リプレイ

　改竄世界史蹂躙戦記イスカンダル。その中の一都市、バビロン。その繁華街の一角にある酒場は、今、何故か沸きに沸いていた。
「なぁ！　あんたら、これからバビルの塔に行くんだろ？　景気づけにいっぱいどうだ？！」
　いきなりそんな声を掛けられた亜人の一団は、胡乱げな目で声の主を見やり、しかし、差し出されたそれを見て、目の色を変える。
　声の主が両手で掴んだ瓶は、ここら辺の安酒場では滅多に目にかかれない位の蒸留酒で、それをドバドバと杯に注いでは、一団へと差し出している。景気づけと言うにはあまりにも景気が良すぎるそれに、しかし、享楽を是とする亜人達が従わない理由は無い。
　男の名は荒田・誠司（雑草・g00115）。亜人を始めとした歴史侵略者達の怨敵、復讐者の一人であった。

（「さて、何処まで効いているかな」）
　新宿島から持ち込んだ高級酒をドバドバと注ぎながら、誠司は一団を伺っていく。ちなみに瓶はもう既に数本が空となっていた。新宿島内の【液体錬成】で増産していなければ、優に平時の初任給ぐらいは吹き飛んだかもしれない。
　ほろ酔いの相手を伺えば、機嫌良さげに小唄を唄いながら、杯を交わしている。【友達催眠】が効いたかどうかは良く判らなかったが、気の良い友人かパトロン、或いは財布の紐ぐらいには誠司を認めてくれているようでもあった。
「大将ーーー！！！　酒ーーー！！！」
　大声に視線を向ければ、カウンターで飲む括毘・漸（影歩む野良犬・g07394）が店主へと絡み始めていた。頬を朱に染め、視点は定まらず、最早酒精に侵されているのは誰に目にも明らかであった。
「すげーーーたけーーー塔があるってきいてよーー、見たくてよーーー、遠くから来たんだ！！！　でっ、塔ってどこ！！！？？？」
　頭悪い台詞だった。ちなみにバベルの塔はその巨大さ故、この酒場からもよく見えている。それをしる店主は、苦虫を噛み潰したような表情で、漸に向けて嘆息していた。
　ちなみに、ここまで漸の演技である事を誠司は承知している。何故ならば、彼もまた、復讐者の一員。この程度の酒に飲まれるはずはない。……多分。
「なんだい？　兄さんもバベルの塔を見に来たのかい？」
　店主の言葉よりも早く、声を紡ぐ者がいた。
　バトラ・ヘロス（沼蛙・g09382）は無遠慮に漸の隣へ腰を下ろすと、店主に酒を依頼する。声の通りから、己の会話を周囲に聞かせることが彼女の意図なのは、最早明白であった。
「あたしもバベルの塔を見に行こうと思っていたんだけどね。これがなかなか厄介でね！　女一人で向かう無謀さなんて持ち合わせていないよ。でも近くで見たいよねぇ」
「おー、見たい見たい！」
　おそらく演技であろう。バトラの蓮っ葉な口調に頷く漸は、じっと誠司の方に視線を送る。否、その視線の先は、今までカパカパと誠司の酒を飲んでいた亜人達の一団に向けられていた。
「おう。兄さん方、飲んでる？　なんかこっちもバベルの塔で盛り上がっていたけども」
「え？　あんたらもバベルの塔に興味あるのかい？」
　一人は頭の悪そうな異邦人。もう一人は妙に馴れ馴れしく、しな垂れかかる人間の雌。
　強い酒精を浴びるように飲む亜人達に、彼らの合流を断る理由など一切無かった。
「ワハハハハ！　そうかいそうかい！　ならば儂らが連れて行ってやろうかね！」
　刹那的、且つ大見得過ぎた台詞に、誠司は目配せし、漸とバトラはにんまりと笑みを浮かべた。

