リプレイ

●蹂躙より逃れて
　パラドクストレインより降り立つと、早朝の爽やかな風が吹き抜ける。
　周囲に見えるは黄金色の大地。収穫期を迎えた小麦畑には、すでにちらほらと農民の姿があった。
　のどかな田園風景――その平和な光景に南雲・葵（バールの人・g03227）は思わず微笑むが、同時にこの地に『視得た』という未来を思い出して眉寄せる。
「悲惨な未来が見えるって、かなりしんどいだろうな……」
　出発前、蹂躙戦団に襲撃されるこの地について語った時先案内人の少女。その姿思ってぽつり呟けば、隣で九重・古安（巻き戻り路逸れる針・g02347）が頷いた。
　イタリア半島へ乗り込んでくる亜人達。ここでの略奪を許せば、歯止めの効かない蹂躙が起きるのは目に見えている。力を貸してと頭を下げた、時先案内人の事情を詳しく知るわけではないけれど――。
「戦う理由には十分すぎるくらいだ。この手の理不尽に立ち向かうためのディアボロスだと、ローマの人々に示すとしよう」
「ああ、目の前に救える命が、変えられる未来があるっていうんだ。惨い未来は俺らで変えていこう」
　古安の言葉を肯定するように、続けて語ったのは東雲・椿樹（デーモンのレジスタンス諜報員・g06911）だ。肩の上ではモーラット・コミュの『毛玉』も訳知り顔でもきゅもきゅ頷いている。
　見知った仲間達の、頼もしい言葉。それらを聞けば葵の表情も再び明るくなり、彼はオラトリオの『梓』と共に一歩を踏み出した。
「そうだな、この土地に住む人の命を守るために、未来の悲劇は未然に防がないと！」
　紡ぐ言葉が、力になる。一歩、二歩、進む足は速くなって、彼らはそのまま小麦畑へ向かって駆け出していた。
「おーい！」
　声をかければ、農業に励んでいた人々の手が止まる。顔上げた人々は、何事かとディアボロス達の方へ集まってきた。
「どうしたんだい、お兄さん達。見ない顔だね」
　額の汗を拭いながら、壮年の男が言う。ぐるり周囲を確認すれば、他にいた農民も皆男性だった。老いも若いもいるけれど、とりあえず声掛けてくれた男が一番代表らしいだろうか。
「ええっと……」
　物珍しそうに見てくるローマの農民達に、思わず葵は言い淀んだ。頭の中で、懸命に話を組み立てる。
（「俺達の事も、亜人の存在も知らない人だから、話の切り込み方は難しいよな……」）
　今までのディヴィジョンで通用した説得とは、違う切り口が必要かもしれない。思考を巡らせるけれど、時間が限られていることへの焦燥もあって。
　切り出し方に迷っていると、椿樹が進み出た。紅い瞳で壮年の男をじっと見据えて、彼は短くこう伝えた。
「これから、ここに敵が来るんだ。早く逃げた方がいい」
「敵だって！？　どこのやつだ！」
　口下手故の手短さだったが、だからこそインパクトがあった。緊張に拳を握り締めた人々の表情を見て、椿樹は彼らも戦士なのだと思い知る。
（「戦いが身近にあるってあまりいいものではないな……」）
　こんなにのどかな景色にある彼らだって、必要となれば農具の代わりに武器を取るのだ。そして、だからこそ彼らは続けてこう言った。
「ようし、それなら動けるやつは家族と畑を守ろう！　今日の仕事はやめだ、さあ武器の準備をするぞ！」
「あ、待って、戦って勝てる相手じゃないんだ！」
　奮起して動き出そうとする人々を、葵が慌てて止める。クロノヴェーダの桁違いの脅威を知らない人々だ、まずは恐れ、近付かない方向に持っていかなければならない。
　葵は『動かないで、見てて』と農民達に告げてから、バールのようなものを取り出し、畑とは反対の方向に向けて、それを揮った。
　バチンッ！
　動くと同時、何もなかったはずの空間に火花が散り、爆炎が起こる。パラドクスによる粉塵爆発――改竄されぬ歴史を生きる彼らにとって、それは非日常の出来事だった。
「なっ、なんだ！？」
「幻か……？　いや、でも今、確かに一瞬熱かったぞ！」
　驚き口々に声を上げる人々。火とは、時に恐れの対象となる。古来より人々は火を恐れ、そしてそれを利用してきた。そんな本能的な恐怖心に訴えかけて――葵は、できる限り深刻な表情で言葉を紡ぐ。
「熱かっただろ？　直接当たったら火傷どころじゃない。今こっちに向かってる敵は、これよりもっと怖い力を持ってるんだ」
　畑は荒らされるだろう。男や老人や子供は殺されるだろう。女は死より酷い蹂躙に遭う。そういう、脅威なのだと。語れば農民達がサッと青ざめていくのがわかった。
「そ、そんな……俺達は、どうすれば……」
「安心しろ、敵は俺達が相手する」
　動揺する人々に、きっぱりと言い切ったのは古安だ。無造作に揺れる白髪の奥で、黒い瞳が鋭い光を放っている。見た目は少年と言っても通る姿なのに、その眼光は長く経験を積んだ者のそれだ。その違和は不思議な説得力を持ち、農民達はディアボロス達の言葉を受け入れた。
「とにかく、逃げればいいんだな！」
「俺、あっちの畑のやつらにも話してくるよ！」
　理解が得られれば、行動は早い。周辺の集落にも情報共有を名乗り出た農民へとついていくことにして、葵はほっと安堵の息を漏らした。
　そうして、ディアボロス達はそれぞれ各地の住居で、避難のための手伝いを始める。家にあった台車などを使い、できる限り持ち出しやすいように。
　家財道具をかき集める人々を手伝いながら、椿樹はその家の家族達が不安げな表情を浮かべていることに気付いた。住み慣れた家を手放し、避難する。亜人達の蹂躙戦団は今回限りとはならないだろうし、避難すればしばし帰ることができない。なかなか踏ん切りがつかない部分もあるだろう――農民達の想いに寄り添った椿樹は、荷造りをやめて小麦畑へ案内するよう彼らに頼んだ。
「何をするんだい、兄ちゃん？」
「この小麦、持って行こう」
