだって予習してきたから、ちょっとくらいは踊れ――」
　――けれど。
「わ、わっ、」
　あっという間にバランスを崩してしまって、それでも転ばずに済んだのは、深紅がさりげなく手を引いてくれたからだ。
「大丈夫？」
「ご、ごめん……恥ずかしいところ見せちゃったなあ……」
　案じる深紅に眉を下げて笑いながら、紲は、ややあって遠慮がちに告げた。
「……リードしてくれる？　深紅」
「うん、大丈夫。ちゃんとリードするよ」
　深紅はしっかりと頷き、重なった手を握り締める。
　――とはいえ、いつもよりも近い距離を意識してしまったからだろうか。
　ほのかに頬が熱を帯びてくるのを感じながら、深紅は小さく肩を竦めて、誤魔化すように呟いた。
「こんなに近くにいると、やっぱりちょっと照れちゃうね」
「……こんなに近くにいたこと、ないものねえ」
　紲は微笑んで頷き、でも――と、どこか懐かしむように目を細めて続ける。
「今年は、春も、夏も、秋も。深紅の傍にいた気がするよ」
　このお祭りが終わったら、秋も終わり、冬がやってくる。
「……この秋も楽しかったな」
　深紅はぽつりと零し、紲を見つめながら小さく首を傾げた。
「紲はどうだった？　少しくらい、キミの楽しみを増やしてあげられてたらいいんだけど」
　揺れる双眸を見つめ返し、紲は答える。
「……今までも、今日も。深紅の優しさのお陰で、とても楽しい時間を貰っているよ。だから――」
　ほんの少しだけ顔を近づけて、今度は紲が深紅の瞳を覗き込む。
「そう、不安そうな顔をしたら駄目だよ？　……深紅は、笑顔が一番だ」
　笑顔でそう、告げてから。
「――ね、深紅はどうだった？」
　己に向けられたのと同じ問いを、紲は返す。
「ボク？　もちろん、今年はきっと、今までで一番楽しかった」
　迷いなく、深紅は答えた。
　二人で辿ってきた一年は本当にあっという間だったけれど、過ぎてしまうのが惜しいと思うくらいに、どれも優しくて輝かしい彩りに満ちていた。
　何気ない普段の景色も、不思議と鮮やかに見えたのは――ひとりではなかったからだ。
「春も、夏も、秋も、紲がずっと傍にいてくれたおかげだよ。――いつもありがとう」
　笑顔でそう告げれば、こちらこそ、と柔らかな笑みが綻んで。
　そうして、二人。移ろう旋律に暫し、身を委ねる。
　




　集まった人々の賑やかで楽しげな声と、華やかさと少しの怪しさを織り交ぜたハロウィンカラーの彩りに出迎えられて。
「さて、パレードの後はパーティか。ビュッフェになってるのはありがたいな。いろいろなものが食える」
　ずらりと並ぶ秋色のスイーツやサンドイッチなどの軽食類を眺めやり、神山・刹那（梟雄・g00162）はうむ、とひとつ頷く。ちなみにパレードでは怪獣王の着ぐるみで仮装していた刹那だが、パーティー会場に入る前に着ぐるみは脱いできた。
「こういう落ち着いた雰囲気のパーティも良いですね。ユリウスにも食べられそうな物があれば……」
　言いながら刹那と共にビュッフェへやってきたフィーナ・ユグドラシア（望郷の探求者・g02439）の足元では、ダンジョンペンギンのユリウスがきらきらと目を輝かせている。
　ユリウスはサーヴァントであるから、食べようと思えば何でも食べられるだろう。魚を使ったものも用意されているので、ペンギンらしさを意識するのであればそういったものを食べさせるのも悪くはない……かもしれない。
「酒は折角の席だし、今回は遠慮しておくか。酔っ払うことはないが、酒が主役のパーティじゃないからな」
「ふふ、後で少しくらいなら……悪くはないかもしれませんよ？」
　フィーナは微笑んでそう言いながら、やはりハロウィンにちなんで、パイやプリンなど、南瓜を使ったスイーツを主に取っていく。
「やっぱり着ぐるみは脱いで来て正解だったな。腕が短いから食べにくそうだったし」
　刹那は早速、取ってきた料理をぱくり。
