聖塔要塞（作者 ツヅキ）

15

リプレイ

　……酒と香の甘い匂いに満ちる街角は繁華街らしい猥雑さを醸している。ハーリス・アルアビド（褪せる事を知らない愛・g04026）が目を付けた集団は、そんな街中の雰囲気にふさわしい気楽さを感じさせた。
「やっと見つけましたよ」
　さっきはぐれた仲間のひとりを装って声をかけるハーリスに彼らは目をみはる。
「え……っと、ん？　どこかで会ったっけ、覚えてなくてすまないな」
　友達催眠にかかった彼らはハーリスを昔馴染みの友人であるかのように気遣った。
「いえ、こちらこそ人違いでした。この辺りで落ち合う約束をしていたのですが、どこにいってしまったのか……」
「この街は人が多いからな。そういうこともあるさ」
「あなたたちも塔を見に行くのですか？」
「ああ、バビロンに来てあれを見ないのはもったいないだろう」
「よろしければ同行させていただけませんか？　もしかしたら、置いて行かれてしまったのかもしれませんので」
「いいぜ。袖擦り合うも他生の縁ってやつだ！」
　ハーリスの肩を抱き、彼らはのんきな鼻歌とともに街の中心部へ歩き出した。
（「なんて、巨大な――」）
　見上げるほどの、なんて言葉では語り尽くせない壮大なるクロノ・オブジェクトである。ここが新宿であればまだしも、とジズ・ユルドゥルム（砂上の轍・g02140）は感嘆のため息を漏らした。
「……まさに神話もかくやの世界だな」
　適当な物を詰め込んだ麻袋をさも重たげに担ぎ直し、すれ違う住民と挨拶を交わしながら塔を目指す。バビロンとはそれなりに豊かな街なのだろうか。通りには酒場や娼館といった娯楽施設が軒を連ね、どこの店も割合と繁盛しているような様子が道端からもうかがえる。
　猫の姿ですいすいと人混みをすり抜ける影守・玲奈（Mechatromagus・g03719）は小さな三角形の耳をぴくぴく動かした。
　やれどこの店の女がお勧めだとか、あそこの店の料理はうまいとか。まったく享楽的な連中の噂話で満ちている。
（「即物的な連中だな」）
　仮定の話だが、もし、この街とその塔の存在を神が知れば果たして裁きを下すのだろうか。
　むしろ、と玲奈は塀を飛び越えて道をショートカットする。そんなものは居ない方が好都合かもしれなかった。人の手で人の歴史を取り戻すためには、きっと。

「その空中庭園にいる人間たちは亜人に飼われているのですよね？　しかも、男だけが不自然に欲情させられているとは……」
　クロエ・アルニティコス（妖花の魔女・g08917）は顎に手を当て、いくつか浮かんだ可能性を整理する。
「原因は庭園そのものか、それとも亜人によるものか。気になりますね。とにかく、全ては登ってみなければわかりませんが」
「ええ。いまのところアロエーには気づかれていないようなので幸いです」
　以前の調査で無理をしなかったのが良い方に転んだのだとエイレーネ・エピケフィシア（都市国家の守護者・g08936）は解釈する。
　クロエは住民に紛れ込み、エイレーネはフードを深く被り直しながら通りがかった亜人の一行に自然な素振りで寄り添った。
　堂々とするのがもっとも自然にこの街の雰囲気に合っているのだと、再び繁華街を訪れたクロエは承知している。ゆえに足取りは迷いなく、死角が見つかるまでゆっくりと周囲を見て回ることにした。
「バビロンに来たらあれを見ないと話にならないよな」
「ああ、いい土産話になる」
　エイレーネは漏れ聞こえる亜人たちの会話に耳をすませる。
「で、帰りは……」
「ああ、夜になったらな」
　ちらちらと彼らは女が客引きをしている店の前を通り過ぎるたびに頷き合った。そんな浮ついたやり取りからも彼らが住民ではなく、観光を目当てに訪れた客人であることがうかがい知れる。
「よお、塔にいくならご一緒しないかい？」
　先ほど店先で購入しておいた酒瓶を掲げ、荒田・誠司（雑草・g00115）は気さくに声をかけた。
「うおッ……」
　変装のために誠司は包帯を巻いた顔に深々とフードを被った姿をしていたので、目が合った途端に亜人たちは驚いて飛び退いた。