　当然、酒場の盛り上がりはその一角のみではなかった。
　何処の世界にもお調子者はいる。誠司達三人が絡んだ一団がそうであれば、一・百（気まぐれな狐・g04201）とシャムス・ライラ（極夜・g04075）が目を付けた一団もまた、そんな感じだった。
　筋骨隆々の亜人数人が酒を交わせば、彼らに飛び交う話題はどちらかだ。一つは女の話。どれだけいい女を蹂躙し抱いたかと言う大人の会話。そしてもう一つが武勲であった。
（「まあ、こんな酒場で飲んでいる亜人に武勲も何もあった物では無いですが」）
　シャムスの読み通り、彼らの話題はどれ程己が強いかと言う誇示に移り、そして、度胸試しへと変わっていく。
　それこそが、彼らの狙い目であった。
「随分景気が良さそうだな。一杯奢らせてくれよ」
「バビルの塔のお話をされていたように思えましたが……？」
　百とシャムスの声に一団は、しばし会話を止め、二人を見やる。
　双方も亜人のようで亜人ではない外見をした、何か。だが、彼らの興味は其処では無かった。
　目の前に出された酒は驚くべき程澄み渡り、それが彼らが常日頃、口にすることも許されないような高級酒である事を理解してしまう。それを奢ると言うのだ。断る理由など無かった。
「ああ。俺等くらいになると、あの外壁をよじ登って中層ぐらいに到着するのは訳無いって話をしてたんだ」
「へー。あの塔に入り口はないって聞いたけど、外壁を、へー」
　亜人の博識っぷりに感心、と言う体を装いながら、百は亜人に更なる酒を勧めていく。杯を受け取った亜人はそれを一気に煽ると、ぷふぁぁと熱い吐息を零しながら、そうだろう、そうだろうと悦に入ったように頷いている。物凄く上機嫌であった。
「私はこの土地そのものが初めてで、よく栄えているなぁ珍しい物が沢山だなぁ、と驚き続きでした。一番驚いたのはやっぱり、あの塔ですね。あの塔に行かれるのですか。いいなぁ……」
　旅人を装うシャムスもまた、凄い凄いとバビロンの街を、そして亜人達を持ち上げていく。
　酒精に溺れた彼らに、その彼の意図を察する事など、出来る筈も無かった。
　まして。
「バベルの塔！　良いな！　私も着いていきたい！」
　突如現れた酔っぱらいに、そんな風に絡まれれば、誰だって関心がそちらに移ってしまう。
　酔っぱらいの名はヴィオレット・ノール（北の菫・g09347）。当然ながら、復讐者の一員であり、酔いもまた演技の賜物であった。
「いや、まだ塔に行くなんて……」
「いやはや！　キミ達みたいな精悍な亜人様が塔に向かう話をしていたんだ。これはもう、その尻馬に乗るしかないって思うのは当然だろう？　あ、これ、折角だしキミ達にあげるよ」
　呻く亜人に、差し出されたのは、これまた結構な値打ちの酒瓶であった。封を開けられているが、9割以上は満ちている。これも断ったら勿体ないと、亜人達は卑しくも回し飲みを初めて行く。
「いやー。記念に塔を見たいなー。あんたみたいな凄い奴なら塔を間近でみれるとこまで案内できるだろ？」
「そうですねー。是非とも見たいですね。是非に。是非に」
　もはや、塔に向かうのは決定事項と、百やシャムスが囃し立てれば、にんまりとヴィオレットが笑う。
「あー。判ったよ！　行こうぜ。塔を見せてやんよ！」
「ついでに外壁を登っちまおうぜ！　俺らは強ーい。俺等は凄ーい。やれんことはねぇ！」
　盛り上がり始めた亜人達を余所に、復讐者達は我が意を得たりと、頷き合うのだった。

　斯くして、二組の集団が同じ酒場からバベルの塔へと向かうことになる。
　双方とも、ほぼ互角なまでにベロベロと酔っ払っているのは、復讐者達の手腕に寄る物。その陰に隠れるように進む誠司、漸、バトラ、百、シャムス、そしてヴィオレットは目配せをすると、彼らを盾にするように集団の後方を位置取っていく。
　その足取りは自然そのもので、一同は復讐者達が己を盾にしていることなど、気付く暇も無かった。
　そして、何より。
「……あれ？　こんなに居たかなぁ……」
「酔ってるからなぁ」
「つーか、そもそも、半分ぐらい知らん連中だし……」
　こっそり合流したクロエ・アルニティコス（妖花の魔女・g08917）、エイレーネ・エピケフィシア（都市国家の守護者・g08936）、そして凍雲・雪那（報仇雪恨の皓巫姫・g07783）の3名に小首を傾げ、しかし、それ以上は深く考える事が出来ないようだ。足取りも千鳥足の為、むしろ、その牛歩に合わせることの方が苦労しそうであった。
（「本来ならば、亜人共と同じ空気を吸うのは我慢できませんが……此度は致し方有りません。我慢しましょう」）
　クロエの独白は内心でのみ。亜人の好色な視線を交わしながら、しれっと最初から同行していたと言わんばかりにすまし顔を形成している。
（「この作戦も潜伏が気付かれていないからこそ行えるもの。細心の注意を払い、慎重に行動しなければなりませんね」）
　それはこのバビロンの街でも、バベルの塔の外壁登攀も変わり無い。
　そんな決意を胸に浮かべ、エイレーネは静々と歩を進める。【モブオーラ】が何処まで作用しているか判らなかったが、ともあれ、一団に溶け込むことは成功した様だ。
「ボク、何の変哲も無い只の観光客だよ。ブルブル」
「わーっははは。取って食うわけじゃねーから、そんなに脅えなくていいぜ。嬢ちゃん！　今はな」
　下心を微妙に隠さない亜人の哄笑に、引き攣った笑いで距離を置きつつ、雪那も集団に紛れていく。もしかしたらバベルの塔への物見に対する弁当ぐらいに思われているかもしれないが、まあ、今はそれでも良かった。ともあれ、集団でバベルの塔に近付く。それが今、彼女達に為す最良のことだ。ここまで酔っ払っている相手なのだから、いざとなれば充分に逃げおおせるだろう。実の処、そんな目論見も充分にあったが、まあ、口にする必要は無いだろう。
　そして、一行の足はゆるりと停止する。其処が、彼らの目的地であった。
「おおっと。バベルの塔に着いたぜ！　これで満足か？　ああ？」
　振り返った亜人の目に映ったのは、ぐへへと下品に笑う同族の顔のみ。それ以外の顔は最早何処にもなかった。
「……変だな。減ってないか？」
「くそ！　あいつら、逃げやがった！」
「……ちっ。なんかしらけちまったなぁ。飲み直すぞ！　あいつらの瓶、未だ残ってやがるしな」
「そんな事より女だ女！　なんかうずうずしてきやがった。娼館に行こうぜ！」
　酒精に塗れ、色気を取り逃したことに起因するのか、それとも様々な残留効果の影響による物か。一行はグチグチと文句を垂れ流しながら、踵を返す。その足で繁華街に戻ることは、最早誰の目にも明らかであった。
「ほい。ご苦労さん」
「さて、それじゃ、飛ぶか登るか……外壁を攻略しようか」
　塔の影から一行の背を見送った誠司がにふりと笑い、そして、その背後では百が巨塔そのものを見上げ、嘆息するのであった。