「ん、美味い」
「おや、必要でしたら食べるのをお手伝いしても良かったのですが……」
　そわそわと楽しげなユリウスを微笑ましく見やりつつ、フィーナは刹那に何とはなしにそう告げてみる。
「ん？　あーんしてくれるのか？」
　答えた刹那が何だか嬉しそうに見えたので、フィーナはぱちぱちと目を瞬かせてから、そっと南瓜のプリンをスプーンで掬って刹那の口元に持っていく。
「はい、刹那さん。……“あーん”ですよ」
「……ん、自分で食べるより美味いな」
　刹那は特に恥ずかしがることもなく、プリンをぱくりと食べて。
　恋人からの“あーん”を、存分に堪能するのだった。
　そうして暫し他愛のない話と食事を楽しんでから、刹那は一度ソフトドリンクで喉を潤し、改めてフィーナへと向き直る。
「一曲いかがですか？」
　右手を差し出しながら、そう告げる刹那に――。
「はい、喜んで。ですよ」
　フィーナは微笑んで頷き、己の手をそっと重ねた。
　ダンスフロアに流れるBGMは年代もジャンルも様々で、ある意味、様々な世界や物語の登場人物などが一堂に会するハロウィンらしいとも言えるだろう。
　そんな中で楽しげに各々のダンスに興じる人々の輪の中に、刹那とフィーナ、そしてユリウスも入っていく。
「形式張ったものではないですし、気楽に楽しみましょう」
「ああ、そうだな」
　武芸に精通している刹那は、フィーナの足運びや身体の移動など、ささやかな動きのひとつひとつからすぐに次の動きを予測し、フィーナが動きやすいようにさりげなく身体を動かしながら、ステップを踏んでいく。
　フィーナもそれがわかるから、刹那のエスコートに身を任せて、曲に合わせて自然な感じで踊ることが出来た。
　ユリウスはというと――ぶつかることなく器用に二人の側をくるくると動き回り、どうやら一緒に踊っているつもりのよう。
　一頻り踊ったところで、刹那はふうとやりきったような息をひとつ。
「演武と似た様な感じか。武と舞には共通点も多いし、案外なんとかなるもんだな」
「確かに経験があると楽ですが、お互い楽しめるのが一番だと思いますよ。私は、とても楽しかったですし」
　ユリウスも楽しかったのだろう。二人を見つめるその顔が、何だか笑っているようにも見えて。
　微笑むフィーナに、刹那も笑みを浮かべて言った。
「また機会があったら踊ろう」
「はい、また機会があれば是非に、ですね」
　


「ねぇねぇ真帆ちゃん、ダンスしてみたくない？」
　どこかそわそわと尋ねる風花・波那（夢詠の花果・g00593）に、真帆はうん！と楽しげに頷く。
「もきゅ！」
　どうやらモーラット・コミュのすずらんも気になっているようで、聴こえてくる音楽に合わせて体がもきゅもきゅと揺れていた。
「……真帆ちゃんはダンス得意？　社交ダンスみたいなの踊ってみたいな！」
　漫画やアニメでよく見ることはあっても、いざやったことがあるかと言われれば、そうでもなく。
　こういった場でもなければなかなかやる機会はないだろうからと誘う波那に頷いた真帆は、少し考えて。
「私もあんまり詳しくないんだけど、こういう場合は……お手をどうぞって言うんだっけ？」
「もきゅ！」
「すずらんも後で一緒に踊ろう！」
　すずらんとハイタッチをしてから、波那は改めて真帆の手を取った。
（「真帆ちゃんのことだからそつなくこなすのかなあ。でも天然ぽいとこあるしなぁ……」）
　なんて、波那はふわふわ考えたりしながら、流れる音楽に耳を澄ます。
　とはいえダンスは真帆もほとんどやったことがないレベルなので、残念ながらそつなくこなすとまではいかなかったよう。
　それでも流れてる音楽に合わせながら見様見真似で足を踏み出せば、ディアボロスとしての身体能力もあってか、それっぽくダンスを踊ることは出来たよう。
　一曲踊ったあとで、波那は改めてすずらんへ向き直る。
「お待たせすずらん！」