　言って椿樹が手に取ったのは、農民達が丹精込めて作った大切な収穫物達。刈り取り並ぶ中でもよく乾燥したものを選んで、彼は【アイテムポケット】にどんどん詰め込んでいく。
　別の集落では、古安もまた彼らの仕事に関わるものを運び出そうとしていた。主に持ち出すのは、小麦の種。来年再び農作業をする時に、また種を撒き育てられるように――それは、必ずまた戻ってきて日常を過ごすのだと言う、勇気に繋がるだろう。
（「ぶどうの樹も隔離できれば良いのだが……」）
　遠くに並ぶ低木を眺め、古安は思い悩む。【隔離眼】は生物には使えないし、ディアボロス達が帰還すればその効果もなくなる。今、実を付け始めた果樹達にできることは残念ながら思いつかず、古安は農民達が保管していたワインの方を【アイテムポケット】に詰めていくことにした。
「もっと【アイテムポケット】があれば楽だったか」
　あれもこれもと選んでいけば、一つのポケットはあっという間にいっぱいになってしまった。とは言え、時間はまだある。農民達を避難させ終えたら、ディアボロス達が再び往復して追加で運び出してもいいだろう。
　そうしてそれぞれの集落から、人々は避難を開始した。台車を引き、荷物を背負い、人々は中核都市目指して歩いていく。夏の太陽は高く昇り始め、暑さも増してくる――過酷な道だが、懸命に行く彼らをディアボロス達も手伝う。
「兄さん、大丈夫だよ。もうそんなに持ってくれてるんだ、その荷物は俺が……」
「なに、こう見えても腕力には自信があるからな。心配は無用だ」
　ぱんぱんに詰まった袋を辛そうに持ち直している農民を見て、すかさず代わった古安は涼しげな顔で言う。その姿に『若いやつはすごいなぁ』と呟いた農民は、空いた手で子供の手を引き進み始めた。その近くでは、椿樹が老人に手を貸しゆっくりと歩いている。
「もっきゅー！」
　元気に声上げる毛玉は、子供達の誘導担当だ。ふわふわの毛並みを風に躍らせ、こっちこっちと誘えば子供達がそれを追いかける。
「まってー、けだま！」
「ふわふわかわいいね！」
　きゃっきゃとはしゃぐ子供達は、進む大人達を追い越して……そこで、一人が転んだ。
「おっと。梓、頼んだ」
　ちょうど合流した葵が、オラトリオの少女に声掛ける。梓はふわふわと転んだ少女へ近付いていき、その手を取って助け起こした。彼女の微笑みは子供達にも広がって、避難しているとは思えぬほど彼らは明るい表情を浮かべている。
「ミレイ達はうまくいってるかな？」
　椿樹の隣へとやってきて、葵は先に都市へと向かった仲間達のことを零した。ちょうど同じように仲間の心配をしていた椿樹は、自身も葵も勇気づけるように言葉を紡ぐ。
「いや大丈夫、何とかなってるって絶対」
「そうだよな、俺達はここの人達を安全に移動させる事に集中しよう」
　言葉交わせば、本当に心配などない気がしてきた。彼らはにっと笑い合うと、真っ直ぐに都市目指して歩いていく。
　彼らの避難誘導はうまく進み、農村部の人々は日が高いうちに中核都市へと辿り着いた。その後もディアボロス達は時間が許す限り備蓄や収穫物を運び続けたが、【避難勧告】の音と光が発せられる頃には誰も農村部には存在しなかったのだった。






●その人々を迎えるために
　避難誘導を行ったディアボロス達がいる一方で、農民達の受け入れ準備のため中核都市へ向かった者達もいた。
　のどかな農村部の景色を横目に通り過ぎ、真っ直ぐ都市を目指す。ミレイ・ドリムータ（新宿島で暮らすもの・g01550）の心に燃えるのは、蹂躙戦団への怒りだった。まっさらな土地を蹂躙できるのがたまらない――そのようなことを語ったと言うクロノヴェーダが、この地の平和を破壊しようとしているのだ。
「ふざけんじゃないわよ。クロノヴェーダ共が踏み荒らしていい土地なんて、世界のどこだろうとどの歴史だろうとありはしないんだよ！」
　思わず言葉を吐き出したミレイは、金髪のポニーテールを風になびかせて先を急ぐ。農民達の避難は仲間に任せた、こちらは都市の受け入れ準備を万全にしておくべきだろう。それが、亜人の蹂躙を防ぐことに繋がるのだから。
　そうしてやっとたどり着いた中核都市。中へ入ろうとすると、武装した男に呼び止められた。
「こんな朝早くに、何者だ？」
　都市の出入り口で、不審な人物が侵入しないよう見張っているのだろう。疑わしげに見てくる男へと、シャルロット・アミ（金糸雀の夢・g00467）は深々と頭を下げた。
「私達は、農村部の様子を見に行っていたのです。恐れ入りますが、この一帯を脅かす火急のお知らせが……」
「農村部……ですか？」
　深緑色のワンピースを翻さず、優雅な一礼。その立ち振る舞いと【プラチナチケット】の効果で、門番の男はシャルロット達をどこぞかの貴族と解釈したのだろう。訝しげな顔をしつつも、仲間へ声掛け、ディアボロス達を都市の中へと通してくれた。
　案内されたのは、立派な石造りの建物だ。ここでお待ちください、と告げて門番が立ち去ると、フウガ・ミヤビ（風来楽師・g06359）はほっとため息を零す。
「うまく取り次いでもらえそうですね……」
　最初の関門はクリア、しかし重要なのはここからだ。気を引き締めようと、フウガは待つ間も背筋伸ばして立っていた。想うのは、避難誘導に奔走しているであろう仲間のディアボロス達のこと。
「避難をしてくる方達を迎え入れて貰えるよう、ボク達で頑張って交渉しましょう」
「ええ、円滑な受け入れは、人々に安心をもたらすものね」
　相槌を打ったのはシャルロットだ。この地を守るためにできることはたくさんあるはず。だから避難してきた人々が少しでも安心できるように――。
　ディアボロス達が互いの想いを語り合っていると、そこへ数人の男がやってきた。
　中央にいるのは、人のよさそうな貴族の男性。その周囲へついている数人の男達も貴族であろうが、明らかに中央の一人は身なりが豪華だ。時先案内人が語っていた、『一番権力を持つ貴族』がさっそく出てきたのだろうか――思えば緊張に顔を強張らせる三人を見て、中央の男は朗らかに笑った。