「ちっ。飲み直そうぜ！」
　悪態を吐きながら繁華街へと戻る亜人達を見下ろしながら、クロエ・アルニティコス（妖花の魔女・g08917）はにふりと笑う。
　流石に亜人程度の頭では、同行者が壁に取り付き、死角に逃れていた等と思いつかないようだった。酒精に染まっていればあんな物だろう、と頷く。
「うぷ。何とか近付けましたね」
　そんな彼女の隣に立つ――否、身を屈める括毘・漸（影歩む野良犬・g07394）は、気持ち悪げに己の身体を抱きかかえていた。彼も酒精にやられたかと思ったが、そんな事は無かった。ただ、空腹に食事を詰め込んだ結果、気持ち悪くなってしまった、と言う事であった。ならば、時間が経てばそれもどうにかなるだろう。もしかしたら、酔い覚ましにも為るかもしれない、と弱々しく笑う姿は何処か、痛ましくも感じられた。
「よし。完成だ」
　パラドクスの効果か。壁に張り付いたまま器用に創造物を生み出した荒田・誠司（雑草・g00115）は、もう進めると仲間達に声を上げる。
　それが腹積もりとなった。
　斯くして復讐者達は、壁沿いに歩を進めていく。文字通り、重力を無視し、【壁歩き】の恩恵を持って縦に歩いて行くのだった。

「【浮遊】を使って壁際をふよふよ。……何かに似ているな」
　えれべーたー？　との一・百（気まぐれな狐・g04201）の独白にシャムス・ライラ（極夜・g04075）は破顔すると、周囲に視線を巡らせていく。
　地形の把握、そして情報収集。射撃設備からの死角があるなら、それこそ最も得るべき情報だ、とシャムスは思考する。とは言え、壁に張り付いて進む行為そのものが、射撃設備からの死角の利用でもある。ならば、これ以上は緊急避難の措置でしかないだろう。
（「本当に、窓一つ無い……」）
　並の亜人や人間は、どうやって空中庭園へと辿り着くのか。まあ、順当に考えれば、何らかの方法で飛翔しているのだろうな、とは思うが、それも推測の域でしかない。
（「それにしても何と巨大な塔だろう。この塔にどのような役割があると言うのか……」
　それは、これからの調査で明らかになるだろうか。
「しかし、高いし眺めはいいなぁ。空中庭園が500ｍくらいの位置かー」
　百の俄知識を披露すれば、最終人類史ではスカイツリーより100ｍ少々低いくらいに相当するだろう、と言う弁になる。その展望台の位置が350ｍである事を考えれば、何となく高さも図れるような気がした。ただし、未だなお、奪還には至っていない場所の話でもあった。
「――とまぁ、周りに目を配らせるだけに収まらないようですね」
　嘆息はシャムスから。
　見れば、何処から沸いて出たのだろう。壁に張り付く亜人達――トループス級ディアドコイ『ゴブリン盗賊団』とアヴァタール級ディアドコイ『リュカーオーン』が、復讐者達を取り囲む様、その進路や退路を塞いでいた。

