リプレイ

　なんて、醜い。
　レイ・シャルダン（SKYRAIDER・g00999）は軽く唇を噛んだ。こんな輩にはとっくの昔に慣れたはずなのに。
「これも、ドラゴンだなんて……」
　まるでそうは見えなかった。
　もっと貪欲な獣のようで。
　とん、と『Boeotia』のテンプルを指先でノック。
　幸いなるは、躊躇いなく倒せること。
　気兼ねなく暴れられるのも――たまには、よい。

　≪ - 人機接続：Lynx of Boeotia - ≫

　神経回路が機械回路に接続される時の、感覚が自分の外側まで拡張されてゆく解放感。
　――即ち、人機一体。
　
「！？」
　螺旋階段を中心として吹き抜けの空廊を守っていた騎士竜たちはその加速に目を剥いた。あらかじめ、敵の居場所は掌握してある。
　『Boeotia』の視界に、舌なめずりしながらレイを待ち受ける竜燐兵が１、２、３……『アクロヴァレリア』を最大出力で点火、一気に距離を詰めた。
「へ？」
　なぜ、居場所が判ったのだと言わんばかりの間抜け顔でレイを見上げる竜燐兵を煌剣で薙ぎ払う。
　すぐさま『アクロヴァレリア』を逆噴射して離脱。
　襲いかかる拘束具に真向い、短く叫ぶ。
「『シャルダント』！」
　緩衝材となった防御壁に触れた途端に勢いが削がれたそれは、威力を減じながらレイの身を掠めたに過ぎなかった。
　とっさに飛び退いた二の腕を僅かに裂き、背後の壁に突き刺さる。
「ちッ――」
「こちらの方が一枚上手だったようですね。そこを通してもらいましょうか。私たちはこの先にいるドラゴン達との決着をつけなくてはならないのです」
　
　『Boeotia』の画面に光る文字が走った。
　――さぁ、殲滅のお時間です。


　ついにここまでやってきたのだ。
　カルメン・リコリスラディアタ（彼岸花の女・g08648）の目に映るキャメロット城はようやくたどり着いた最終幕に相応しい舞台だった。
　なにしろ、本拠地。
　この一戦が幻想竜域キングアーサーの奪還が成るかどうかを決定づける重要な分岐点になるのだ。
　
「さぁて、腕の見せ所ってやつじゃんね？」
　カルメンは指を鳴らした。
　なにしろ、思いっきり暴れてもいいんだろ？　
　――上等だ。
　ドラゴンどもと竜鱗兵どもにアンコール無しの幕引きをプレゼントしてやろう。ついでにそいつはとびきりのバッドエンドと決まっている。
「見ィつけた！」
　死角から飛びかかる竜燐兵を巨大な血製のフライパンが迎え撃った。
「意趣返しってやつさ。逆に料理してやんよ！」
「ぎゃひん！」
　召喚された冥土ノ使イたちが瞬く間に調味料を振りかけた。アツアツのフライパンで焼かれた竜燐兵の悲鳴ごと、フランベの香しい炎で焼いて差し上げる。
「あちちちちィ！」
「やれやれ、随分と脂っこい煙が出やがるぜ。ワニ肉は割と淡泊な鶏肉味でさっぱりしてんだけどな。てめーらは全然違うわ、あらよっと！」
　フライパンを揺すって、空中で焼き面を引っ繰り返す。
「か、勘弁してくれェ！！」
「断る」
　きっぱりとカルメンは言った。
「んだと！？　下手に出りゃァつけ上がりやがって畜生！！」
「あんたらに命乞いする資格なんざないんだよ。土下座したって許すもんか」
　その時、すぐそばにあった扉が開いた。
　隣接する厨房から飛び出す奴らの拷問具はあまりにも状況に合い過ぎている。どこかで見たホラー映画やスプラッタ映画に引けを取らない光景だ。