「び、びっくりした……怪我でもしてんのか？」
「まあ、そんなところだ」
　ついでに耳のような突起がフードを押し上げている。それに、さっきからかぎ慣れた塗料の匂いが亜人たちの鼻先を掠めてもいた。
「ひとり旅はつまらなくてな」
「ああ、わかるわかる」
　もらった酒に気をよくした亜人たちはたやすく警戒心を解く。誠司は酒を飲む振りをしながら大仰な身振りで相槌を打ち、会話を弾ませた。
　バベルの塔が近づくにつれ、その威圧感が否応なしに増してゆく。
　これだけ近づくと、もはや全貌はわからない。目の前にそびえ立つ石壁、といった印象だ。イスカンダルの重要拠点であることはもはや疑いようがない。
「すご……！」
　ディアナ・レーヴェ（銀弾全弾雨霰・g05579）はいかにも感動した、といわんばかりの歓声を上げた。誠司にもらった酒で酔いが回りはじめた亜人の目が品定めするようにディアナを眺める。
「お嬢ちゃん、どこの街から来た亜人だ？」
　化粧に誤魔化され、彼らはディアナの正体を見抜けなかった。それにしても、視線がしつこい。ほとんどナンパするみたいな声色で聞かれる。
「ひとりか？」
「ははは、まーね！　どうしてもあの塔が見て見たくてさー、だってでか過ぎない？　すごすぎない？」
「ああ、すげぇよな」
　話を逸らされたことにも気がつかず、亜人たちは神妙に頷いた。
「どうやって建てたんだろうなあ」
「それな！　ほんと不思議な塔よねー」
　ディアナも目を輝かせて力説する。
　気づかれないよう、登攀しやすそうな場所を探しながら。
　
　酒場にルーシド・アスィーム（星轍・g01854）は滑り込んだ。支配の象徴、バベルの塔への道筋をつけるために。いつもの防具は旅人に装いを変え、慣れた様子で酒を頼む。
「ワインをボトルで――そうですね、５本ほどいただけますか」
　観光客らしき一団と打ち解けるのにそれほど時間は要しなかった。友達催眠と酒の効果は絶大で、ルーシドはただこう誘っただけに過ぎない。
「――兄弟、君達も観光かい？僕もご一緒させて貰えないかな、なに、ただとは言わないさ！」
　一団は上等なワインに舌鼓を打ち、あっという間に一丁上がり。
「うまい！」
　同席したシアン・キャンベル（ルログ・g01143）は、ほのかに頬を火照らせて含み笑った。
　人々の欲望を煽り立てるバビロンの繁華街。
　眩暈を覚えるほどの退廃と色欲にあふれたバベルの塔の周囲に引き寄せられた者たちは溺れるように娯楽を楽しむ。決して嫌いな雰囲気ではなかった。せっかくなら、楽しんだ方が相手にも怪しまれないだろう。
「こっちの酒もどうだ？　そら、私が注いでやろう」
「有り難いねえ」
「これは私の奢りなのだよ」
「ははー」
「遠慮はいらんよ、ふふふ……」
　猫なで声で相手をいい気分にさせてやりながら、さりげなく、自然にあれの名前を出した。
「これも何かの縁だ。私たちとバベルの塔を見に行かないか？」
「ああ、あの塔か」
「そう、あの塔だ」
　シアンはたっぷりと間を取ってから頷いた。
「にゃー、その話ひとつ乗らせて欲しいにゃー」
　テーブルの影からひょこっと顔を出して、アビス・カギシッポ（おこたの民・g08933）が話に混ざる。
「お前もあの塔に興味があるのか？」
「その通りにゃ！　マスター、皆にお酒のお代わりを頼むにゃー」
　挨拶代わりに酒を奢って、本題へ。
「アビスも塔に行きたいにゃん。連れて行ってくれるなら荷物持ちでもなんでもするにゃん」
「そこまでしてか。なぜだ？」
「そこに塔があるからにゃー！」
「よくいった！！」
　幾重にも残留する効果が亜人たちの壁を取り払い、快く同行の約束が交わされる。
（「いったい、どういう仕組みなんでしょうね……」）
　盛り上がる彼らを遠巻きに眺め、大崎・朔太郎（若返りサキュバスアイドル・g04652）は首を傾げる。
　バベルの塔に防御施設があるのなら、籠城向けの施設があるのはわかる。だが、これだけの一般人を街の外からも受け入れているというのはどうも謎めかしい。