「お待たせいたしました。ああ、どうぞお掛けください。この都市のことであれば窓口は私になっておりまして……ええ、火急の知らせがあると伺っておりますが、さて？」
　ディアボロス達に席を勧めて、本人も座る。取り巻きらしき貴族達もさっと席に着いたのを見て、ディアボロス達はそれに倣うように着席した。
　初めに口を開いたのはフウガだ。
「突然の訪問、お許しください。こうしてお話しの場を用意していただき、感謝します」
　深く頭を下げれば、シャルロットとミレイもそれに続いた。まずは丁寧な挨拶。それから本題に――顔上げたシャルロットが、真剣な表情で貴族へと切り出す。
「農村部に、敵が迫っているとの情報を得ました。敵は恐ろしく強く……太刀打ちできない農民の人々が、こちらの都市へと避難してまいります」
「敵だって！？　この都市も狙われると言うのか！」
　驚き声を上げたのは、取り巻きの一人だった。周囲の人々もざわめいている。しかし中央の貴族だけは冷静に人々を手で制して、『続けてください』とディアボロス達へ告げる。
「ご安心ください、この都市へ侵入する前にボク達が撃退します。けれど、農村一つ一つを巡り守ることは困難です。ですから……皆さんに、避難してくる方達の受け入れをお願いしたいのです」
「このままでは、多くの命が喪われてしまいます。私たちも精一杯尽力します、どうか人々の受け入れを」
　フウガとシャルロットが真摯に説明すると、中央の貴族はふうむ、と唸り顎髭を撫でた。
「農民らこそ力ですからな。困っているなら受け入れたいと思いますが……」
　考えながら言葉紡ぐ。すると、取り巻きの貴族が立ち上がり口を開いた。
「ルキウス様！　確かに農民らなくして都市は成り立ちませぬが、こちらも全て受け入れられるほどの余裕はございませんぞ！　住む場所は、食料は、一体どこから提供すると言うのですか！」
　その言葉には、強い拒絶が滲み出ていた。自分が協力するのは御免被る――そんな想いを隠しもしないその者を、周囲の貴族達は咎めもしない。彼らもまた、多少なりとも同じ気持ちなのだろう。
　そんな取り巻き達の様子に苦笑いして。ルキウスと呼ばれた貴族の男は、ディアボロス達へ語り掛ける。
「……この通り、我らもそれほど余裕のある暮らしをしているわけではありませんのでな。せめて食料の確保ができれば話は違うのですが」
　ルキウスの言葉には、含みがあった。『食料さえ提供してもらえるなら、ここの貴族も説得できる』。――なるほど、この都市の貴族は直接的な物言いを避けるらしい。
　裏の意味を汲み取って、シャルロットは言葉を返した。この都市の食料を増やす手段が、彼女達にはあるのだと。
「お時間をいただければ、その証明をお見せすることもできるわ」
「避難してくる方達も、持てるだけの小麦の持参があります。ボク達も援助が出来るので、手伝わせて貰いたいです」
　ここは、謙遜などせず自信を持って。告げれば取り巻きの貴族達がひそひそと相談を始めるが、ルキウス一人は満足げに頷いていた。
「……最後に確認なのだが。この都市が、その敵共に襲われることはなく。我らが兵を出す必要もないのだね？」
「ええ、そこはアタシ達に任せて」
　青い瞳に真剣な光灯して、ミレイが言う。するとルキウスはニコニコと笑顔を浮かべて、こう答えた。
「それはよかった。兵の犠牲を出さず、食料も提供いただけると言うのなら私はその話に乗りましょう。ええ、すみませんが私の私有地だけで全ての農民を受け入れられるかはわかりませんが……きっと、この都市の貴族達も力を貸してくれることでしょう」
　それは、取り巻き達がどう言おうと自分だけは決めたのだと言う宣言だった。権力者であるルキウスがそう言えば、『ならば私も……』と声を上げる者もいた。ディアボロス達がこれから実際に食料を増やせば、更に追随する者もいるだろう。
「……ありがとうございます！」
　心優しき権力者の言葉。それに感謝の想いをしっかり述べて、ディアボロス達は農民受け入れのための細かい相談を始めるのだった。

●生きるために必要なこと
　ルキウスとの相談の後、ミレイはワインの保管庫へとやってきていた。飲食物の貯蔵庫と言うのは重要な場所であるが、新宿島から持ち込んだ安価な宝石や銀細工を交換材料として提示すれば、彼はワイン数本をミレイへと譲ってくれたのだ。
「空のボトルも貸してもらえる？」
　案内してくれた者に頼めば、いくつものボトルが並べられる。共和制ローマの時代、ワインの保管に使われていたのは陶器のボトルだ。空のそれにミレイはワインを少しずつ移し替えていく。
「クロノヴェーダ共が来るまで半日だっけ。だったら液体錬成を行うには充分な時間がある」
　元からワインを保管しているこの場所なら、冷暗所として利用できる。このまま八時間が過ぎれば、ボトルの中はたっぷりのワインで満たされることだろう。
「避難民も受け入れてくれた都市の人々も、飢えさせたりはしないよ！」
　ずらり並べたボトルを前に、腰に手を当て笑顔で宣言する。そして満ちる時を楽しみに、ミレイは保管庫を後にするのだった。
　彼女が移動した先は、フウガの元だった。彼はルキウスに用意してもらった一室で、パンを増やす作業をしているはずだ。
「フウガ、手伝うわよ」
　部屋へ入ってミレイが告げれば、顔を上げたフウガが微笑んだ。彼がつくテーブルには、固いパンの載った皿と、コップが用意されている。【口福の伝道者】。これでパンを増やすためには、ディアボロス達が食事として摂らなければならない。
「助かります、ミレイさん。このパン食べるのちょっと大変で……」