「ギャッギャッ」
　復讐者へ何かを語り掛けているのか、ゴブリン盗賊団の一体が鳴き声を上げる。
「喋る気がない、と言う事でしょうか」
　特段、ゴブリン達が喋れないと言う話はなかった筈だ。ならば、そう言う事だろうと、クロエは判断する。
　元より、親しく会話を交わす間柄でもない。そのまま倒れて貰おうと、指の間に種子を手挟んだまま、振った。
「種子に宿るは我が抑圧、芽吹け『ラードーン・ローザ』！」
「ギャッギャッ！」
　残留効果【壁歩き】の都合上、いつもよりも90度程異なる角度からの出現だが、其処は問題無い。
　斯くしてギリシャ神話の怪物『ラードーン』を象った薔薇の植獣は、棘のある蔦の身体を以てして、ゴブリン達へと吶喊していく。外壁を縦横無尽に駆け抜ける様は、まるで重力の楔から解き放たれた様でもあった。
「うおおおっ。こいつに撹乱が効くと思うなよ！」
　クロエと同じくして、誠司は機獣こと、プテラノドン型の翼竜を模した機械を投擲する。刃の翼やドリルの嘴は、これまた地上と変わり無く、亜人達を貫いては、地面へと叩き落としていく。
「まあ、もっとも、突っ込んでくるのは好都合だけどな！」
　そして発した挑発は、しかし、何も、驕りから零れた言葉では無い。
　何故ならば。
「いい景色でしょ？　たっぷり楽しんでいってくださいよ！」
「終わりなき願い……いくつもの夢……それを今ここに」
「星の加護を」
　漸や百、シャムス達が飛びかかるゴブリンを片っ端からパラドクスで叩き落としていったからだ。
　特に百とシャムスは【フライトドローン】を足場に、獅子奮迅とパラドクスを発している。壁から空中への足場、そして壁。縦横無尽に跳躍する様に加え、無数の剣が、物語の調べがゴブリン達を襲撃し、汚らしい悲鳴を上げさせた。
「おかわりもありますから、どんどん喰らってけ！」
　漸の召喚したアークデーモンもまた、【飛翔】の力を以て戦場を駆け巡る。燃える犬の首はゴブリンに喰い付くと、その身体を塔から引き剥がし、地面へと誘っていく。つまり、叩き落としていた。
「はん！　この程度の敵群でUターンすると思うなよ！」
　サイボーグ舐めんな、と紡がれた誠司の挑発が、大きく響き渡っていった。








　ぐるるるる、と唸り声を聞いた。
　獣の声、そして吐息。それらは全てアヴァタール級ディアドコイ『リュカーオーン』が発した物だ。
　配下のゴブリン盗賊団を全て叩き落とされ、彼は――怒っていた。
「お前も先ほどの亜人と同様、何も喋るつもりはないのでしょう？」
　そんなリュカーオーンを挑発するように、クロエ・アルニティコス（妖花の魔女・g08917）がびしりと指を突き付ける。そこに浮かぶ怒りは、リュカーオーンの比では無い。亜人相手に掛ける情けも同情も無い。そう言いたげな彼女は、更に言葉を重ねていった。
「私たちにとって有意義なことを喋るのであればともかく、そうでないのであれば生かしておく理由がありません。そして理由がないのなら……１秒でも長く、お前たちが息をしていることが不快です」
　故に殺す。故に叩き落とす。
　バベルの塔から墜ちて汚いシミとなってしまえ。
　挑発の言葉に、リュカーオーンからは獣じみた咆哮が上がった。
「そうだね。大きな障害はお前で最後だね、狼の亜人」
　氷の双剣を携え、凍雲・雪那（報仇雪恨の皓巫姫・g07783）がクロエに追随する。静かな口調ながらも、其処には凄みがあった。リュカーオーンの排除は決定事項。そう言わんばかりの冷静な物言いは、それ自体で周囲を震え上がらせる氷雪のようであった。
「丁度いい。ここから叩き落として、潰れた柘榴にしてあげるよ。無様に死ね」
「しゃあああ！」
　最早それ以上の挑発は聞くつもりがない。
　そう断ずるようにリュカーオーンが跳ぶ。
　爪、牙、そして咆哮。その全てを叩き付け、地面へ落ちるのは貴様らだと言わんばかりの猛攻は、しかし、復讐者達へ届きはしなかった。
「――びりびりだよ」
「うわあああああああああああっ！」
　ヴィオレット・ノール（北の菫・g09347）の紡いだ雷魔法、そしてバトラ・ヘロス（沼蛙・g09382）の無双馬『青縞』による吶喊が、彼奴を空中で叩き落としたが故に。
　だが、その身体が向かう先は地面ではない。壁面へ、其処を梳るように着壁した彼の亜人は、再び怒りに塗れた咆哮を口にする。まるで重力が横に繋がったようにも錯覚するそれは、彼奴の身体能力の賜物か、それとも、残留効果【壁歩き】のような何かが彼にも付与されているのか、それは判らなかったけれども。
「ともあれ、見逃してくれる気配はないし、こちらも見逃す理由はない。敵集団は1匹残さず殺してしまおう」
　黒雲を喚びながら、ヴィオレットはサリッサと呼ばれる長槍――否、彼的には長杖を突き付ける。そこに、慈悲の色など残されていなかった。
（「バビロンへの潜入、登攀による塔攻略……いずれもディアボロスの動きを大局的に悟られていないからこそ出来る作戦だ。下手を打って後に続くだろうパラドクストレインに悪影響があってもいけないしね」）
　ここでリュカーオーンを見逃す真似は、今後の自身等、そして仲間達の攻略に影を落とす。だからこそ、それを許さじと、彼は多重の雷を召喚する。
「だあああああっ！」
　雄叫びと、再度の吶喊。
　それを紡ぐバトラの声と青縞に跨がったチャージアタックが、戦闘開始を告げる鐘の音の如く、響き渡った。

