水の星に花と月の咲く（作者 絵琥れあ）

6

リプレイ

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　横須賀はすっかり太陽も姿を隠したが、夜天の下は祭りの賑わいで俄かに活気づいている。
（「横須賀に行くのって初めてだなぁ」）
　花火の始まりを待ち、空を仰ぐ空木・朱士（Lost heart・g03720）は、纏う金赤に矢羽根の並ぶ矢絣柄の浴衣をばっちり決めて、ちょっとした小旅行気分。
　祭りと言えば、やはり花火に屋台……ではあるが。
　この祭りではもうひとつ、珍しいものがある。
（「水族館の水槽でなら海月も見た事あるけど……球状の水槽ってどんな感じなんだろ？」）
　大きな金魚鉢みたいな感じかな、と想像を膨らませつつ、ワクワクと逸る心はそのままに、まずは広場に連なる屋台で飲み物を。
「いらっしゃい！　好きなのを選んでおくれよ！」
　なんて、ディアボロスが自分の店に来てくれたとあり上機嫌な店員さんにお礼を言って、並ぶラムネの瓶を見比べて。
「さて、どれにしようかな……っと、……ん？」
　……なんだろう地域柄だろうか、カレーラムネなるラベルが見えた気がするんだけれども。
「えーと、梨ラムネもらおうかな」
「あいよっ！」
　よかったオススメとか言われなくて。
　というわけでいよいよ、ラムネ片手に海沿いの道へ。
　設営された水槽を眺めながら、のんびり歩く。時折、爽やかな梨の甘みが弾けるラムネで喉を潤しながら。
　碧い照明で照らされた球体の水槽はまさに水の星――寧ろそこに、ひとつの小さな宇宙が集約されているようにも見えた。それが幾つも連なって並び、星間を、宇宙を旅している感覚がある。
　光を宿したクラゲが星の中を漂う。無心で、ふわふわと。
　種類も幾つかいるようで、無彩色のもの、色鮮やかなもの、特徴的な形をしているものなど様々だ。
「お、いいじゃん」
　朱士はその中でも気に入ったクラゲをスマホのカメラに収めたり、水槽と花火を同時に撮るのに挑戦したりして。
「……こ、構図とタイミングが難しいな」
　何分、こんな形でクラゲや花火を見ることなんて初めてなものだから、撮り慣れていなくて。
　悪戦苦闘し、何度か失敗したものの、苦労の甲斐あり納得の行くものを何枚か撮り終えたら。
「よし、後はじっくり見る事にしよう」
　満足して、そっとスマホを下ろす。
　想い出が色褪せぬよう、記録に残しておきたいと思うのも、自然なことだが。
（「こんなに綺麗なのに、画面越しで見てるばっかじゃ勿体ない」）
　いつか褪せるとしても今、この瞬間に生でその目に焼きつけられる美もある。折角来たのだ、堪能しなければ。
　水の星に映り彩る花火を、今度は朱士自身のその目で、天を仰いで望む。
（「花火を見ると高揚と同時に少し寂しい気持ちになるのは何故なんだろう……」）
　火の光、花の彩は打ち上げられるごとに異なる姿を見せる。
　その度に、水槽もクラゲも鮮やかに彩られる。揺蕩う水に滲むようにして、その色を変えてゆく。
　まるで万華鏡の中に迷い込んだみたいだと、朱士は思った。
（「……不思議な感覚がする」）
　まるでここが現実じゃないような。
　どこか違う異世界に、取り残されたような。
　儚く、煌めいて、美しい世界だ。けれどどこか寂しいような、何とも言えない心地がして。
　らしくないなと緩く、頭を振る。
（「……感傷的になるのは柄じゃないなー」）
　楽しむものだ。
　祭りも、花火も、遊泳するクラゲも。
　用意してくれた人々も、きっとそれを望んでいる。