　言いながらも、フウガは持参した牛乳をコップに注ぎ足し、そこにパンを浸して口に運んだ。共和制ローマの時代のパンは、現代のパンとは違う。保存がきくように水分が少なく作られているため、飲み物に浸して食べるのだが――それでももそもそしていて、食べ進めるのは中々大変な作業だった。
　ミレイも隣の席に着いて、二人は黙々と食事を進める。なんとか数個のパンを胃に流し込めば、しばらく動けそうにないくらいにお腹がいっぱいになってしまった。これで一食――時間を置けば、もう一食分くらいは増やせるだろうか。
　二人が休んでいると、そこへシャルロットがやってきた。入り口からひょこりと覗き込んだ彼女は、フウガとミレイを見て、それから増えたパンの山を見つける。
「フウガさん、ミレイさん、お疲れ様。無事にパンを増やせたのね」
　言葉紡ぎながら、ちらり背後を見る。シャルロットの後ろには、貴族が数人ついてきていたのだ。彼女は、ルキウスとの交渉が終わった後も都市内の貴族を訪ねて説得を続けていた。
（「双方納得での受け入れでなければ、すぐに避難も瓦解するわ」）
　だから、一人一人と真摯に会話して――するとやはり、備蓄の話になるのだ。百聞は一見に如かず、と思ったシャルロットは、貴族達に【口福の伝道者】の効果を見せるためここまで連れてきたのだった。
　部屋へとやってきた貴族達は、皆揃って目を丸くしていた。急に八百人前のパンが増えているのだ、彼らにとっては想像を遥かに超える量の備蓄提供となっているはずだ。
「これは……どうやってこんなに運び込んだんだ」
「まるでこの場で増やしたようではないか。奇跡が起きたのか……？」
「これだけあれば、確かに農民の受け入れも可能……我らが兵糧として使うこともできる」
　口々に感想を漏らした貴族達は、皆表情が一変していた。自分達の利益となるかどうか、それが最優先事項の彼らにとっても、此度の農民の受け入れは大きなチャンスとなったのだ。
「ワインも今増やしているところよ」
「農村部から持ってきた備蓄もこうして増やせるわ」
　ミレイとシャルロットが告げれば、貴族達は我先にと協力を申し出てきた。これだけの貴族の私有地を提供してもらえれば、これから来る農民達も住まわせることができるだろう。
　――そして、このパンとワインの話は瞬く間に貴族間に広まり、最早文句を言う者はいなくなったと言う。

●尽力の果てに
　朝から奔走した甲斐あって、陽が低くなる頃には都市の受け入れ準備は完了した。
　三人のディアボロス達は、最後に貴族達が提供してくれた私有地のひとつへとやってきていた。そこには、農村部から避難してきた人々が体を休めている。
「どうぞ、使ってください」
　農民達に声掛けながら、フウガが布を配っていく。シャルロットも【アイテムポケット】で新宿島から持ってきたものから、布を探して配っていた。テントを持ち込むことも考えたが、ここは紀元前の古代ローマだ。排斥力の影響で使えなくなる恐れがあることを考えれば、布の方が長く使えるだろう。
　そうして都市への移動で疲れの見える人々を助けていたところに、見知った顔が現れる。
「葵！」
　ぱあっと花咲くように笑って、ミレイが名前を呼び駆け寄る。やってきたのは、避難を担っていたディアボロス達だったのだ。
　互いの顔を見れば、成果は明らかだった。安堵に表情を崩して、彼らはこの半日の奮闘を称え合う。
　しかし、その詳細を語り合う時間はもう残されていなかった――夕暮れの大地を、蹂躙戦団はやってくるのだ。

●夕暮れの戦団
　大地を行く蹂躙戦団。トループス級『オーク攻城兵』達は、殺気立っていた。
　ここまでいくつもの農村を通ってきたが、人っ子一人見つからない。繰り返し蹂躙できる歓びに胸躍らせていたというのに、半日かけて成果はひとつもなしなのだ。
「人間……ドコダ……コロス、コロスゾ……」
　目を血走らせた猪オークは、気配を頼りに中核都市へと近付いている。
　辿り着いてしまえば、飢えた蛮族達は残虐の限りを尽くすだろう。
　それを阻止するため――ディアボロス達は力を使う。








●人々掬う壁となり
　ディアボロス達が都市の出入り口より外へ出ると、こちらへ向かうクロノヴェーダの集団が遠くに見える。
　夕日を背に迫るオーク攻城兵の蹂躙戦団――その姿に表情を引き締めながら、フウガ・ミヤビ（風来楽師・g06359）は門番の男にも都市の中にいるように告げた。その近くには、ここまで共に行動した仲間達もいる。
「ボク達は露払いに向かいますので、この後は宜しくお願いします」
　そう言って、ディアボロスの仲間達とこの地の人々に下がっていてもらって。後は、フウガ達で蹂躙の獣を相手するだけだ。
「さて、食後の運動に下衆な猪を狩に行きましょう」
　涼やかに告げながら前行く仲間の列に加われば、彼らはオーク攻城兵達を睨んでいた。敵は、真っ直ぐにこちらを目指している。途中にある畑は最早人がいないものと、小麦もブドウの木もなぎ倒して進んでくる。
「綺麗な麦畑と葡萄の木が荒されちまって……。酷えもんだな」
　ゴウト・カスリメティ（ウェアウルフの特級厨師・g10381）は、ため息交じりに呟いた。料理人である彼は知っている、美味しい食材を作るのにどれほどの人の手と時間がかかっているのかを。その手間を、想いを、踏みにじるクロノヴェーダに、抱く怒りが膨れ上がる。
「奴らは特級厨師の俺が許さん！」
　大包丁を握り締めながら声を張り上げれば、隣で九重・古安（巻き戻り路逸れる針・g02347）も頷く。
「ああ。亜人たちに小麦や葡萄畑の価値が分かっているとは思えないが、だからこそこれ以上奴等に踏みにじらせるわけにはいかん」
　言葉紡ぐ彼の視線の先では、猪オークが暴れている。住民の避難は終わっているとはいえ、敵が破壊し進む場所が人々の生活の場であることに変わりはない。早々に片付けて人々が農村での生活に戻れるように――思えば黒い瞳にも熱が篭もり、古安は手にした大きな鉄鎚を担ぎ上げた。