　サリッサ。マジックシールド『スクトゥム』。そして、蹄の音高らかに戦場を駆け抜ける無双馬、青縞。その全てを得物とし、バトラはリュカーオーンへ、突撃攻撃を敢行する。
　足場となるのは【壁歩き】の恩恵を以て用いられるバベルの塔の外壁のみではない。【フライトドローン】による即席のそれも、【エアライド】による固定化された空気も、それら全てを生かし、飛び跳ねながら狼の亜人へと肉薄していった。
「しゃああああ！」
　対するリュカーオーンの反撃は、空気すら斬り裂く爪の一撃だった。
　残留効果【壁歩き】の恩恵がない筈の彼奴は、しかし、地面と変わらない俊敏さで、鋭利な爪を振るう。足の爪が外壁に食い込んでいる所を見る限り、その全てを膂力で生み出している、と言う事か。
　響き渡った金属音は、バトラの長槍がリュカーオーンの爪と打ち合った証左であった。無双馬の膂力を以てしても、その打ち合いは互角――否、リュカーオーンの方が僅かに上回る。
　ふしゃぁぁぁと放たれた吐音は、別の腕による爪撃と共に紡がれていた。白い鋭爪はマジックシールドを削り、バトラの胸元を強襲する。
「――ッ？！」
　それが彼女に致命的な一撃とならなかったのは、胸元を守る軽装鎧のお陰か。
　それとも――。
「種子に宿るは我が憎悪、芽吹け『ヒュドラ・アマランサス』！」
　横から投擲されたクロエの種子が、刹那の刻を経て発芽。生み出された植獣による妨害が、その足を僅かに止めさせた為だろうか。
「食いちぎりなさい。ヒュドラ。一片の骨……いえ、血の一滴すら残すことは許しません」
　生み出した多頭の植獣に命じ、三つ叉の杖を振るう。
　そこに響くのは、狼の咆哮であった。
　空気を震わせるそれは、只の雄叫びにあらず。凄まじい肺活量が生み出すそれは、正に声帯兵器――音の波、衝撃波であった。
　それらが植獣の身体を削り、その主であるクロエの身体をも揉みくちゃにしていく。
　黒い衣装は千切れ、それが包む白い肌へ、殴打の跡が刻まれていった。
「――くっ？！」
　だが、クロエもまた、快進撃を許すつもりはない。同時に伸ばされたヒュドラの首はリュカーオーンの身体を絡め取り、その牙は青い体毛と共に彼奴の血肉をバベルの空へまき散らしていく。互いに引かないという気魄が空を、塔の外壁を染め上げていった。
「膂力や怪力に任せ、しかし、隙の無いディアドコイだな」
　そんなリュカーオーンにヴィオレットは感嘆の吐息を零す。敵ながら天晴れとも口にしそうなそれは、「本当、隙が無い」と賞賛の言葉と共に紡がれていた。
　そして、彼は笑う。零れた微笑は、見る者を魅了する優しさと、震え上がらせる狂暴さを秘めた物であった。
「隙が無ければ作れば良い。僕の雷は致命打に至らないかもしれない。だが……隙を生めば、どうなるかなんて、誰もが知るところだろう？」
　多重に放たれたそれは、先と同様、無数の雷撃――雷であった。ヴィオレットの喚んだ黒雲は雷を呼び、それらがリュカーオーンの身体に叩き付けられる。そこに生じるのは隙処の騒ぎではない。強制的に足を、否、身体毎止められたリュカーオーンは、しかし、黒煙を吐きながらも反撃にと、腕を振りかぶる。
「その四肢が自慢なら、これはどうかな？」
　投げ掛けられるのは雪那による冷たい声だった。
　無数の氷を携えた彼女は、そこから生み出された氷刀と共に、リュカーオーンへ肉薄。舞うような挙動でその全てを斬り裂いていく。手首、二の腕、足首、太腿。それらを斬り裂く度にリュカーオーンからは悲鳴が零れ、血肉が迸った。
「これで、お終い」
　そして、トドメとばかりに放たれたのは、無数の氷剣による刺突だ。両腕は元より、蹴りによっても深々と突き立てる様は、ある種の幻想的な雰囲気すら漂わせていた。
　だが。
「――残念」
　叩き付けられた咆哮を受け流すべく、後方へ跳んだ雪那は、そのままバベルの塔外壁へ着壁。己から零れる血を拭いながら、嘆息を零す。
　バトラによる吶喊。クロエの植獣攻撃。ヴィオレットの雷撃に、自身の氷撃。それらを全て受け、しかし、リュカーオーンは未だ健在だ。流石アヴァタール級の耐久力。それらはトループス級ディアドコイ『ゴブリン盗賊団』と比べるまでもなかった。
「でも、先は見えている。それまで、好きなだけ、足掻くといい」
　彼奴に相応しい末路は、ここから墜ちて行くこと。そう宣言した彼女は再び肉薄すべく、身を屈め、壁を蹴る。
　其処に再び、青き狼の咆哮が重なった。