「よぉし、それじゃバベルの塔を拝むとするか！」
　威勢よく立ち上がった一団の後を朔太郎はそっと追いかけた。一定の距離を空けての尾行。足音はなく、存在感も皆無。まるで空気そのものだ。後をつけている一団どころか、すれ違う誰も朔太郎の存在がないかのような振る舞いをみせる。
　亜人の一団と彼らに同行するディアボロス一行はそうやって街の中心部にそびえ立つバベルの塔へ近づいた。街の外から見た時よりもさらに大きく、圧倒的な質量が感じられる。
「この塔に登ろうとした奴は居るのかにゃ？」
　アビスが無邪気に聞くと、亜人たちは驚いた顔になる。
「登るだって？」
「そうにゃ！　もしそんな人がいたらその後でどうなったのかも知りたいにゃー」
「いやいや、ありゃあ登るもんじゃないし、登れるもんでもない。なにしろ、あんなでかいんだぜ」
　彼らが指差す先にはバベルの塔の下層部にあたる円柱型の基盤があった。階段どころ、足場になるような類のものすら見当たらない。
「だから、登ろうとするやつなんていな……ん――なんだ、変に酔いが回って来やがった」
「おや、いけませんね」
　犯人のルーシドが素知らぬ顔で言う。あらかじめ酒の瓶に仕込んでおいた混ぜ物が効果を発揮してくれた。
「おっととと……」
　千鳥足でよろめいた亜人が通行人とぶつかり、ちょっとした騒ぎになる。その隙にルーシドは存在感を消して姿をくらました。
「おお、友よ……！」
　シアンが不覚に陥った亜人の背を支え、そっと道端へ誘導してやる。しばらく休めば酔いもさめるだろう。
「さて今のうちにゆくとするか」
「この辺りでいいでしょう」
　壁にぴたりと靴裏を当て、壁に乗り上がルーシド。ひと目につかないうちに登ってしまおう、と言わんばかりに颯爽と身を翻す。

　ついにたどり着いた。
　玲奈は尾を揺らめかせ、軽く爪の先で円柱になった下層部の壁をかく。ほぼ垂直そのもの。これを登るのはクロノヴェーダかディアボロスでなければ難しそうだ。
「あッ」
　不意の悲鳴に振り返ると、酔っぱらった亜人の傍でウェアキャットが転んでいる。
「てめぇ、品物が滅茶苦茶じゃねぇか！」
「仕方ないだろ、さっきからふらふらしちまって……うおあ！」
「だから、こっちに倒れてくんな！」
　――違う。
　ウェアキャットが転んだのは亜人がぶつかったからではなく、ジズが密かに足を引っかけたから。人々の注意がそちらに向いている間にジズは壁面へ近づき、エアライドで跳んだ。
　
「こうしてみると、本当に巨大ですね。上が見えません」
　これから、これを登る。
　クロエの耳がぴくぴくと動いた。本当にやるのか？　といった表情。無論、やるつもりではあるが、おかしなことをやっているという自覚もある。
「確か、下層を登りきると上層との間に空中庭園があるのですよね」
「そのはずだな」
　誠司が頷いた。
「防衛設備は上だけか。なるほどな、今回の突入は庭園までだから設備を破壊はできないか」
「ふむふむ。射角に入った途端、一方的に狙い撃ちってわけね。上等よ」
　連れとの約束を思い出した、と告げて亜人の一行を置き去りにしてきたディアナは好奇心旺盛な瞳で塔を見上げた。今ごろ、亜人たちはいつの間にか誠司とエイレーネまでいなくなったことにやっと気が付くころだろう。
　人目に付きにくい場所を選び、クロエは壁歩きを試みた。十分に登れそうだ。
「わたしも乗らせてもらいますね」
　エイレーネも残留効果を利用して登攀を始める。いずれ警備のクロノヴェーダが動き出すのは確実だ。それまでに一歩でも先に進んでおきたかった。




　よくもまあ、これだけのクロノ・オブジェクトを拵えたものだとディアナ・レーヴェ（銀弾全弾雨霰・g05579）は思う。登る、よりも折ってみたくなるというか。
　それこそ神の怒りをかって破壊されたという伝説の通りに崩れ落ちるみたいに。
「まあ、冗談だけど――ッ」
　狐？　どこが――獰猛な狼も同然の俊敏な動きで跳びかかるアヴァタール級『テウメッサの狐』とドッグファイトを演じるディアナは空中を蹴って壁に戻った。