「もきゅ！」
　上手く踊れるだろうか、なんてこの際考える必要はないだろう。
　こういうのは大抵、“ノリでなんとかなる”ものだ。
「いくよすずらん！　せーの！」
「もきゅきゅ、もきゅー！」
　くるくるくると回りながら、すずらんはきりっとドヤ顔（？）を決めていたようだった。

「ふ～、いい汗かいた！　さてビュッフェにもいこいこ！」
　心ゆくまで踊った後は、勿論、ビュッフェにも行く気満々だ。
　ずらりと並ぶ様々な秋の彩りは、どれもきらきらとして美味しそうで――しかも、今宵はそれらがすべて食べ放題なのだというのだから、食べないわけにはいかないだろう。
「とりあえず私は葡萄のムース！　すずらんにはパイ持ってきたげる！」
「もきゅっ、もきゅ～！」
「真帆ちゃんは何がいい！？」
「私は……それじゃあ、かぼちゃプリンにしようかな？」
「ふっふっふ……予想通り！　真帆ちゃんは待っててね、取ってくるから！」
　得意げな笑みを浮かべながら、波那はすずらんを連れてスイーツを取りに向かう。
　波那とすずらんが取ってきたスイーツたちを、三人（正確には二人と一匹）で美味しく分け合って。
「はい、すずらん、あ～ん」
「もきゅう」
　張り切ってすずらんに食べさせる波那を、真帆は微笑ましげに見やる。
　そうして、あっという間に綺麗になったお皿を見て――波那はぱっと立ち上がった。
「シェアしといて何だけど美味しいからおかわり！　次は皆で取りに行こ！」
「――うん！」
「もきゅ！」
　パレードと、パーティーと、めいっぱい遊んで、いっぱい食べて。
　ハロウィンのたくさんの楽しい想い出を胸に帰途につくまでは、もう少し――。
　




　――煌めく星空の下で、ささやかな宴の続きを。
　庭に飾られたイルミネーションとジャック・オー・ランタンの輝きが、今宵限りの異界の客人たちを招き入れる。
「洋館でのパーティーなんて、雰囲気がありますね」
　ふわりと龍の尾を揺らし、咲樂・祇伐（花祇ノ櫻禍・g00791）は桜の彩咲く柘榴の双眸を輝かせ。
「……今宵の私たちには、似合うかもしれんな？」
　紫空・千景（夜明の導べ・g01765）は深く頷きながら、夜明けの双眸を柔く細める。
　星空の下に佇む洋館。開かれた扉の向こうに広がるのは、まるで永遠に明けぬ夜のような眩い世界。
　随所に散りばめられたハロウィンカラーの装飾には、やっぱり、心ときめかずにはいられなくて。
「――お手をどうぞ、輝夜姫」
　なんて、夢見るように笑みを咲かせて、祇伐は手を差し伸べる。
「噫、連れて行ってくれ、……私の大切な、龍神」
　エスコートに応じながら、千景が咲かせる笑みは――他の誰でもない、ゆりかごたる彼女が教えてくれたものだ。
　そして、目の前で綻び咲いた千景の笑みに、祇伐も笑みを深める。

（「――あなたが」）
（「――あんたが」）
　咲ってくれるからこそ、“私”の世界はいっそう華やぐ。

　様々な世界や物語の住人たちが行き交うダンスホールをぐるりと見渡してから、祇伐は龍の尾をゆらりと翻す。
　いつもと違う装いだからこそ、共に踊るのもまた楽しいものだろう。
　けれど、今宵の祇伐はひとの足を持たぬ身。ゆえにステップのひとつも踏めず、千景が纏う絢爛な十二単もダンスに向いているかと言えば、否だろう。
　――だから、今宵は踊るではなく。
「千景さん、美味しい秋の恵を一緒に頂きませんか？　パレードでお腹も空いたでしょう」
「ふふ、腹を空かせているのは龍神の方では？」
「……もう！」
　少し慌てたような、照れたような声と共に、祇伐はすぐにくすぐったそうに微笑んで。
　それを見た千景も笑みを深めて――改めて、思うのだ。
（「……あんたの隣は、」）
　自然と咲ける、唯一の場所。

「葡萄のムースに南瓜のパイに……あ！　プリンもありますよ！　千景さんはどれが好きかしら？」