「よし、さっきの広場に戻って市民の人達誘って皆で屋台グルメ制覇してやろっと！」
　だから朱士は、思い切り楽しむのだ！




●
「ミシェル……知らない間にまた伸びたな？」
「うん、二年で17cm伸びた」
　えっ、と一瞬言葉を失う近衛・悠（黄昏のフラメント・g02300）である。
　並ぶミシェル・ラークリーズ（彩光のグレイス・g03431）は彼の弟分。彼自身、長身の部類に入るのだが、いつの間にかミシェルの身長も追いついてきていたものだから驚いた。
「170cm代達成したけど、まだ伸びたい！！　目標180cm！！」
「会ってから二年経っただけだよな。成長著しいな……俺もうかうかしてられない」
　ぐ、とミシェルは拳を握り決意表明。腰回りを彩る青い帯も微かに揺れて。
　一方の悠、弟分の成長は勿論嬉しい……ものの、幾分か複雑な思いもありつつ。
　とは言え、互いに互いは大切な家族。まだまだ負けない紺無地と、ぐんぐん伸びる白無地。二人、揃って屋台を歩く。
「よし、今日は思う存分屋台グルメを楽しむぜ。海沿いの公園だから海鮮が豊富か」
「だね。とっても楽しみにしてたんだ。さすが横須賀の公園だね」
　食欲をそそる、魚や貝の焼ける匂いがそこかしこから漂ってくる。
　この祭りの屋台は、港町故の海鮮系グルメが多く、また甘味にはこの神奈川で今時期旬を迎えるものを多く取り入れているようだ。
　海沿いで行われているクラゲの展示と併せて、地域の特色を出そうとしているのだろう。
「屋台は海鮮物の宝庫だ。何から買おう？」
「そうだな、まず海鮮塩焼きそば。それから、たこ焼き……」
「あっ僕、鮎の塩焼き食べたい！！　あとイカ焼き……」
　どれもこれも美味しそうで、つい目移りしてしまう……と言うか。
　いっそもう全制覇したいくらいの勢いなのですが！
「なら、鮎の塩焼き二人分と。海老の串焼きと……もう持てないな」
「……あ、流石に悠お兄さんでもこれ以上持ちきれないか」
　如何な悠と言えども、キャパシティの限界はあるもので。
「じゃあデザート僕持つよ」
「ああ、頼んだ。デザートはミシェル持ってくれ」
　さあ早速成長を見せる時！　と言わんばかりにやる気のミシェル。そんな弟分の言葉を頼りにすることにして、悠は彼を伴い甘味の屋台スペースへ。
　こちらは選別して、梨と葡萄のフルーツ飴をそれぞれ二人分。飲み物はブルーベリーのラムネ。
　……ええ、選別した筈なのですが。
「まあ、買いすぎだな」
「うん、買いすぎたね」
　隙間風を吹いている財布を二人で見て、双方確信。明らかに前半のほぼ全制覇の勢いが響いてます。
「でも俺とミシェルの二人なら全部食べれるだろ？」
「まあ、そうだね。僕と悠お兄さんなら残さず平らげるでしょ」
　お残しなんていたしません、その辺りの抜かりはありません。
　何と言っても食べ盛り、育ち盛りの十代男子二人なので！
「さて、買えるだけ買ったし護岸に移動するか」
「ベンチに座って食べよう。落としたら勿体ないし」
　折角思い切って沢山買ったのだ。ゆっくりじっくり堪能したいし、無駄になんてしたくない。
　早速、護岸に設置されているベンチに腰掛け、二人で屋台グルメに舌鼓。
　海鮮系はどれも食材の旨味や食感が引き立てられるように調理されていて、味付けも絶妙だ。甘味に飲み物も果物本来の味と、砂糖の甘さの調和が取れている。
「美味しい！」
「ああ、美味しいな。しかし……」
「悠お兄さん？」
　ふと、徐ろに空を仰いだ悠へと顔を向け、ミシェルは首を傾げる。
　空と同じ、青藍の瞳に映った兄貴分の横顔は、心なしかしんみりとしていて……しかし同時に、どこか嬉しそうでもあった。