　古安と同じことを思って、表情を曇らせるのは東雲・椿樹（デーモンのレジスタンス諜報員・g06911）だ。
「生活拠点が戦いの場になってしまうことには変わりないわけだ。そう考えると胸が痛むな……」
　ぽつり、零しながらも目の前の凶行からは決して目を逸らさない。皆の奮闘のおかげで無事に農民達の避難はできた。けれど農村は、畑は守り切れぬのだと思い知らされる。眉を寄せながら、それでも彼らにできることは――。
「邪魔なデカブツを片っ端から叩いて少しでも早く元の生活に戻れるようにしよう」
「もきゅ！」
　椿樹が決意語れば、傍に浮かぶ『毛玉』も気合十分と言うように鳴いた。頷き合うディアボロス達は、都市を、人々を、守るために前進する。
「……さあ、叩き潰しに行きましょう。こう見えて、ボクも腹に据えかねているんです」
　低く声を発したのは、フウガだ。ここまで穏やかだった彼の青い瞳にも、今は復讐の炎が燃えていた。
　そして――彼らの前に、猪オークの軍団が迫る。
「見ツケタ！　人間！」
「コロス！　コロスゾォ！」
　鼻息荒く、興奮したオーク攻城兵達はディアボロス達目指して真っ直ぐに駆けてくる。目の前の彼らが共和制ローマの一般人ではなくディアボロスであることはクロノヴェーダであればわかっているはずだが、蹂躙に飢えた彼らは止まらない。『破城追』と名付けた先端を尖らせただけの丸太を抱えて、暴風のように迫る――しかし、その歩みはディアボロス達に至る前に強制的に止められた。
「ナンダ！？」
　まるで、見えない壁があるかのように先に進めない。狼狽える猪オーク達に、彼らの足元――白線引いた大地を見遣るのは、古安だ。
（「敵の先鋒は攻城兵。都市を背に守る側としては厄介な相手だが、だからこそ真正面からの力比べに応じてやる義理はない」）
　考えなしに突っ込んでくる敵。それを遮るように彼が用意したのは、【防衛ライン】だった。理解されれば猪オーク達も白線を避けて進むだけだが、一瞬でも足並みを崩せればそこを攻められる。
　担いだ鉄鎚『フルスィンガー』を、勢いよく振り上げる。敵との距離はまだ開いている――けれど構わず、古安はそれを揮った。瞬間、彼のパラドクスが彼と鉄鎚を伸縮自在の鎖で繋ぎ止める。握り締めた鎖を大きく振り回せば、真っ直ぐに飛んだ鉄鎚が猪オークの一体に叩き込まれた。
「ガアッ！？」
「戦槌を担いでいるからといって飛び道具が無いと思わないことだ」
　冷静な声で告げて、鎖手繰って鉄鎚を手元に戻す。不意打ちの攻撃を受けた攻城兵は、反撃する余裕もなくその場に崩れ落ちた。
　続けて動いたのはゴウトだ。防衛ラインを理解し迂回しようとする猪オーク達を見て、彼はフライパンを振るう。
「さて、戦いの前にまずは腹ごしらえか？」
　特級厨師の彼にとって、料理は武器だ。パラドクスの力を借りて、彼は得物を揮うが如く高速で料理を作り上げていく。用意したのは、フウガが備蓄を増やすために食べていたと言う固いパンと、牛乳。そこに卵、砂糖に蜂蜜、それからゴウトの技術による様々な工夫が凝らされて――バターの融ける芳ばしい香りが広がれば、あっという間にフワフワのフレンチトーストが出来上がる。
「これで元気100倍！　敵をやっつけていきまっしょい！」
　仲間達にレーション代わりにどうぞと勧めながら、自身もそれを口にする。口の中でふわっと解ける幸福感。この美味こそが、彼の力。
「食らえ！　俺のスペシャリテ【美味三昧砲】！」
　張り上げた声と共に、高めた闘気を敵へと撃ち出す。美味なる力は猪オークを襲い、三体の身へ叩き込まれるが――。
「グウッ！　オマエ、コロス！」
　敵は身を捩ったものの、瞬時に殺気を膨れ上がらせた。敵の体がぶれる――そう思った次の瞬間、三体のオーク攻城兵はゴウトの目の前に迫っていた。逆説連鎖戦は、時間・空間・世界法則を書き換えながら行われる。ただ進むだけの行動なら阻める【防衛ライン】だが、敵の反撃は止められない。
「っ――！」
　丸太の先端が、ゴウトの腕に突き刺さる。突進の勢い乗せた一撃、『破城追』の名は伊達ではない。痛みに息を詰まらせたウェアウルフの男へと、更に二体の攻撃が揮われる。
　しかし、その丸太が貫くより先、割って入ったフウガがゴウトを守る。
「大丈夫ですか、ゴウトさん」
「ああ、助かったぜフウガ！」
　血を流し合いながら、二人は言葉を交わす。一体一体の攻撃力にそう差はない。けれどゴウトとフウガ、受けた側の疲弊の度合いは違っていた。これが、戦いの経験の差と言うことか。
「ボクが守ります、攻撃を続けましょう」
　――元から、多少のダメージは覚悟の上でこの戦場に立っているから。フウガは前に進み出て、オーク攻城兵達の気を引く。敵へ投げかけるは、挑発的な言葉だ。
「知性も品性もない獣が来たみたいですね。貴方たちの求める女性も、蹂躙できる人間も居ませんのでお帰り下さい」
　凛と響く声に、オーク達が一斉にフウガを見た。そして彼らの一体は鼻息荒く、フウガ目掛けて『破城追』を投擲する。オークの筋力で投げられた丸太は、鋭い槍のように降り落ちるが――同時に攻撃後のそれを拾おうと走り出した敵へと、フウガはパラドクスを展開する。
「……ああ、言葉は通じませんね、実力行使で土に還して差し上げましょう」
　紡ぐ言葉まで、歌のように。『龍笛』へそっと唇添えて音色奏で、その音色に合わせくるりと舞い踊る。涼やかな笛の音、優雅な舞い。それに心奪われた猪オークの目には、フウガの分身が見えている。
「オオ……ドッチ、ドッチダ……ドッチモ、コロス！！」
　視覚と聴覚を惑わされ、攻城兵はうわ言のように叫んだ。しかしその殺気が向けられたのは分身の方で――背後に回り込んだフウガが、仕込み刀を静かに揮う。
「ガア……ッ！」