　乱暴に食らいつかれた肩口が痛むが、構ってなどいられない。
「――見えたわ、お返しよ！」
「うぐッ――」
　足下を撃ち崩され、吹き飛ばされた拍子にヘテュルソスがこぼれ落ちる。
「しまッ……くそ、さっきから邪魔ばかりしおって！　そこをどかんか！？」
「あーら、つれないじゃない？　どうせなら一緒に観戦してましょうよ。この私が付き合ってあげるわ！」
　テウメッサはトループス級との連携を果たせず、明らかに苛立っていた。塔の防衛設備はクロノヴェーダに当たることはないが、足場の悪い――むしろ無い――戦場はテウメッサにとっても決して戦いやすい環境ではなかったのだ。
「ぐぬぬ……」
「どうしました？　来ないのならこちらからいきますよ」
　ひたりと素足を壁につけ、ハーリス・アルアビド（褪せる事を知らない愛・g04026）はセベク神の力を宿した獣爪でテウメッサの毛皮を引き裂いた。
　牙には牙を。
　ただし、その格はあまりにも異なるが……ハーリスは祈るようにまぶたを伏せる。
「豊穣の神にして軍神たるセベクよ、どうかお力添えを」
　一歩を駆けるごと、敵を攪乱するごと、嘆願は聞き届けられてゆく。がむしゃらに牙を剥いたテウメッサの獰猛な顎を冷静に見つめるハーリス。
「もらったぞ！」
「どうぞ」
　涼やかに告げ、なんと齧りつかれた己の左腕ごと爪を立てた。驚くテウメッサの眼前、バベルの塔の壁面周辺に両者の血が飛び散る。
「この程度は差し上げますよ。命の対価としては安いものでしょう」
　他でもない、ハーリスの言葉は『お前を斃す』と宣告するのに等しい答えであった。




















「足場が、まったくない――？」
　黄金色に輝く強運の加護を纏ったヴィオレット・ノール（北の菫・g09347）は、ほんの僅かな石の継ぎ目に手をかけた格好で一面の絶壁を見上げていた。
　敵に見つかる前に足場を確保できたら、という希望はもはや過去のものとなる。だが、一方で納得もできるのだった。
　即ち、この形状すらも防衛機能の一部ということ。
　理にかなった設計だ。鉄壁の防御を誇る迎撃装置の死角となる壁面に足場となるような箇所を僅かにでも用意するわけにはいかなかったのだろう。
　ゆえの、ほぼ完全な円柱の形状なる下層部分。ただひたすらに登るしかなく、この状態で戦う以外の選択肢は存在しないのだ。厳しいが、不平を漏らしたところでどにもならない。
　ならば、堂々と征くまでの事だ。
「きたね」
　凍雲・雪那（報仇雪恨の皓巫姫・g07783）は壁面にぴったりと張り付いたまま、遙か高みにある上層を仰いだ。
　それはまるで、群れごと“降る”みたいに塔を駆け下りてくる。全てが金の雄牛であった。まるで憤怒に身を委ねるかの如く、ラッパのように突き出した排気管からは熱い蒸気が絶え間なく噴き出して。
　車輪を走らせ、垂直に壁面を降る姿はどこか滑稽味があった。影守・玲奈（Mechatromagus・g03719）は面白おかしそうに含み笑う。
「これはこれは……ますます神がお怒りになりそうなものがやってきたじゃないか。あれも一応、機械なのだろうね？」
「それにしても奇妙な組み合わせだな」
　無表情のまま、シアン・キャンベル（ルログ・g01143）。
「何処かのパンジャンでもあるまいに、役目を忘れた姿は滑稽に過ぎるぞ」
　そうだ、貴様――貴様等。
　思い出せるものなら思い出してみろ、罪人を詰める術は果たしてどこへやったのだ？
　憤怒の炎を吐いて疾走する雄牛と雪崩のような大量の白雪、そしてモーラット・コミュのパッチが撒き散らす火花が混然一体となって爆ぜた。塔の上部から射撃装置で狙うクロノヴェーダたちが相次いで舌を打つ。
「下はどうなってる？　全然射程に捉えられねえ……！」
「ふふ、やはり神はいないのかな？」
　玲奈の差し伸べた手首の辺りで帯電の名残りを纏うパッチは得意げな顔つきだ。
「いいかい、機関部分を狙うんだよ。……今だ、いけ！」
「もきゅぅ！」
　今度は自分の内部から電撃を受けた雄牛が爆発する。その隣でも弾け飛んだ個体があった。