「これまで大変だったから、こうしてゆっくりできる時はなかったな」
　ああ、と。
　ミシェルにとって悠の言葉は、その表情の意味に得心が行くのに充分なものだった。
「確かにここ数ヶ月、目が回るような状況だったよね……ああ、秋風が心地いい」
　涼やかな風を受けて、ミシェルは目を瞑る。
　苦しい時があったからこそ、この平穏な時がより一層輝かしく、尊いもののように思える。
　それに。
「悠お兄さんが、変わらず傍にいるのも」
　今度は、その言葉に悠が目を瞬かせる番だったが。すぐにふと、穏やかな微笑みを湛えて。
「ああ、俺もこうして成長したミシェルが傍にいる事が嬉しいな」
　大切な家族が、この心安らぐ時間に傍にいてくれる。このひとときを、想い出として共有することが出来る。
　その想い出を、彩るように、華を添えるように、花火が上がった。
「花火が綺麗だね」
「ああ、綺麗だな」
　心から、そう思った。だからこそ、それ以上の言葉はいらない。
　ただ、それでも言うべきことがあるとするならば、それは。
「来年もこうして、花火を一緒に見れたらいい」
　この平和を、家族の絆を、今だけのものにしない為に。
　約束であり、決意だ。
「まあ、今年の夏が凄い状況だったし。僕も来年もお兄さんと花火を見たいなあ」
　戦うのは、その為だ。
　守る為に、戦うのだ。
「絶対、この日々を守ってみせる」
「ああ、そうして見せるさ」
　けれど、束の間としても今だけは休息を。
　来たるべき戦いの日々に、ひとつでも多くの想い出を胸に抱いて立ち向かえるように。
　そっと、悠はミシェルの頭を撫でる。
　ミシェルは一瞬、驚いた顔を見せたが、すぐに嬉しそうにして、笑った。


●
　くるくると、振り回されて巾着が回る。
　その持ち主である宮村・凪（国士無双・g10471）は、如何にも上機嫌といった様子でカチャカチャ、チャリチャリと音を鳴らしていた。
　回る巾着の中で踊っているのは、小銭と麻雀牌だ。何を隠そう、対局後である。なお昨晩から卓を囲み、その後一睡もしていない模様。
「今日は麻雀も勝ったし、気分がいいから祭りでも見て回るか～」
　その姿は紺の甚平に草履姿で、まさに祭りには打ってつけの出で立ち。色素の薄い金の髪と顔立ちが柔らかい印象を与える為か、引き締まった色合いは様になっている。
「祭りといったら屋台……やっぱかき氷が安牌だな。え〜っとかき氷の屋台は、っと……あったあった」
　果物を使ったシロップをふんだんに掛けたかき氷を手にきゃっきゃとはしゃぐ少女の姿を見つけて、彼女が後にした屋台を凪も覗く。
　聞けばクエン酸は疲労回復にいいらしい、ということで蜜柑のかき氷をオーダー。一口食べれば甘さの中にも確かな酸味があり、氷の冷たさも相俟って、清涼感が一息に全身を駆け巡った。
「あ〜……徹マンで消耗しきった頭にかき氷が染み渡る～……うっ」
　不意に頭を押さえる凪。
「……いてて……」
　お約束の頭痛。
　いや、彼の場合は寧ろ徹夜の方が響いているような気はするが。
　少し食べるペースを落としつつ、さくさくと咀嚼すれば舌の上で溶けていく感覚もどこか懐かしい。
（「かき氷なんか食べたの何年ぶりだろなぁ……」）
　童心に帰る、とはこのことを言うのだろうか。自分にも先程の少女のような、あんなに無垢な少年の自分があっただろうか……なんて、思索に耽っていると。
「……ん？」
　何やら、香ばしい香りが漂ってきた。
　これは、食欲をそそる……と、言うよりは。
「イカ焼きの匂い……ということは……」
　すっくと立ち上がる凪。
　その徹夜明けに澱んでしまっていた瞳に、きらりと意思の光が宿り。