　耳を劈く程の咆哮――事実、彼奴の咆哮はパラドクスなので、劈くどころか破壊鎚の如く復讐者達を襲ってくるのだ――に顔を顰め、しかし、シャムス・ライラ（極夜・g04075）は疑問に首を傾げていた。
（「敵が墜落しない仕組みがこの塔にあるんだろうか？」）
　だが、相方の一・百（気まぐれな狐・g04201）は違う結論を出したようだ。曰く――。
「壁に張り付いてるってことは壁歩きみたいな能力を使ってるのだろうか？」
「……成る程、ですね」
　そう。敵は一般法則を破壊し、常識を捻じ曲げ、非常識を肯定する歴史侵略者。アヴァタール級ともなれば、見た目がそう見えなくても、空を飛ぶことぐらいはやってのける……かも知れない。
「ともあれ、地上と同じように動けるならば、油断は出来ませんね」
「ああ。それに――」
　シャムスの言葉を是と肯定した百は足場代わりの外壁を蹴り、リュカーオーンへ肉薄。冷気漂う紅色の妖刀を振るい、青色の毛皮、そしてその皮下から肉まで全てを斬り裂いていく。
「引き剥がしたら落ちるかもしれないしな！」
「そうですね。試してみましょう」
　一刀に踏鞴を踏むリュカーオーンへ、追撃はシャムスの乱打であった。壁処か空を飛ぶ【フライトドローン】を足場とし、リュカーオーンに急接近した彼は、その蹴撃と拳撃を、狼の肉体へと叩き付ける。
　落とし、回し、突き、抉り、砕き、そして、打ち上げ。遙か上空――否、この場合は横空と言うべきか――に弾き飛ばされたリュカーオーンは、しかし、どの様な原理か、再度、シャムスと百の元へと戻ってくる。
　其処に携えるのは当然の如き怒り。それと、牙鳴りの一撃であった。
　脚力に物を言わせた吶喊は、百やシャムスの機動力に比べても遜色なし。そして、刀剣の如き鋭牙の一刀は二人の肩口を切り裂き、血の霞を空へ舞わせた。
「いやはや、狼の身体を持つ亜人は、何処か親しい気さえしますね」
　だが、狼牙の猛威は、今一歩の所で止められる。
　それを為したのは銀の一閃。そして、それは、括毘・漸（影歩む野良犬・g07394）が口にくわえた洋刀により、放たれた物であった。
　リュカーオーンが塔の壁を駆け巡る青狼ならば、対する漸もまた、塔の外壁を駆け巡る血塗れの猛犬だ。大型獣を想起させる四肢はそのまま壁を圧し、四つん這いの姿勢でリュカーオーンの周囲を飛び回る。跳ねる銀光はそのまま斬撃と化して、リュカーオーンを切り刻んでいった。
　無論、リュカーオーンも切り刻まれるだけではない。二足で立つ狼の牙は、銀閃に臆したりはしなかった。それらが閃く都度、復讐者達は血肉を削られ、朱色を空へとまき散らしていく。
　その姿はまるで、己一人でもこの地の番は務まる。そう言いたげな物であった。
「そうですね。貴方の強さは知っている。この蹂躙戦記イスカンダルで、幾多の貴方と遭遇しました」
　静かに、しかしハッキリとエイレーネ・エピケフィシア（都市国家の守護者・g08936）は言い放つ。
　数多に同一存在が発生し、個々が信じられないくらいに強力な者達。それがアヴァタール級と言う歴史侵略者の強みだ。今まで戦い交わしたリュカーオーン達と同様、彼奴もまた、一筋縄に行かない相手だろう。
　そして、これまでと違い、此処の足場は地面ではない。地面に垂直に立てられたバベルの塔の外壁である以上、ここに立つ皆は横向きに姿勢を維持している。残留効果【壁歩き】の加護があると言えど、視界だけを見れば、違和感を拭うのはかなり厳しかった。
（「――少しくらい、【飛翔】の特性を測れれば良かったのですが」）
　そしてエイレーネは首を振って嘆息する。空を飛ぼうとしたその刹那、彼女の服を引き、それを制する物が居た。
「危ないですよ。お嬢さん」
　リュカーオーンに対する立ち回りをシャムス、百に預け、漸が首を振る。
　低空飛行ならいざ知らず、高度を取れば射撃設備の良い的だ。彼の助言にエイレーネは、成る程、と頷く他無かった。
「ならば、これで――」
　蹴るのは外壁のみにあらず。【エアライド】の加護の下、空気すら足場に変えた彼女は長槍を抱き、勢いよくリュカーオーンへと吶喊する。背から推進力の炎を零して敢行された所謂チャージ・アタックに、リュカーオーンは為す術もない。ぐへらと無様な悲鳴を上げ、その土手っ腹に巨大な傷痕を刻まれていく。
　その一刀はまさしく流星。生み出された熱量と速度はリュカーオーンを串刺しにし、その毛皮をチリチリに焼いていく。
　だが、リュカーオーンもまた、その刺突を受けるのみではなかった。
　ぶわんと振るわれた剛腕は、エイレーネの身体を掠め、盾を斬り裂いていく。狼の膂力の犠牲になったのは、手持ちの盾のみではない。堅牢な胸当てを伝い零れる血は、薙がれた爪によって、それごと胸部を斬り裂かれた証拠でもあった。
　血と共に零れ出でた白い双丘に、並み居る少女であれば羞恥に己を掻き抱き、身を隠したのかも知れない。だが、エイレーネは止まらない。神の加護は彼女にある。故に其処に止まる理由など、塵芥程度にも存在していなかった。
「ここで止まってなどいられません！　この身を燃え盛る流星と化してでも、人々に仇なす者を討ちます！」
「舞え、紅玉姫……」
「逃がさない」
　槍の一突きに、冷気の斬撃、そして体術の乱舞が重なる。エイレーネの吶喊に続く百、そしてシャムスの攻撃は、そのままリュカーオーンを斬り裂き、或いは打ち砕きながら、狼の身体を外壁から引き剥がしていく。
　そして――。
「残念ながら、狩りの餌食にはなりませんよ。精々、地面の感触でも味わってろ」
　そこに煌めくのは銀の一撃だった。斬り裂けと命じたそれは寸分違わずリュカーオーンの喉を先、その身体を吹き飛ばす。
　4つ重なるパラドクスを受け、ついぞ、リュカーオーンは戦場への復帰を許されなかった。