「知ってる？　急激に熱されたり冷やされると物体は脆くなるものなの。ましてや燃焼機関なんて代物にそんな負荷をかけたら……」
　雪那はひらりと身軽に飛んで爆発に巻き込まれないよう、壁面に添った形で離脱する。
「ほら、こっちだよ」
　ヴィオレットの挑発に乗った雄牛は天から降り注ぐ雷撃に撃ち抜かれ、煙を吹きながら呆気なく落下していった。
「まったく、骨の折れる戦いだよ」
　苦笑しつつ、間違っても落下しないように気を引き締める。
「ん。ほんと、だね」
　まるで綱渡りのように雪那は壁面を渡り歩いた。
「狐の方は２人ほど抑えに回ってくれたらしいな。其方は彼らに任せて、先にこいつらを片付けてしまおうか」
「そうだな。それがよさそうだ」
　シアンは囁くみたいに背の翅と額の触覚を繊細にさざめかせる。こういう場所は何だか本能が目覚めてしまいそうだ。
　おいで、おいで……。
　考えるだに無機質的な獣が身を賭して突進する原動力は果たして何だろう。どうみたって精神を有しているとは思えないその塊の炎を払った先に口を開いた二枚貝。
「では、こちらの番だな。覚悟はできているか！」
　ぞっとするほどの恐怖がやがて襲いかかる。無為なる問答から生まれた有為なる極光が纏めて追い込んだ憐れなる金の雄牛たちを天高く聳えたつ塔から追い落とすために揺らめいたので。
　
「にゃにゃ！」
　アビス・カギシッポ（おこたの民・g08933）はかぎ尻尾でバランスを取った。壁歩きのおかげで楽に登れるのが有り難い。
「壁登り楽しいにゃー！」
「随分と登ってまいりましたね。通信障害の効果があるとよいのですが……」
　陽射しのまぶしさに目を細め、エイレーネ・エピケフィシア（都市国家の守護者・g08936）は敵の襲撃に備えて中空を跳躍。稲妻のような斬撃はまだ敵が攻撃姿勢を取るよりも早く放たれたエイレーネの必殺技であった。
「次はどなたです？」
　攻撃と同時に、エイレーネはすぐさま壁面に戻った。
　まさしく電光石火で敵を斬り捨てるエイレーネは攻防のバランスにも優れる。輝盾は突進を抑え込み、身を逸らすエイレーネを守る最後の砦となってくれる。
「にゃにゃ、にゃにゃにゃ！？」
　ぐるぐると手脚に絡みついた鎖にわざと捕まったアビスは、そのまま高温に熱された雄牛の内側に閉じ込められた。
「にゃー！　あっついにゃ！　丸焼きにされる魚の気持ちがわかったにゃー！」
　そう、内側は急所に近いから。
　とにかく扉を叩きまくって破壊する。一切の遠慮なし、躊躇なしの乱打が雄牛の耐久力を上回った瞬間にアビスは扉を蹴破るみたいに外へ飛び出したのだった。
　他のディアボロスと同じように空中を蹴って塔の上層から狙いをつける防衛部隊に補足される前に再び死角へ舞い戻る。
「生還にゃ！」
　それにしても変わった姿の敵だからアビスの好奇心はさっきからずっと疼いたままだった。
「面白いにゃー、ピカピカ金色に光ってるにゃ」
　映すアビスの瞳も同じ黄金。
　……バベルの塔。その名に相応しい荘厳なるクロノ・オブジェクトは他に類を見ない拠点であった。
「いくらなんでも巨大に過ぎます」
　エイレーネはほんの微かに眉を寄せる。
「最終人類史の超高層ビルや電波塔でさえ、ここまでの高さは有していたいというのに……いったい、どのような運用がされているのでしょうね」
　例えば、人が飼われているという空中庭園。あそこへ運ぶには亜人がそれこそ空を飛んで地上と行き来するくらいしか方法がないように思えるのだが。
「それでは、あまりに非効率ではないでしょうか……？」
　
　その業火は本来、罪人を焼くためのものだ。そう、彼らは言うなれば正義の執行者を気取る雄牛たち。
　クロエ・アルニティコス（妖花の魔女・g08917）と荒田・誠司（雑草・g00115）はハルピュイアを象った怪物とプテラノドン型の機械を呼び出して対抗する。
「そこをおどきなさい」
「火刑はごめんなんでな！」