「あ～～ビールが飲みたい……！」
　つまりはそういうことだ。
　凪にとってイカ焼きの香りと味は、酒が進むつまみのそれなのである！
「……ん、どっかで売ってないかな、探してみるか」
　思い立ったが吉日、ということで。
　気の向くまま、心の赴くままにふらふらと祭りを歩く。どこか浮足立った様子なのは、徹夜ハイだからだろうか。
（「ていうかやっぱカップル多いな……」）
　海沿いの展示スペースほどではないが、屋台の連なる芝生スペースにもそこそこに恋人達の集いが見受けられる。
　仲睦まじく、幸せそうだ。祭りという特別な催しの場という空気感がそうさせるのだろうか。
（「ま、いいけどね、本当に、全然気になんねーし……」）
　凪のその言葉は、少なくとも半分は本心だった。
　と、言うのも。
「……ふあぁ……やべ、気抜くと寝そうだ……」
　大きな欠伸がひとつ。やはり睡魔はすぐそこまで迫ってきていたようで。
　とは言え、折角の祭りだ。時間、もとい己の限界が許す限りは、しっかり堪能するとしよう。




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　くるりとひとつ、イツカ・ユメ（いつかかなうゆめ・g02834）がその場で回れば浴衣に咲く百花繚乱、青花が帯飾りの花と共に揺れる。
（「ふふーん！　仕立ててもらった浴衣に合わせてネイルもばっちり！」）
　爪の先まで鮮やかな花色に、心も踊る。
　準備万端、気合十分。いや、十二分と言っても過言ではない。
　張り切るのには理由がある。イツカの視線の先には鉄御納戸の矢絣を纏う、粋でいなせな伊達男。
（「たまには歳相応に祭りを楽しむのも、悪くはないな」）
　平素、年の割に老成しており達観した言動も多い九重・古安（巻き戻り路逸れる針・g02347）だが、今はその纏う雰囲気も楽しげに見える。
「古安くんの浴衣姿、大人っぽくて素敵だけれど……」
「ん？」
　首を傾げる古安に、はにかみながら柔く笑うイチカ。
「楽しそうな表情は歳相応でちょっと可愛いかも」
　その声音は、誰が聞いても解るほどに喜びと幸せに満たされていた。
　喜びの理由は、もうひとつ。
（「誕生日に贈った腕時計」）
　古安の腕には、確かに。
　イツカが贈った、流星群の夜にも似た腕時計が、しっかりと煌めくのが見えたから。
　気合が入っているのは、もしかしたら古安も同じなのかも知れない。
「イツカの浴衣もばっちり似合っているぞ」
　告げられた言葉のひとつひとつに嬉しさも愛しさも、どこまでも募っていく。
　それは、告げる言葉にも想いが込められているから。
「さて、うっかり逸れてしまわないように手を繋いでいくか」
「うん！」
　差し出された古安の手を、しっかりとイツカは取る。少しだけドキドキしながら。
　いざ、お祭りデートの始まりだ！

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　花火が始まるまでにはまだ時間があるようで。
　まずは食べ物と飲み物を調達しようと、ふたり連れ添って屋台を見て回る。
「ふふ、この賑やかな空気と美味しい匂いだけで楽しくなってきちゃうね」
「そうだな。……さて、どれにするか迷いどころだが……タコ焼きにするか」
　大きなタコが入っているということで、食べ応えもありそうだし。
　何より、偶数個入りというのがいい。古安は満足げに頷く。
（「これなら後でイツカと分けて食べられる」）
　シェアをするにはうってつけのお祭り屋台グルメだ。
　一方のイツカは、少し悩んでいる様子。