　ときめく心のままに声を弾ませ、南瓜のプリンを手に取る祇伐を微笑ましく見やり、千景も、並ぶ秋色のスイーツたちを眺めやる。
「紫芋のモンブランや林檎のムースも有るな。私は……これかな」
　満ちる秋の彩りにそっと手を伸ばし、千景が選んだのは――龍神たる傍らのゆりかごが裡に持つ色に似た、紫芋のモンブラン。
　プリンはほっくりと甘く美味しくて、モンブランは濃厚な甘さがじわりと口の中に広がっていく。
「美味しい……！　ね、千景さん、半分こしませんか？　食べさせて差し上げます」
「ん、そうだな、半分こしようか」
　ひとつをふたりで分かち合えば、口の中でほどける甘さもふたり分、お揃いで。
　――幸せに蕩けるように咲き綻ぶのは味だけでなく、目の前で咲く笑顔にもつられるからこそ。

「……どうした、祇伐？」
　不意に千景がそう紡いだのは、こちらを見つめる柘榴の双眸が、どこか遠慮がちに揺れているように見えたから。
「その、あの……千景さん」
　言葉を探すように、祇伐は瞳を伏せる。
　続く言葉を千景は急かすことなく、ただ静かに見守るように、耳を傾けていた。
　ややあって、意を決したように。祇伐は顔を上げて、そっと切り出す。
「千景さんはわたしのいちばんのお友達、なの。だから、その……」
　他の誰でもない千景に、確かに伝えなければと、いつの頃からかずっと心に抱いていた想いと願いを、祇伐は口にする。
「――“ちか”って呼んでも、いい？　……あだ名は、いやかな？」
　紡がれた音の心地良さに相好を崩し、千景は小さく肩を揺らす。
「嫌なんてとんでも無い、嬉しいよ」
　いちばんの友と呼んでくれる“ゆりかご”の願いが、甘く響く。
「“ちか”と呼んでくれ。――“しき”」
　紡いだ音は、いつもより甘えるような、和らいだ響きを帯びて。
　それはまたひとつ覚えた、新しい咲き方。
　ふわりと優しく厄彩ノ咲光映が咲いたなら、祇伐の心もいっそうハレやかに咲いてゆくようで――。
「ねえ、ちか。ステップなど踏めなくても――」
　共に踊ろうと悪戯のように誘って尾を游がせる祇伐の手を、千景は流れるように掬って引いた。
「では、今度は私が。少しだけなら心得も有る。……行こうか、しき」
　そうして、悪戯の誘いを塗り替えて――心に咲くよろこびのままにステップを刻むのだ。
　






　ジャック・オー・ランタンが招く道の先に聳える扉を潜れば、そこは色鮮やかに煌めくパーティー会場。
　ハロウィンの愉快でちょっと怪しげな彩りに満ちた世界が、訪れる客人たちを迎え入れる。
「雪夜くん、せっちゃん、こっちこっち！」
　夢見る少女のように爛漫と笑顔を咲かせ、声も足取りも軽やかに弾ませて。
　神宮寺・黎（水刃・g07676）の呼ぶ声に、古城・雪夜（黒帝・g01145）は狐尾を揺らし、笑顔で続く。
　大好きな兄と姉貴分が一緒にいる――それは、雪夜にしてみれば幸せしかないものだ。
　一方の兄――古城・雪凪（繰創者・g01119）は、黎の呼ぶ声に笑顔を浮かべながらも、内心は正直なところ、黎が向かおうとしているダンスフロアよりも隣のビュッフェに行きたくて仕方がなかった。
　遠目に見ても美味しそうな料理がずらりと並んでいるし、ちょうど小腹も空いている。
　だが、この場に知己がいないとも限らず、誰が見ているかもわからない。
　現に、見目麗しい兄弟の姿はそれだけで人々の目を惹くには十分すぎるほど。一人で行こうものなら、間違いなく誰かから声がかかるだろう。
　ゆえに渋々黎の後ろをついていく雪凪だったが、黎にはそれもわかっていた。
　腐れ縁たる雪凪も、大切な弟分の雪夜も、何だかんだと言っても黎のお願いならば、こうして聞いてくれるのだ。
「……ダンスなら二人でしてきたらどうだい？」
　とはいえ、雪凪はついてきたんだから十分だろうとばかりに、ダンスは遠慮したいという気持ちを整った笑みいっぱいに貼り付けて、黎と雪夜とを見やって告げる。