　炎はハルピュイアを焼き、ハルピュイアは獰猛な鉤爪で雄牛を掴んで壁面から強引に引き離した。不発した自爆によって吹き荒ぶ高熱爆風の中をクロエは一切振り返ることなく、ひたすらに上を目指すのだった。
　壁面を奔るように襲いかかる複数の業火をふわりと浮遊する程度の飛翔で躱し、先へ。
　戦場は敵味方が入り乱れる混戦状態だ。
　目立たないように体色を擬態した誠司の翼竜は囚われた内部に口吻部のドリルを突き立てることで破壊を試みる。雄牛の腹に大穴が開き、さらにそこを切り広げる形で刃代わりの翼が羽ばたいた。
　降り注ぐ残骸の中を大崎・朔太郎（若返りサキュバスアイドル・g04652）が一思いに突破する。
「壁歩きがあって助かりますね。この状態で飛んだりしたら何が起こるかわかりませんから」
「厄介な塔です。あれが、人々が飼われているという空中庭園ですか……」
　ルーシド・アスィーム（星轍・g01854）は外套を僅かに持ち上げる。中層が見えてきた。日差しを浴びて繁茂する植物の蔓が塔の壁面を這い、複雑な模様を描きながら石の隙間に絡みついていた。
「あそこが今回の目的地……ですね」
　クロエは道を阻む者の掃討を優先する。
　ハルピュイアとは怪鳥を象った植物の魔物。豊かな植物に覆われた楽園のような場所へ降り立つには似合いの使者であった。
　構えた盾で熱された鎖を受け止めた誠司は、警棒で払い除けながら雄牛の脇を抜ける。
　その背後でまた爆発が起こった。雄牛の中から翼竜が飛び立つ姿は孵化にも似て。
「何をしている！　全然足止めできていないではないか！！」
　テウメッサの狐は援護できていない自分自身を棚に上げ、地団太を踏んだ。
「いいから突っ込め！」
「いいんですか？」
　朔太郎は逆に雄牛の突進を利用してスクリーン状に展開した魔力の砂嵐に呼び込んだ。闘牛士が赤いマントを翻すみたいに、自分の姿を写したそれに雄牛が通過した途端だった。
　内部に潜り込んだ砂――サキュバスミストが一気に牙を剥いたのである。
「ちょっと離れててくださいね」
　あらかじめパラドクス通信で朔太郎は仲間を巻き込まないように注意しておいた。
「ああッ……」
　テウメッサの狐の目の前で雄牛は派手に爆発。
「こんなのを落っことす辺り、本気で守る気はありそうですが」
　朔太郎は首をひねる。
「よほど登られたくないのでしょうね」
「そう言われると、余計にやってやりたくなるな」
　誠司が頷いた。
　最初はどうなることかと思ったが、壁歩きも慣れてくれば地上と変わらない。
「もっとも、常に垂直に傾いている世界というのも奇妙だがな」
　便座上は『上』と言っているが、実際に進んでいるのは『前』なのだ。ルーシドは迅速に走る脚を止めることなく、すらすらと詠唱する。
　たとえ思考無き殺戮兵器であろうが、バステトの託宣からは逃れられないのだ。
「我が女神よ、豊穣にして神罰の行使者たる月女神よ――」
　そこに放て、とばかりに攻撃を導く光が雄牛を包み込む。言葉は力。己の罪業によって己を破壊せよ、と。最後に残っていた３体の雄牛が次々と誘爆する。
　ルーシドはダンジョンペンギンのジンと共に奔る速度を上げ、爆発の熱波に巻き込まれる前に戦場を突破した。
「さて、このまま空中庭園を目指すことも可能ですが……」
　冷ややかな刃で残骸を払いのけ、赤い瞳が目的地とテウメッサの狐を交互に見つめる。既に地上ははるか遠く、ディアボロスは下層と中層の狭間にまでたどり着いたのであった。












「狐の亜人……」
　エイレーネ・エピケフィシア（都市国家の守護者・g08936）はクロエ・アルニティコス（妖花の魔女・g08917）と視線を交わした。
「いずれもテウメッサ。どうやら同じ氏族のようですね」
　武装の違いは明らかだ。
　顔はどれも同じに見える。無論、彼らからしたら異なるのかもしれないが……視線を受けたテウメッサの狐が訝しげににクロエを見返す。
　まるで、静かな殺気を察したかのようだった。じわりとその足元が後退を匂わせる。エイレーネは即座に攻撃を仕掛けた――跳ぶ。
「生かして帰すとでもお思いですか？　そんなわけがないでしょう！」