（「本当は全部食べたいけど」）
　その気持ちは今はぐぐっと堪えて。
「決めた！　海鮮塩焼きそばにする」
「飲み物はどうする？」
「んー……蜜柑ラムネ！」
「解った。買ってこよう」
　ここで一旦別行動。とは言っても隣の屋台ですが。
　イツカが焼きそばを購入して屋台の列から離れると、丁度蜜柑ラムネと、自分の葡萄ジュースを確保した古安が戻ってくる。
「よーし、戦利品ゲットだよ！」
「では、そろそろ行くか」
　手をしっかりと繋ぎ直して、クラゲの待つ海沿いの道へ。
　海に面したその場所に、幾つもの水槽が星のように連なっていて、その中を光に照らされたクラゲがゆらゆらと揺蕩っている。
　暫し、イツカも古安も、言葉なくその光景を眺めていたが。
「くらげ。漢字だと海の月、って書くんだよね。水槽を漂う姿は確かにお月様みたいで、綺麗」
「ああ、ふんわりと水槽を漂う海月を見ていると、つい時間がたつのを忘れてしまいそうだな」
　まるでふたり、緩やかに宇宙を漂っているような、星の海を泳いでいるような。
　ただ眺めているだけではない、自分達もその世界に入り込んだような、不思議な感覚だった。
「賑やかな祭り会場でもここだけ別空間のような感じだ」
「だね、ふわふわ漂う姿を眺めてると癒されるし時間も忘れちゃう……」
　水槽の光に照らされたイツカの表情は安らぎを湛え、その眼差しは優しげだ。
　古安はクラゲを眺めながらもその表情も堪能していたものの、やがてふと思い出したように。
「……そろそろ花火が上がる時間だろうか？」
「って、そろそろ花火？」
　ああ、と腕時計へ視線を落とし、古安が頷く。
「丁度良い、ここで乾杯といくか」
　そして、葡萄ジュースを軽く掲げて見せて。
「いいね、乾杯！」
　イツカもラムネの瓶をかちゃん、と軽く当てて。
　すると、それを見計らっていたかのように花火が上がり始める。
「いいタイミングだったね」
「そのようだ。ゆっくり鑑賞しよう」
　ひゅるる、ひゅるるり、どん、どん、ぱん。
　天には言うまでもなく、水の星にも映り込んだ花と、ゆるり漂い続ける小さな月がそこにある。
「月は月でも水槽の中に浮かぶ、か。花火で色づく姿もまた粋なものだ」
「ね。いつもと違う姿が見られるの、何だか嬉しくなっちゃう」
　今日この日の、互いの装いのように。
「ああ、それに加えて祭りの屋台で買ったものを飲み食いすると特別感があるな。……そうだ、タコ焼き一つ食べるか？」
「いいの？　いただきまー……あちち」
「む、大丈夫か？」
　お裾分けを一口齧れば思いの外熱かったらしく、思わず口をはくはくさせたイツカに、古安は気遣わしげな視線を向ける。
　大丈夫、とイツカは冷たい飲み物で舌を癒やすように流し込むと。
「ぁ、蜜柑ラムネ美味しい！　甘酸っぱくてしゅわしゅわ！」
　甘さと酸味、そして弾ける炭酸が快い清涼感を与えてくれる。
　それを興味深そうに眺める古安に、イツカは瓶を差し出して。
「古安くんも飲んでみる？」
　折角のお裾分けだから、これは交換ということで。
　お言葉に甘えて、古安も一口。花火の彩りに染まるクラゲとその水槽を見つめながら、返ってきた瓶にイツカも再び口をつけて。
（「……あれ？これってもしかして」）
（「……勧められるままに一口頂いてしまったが、よくよく考えるとこれは」）
　間接キス――なのでは、と。
　ふたり思い至る。それと同時。
　ひゅるるるる、ぱん、ぱらぱら、はらり。
　夜空に、水面に、一際大輪の花の咲く。
　照らされたふたりを、見守るように。
　月の眼が、それを見ていた。

最終結果:成功
完成日	2023年10月05日