「確かに雪夜くんと踊りたい気持ちもあるけど、演奏も聞きたいのよねー」
「あは、そこは先に兄さんと黎姉さんに譲らせて欲しいな？」
　兄弟を見やりつつ呟く黎に、にこにこと曇りのない笑顔で答えた雪夜は、持参した愛用のバロックチェロを手に、どこかそわそわと二人を見やり、続ける。
「黎姉さんが聞きたいって言ってくれたことだし、俺は演奏したいな。二人が俺の演奏で踊ってくれたら、夢のよう。……駄目かな？」
　弟を差し出そうとするも即座に押し出された兄狐に、黎は思わずにんまりと揶揄うように笑って。
「……だってさ、お兄さん。私も雪夜くんの演奏でダンスが出来るなんて、夢のようよ」
　楽しげな響きを伴って紡がれた黎の言葉に、雪凪は観念したように小さく息をつき、手を差し出した。
「仕方ない。少しだけだよ」
　弟に“おねだり”されては、兄としては拒否など出来るはずもなく。すぐに折れた雪凪に、黎はまた笑って手を重ねる。
（「結局身内には甘いし、ちゃんとエスコートもしてくれるあたり真面目よね、せっちゃんは」）
　黎の、わかっていたと言わんばかりの楽しげな表情だけでなく、彼女の心の中で紡がれた言葉さえも聴こえたような気がして――雪凪は盛大なため息をついた。
　演奏技術は誰にも負けないと自負する雪夜は奏者としての本領を発揮し、会場の演奏家たちと共に即興でフロアを満たす音色を紡いでいく。
　演奏家たちも、ディアボロスたる青年と共に演奏が出来るという夢のような機会に、いつになく張り切った様子で。
（「……兄さんと黎姉さんは、楽しんでくれているかな？」）
　ちらりと見やれば、踊る人々の輪の中でも、見目麗しい二人の姿は雪夜の目には一際輝いているように映った。
　――そして、当の雪凪と黎はというと。
　楽しげな黎への腹いせに、雪凪は少しばかり乱暴なリードでステップを踏んでいた。
「上手じゃない、せっちゃん。……女の子を振り回すようなリードはいただけないけど！」
　けれども、黎にとってはそれも――とても愉快なアトラクションのようなもの。
「ほらほらせっちゃん、もっと笑って？　眉間に皺なんて寄せてたら、かっこいい顔が台無しよ？」
（「誰のせいだと思って……」）
　難なくついてくる上に至極楽しそうな黎の態度は正直雪凪としては面白くないのだが、弟の演奏で踊っているという手前、振り解くこともせずににっこりと笑顔を返してやる。
「――兄さんたち、すごかった！」
　やがて演奏の席から離れ、嬉しそうに狐尾を揺らしながら戻ってきた二人を出迎える雪夜に、黎は満更でもなさそうに笑いながら誇らしげに胸を張り。
「そうでしょ、頑張ったんだから」
「……あとで覚えてろ」
　どちらかと言えば精神的な疲労が重く伸し掛かってきているような心地に若干内心でげんなりしつつ、黎にしか聞こえないよう低い声で雪凪は告げる。
　けれど、兄としては雪夜が喜んでくれたことは素直に嬉しいので、黎にそれ以上突っ込むのはやめておくことにした。
「んー、踊ったらお腹空いちゃった！　ね、次はビュッフェの方に行きましょ」
　そして、黎は二人を引き連れて、ビュッフェ会場へ足を向ける。
「あれだけ踊ったのに元気だな……雪夜、素敵な演奏をありがとう。疲れてないかい？」
　若干遠い目で黎の背を見やり、それから雪凪は気遣うように優しく弟の肩を叩いて労いを。
「うん、俺は大丈夫。久しぶりに楽しくて仕方ないよ」
　兄の気遣いと言葉が嬉しくて、雪夜は少し照れながらもはにかむように微笑んで。
「……さて、黎の我儘にもう少し付き合うとしようか」
　今一度観念したように零す雪凪に、雪夜はそうだねと笑みを深めて頷く。
　心から信頼する二人と在るからこそ、気を緩めてありのままの自分でいられるのもまた、雪夜にとっては嬉しいこと。
「黎姉さん、後で俺も、一曲お相手お願いしても良い？」
「え、それ先に言ってよ」