　閃く刃、倒れる敵。刀を鞘に納めてフウガが一つ息を零せば、その前に椿樹が進み出た。
「さすが猪、まさに猪突猛進ってやつか？」
　傷負った仲間達を見れば、敵の一撃の重さが馬鹿にならないことはよくわかる。ならば、まともに力比べをしてやる必要もないし――こちらは仲間達と連携し撃破していくだけだ。
　椿樹は落ちていた『破城追』を拾い上げ、持つ手にパラドクスの力を篭める。
「別にこいつを俺がぶん投げたって良いわけだよなぁ。せっかくだ、その身をもって丸太の威力でも確かめて見るんだな」
　にやりと笑って敵へ告げ、大きく振りかぶって――投げた。他にも転がる丸太、石、それから何かもふっとするもの――。
「もっきゅー！？」
「あ、いま間違えて毛玉投げたか？　……まあ何とかなるか」
　赤髪の頭を掻きながら、放物線描き飛んでいくモーラット・コミュを見送る。彼が投げた全てのものはオーク攻城兵達へと降り注いで、ゴウトによるダメージを受けていた二体が大きくよろめいた。けれど最後の力でもって、敵は椿樹へと接近し丸太を振り回す。
『ディアボロス！　コロス！！』
　死なばもろとも――殺意の高い攻撃は脅威だ。力任せに揮われる丸太に、椿樹は慌てて体を捻る。なんとか急所は外したが、完全には避けられない。受けた衝撃で後退しつつも何とか踏みとどまれば、先にオーク達が力尽きてその場に倒れた。敵の撃破を確認して、毛玉が慌てて椿樹の元へ戻ってくる。尻尾の赤いリボンがへんにょりどこか物言いたげだが、毛玉なりに椿樹を心配している様子だ。
「俺は平気だぜ、毛玉」
　ふかふかの毛並みを撫でてやれば、安堵するモーラット・コミュ。複数纏めて攻撃すれば、反撃も複数受ける。一つ一つも痛い攻撃、喰らえばこちらも傷を負うが――それでも、敵を早期に屠りたい想いが彼にはある。
（「本当はこれ以上被害が出ないように、上手く立ち回っていければいいんだが……」）
　周囲を見れば、都市へと続く道や植物がクロノヴェーダによって滅茶苦茶にされている。ディアボロス達の猛攻受けて、敵には怯む者もいるが……。
「下手に残せば逃げる道中で蹂躙に及びかねん。徹底的に叩かせてもらおう」
　古安が冷静に語ったのは、椿樹が考えていたこととよく似ていた。そう、蹂躙はここで終わらせなければならない。そのためなら――多少の傷を気にしている場合ではない。
「ああ、俺たちがいま出来うる最善を尽くそう」
　椿樹が頷けば、毛玉もやる気満々に跳ねている。そうして再び敵へと警戒向けた彼らの目の前で、転がる丸太へと近付く攻城兵が一体。
「それにしてもオークってのは……面白い攻撃をするんだなあ。丸太を投げたあと、拾いに来るっておまぬけさんかな？」
　『破城追』を持たぬ猪オーク。雑に投げてどこかへやってしまえば、手近な丸太を拾いに来ることもあるようだ。その習性にゴウトが感想を漏らせば、周囲のディアボロス達が顔を見合わせた。
　――そして、彼らは敵の落とした『破城追』を利用することを思いつく。丸太拾おうと近付いてくる敵を、各個撃破するようにパラドクスを展開する。
　そうして攻撃繰り返す彼らは、相応の傷も負ったけれど――やがて、一体も逃がすことなく全てのオーク攻城兵を、撃破することに成功したのだった。

●聖銀のトロル、現る
「ガアア……クソ、モット暴レタカッタ……！」
　最後に倒れたオーク攻城兵が、地に伏せながら恨み言を零す。最後の力を振り絞り、地に両手ついて起き上がろうとするが――突然、その手を踏みにじる足が現れる。
「全く……所詮は前進するしか能のない猪と言うことですか。使えませんね」
「！？」
　危険を感じたディアボロス達が、一斉に後ろに跳んで距離を開ける。
　見れば、瀕死のオークに止めを刺したのはアヴァタール級『トロル兵団』ヒュパスピスタイだった。
「これはこれは。あなた達がディアボロスですね？　余計なことをしてくれた……」
　冷静な物言いを続けて、ヒュパスピスタイは眼鏡を指で押し上げる。しかしディアボロス達は見逃さなかった、その眼鏡の奥の瞳に篭められた残忍な光を――。
「私もオーク攻城兵達も、このまっさらな土地を蹂躙し尽くすことをそれはそれは楽しみにしていたのですよ？　それを邪魔したのですから、あなた達が楽しませてくれるのですよね？」
　トロル兵が言葉を紡ぐうちにも、身に纏う聖銀の武具は光を増していく。この装備は、ヒュパスピスタイ自身の膨大な魔力を増幅すると言う――つまり、彼はすでに臨戦態勢なのだ。
「殺しましょう、嬲りましょう。ああ、ディアボロスの上げる悲鳴はどのようなものなのか！」
　手にした棍棒を揮うクロノヴェーダは、歓喜の声を上げる。この狂気のトロルを撃破できるのは、ディアボロスだけだ――！








●打ち破れ、聖銀のヒュパスピスタイ
　降り注ぐ夕日を受け、輝く聖銀の武具。『トロル兵団』ヒュパスピスタイは、眼鏡の奥の瞳に残忍な狂気を滲ませている。
　共和制ローマの人々を逃がした代わりに、蹂躙させろ。そう宣言したアヴァタール級を前に、ミレイ・ドリムータ（新宿島で暮らすもの・g01550）は敵を真っ直ぐに見据えながら一歩進み出た。
「蹂躙しか楽しみ無いなんてずいぶん哀れだこと。楽しい事なんて世の中いくらでもあるのに！」
　まぁ、所詮亜人の品性なんてそんなものだろうけどさ！　彼ら亜人への怒りを篭めてミレイが戦場に声を響かせれば、ヒュパスピスタイは眉を跳ね上げる。――それが、開戦の合図だった。
「言ってくれるではないですか。いえ、構いませんよ。そういう減らず口をねじ伏せてこそ、楽しめるというもの！」
　嗤いながら、聖銀のトロルは夕空へ舞い上がる。魔術による高速飛翔。それからは決して目を離さずに、ミレイは背後にいる仲間達に声を掛けた。
「オーク共相手にした皆はお疲れ様、後はアタシらが指揮官を倒せば終わりだ！」