　恐ろしく早い、それはまるで砲弾の如き突撃であった。黄金、と突き出された槍が纏うオーラの色を見極めるので精いっぱい。深々と胴体を貫いたまま、エウレーネは仲間の追撃を待った。
「ぶッ……」
　突如、吹き荒れたのは大量の水である。
　レガリアスシューズと翼から噴き出す水流に乗った大崎・朔太郎（若返りサキュバスアイドル・g04652）は一気にテウメッサの狐の横を抜き去る刹那、マイクスタンドによる一撃を見舞った。
「げえ――！？」
　塔から落ちかかったテウメッサの狐は、慌てて壁面にぶら下がる。
「獣は水が苦手って聞きますけど、あなたはどうですか？」
「ど、どうもこうも……お、落ちる……ッ……」
「そう、『落ちる』のだよ」
　風を孕み、シアン・キャンベル（ルログ・g01143）の髪が乾いた空を流れた。
　露わになった耳元には、小さな通信機。
「貴様――貴様は知っているか。手足を失った頭の末路。連携は殺された。奪われ、倣われたがゆえにだ」
「は……」
　意味を掴み損ねたテウメッサの狐はすぐに知る事となった。己を取り囲むディアボロス。ヴィオレット・ノール（北の菫・g09347）は必要最小限の動きのみで魔弾を放ち、ルーシド・アスィーム（星轍・g01854）が神舞にて拍動を刻む。
「貴方のみの様ですね？」
　呼び覚ませ、在りし日の幻を。
　悲嘆、慰撫して報うべし……。
「あ、熱……いや、冷た……！？」
　ぞっとして、テウメッサの狐は慄いた。
　ルーシドが踊る度、身に着けた装飾品が音を奏でるごとに体は凍て付き、灼かれゆく。どこにも行けない。敵対者には追放あるのみなのだ、と。
「同じ狐なる身のよしなです。せめて、苦痛なき終わりを……」
　さあ、幕を下ろしましょう。
　貴方を倒せば目的地への障碍は全て取り除かれ、バベルの塔にはディアボロスの足跡が刻まれる。
「ゆけ」
　しっかりと塔に足を吸いつかせたヴィオレットの放つ魔弾はテウメッサの狐を捉えるまで勢いを衰えなかった。
「まさか、キミだけ見逃すとでも思ったかい？　お得意の連携を真似された気持ちはいかほどだろうね」
「いかん……！」
　魔弾の追撃を受け、うっかりとバランスを崩したのが運の尽きである。とっさにテュルソスを掲げる腕をヒュドラを象る植物の蔓が絡みついた。否、締め付けるといった方が正しい。
「毒――！？」
「ええ」
　涼しい顔で頷くクロエ。
　拘束など生ぬるい。
　いっそのこと、食い千切れよヒュドラ・アマランサス。
「い、いかん……」
　その時だった。
　テラメッサの狐の耳元に何か聴こえてくるではないか。
「これは――ファラリスの雄牛か？　倒されたのではなかったのか！？」
「奴等が拷問具であることを忘れるなかれ。上司として彼奴らの嘆きに耳を傾けよ」
　シアンは頬杖をついて、他人事のように成り行きを眺めた。
　罪人を炙りたかったと愚痴る声。
　許せない、許さない。
　滅茶苦茶な改造をされたせいで、俺達は……その責任を取ってもらう。そうだ、最初の犠牲者となることで！
　名は体を表す、ということを意味をテラメッサの狐は思い知る。ファラリスは自らが造らせた拷問具によって殺されたのだ。
「うあ、あ、あ……ッ」
　裏切りの味はいかほどか。
　狂ったような呻き声が漏れた。
　クロエは容赦なくヒュドラに牙を剥かせる。
　毛皮が裂かれ、血が噴き出した。
「おやおや……」
　朔太郎は思わず、口元を引き攣らせる。
「徹底的、という言葉の意味を思い知ったでしょうね、彼は」
　そして、水浸しになった植物を興味深そうに見つめる。どうにかなったら面白いのにな、と思いながら。
「この塔に植物を生やしたら登りやすくなりそうなものですけどね？　なにせ、本当に一切足場ないんですよねこの塔」
　よって、壁歩きとエアライドがなければ満足に戦うことすら難しい。条件はクロノヴェーダにとっても同じことだ。この高さを苦にしないものがあるとすればパラドクス。あらゆる法則を捻じ曲げる連鎖戦こそが唯一、互いを斃すことのできる切り札であった。