　笑顔でそう告げた雪夜に、黎は驚いたように目を丸くしてから、花咲くように笑みを綻ばせて。
「全然、いくらでも何曲でも踊るわ。可愛い雪夜くんのためだからね」
「ああ、黎とならいくら足を踏んでも怒られないからね。あとで存分に踊るといい」
　さりげなくそう告げた雪凪に、黎はにっこりと、雪夜に向けたのとはベクトルが違う笑みを向けてきたりもしたけれど。
　全く意に介さず、雪凪は一足先にビュッフェの料理が並ぶテーブルへ向かいながら思うのだった。
（「……まあ、こういう我儘もたまには悪くないな」）
　年相応の姿で楽しむ弟の姿が見れたこと。それが、雪凪にとっては何よりも嬉しかった。
　










「――良いねぇ。テンション上がる！」
　蜜色の瞳を輝かせ、ノスリ・アスターゼイン（共喰い・g01118）は並ぶビュッフェの料理の前へ跳ねるように飛んでいく。
　その背を見送りながら歩むウルリク・ノルドクヴィスト（永訣・g00605）の足取りは、“まだ”酒を呑んでいないというのにどこか浮つく心地そのままに。
　とりどりの煌めきに満ちた世界はいっそ眩しすぎるくらいだけれど、今宵は年に一度、様々な世界の住人たちが一堂に介する祝祭の日だ。
　祭りの宵の華やぐ景色と溢れる熱気がそうさせるのか、あるいは馴染みの面子と連れ立って来たからか。きっと、その両方だろう。
「あらア～、どこもかしこも賑やかじゃないの！」
　赤い首輪の鈴をころりと鳴らしながら、にんまりと楽しげに目を細める織乃・紬（翌る紐・g01055）の今宵の粧いは、招き猫を混ぜたチェシャ猫の姿。
　招き猫なれど招かれる先をひたすら楽しむつもりで、紬はウルリクの隣を歩く。
　見えざる妖に化かされたか、それとも今宵はまだ嗜んでいないはずの酒精か。
　――或いは。
　誰ともなく集った面子が“何時も通り”、思い思いに散る慣れた光景を窺いながら、標葉・萱（儘言・g01730）は密かに口元を綻ばせる。
　鎮まる夜も、逢瀬とあらば賑わうもの。
　とはいえ、普段より一期一会のもてなしに慣れている狗尾・黑猫（シルバーナイフ・g00645）にとっては、日常とそう変わらないように思えるものでもあるけれど。
「しかし、旬の料理は今の時期だけですからね。特別を味わうとしますか」
　と、早速味わいに向かった面々の背を、ゆるりと追いかける。
　――秋めく彩りに染まった世界を形作る、魅惑の逸品たち。
　存在感をアピールするような子や、慎ましやかに指先が伸ばされる瞬間を待っている子。どれもこれもと目移りしてしまうばかりだけれど――。
「全部食えば無問題！　ってね」
（「……若さ、だな」）
　全部食う、とさも当たり前のように言ってのけるノスリを微笑ましく思いながら、その隣でウルリクは黙々と己の皿を彩っていた。
　皿の上に迎える品々は、どれも今日という日を具現するが如くに煌めいていて――言うなれば、自分だけの宝石箱を作っているかのよう。
　自分で南瓜の籠に好きなお菓子を好きなだけ詰められるのも、“大人の特権”だ。
　軽食にも惹かれるところはあるけれど、つい甘味に手が伸びてしまうのも不可抗力というもの。
　程なくして、卓の上には五人それぞれが見出してきたとりどりの美味に甘味がずらりと並び――更に気分を盛り上げる明るい音楽が途切れることなく耳に届くものだから、紬の笑みも声も上機嫌に弾むばかりで。
「まア何と酒の進みそうなこと！　……ヤ、酒の驀進は恒のコトだがね？」
　そこにさらりとノスリが思い出したかのように、蜜色のシードルで満たされたグラスを掲げる。
「乾杯しようよ、乾杯」
　小気味よくしゅわりと弾ける気泡は、まさに今のノスリの気分を表しているかのよう。
　――実は、既に二杯目だったりするのだけれど。気心の知れた面子による宴の席ならば、無礼講というものだろう。
　ちらと交わった視線は互いに悪戯に笑んで。