　視線の遙か先で、激しい破砕音が鳴り響く。土煙で見えなかったが、其処には大地に叩き付けられたアヴァタール級が、ぐしゃぐしゃになった亡骸を晒している筈だ。
「……横向きの戦闘、少し、面白かったな」
「変則すぎて、出来れば次回は遠慮したいところです」
　紡ぎ逢う百とシャムスの軽口が、復讐者達の挙げる勝利宣言でもあった。














「ふう、到着……だね」
「ええ。今回も登り切れましたね」
　外壁をよじ登り切ったヴィオレット・ノール（北の菫・g09347）の嘆息に、クロエ・アルニティコス（妖花の魔女・g08917）が同意と頷く。
　バビルの塔。中層海域。空中庭園。
　新緑広がる――否、最早密林とも言うべき階層に到達した復讐者達は、思い思いに感嘆の吐息を零していた。
　外を見れば、地面は遙か彼方。改めて、バベルの塔がとんでもなく巨大なクロノ・オブジェクトである事を認識してしまう。
「さて。こうも何度も亜人共を下に落としていると、その内警戒も厳しくなるでしょうし、それまでにこの庭園を制圧しきりましょう」
「奥に果実畑があるんだっけ？　ともあれ、予知のあった木々の処に向かおう。もしかしたら、襲われる人々を助けられるかも知れないし」
　斯くして、復讐者達は空中庭園の奥を目指す。
　その背後で、キラリと何かが光った気がしたが、幸いか、それとも不幸にして、なのか。今は未だ、その時では無かった。

「怪しいというか……不穏というか……こんなに植物が……。普通だよな？」
「どうでしょうね？」
　周辺の都市国家バビロンや蹂躙戦記イスカンダルの内部を考えれば、バベルの塔の空中庭園は、確かに怪しいまでに植物が繁茂している。――ような気がする。
　唸る一・百（気まぐれな狐・g04201）に、シャムス・ライラ（極夜・g04075）が出来たのは、肯定とも否定とも取れない返答をするのみであった。
　ともあれ、ここを占拠し、上層階を目指す。それが今、復讐者達に与えられた使命だ。
　怪しいことは怪しいが、四の五の言うつもりもない。言っていられる暇も無いし。
「――っ？！」
　刹那、その怪しさが倍増する。
　それはバサバサと激しい音と共に、無数の男達が草陰から現れたが故であった。

（「この空気、未だに慣れませんね」）
　密林の中、男達に囲まれたエイレーネ・エピケフィシア（都市国家の守護者・g08936）は、ただ、嘆息を零す。それは不快な物に対する嫌悪であったが、しかし、それを行った所で、男達が余所に行く、と言う訳でもない。
「女……」
「女だ……」
「良い匂いがする……」
「柔らかそうだ……。俺達の……いや、俺の物だ……」
　その無遠慮な視線が注がれる先は、エイレーネのみではない。身構えるクロエにも充分に注がれていた。
「うわぁ……人間理性がなくなるとこうなるのかぁ。気をつけないとなぁ……」
「こいつらも被害者っちゃあ被害者だが、色々とアウトだな」
　男達の異様な仕草に、括毘・漸（影歩む野良犬・g07394）と荒田・誠司（雑草・g00115）は呆れの言葉を口にする。ともあれ、ここでエイレーネとクロエを差し出して終わり、と言う訳にはいかない。そんな事の為、復讐者達はこの外壁を登り切ったわけではないのだ。
「おやめなさい！　あなた方の衝動は亜人の術により湧き上がるもの。家族や友を奪っていった怪物どもの思うままになってよいのですか？」
　男達の不躾無遠慮な視線を受け、それでも女神の如くエイレーネは立ち塞がる。
　人間には理性がある。理知がある。人間が、こんな処で歴史侵略者に敗北する筈などない。欲望に流され、衝動的に人を襲うなどあって良い筈がない。
「怒りを思い出し、勇気を抱いて抗うのです！　そうすれば――！」
「女ーーーーーっ！」
　だが、悲しきかな。相手はただの人間。復讐者達とは違う、無辜な弱者だったのだ。
　故に、亜人に植え付けられた欲望には誰も抗う事は出来なかった。ただ、彼女達を己の物にしようと、血を蹴り、涎を飛ばしながら、ある意味無防備な吶喊を、復讐者達へと繰り出してくる。
「話を……聞きなさいっ！」
「いやー。無理でしょうね」
「無理だなぁ」
　ガン決まりの男達の目を一瞥し、漸と誠司はただ、溜め息を零すのであった。

