リプレイ

●竜の魔女を狩れ
　アーサー王が居を構えし、壮大かつ堅牢の城――キャメロット城。
　常であれば、悠然とした趣を見せているのであろう。だが、今や城内は混乱と闘争に溢れ返っていた。
　まさに混沌の坩堝。その渦中にて戦乱の炎を掻き混ぜるのは、奪還の意志を胸に突き進む猛者、ディアボロスである。
「ここが、かの有名な騎士王の名を冠する者の城か。その名の通り勇壮な城じゃないか」
　高い天井を見上げ、オスカー・メギドューク（“槍牙卿”・g07329）が感心したように紡いだ。
　城内の光景には非常に興味をそそられる。無論、城に入った本来の目的を忘れたわけではない。敵の襲来に備えるオスカーの横で、同様に戦意を漲らせる者が一人。
「ああ、とうとう断片の王の喉元まできた！！　さあ、一気に押し切るよ！！」
　アンナ・ラークリーズ（清光のフィエリテ・g09972）は、勇猛果敢に進む。
　故郷の奪還が叶うかもしれないのだ。気持ちを高ぶらせずにはいられまい。つい先陣を突き進みたくなるが、そこはぐっと堪える。
　他方、廊下とは思えぬほどに広いその空間に、ブロス・ブラッドハート（深紅の稲妻・g03342）は、大きな瞳をぱちぱちと瞬かせた。
「ほぁぁ……おっきい道に脇道に、ドラゴンと竜鱗兵や人間が一緒に暮らすってなるとこうなるのか」
　ぐるりと見渡して、独特の光景を記憶に焼き付ける。その目は、脇道から飛び出す竜鱗の魔女達の姿を捉えた。
　敵だ！　とブロスが言うと同時、オスカーとアンナも竜鱗の魔女達を視界に入れる。
「見つけたわよ、ディアボロス！　お前達を通すわけにはいかない！」
「アーサー王のために、この杖を振るいましょう！」
　杖を握り締め、竜鱗の魔女達が迫った。
　アンナはハシバミの杖を構え、竜鱗の魔女達を睨み据える。
「来たね、同業者。大事な故郷を奪還する為に、ここを通してもらうよ！」
　ブロスも相棒の大剣を手に、決意に満ちた声を響き渡らせた。
「加減はしねぇ、止めたいならどっからでもかかってきな！」
　竜鱗の魔女達の殺気立った眼を見据え、オスカーもその金の瞳を楽しげに細めてみせる。
「いいね、その目。血が煮え滾っているようじゃないか。とくと味わわせてもらうとしよう」
　己の武器を敵へと差し向け、彼女は強気に微笑んだ。
　指揮官を失ってもなお、抗おうとする竜鱗の魔女達。彼女達との戦いが今、幕を開けた。
　石造りの冷たい廊下を、殺気と熱気が支配している。張り詰めた空気の中、ブロスは意識を目前の敵へと集中させた。
「お前らの覚悟、よーくわかった！　けどな、おれ達だって心を決めて来てんだ。絶対に突破してやるぜ！」
　大剣を堅く掴み、床を蹴り上げる。風のように疾走し、目指すは敵の中心だ。ブロスの突撃を阻もうと、竜鱗の魔女達が一斉に杖を振る。
「この矢で、貫く！」
　直後、撃ち放たれた矢がブロスへと飛んだ。飛来する魔法の矢をしかとその目に捉え、ブロスは大剣を大きく振るう。
　深紅の刀身が炎のように閃き、矢を弾き落とした。正面からの矢、側面から襲い来る矢――続けざまに払えば、矢が纏っていた魔力が霧散する。
　それでもなお、竜鱗の魔女達は再び矢を放とうとする。
　多くの指揮官達を葬り去った。それでもなお、立ち向かおうとする者達。
（「……へへ、覚悟ある奴は嫌いじゃねーや」）
　その心を前にして、手を抜くなど言語道断。ブロスは強く想う。彼女達の気持ちに、全力で応えると。
　それが敵として彼女達に手向けることができる、唯一の礼儀であると。矢の嵐を抜け、竜鱗の魔女達の群れへと到達する。
「戦場に吹き荒れる雷嵐、とくとお見舞いしてやるぜ！　さあ、止めてみせろ！」
　その様相はまさに空を裂く稲妻、容赦なき暴君のごとく。大剣で薙ぎ払い、尻尾を叩き付け、苛烈な嵐が敵を混乱の渦へと叩き落とす。
「くうっ、強い……！」
「落ち着いて隊列を整えるのよ！」
　必死に戦う竜鱗の魔女達。アンナは彼女達を複雑な心境で見つめた。立場は違うが、同業の魔女として思うところがあるのだ。
「敵でなかったらゆっくり話したいが……ドラゴン側である以上、容赦をする訳には行かないんだよね」
　杖を掲げ、杖先をすいと走らせる。絵を描くように走らせた杖先から、眩い光が解き放たれた。
　それは紫電を撒き散らし爆ぜながら、獅子の姿を形作る。雷を纏いしパラドクス、『ライオニックサンダー』である。
　電撃塊の獅子は咆哮を上げながら、隊列を乱す竜鱗の魔女達へと突進した。激しい電撃に撃たれ、竜鱗の魔女達はその衝撃に体を揺らす。
「いっ、痛い……ッ、『助けて、お父様！』」