「ああ。後は俺達に任せてくれ！」
　ミレイの声に力強く頷いて、都市の中へ戻るよう促すのは南雲・葵（バールの人・g03227）だ。フウガ、椿樹、ゴウトに感謝を、そして九重・古安（巻き戻り路逸れる針・g02347）には引き続きよろしくと。頼もしい旅団仲間一人一人に言葉を送れば、更に力が湧いてくる。
（「俺達の後ろには避難してきた人も、そこで生活している人達も居る」）
　絶対に引けない、負けられない戦いだ。葵は持てるものを全て使って、最初から全力で戦うことを心に誓う。だから――。
「梓、力を借りるよ……！」
　声を張り上げれば、オラトリオの『梓』がふわり葵へ近付いて、その手を伸ばし彼を優しく抱き留める。次の瞬間、葵の姿は一変していた。いつものカジュアルな装いではなく、黒き祭服を身に纏って。その衣の下から覗くのは、翼のように広がる白い骨格だ。瞳は包帯で覆われ、梓と同じように顔半分が見えなかった。けれどそれは、葵自身が引き千切る。茶色の瞳で仰ぎ見れば、ヒュパスピスタイは火球を放ったところで。
「葵、気を付けて！」
　ミレイが声掛けながら、戦場を転がり火球を避ける。斜面を利用し加速して、逃れれば火球は彼女の背後に落ちる。しかし敵も、ミレイの動きを読んでいた。気付けば、彼女が進むその先からヒュパスピスタイが接近している。先回りした聖銀のトロルは、無骨な棍棒を振り上げて――。
　次の瞬間。ガギン、と金属音が響き渡り、棍棒はバールのようなものに止められていた。
「ミレイこそ、無理しないでくれよ！」
　明るく声を発しながら、敵の攻撃を受け止めた葵がそのまま武器を揮う。
「お前達の楽しみの為に、人の命も生活基盤も蹂躙なんかさせない。邪魔者はお前達の方だってわからせてやるよ！」
　凛と声を張り上げて、叩き込む強打はトロルの男の胴体を狙う。しかしギィンと再び金属音が立てられて、その攻撃は聖銀の武具の魔術で軽減されたようだった。
　それでも、確かに一撃入れられた。顔を歪めて舌打ちしたトロルの男は再び空へ飛ぼうとするが、それはミレイが逃さない。
「まんまと降りてきたね。食らいな！」
　言葉と共に、宙へ投げるのは愛用の古びたバール。放物線を描いたそれはパラドクスの力で見る間に巨大化し、そのままヒュパスピスタイの頭上へと落下した。
「ぐっ……！？」
「頭上注意ってね！」
　キャップを手で押さえながら、ミレイは言葉残して後退する。忌々し気に彼女を睨む敵へと、次に声掛けるのは古安だ。
「魔術の威力と賢さは比例しないのだな」
「なっ！？　失敬な、私は怪力と魔術、そしてそれを有効に使う知恵を持ってここまで活躍してきたのですよ！」
　頭への衝撃でずれた眼鏡を直しながら、トロルの男は反論する。そしてそれを証明して見せようと、敵は空へと飛んでいった。
　――狙い通りだ。古安は黒き双眸を細めて、敵の動きを追う。ようやくお出ましの指揮官だ、被害なく倒すためには、背後に守る都市への蹂躙よりもこちらの相手を優先してもらう必要がある。彼の言葉は、そのための煽りだった。
（「とはいえあの鎧と空を飛べることは正直厄介だな」）
　高速で飛翔する敵が降らせる火球は、まるで隕石が落下するようだ。ひとつひとつの威力も大きく、それがいくつも迫ってくる――何とか回避を試みる古安だったが、全ては避け切れず黒衣が魔術の火に包まれる。
「ほらほら、どうですか！　私の魔術で囲い込んであげますよ！」
　頭上より降るのは、ヒュパスピスタイの驕った声。その笑い声聞きながら、これは好機だと古安は思う。自分が一方的に嬲る側であると、敵は思っているのだろう。――彼がいかに早く飛ぼうとも、こちらにも攻撃を届かせる手はあるというのに。
　古安は『フルスィンガー』を振り上げる。そこへ篭めるは強い感情。ヒュパスピスタイがディアボロス達へ抱く苛立ちとは別物の、全身全霊の怒りだ。彼の、仲間の、そして亜人達に生活を荒らされた人々の分を上乗せして――。
「そろそろ黙る時間だ。……いや、黙らせるとも！」
　苛烈な言葉と共に渾身の力で振り下ろされた鉄鎚は、強力な音波を発生させた。それは見えない衝撃波として、空を行くヒュパスピスタイへ襲い掛かる。
「くっ……何だと！？」
　迫る衝撃に、慌ててトロルが方向転換を試みる。しかし、遅い。古安が放った怒りの音波は、見事ヒュパスピスタイの体を叩いて地に落としたのだ。
　手応え感じて武器を持ち直した古安に、イツカ・ユメ（いつかかなうゆめ・g02834）が笑顔で近付く。
「古安くん！　わたしも手伝うよ！」
　遅くなっちゃったけれども、と続けながら、駆けつけたサキュバスの娘はソードハープ『smile song』を手にヒュパスピスタイを見据えた。
「女の子は、力ずくで捻じ伏せるよりも甘い言葉で口説いた方がスマートだと思うんだけど」
　鮮やかな緑色の髪を夕日に染めながら語れば、ヒュパスピスタイがイツカを睨み――そして目を奪われた。サキュバスである彼女の姿は、亜人にとっても魅力的で。魅せるように振る舞いながら、しかしイツカは笑顔で告げた。
「……ぁ、知性も品性も無い亜人には無理だよねぇ」
「も～きゅ～」
「っ……あなたもですかっ……！」
　モーラット・コミュ『キット』と共に挑発すれば、敵は容易く感情を乱した。怒り込めて握り締めた棍棒が、魔術を受けてどんどん大きくなっていく。
（「わあっ、殴られたら痛そうだけれど……」）
　考えながらも、イツカは自身へ攻撃繰り出そうとする敵をしっかりと観察する。振り上げられる巨大化棍棒――物理法則も無視した逆説連鎖戦では重量も関係ないけれど、それでもカウンターを仕掛ける隙はあった。
　駆け出すヒュパスピスタイを迎え撃つ形で、イツカは息を吸い込み歌を歌う。
「いつか叶う、夢はきっと叶う……油断せずに、一歩ずつ進んでいこう！」