　収穫祭だそうだからね、なんてしれっと嘯きながら、萱も重ねた二杯目を掲げる。
「待ては猫の役目じゃないンでな。さッさと音頭を頼むわ、乾～杯！」
　秋上がりの日本酒を湛える杯を片手に、秋の味覚も酒も味わう準備万端な紬に、ノスリは一度小さく吹き出してから。
「はーい、――乾杯！」
　一際弾む声と共に、各々の杯が高く掲げられる。
「萱とはいずれ一献と思っていたから、早々に果たせて嬉しい」
　サングリアで乾杯したウルリクは、萱に穏やかに笑いかける。
「君が選んだ酒も、気になるものだな」
「これは……日本酒ですね。ウルリクさんはてっきり、お酒より甘いものがお好きかと」
　ウルリクが先程――戦場に赴く時のように真剣な表情で甘味を選んでいた姿を思い返せば、微笑ましく。
　杯を揺らしながらゆるりと笑う萱に、ウルリクはどこか気恥ずかしげに目を伏せた。
「萱様と紬様は日本酒ですか」
　林檎のシャンパンのグラスを手に、黑猫は二人の杯をちらりと見て。
　それから、先ずは――と定番の南瓜のパイをさくりと食む。
　ナッツやレーズンが混じる味わいは、さながらこのパーティーのように賑やかで面白い。
「黑猫サンは俺とお揃い？　南瓜パイにぴったりだよね」
　胡椒の効いた南瓜サラダを肴にシードルのグラスを掲げつつ片目を瞑って笑うノスリに、ええ、と微笑んで頷きながら、黑猫は甘味で満たされたウルリクの皿に瞬いて、そうっと告げる。
「ウルリク様、柿のケーキもありますよ。柿は調理しても美味しいですよ、甘さが増して」
　なんて、すすめるのは自身が最近好むもの。
　とはいえ“店長”たる黑猫が推すものとなれば、お墨付きと言っても過言ではないだろう。
「さすが店長さんの見立ても美味しそう。後で頂けます？」
　手元の一杯干しつつ目を細める萱の隣で、ウルリクは早速柿のケーキを掬い上げながら微笑んだ。
「……美味なるもの、というだけでなく。君の好み、も知れるのは嬉しい」
「槍騎士サン、こっちも食ってみて、食ってみて」
　すると、柿のケーキを堪能するウルリクの皿に、すっかり上機嫌で酒と肴と進めているノスリがあれもこれもとおすすめの品々を載せていき――。
　それらを食し笑み綻ばせながら、ウルリクは礼の代わりにと告げる。
「実は……彼方にスイートポテトが」
「本当？」
　早速飛んでいくノスリにやはり若さを感じつつ。
「……酔いどれて婦人を口説くなよ。猫のように気紛れに、色香の方へゆかぬよう」
　さりげなく、紬に釘を刺すのはもう慣れたもの。
「ンはは！　口説かねエよ～、ウルリクちゃん。色男共を引き連れちゃ分が悪いッたら！」
　けらけらと笑う紬の喉元で、からりと鈴が鳴り響く。
「それにホラ、今宵は首輪付きだもん」
「ご自慢の首輪の鈴も、賑わいの中でどれだけ響くやら。呑みすぎても介抱しませんからね」
　紬へのさりげない釘刺しがもうひとつ。
　黑猫はちらりと萱を見やって、続ける。
「……萱様が酔い潰れる様は、想像できませんが」
「ええ、ええ、世話をする人間は必要ですからね」
　黑猫の言葉にあっさりと頷く萱は、確かに全く酔っていないようにも見えて。
「出張店長の呼び鈴位にゃなるでしょ？　酔い覚ましは頂戴ね、狗尾ちゃんや！」
　一方、指先で首輪の鈴を弾きながら笑う紬は――言うまでもなく、すっかり出来上がっているようだった。
　そしてもう一人出来上がっているノスリは、ウルリクおすすめのスイートポテトをしっかり確保しながらも、甘い菓子たちとのベストマリアージュへの飽くなき探求心のままに、スイーツ系のワインを飲み比べたりもしている。
　それを見た紬の瞳が、きらりと輝きを放ち――。
「――いッそ酔い潰せば勝機アリ？」
　またとないこの好機を逃すわけにはいくまいと、早々に“ご機嫌”な美丈夫代表の元へ酒瓶を手に向かう千鳥足。
「ほ～れ、どんどん御飲みよノスリちゃん！」
「お、乾杯する？」