　叫ぶと同時、竜鱗の魔女達は炎のブレスを吐き出した。超速で迫るブレスを、アンナは避けきれないことを悟る。だが、その表情に焦りはない。
（「――私とて、数々の困難を乗り越えてきた『魔女』だ。耐えきってみせようじゃないか」）
　炎がアンナを包み込んだ。しかし、その炎は彼女を焼き尽くせない。故郷奪還への信念が、炎に耐え抜く力を与える。
　残り火を消し払いながら、アンナは口元に笑みを浮かべた。
「さすが同業者だ。魔法の使い方をよく心得ている。……けれど、私の方が一枚上手だったようだね？」
　対峙する竜鱗の魔女達は、苦しげな荒い息を吐き出す。
　アンナの攻撃に大きな打撃を受けた彼女達へと、オスカーがメギドュークの槍を手に接近する。迫る槍の穂先が、鋭利な光を放つ。
「竜の血を持つ魔女達よ、これで終わりというわけではないだろう？」
　オスカーの追い打ちに、竜鱗の魔女達は声を荒げた。
「まだですっ！」
　彼女達は『ドラゴン・ブラッド』を発動した。ドラゴンの血を覚醒させ、魔力の炎で身を包む姿を、オスカーは興味深げに見つめる。
「まるで荒れ狂う怒りそのものだね。――その怒りに満ちた炎を、凍てつく闇で鎮めるとしようか」
　オスカーの体から湧き出した闇が、腕を伝って槍へと流れ込む。闇を纏った槍は月のように輝き、その刃に竜鱗の魔女達を映し込んだ。
　敵がオスカーへと突進する。振るわれる腕をしかと見極め、オスカーは攻撃を受け流す。生じた隙へと、彼女はするりと滑り込んだ。
　――槍で敵軍を薙ぎ払う。それは竜鱗の魔女達を切り裂き、傷口から広がる闇で覆い尽くした。
「きゃあぁッ……！」
　痛みに彼女達は叫びを上げた。暗闇と凍てつくほどの冷たさが、彼女達の生命力を奪ってゆく。
　槍に付着した魔女の血をオスカーは指で掬い、ぺろりと軽く舐めた。ピリリと辛く、喉に熱さが残る味わいだ。
「ふむ、こういう味か……悪くない」
　ディアボロス達の猛烈たる攻撃の連続が、竜鱗の魔女達を追い詰めてゆく。
　多く居た仲間達は次々に倒れていき、気が付けば数える程度しか残っていないのだ。彼女達の瞳に恐怖と焦燥の色が滲む。
「こんなの、勝てるわけない！」
「けれど、逃げるわけには」
　数を減らし、心をも乱れさせた以上、彼女達に勝ち目はない。
　絶望的な状況に打ちひしがれる彼女達の様子を、アンナは静かに観察し言葉を紡ぐ。
「今更怖くなってきたみたいだね」
　そこに同情の色はない。
「だが、見逃すつもりはない……そうだろう？」
　呟くアンナへと、オスカーが問う。確信に満ちた声色は、既に返ってくる答えを知っていた。
　問いにアンナは頷いた。そこに迷いなどない。
「もちろんだよ。手加減などしない」
　同業者だからこそ手を抜くわけにはいかないと、彼女は心得ていた。
　元より一人残らず倒すつもりで対峙している。アーサー王への道を阻む障害は、確実に掃討する。ディアボロス達の心はひとつだ。
「もういっかい突っ込んで、搔きまわしてくるぜ！」
　ブロスは再び廊下を爆走した。矢のように駆ける彼に引けを取らぬ速さで、オスカーも竜鱗の魔女達へと肉薄する。
「私も行こう。最後の仕上げだ、徹底的に叩くよ」
　闇を纏った槍の一閃が、またしても竜鱗の魔女達の体へと刻み込まれる。
　斬撃に耐えようにも、その余裕すら与えぬブロスの追撃が、彼女達のすべてを破壊する。
「お前らの城を守るって意志……絶対に忘れないからな！」
　止まぬ暴風のごとき攻撃を繰り出すさなか、ブロスは敵へと言葉を贈る。
　その言葉が一方的な贈り物でも、相手に届かなくとも構わない。彼は心のままに告げた。
　満身創痍になりながらも、竜鱗の魔女は立ち上がろうとする。その体を、アンナの電撃の獅子が貫いた。
「お、とう、さま……ごめん、なさい…………」
　最後の竜鱗の魔女が、城を守れぬ無念を抱きながらもついに倒れ伏した。
　敵とはいえ、同業の彼女らに安らかな眠りを。アンナは亡骸へと祈りを捧げた後、前を向く。
「……さあ、先に進もうか。時間は待ってはくれないからね」
　アンナの言葉にオスカーは頷き、城内を改めて注意深く見渡した。そのあまりの広さを再認識し、静かに息をつく。
「急ごうか。この城は広大だからね、攻略まで苦労しそうだ」
　こうしている今も、城内の至る所で戦いが繰り広げられていることだろう。
　苛烈極まる闘争の予感に、ブロスは表情を引き締め、ぎゅっと相棒の大剣を握り締めた。
「目指す先はアーサー王！　気張ってこうぜ！」
　見事竜鱗の魔女達を討ち倒したディアボロス達は、城の奥へと進み征く。
　――今後の戦いは、熾烈さを増すに違いない。だが、どんなに過酷でも、彼らは奪還のために突き進むのだ。

最終結果:成功
完成日	2023年10月28日