　それは、いつかどこかで聴いた歌。アレンジした旋律は、刃物のように鋭くて。
「くっ……！？」
　亜人の男の、足が止まる。イツカのパラドクスを耐えようとする彼だが、ここまで蓄積されたダメージもある。戦場に歌が響く中――ヒュパスピスタイの聖銀の武具には、ついに耐え切れずひびが入った。
「！？　……私の聖銀の武具が！」
　トロルの男の声に、明らかに焦りが生まれた。武具を破壊するほどのディアボロス達の攻撃力をただ恐れたのか、武具破壊により彼の魔術になんらかの影響があるのか、そこはわからないけれど――今が畳み掛けるチャンスであることは、明らかだった。
　 ミレイのスフィンクス『デューク』が、鳴き声上げて杖を振る。それは、攻撃の時であることを告げる声。ディアボロス達は即座に、ヒュパスピスタイへとパラドクスを重ねた。ミレイが古びたバールを敵に降らせ、古安が音波を飛ばす。後方からはイツカの歌声が、『イツカノウタ』を紡ぎ続ける。聖銀のトロルも都度反撃してくるが、体力に余裕のない者を庇い合えば脅威と言う程のものではない。飛んでくる火球をバールのようなもので弾き飛ばしながら、ネメシス形態をとった葵はヒュパスピスタイへと迫った。
「しつこい……！」
　亜人も棍棒振り上げ応じようとするが、瞬間彼の視界がオンシジウムの花に埋め尽くされる。それは、梓が作り出した応援の花吹雪で。
「っ――！」
　不意を突かれて硬直するヒュパスピスタイへと、葵の攻撃が届く。バールのようなものを振りかぶり――。
「これが俺の、俺達の全力だ！　場外まで吹っ飛びな！！」
　バットのようにフルスイングすると、その強打は敵の懐へ叩き込まれる。聖銀の武具を砕き、胴まで届いた一撃にヒュパスピスタイは大きく体をよろめかせた。
「そんな、私が、この私が負けるだと――！？」
　苦痛に顔を歪めながら、亜人の男が悲鳴を上げ――そして、蹂躙戦団の最後の一人は、ここに消滅した。
　勝利の実感は、少し遅れてやってくる。ディアボロス達は互いの顔を見合わせて、それから達成感に満ちた笑顔を浮かべたのだった。

●サルヴァトーレ
　戦い終えて中核都市へと戻る頃には、周囲は暗くなり始めていた。
　戦果を伝えようと戻ったディアボロス達だったが、彼らを迎えたのは熱烈な感謝の声だった。
「ああ、帰ってきた！」
「兄ちゃんも姉ちゃんも、すごいな！　あんなに不気味な怪物をやっつけちまった！」
　わっと歓声上げて、避難民も都市の住民もディアボロス達を労う。都市の中から、戦いを見ていたと。貴族達も彼らへ感謝を告げ晩餐会へぜひと語るが、それは辞退した。――もう、パラドクストレインで帰還する時が近い。
「本当にありがとうございました。あなた達の助けがなければ、ここも無事ではなかった」
　声を掛けられて振り向けば、いつの間にかそこにはルキウスが立っていた。交渉した時の、朗らかながらどこか試すような視線ではなく、心からの信頼を篭めて。語るこの都市を代表する貴族は、それからディアボロス達へ深々と頭を下げた。
「避難の誘導、備蓄の提供、そして蛮族の退治。ああ、何をもって礼としたらいいでしょうか」
「お礼なんて、そんなのはいいよ。それに、これは当面の危機が去っただけだし」
「ああ。今後も襲撃に備える必要があるだろう」
　葵と古安が語れば、周囲の人々から不安げな声が上がった。ならば引き続きこの都市を守ってくれないか、と頼んでくる者もいる。けれど、彼らはもう行かなければならないのだ。
「奴らと戦う者は、俺たち以外にも大勢いる。この都市に避難していれば大丈夫だ」
　古安は人々に声を掛けながら、ひっそりとため息を零した。本当は、亜人達に荒らされた土地の復興も手伝いたい。しかし、もう時間が残されていない。
　ミレイも、避難してきた農民達に向けて申し訳なさそうに語り掛ける。
「アイツ等は無事倒せたよ。ただ……畑とぶどうの木は荒らされてしまった」
　戦場とした地へ至るまで、蹂躙戦団が立ち寄った農村部。荒らされた土地は農民達も心配だろうが、まだすぐに避難解除とはならないでほしい。だからミレイは、村から持ち出した黄金色の小麦を取り出して言葉を続ける。
「村から持ち出せた麦もある。時間はかかっても、きっと元の豊かな畑を取り戻せることを信じてるよ」
「……今回の脅威は退けられても、まだまだ不安も多いよね。でも、いつか、きっと」
　イツカは、優しい笑顔を浮かべて人々に語る。平和になったこの地で、皆で笑い合える日がくるのだと。
「わたし達も頑張るから、皆も希望を信じて生き抜いて！」
「ああいった脅威は俺達が掃うから、みんなは未来に向かって歩みを進めてね」
　月並みなことしか言えないけどさ、生きてればまた未来に踏み出せるんだ。葵も続けてそう語って、ディアボロス達は人々を見た。少しでも不安を取り除けるように。この都市で貴族も農民も安心して暮らしてほしいと。すると――返ってきたのは、明るい言葉と笑顔だった。
「ああ、あんた達に救ってもらった命だ、村に戻れるまで頑張るよ！」
「こちらも、長引く避難でも困らぬようにもろもろの整備を行いましょう」
　農民が、貴族が、ディアボロス達の言葉を信じ頑張ると言ってくれた。口々に上がる声を耳にして、ディアボロス達はほっと安堵のため息を漏らしてから笑い合った。
　――そうして、ディアボロス達はこの地を後にして帰還する。
「ありがとう、サルヴァトーレ！」
　夜の道を去っていこうとする彼らに、背後から投げかけられるのは感謝の言葉ばかり。
　サルヴァトーレ――それは、イタリア語で『救済者』を意味する言葉。排斥力が働きディアボロス達との関わりを忘れたとしても、きっとその存在は彼らの心に勇気を与え続けるだろう。
　彼らの命を救えたことを誇りに思いながら、ディアボロス達は笑顔で最終人類史へと帰還するのだった。

最終結果:成功
完成日	2023年09月29日