　制圧は一瞬であった。
　そう。如何に野生に戻り、人の欲望を解放させた彼らであったが、一般人であることは変わり無い。亜人に敵わなかった彼らが、復讐者達をどうこうできる筈も無かったのだ。
「反省した？」
　【罪縛りの鎖】や【傀儡】、【トラップ生成】と言った様々な残留効果で男達を縛り上げたヴィオレットは、頭を冷やせよ、と男達に問う。
　だが、返ってきたのは、
「ぐるるるるー」
　と言う唸り声のみであった。
（「うーん。何処まで反省させるかだよねぇ」）
　ある程度の拷問は兎も角として、彼らも被害者だ。命まで奪うつもりはない。少し痛めつけたら取り返しの付かない怪我に発展する可能性もあるが、それはあくまで可能性だ。暴漢相手に致し方ない処置だろう、と内心で微笑のみ、浮かべてしまう。
「まずは正気に戻れ！」
「そうだぞ。俺は全部旦那様のものだから……。そしてシャムスは俺の……だ。手出し禁止」
　唸る男達を前に、何故か惚気始める百。惚気の対象であったシャムスはいやいや、と首と手を振る。そう言うのは嬉しいが、今はそんな場面ではない。その筈だ。
　ともあれ、と百々の用意した冷水を男達に掛けては、その理性が戻ってくるのを期待する。だが、【アイスクラフト】に精製された氷に冷え切った水をぶっ掛けられても、男達はただ、唸るだけ。全く悲しい反応であった。
「ふーむ。……余程、亜人に植え付けられた性欲は大きな物なのですね」
　肩を竦めた漸は、これほど迄とは、と嘆息する。
　試しに置いてみた木の実には、しかし、男達は一切目を向けない。【口福の伝道者】で増やす都合上、目の前で挑発するように食べてみたが、それでも男達の反応は変わらなかった。彼らにとって優先すべき事は性欲で、食欲や眠欲――その他の欲求は二の次らしい。これはむしろ、改造されすぎでは？　と別の恐怖が蘇ってしまう。
　そんな彼らの唸り声と狂犬じみた視線が向かう先は、クロエとエイレーネのみ。二人ともここまでの戦闘で衣服は乱れ、ボロボロになっている。それが更に男達の煽情を誘うのか。縛られたまま、がしがしと身動ぎしては、束縛を破ろうとする者も居た。
「っと、こういう相手に理性的な言葉を返しても駄目だ」
　視線から二人を庇いつつ、誠司が更なる罠を男達に焚き付ける。
　ビリリと流れる高圧電流に、男に一部が身悶えし、失神するものの、だが安心して欲しい。これは【トラップ生成】が生んだ非殺傷性の罠だ。死に至らしめる物ではないと、男達に告げる。
　とは言え、それに耳を貸す者は誰も居なかったが。
「お前たちがどう生きようと、私に関わらないのであれば構いません。ですが、私をその目で見るのは不快です」
　男達の前に屈み込んだクロエもまた、誠司同様に圧を掛けていく。
「性欲よりも命を大事にする程度の賢さは期待しますよ。亜人ではないのですから」
「がるるるるー」
　だが、理性が吹っ飛んでしまえば、それも関係無い。両手両足が使えなければ口がある、と言わんばかりに男はクロエに首を伸ばし、かちんと歯噛みの音のみが虚しく響き渡った。
「聞きたいことは山ほど有りましたが……」
「ともあれ、酒酔いみたいなものだったら、それが抜けるまで待つしか無さそうだな」
　こんな状態になっても女性――クロエやエイレーネに触れようとする男達の動きに半ば感心、半ば呆れつつ、シャムスと百が苦笑する。
　まあ、この一帯の制圧は成った。行うべきは行った。ならば、後は次の作戦を待つのみだろう。
　二人の呟きに、復讐者達は是と頷き。そして。
「さあ、自我を取り戻すのです！　獣から人間に戻りなさい！」
　諦めの悪いエイレーネの叫びだけが、空中庭園内に響き渡っていた。

最終結果:成功
完成日	2023年07月11日