　ゴングとばかりに景気よく交わされる乾杯は、次々と重ねられてゆく酒杯に酒が満ちる都度行われて。
　さて、何度目か――なんてきっともう、誰にもわからない。
　甘くない釘を刺されながらも更に酒杯を煽る紬を見やりつつ、萱はさくり、とケーキにフォークを立てて。
「ちょ……シバネ、とりっくおあとりーと、とりっくおあとりーと！」
　それはノスリにもゲットできなかった限定ケーキ、最後のひとつ。
　すかさず詰め寄るノスリに、萱は告げる。
「ノスリさんも飴玉が要ります？　勿論用意していましたとも」
　準備は万端です――と伸ばされた手に飴玉ころり。
　がっくり肩を落とすノスリの前で、萱はしたり顔でケーキを口に入れるのだった。

　酒が進めば、聴こえてくる軽快な音楽にだって心が弾むもの。
「ね、踊りに行こうよ」
　ケーキにありつけなかった悲しみもどこへやら。賑わうダンスフロアを示し、ノスリは満面の笑みで皆を誘う。
「踊、り――……？」
　突然の誘いに一瞬宇宙を背景に目を見張る猫のような表情になってしまったウルリクを、ノスリが見逃すはずはなく。
「いや、俺には……」
「大丈夫だって、槍騎士サンはイケメンだし何とでもなるなる！」
　不向きだからと躊躇う間もなく、力強い手に引き寄せられていた。
「イイじゃないの！　よっ、色男！」
　煽って、呷って、合間に摘まんで、肴を散りばめた皿が綺麗になる頃にはすっかり出来上がった酔いどれは、勿論突然のダンスも大絶賛だ。
　くるりとターン、ステップだって軽やかに踏むノスリとまだ見様見真似で些か硬いウルリクのステップへ、紬のご機嫌な声が飛ぶ。
　踊るような足並みと、途切れぬ人の輪に瞬いたのは――彼らが本当に踊り出したから。
「おやおや、皆さんお達者で」
　そう言いながらダンスホールに雪崩込んだ賑わいに拍手を送る萱に、こちらも良いぞと囃していた紬がにやりと笑みを深めながら隣の杯に酒を足す。
「標葉ちゃんも～、若人ならダンスを楽しむべきでない？」
「なら織乃さんがお手本を見せてくださいます？　――どうぞ中央で」
　と、萱はさらりと紬の杯を預かり、そのままぽんと押し出した。
「ッてえ、ア゛！　――くそお、見てらッしゃい！」
　そうして舞台に上がった紬へ手を差し伸べ、ノスリは満面の笑みを咲かせながら告げる。
「誰の胸も躍るような、とびきりの物語を綴ろうか！」
　紬は即座にさんせーい！とからり笑って。千鳥足なれど、回ればそれなりに。
「類を見ない物語になるさ、絶対！」
　――たとえ誰一人として揃わぬ足並みの“妙ちきりん”なものだろうと構いやしない。
　最初は見様見真似だったステップも、鳴り響く手拍子も、酒精に柔く酔う身なれば自ずと馴染むもの。
　絵巻にまたもうひとつ編まれる物語が――今日という日を豊かに彩り、描き出してくれることを願いながら、ウルリクは流れる旋律に身を委ねる。
「お若いですねえ、ノスリ様も、皆様も」
　舞台を照らす燈に照らされるノスリの姿は、いつになく眩しく見えて。
　皆が刻む楽しげなステップに感心しながら、黑猫も自然と笑みを溢れさせる。
　ふと重なる視線に、どちらともなく自然と笑みを深めて。
　何時も通りの面子で興じる、常より大分愉快な宴。
「……魔法にかかった、ようだこと」
　旋律に重なる手拍子に合わせて影を揺らしながら、萱は知らず微笑んだ。
「――パーティーが終われば皆眠るでしょう。そんな様子を、毛布片手に眺めるのが好きなんですよ」
　物語が綴られるのならば、語り手が要るだろう。
　ならば語るは、誰か。
　常連の誰かか、一期一会の知らぬ人か。
「いずれにしてもページを捲る読者でいれば、安心ですから」
　けれど、魔法にかけられたならばと、黑猫は静かに立ち上がる。
「今宵だけは、ダンスホールに戻るのも……良いかもしれませんね」
　

最終結果:成功
完成日	2023年11月16日