　――ド定番。

　カルメンは火傷に構わず料理の炎をより一層燃え上がらせた。
「にしても、創作ならいざ知らずリアルでやるかね？　しかも欲望のままに拷問したがるなんて、そういうの何て言うか知ってるかい？」
　下・種・野・郎。
　はっきりと唇を動かし、血の魔力が通った包丁で拘束を断ち切る。
「そら、次はどいつだい」
　ソテーにしてやった仲間を目の前に転がして、曰く。
「惨めにくたばれ」
　これは、あんたらが愉しみながら拷問して殺した人々の分。
「うぎゃあ！」
「……そしてこれは、大切な人が殺されて悲しんだ人の分だ」
　さらに追加で丸焼きにしたのを、使イ達があっという間に盛り付ける。自分たちのやってきたことを棚に上げ、竜燐兵は吐き気を催したように呻いた。
「因果応報ってやつ？」
「うぐ……ッ」
　どれだけ苦しんでも不条理に殺された者たちは帰って来ない。ならばせめて彼らの苦しみと痛みを味わわせるのがカルメンにできる犠牲者たちへの供養であった。


　瀬乃浦・真音（ロスト・ミーティア・g09834）にとって、現在目の前で起きている状況は少々意外なものだった。
　幻想竜域キングアーサーの軍勢といえば、そのイメージはもっと軍隊然とした規律ある印象であったから。
　だが、真音が相手にしようとしているのはそういう者たちとは一線を画している。あまりにも品性下劣に過ぎる、野卑た竜燐兵の一群だ。
　息を潜め、光学迷彩を纏って目立たないように城を進む。物陰ならいくらでもあった。柱の影から影へ、できるだけ静かに通路を進んでゆく。
　時折立ち止まり、奥をうかがうように覗き込んでみた。
　隠れる場所が多いのは相手も同じこと。
　果たして、どちらが先に相手を見つけられるかの勝負。
「…………」
　真音が無言で首を伸ばすと、同じ格好でこっちを見ている竜鱗兵と目が合った。
「やべッ」
　竜燐兵は慌てて頭を引っ込めるが、真音はすぐさまパラドクスを発動する。

　――それは光子。
　フォトンをエネルギー源とする魚雷砲。
　まるで誘導ミサイルのように敵を追い掛け回し、袋小路に追い込んだところで直撃。大爆発する。
　眩いばかりの白光だった。
　もっとも、その光景を美しいと感じる余裕は竜燐兵に与えられてなどいなかったのだが。

「あわわッ」
　身を潜めていたワゴンの影から追い出された竜燐兵が転がり出るように姿を見せた。真音は容赦なく、次の魚雷砲で一網打尽にする。
「ひえッ――」
　背後から撃たれた竜燐兵は悲鳴を上げて爆散した。
　真音はできるだけ相手に近づかれないよう、距離を取って襲撃に対応する。空間を歪ませながら迫る拷問具の禍々しさといったら、思わず眉をひそめるほどだった。
「それで、いったい何人もの人々をいたぶってきたのでしょうね？」
　何と言うべきなのか、うまい言葉が出てこない。
　クロノヴェーダでありながら、彼らは嫌な意味で人間らしかった。支配欲、暴力性、嗜虐心。そういった人間の負の面や感情と似たような動機で拷問具を振るう竜燐兵の姿はあまりにも醜く、目を背けたくなるほどで。

　……真音はやるせなく首を振り分けた。
　よもや、こんなところでそれを見せつけられるなんて。

　あまりにも質が悪過ぎる。
　自分たちの城が攻め込まれているというのに、防衛の任務よりも己の欲望を満たすことを優先する姿を見ていられなかったのだった。
「そんなもの、人間だけで充分」
　ぽつりと誰に言うとも無しに呟いた。
　燃やし尽くせ。
　全部、ひとかけすらも残さずに。
　ばらばらにして、撃ち砕け。
　強欲な者たちの醜い欲望ごと焼き払うかのように。

最終結果:成功
完成日	2023年10月27日