「まだ諦めませんか、上等ですよ」
　ほとんど瀕死でありながら、ルーシドはテウメッサの狐が威圧的な輝きを放つのを見た。その間にも、能う限りの速度で登攀するのを忘れない。
「そんなもの！」
　エイレーネは怯まない。
「救いたい人たちがいるのです。あなたは必ずここで仕留めます――！」
　がりがり、と牙が恐ろしい勢いで盾を抉った。噛撃を受け止めたヴィオレットの杖も激しく軋む。
「すごい牙だ。でも、殺すよ。亜人は全て。そちらだって、ここまで来て退けるわけがないことはわかっているだろう？」
「ぐ……ッ」
　見逃す理由はない、とヴィオレットは言い切った。エイレーネが言葉を引き継ぎ、槍を翻す。
「そういうことです。生かして帰すわけにはいきませんよね！」
　徹底的なまでに密度の濃い連携をたったひとりしかいないテウメッサの狐が捌ききれるものではなかった。
「テウメッサ……」
　“あれ”と同じ名を名乗る者にクロエの宣告が冷たく突き刺さる。
「死んでください。せめて私が味わった苦しみの万分の一でも味わってから」
「苦しみだと？」
「分からなければそれで構いません」
　ヒュドラ。
　歌うように呼び、その多頭の全てでもってテウメッサの狐の首を締め上げた。
「……ッ」
　クロエは表情ひとつ変えなかった。
　テウメッサの狐がぴくりとも動かなくなるまで。ただ、満足したと言うかのようにそっとヒュドラを元の種に戻しただけで。






















「…………」
　木の葉の隙間から周囲を窺うアビス・カギシッポ（おこたの民・g08933）は光学迷彩で樹上にひっそりと身を潜めている。空中庭園はまるでアマゾンのようで、ここがバベルの塔の内部だということをつい忘れてしまいそうだ。
　地上では何かの作業を完了した荒田・誠司（雑草・g00115）がパラドクス通信で連絡を交わしている。
「ま、味方には意味を為さない罠だ。皆の行動の邪魔にはならない……おっと、さっそく引っ掛かったようだな」
　それは特性の粘着網を用いた蜘蛛の巣状のワイヤートラップ。
　もがく男たちに誠司が問うた。
「暴れるな。痛い思いをしたいのか？　たとえば、電流とか――」
「い、いやだッ」
　罠にかかった男が首を振るところへ、さらに別の男が姿を現す。
「いたぞ！」
　どうやら、罠にかかった男を追いかけていたようだ。
「そいつは俺の獲物だ、おとなしく……」
「にゃー！」
　忍び足で近づいたアビスが、実にいいタイミングで男の後頭部を殴り倒した。
「ふぎゃん！」
　目を回して仰向けに倒れる男を手っ取り早く罪縛りの鎖でぐるぐるに縛り上げておく。
「どちらの相手が望みだ？」
　シアン・キャンベル（ルログ・g01143）が尋ね、大崎・朔太郎（若返りサキュバスアイドル・g04652）が希望を伝えた。
「僕は罠にかかっている方を担当しましょう」
「すると、私はこのけだものをどうにかせねばか……面倒臭いな」
　いっそのこと、さっきの狐と同じように幻覚で――否。シアンは己の短気を戒めるように首を振る。忍耐だ。それを忘れてはならない。
「う……」
　そして、目を覚ました男にも。
「気が付いたか」
「お前は――」
　友達催眠によって男にはシアンが旧友に見えていたはずだ。にも関わらず襲いかかろうとするので、全くもって理性というものが欠如している。
「友よ！」
　抱擁をひらりと躱して、シアン曰く。
「……待て。友なら友の意思を尊重して欲望は自重すべきでは？」
「いいや、友なら受け入れてくれるはずだ」
「そうくるか……ならば、友だからこそ貴様の間違いを正してやろう。そこへなおれ」
　シアンは鞭を鳴らし、男を縛り上げた。
「なぜだ、友よ！」
「やれやれ……」
　諦める気配のない男には呆れるばかりだ。
「貴様も人型ならば我慢を覚えよ。そう常に興奮していては能があるまい。いいか……」
「うッ」
　鞭で打たれる痛みと共に、教え込んでやる。
　人とけだものの違いはそれなのだと。
「耐えるのだ。耐えて耐えて耐えてこそ、その先に解放される愉悦はより歓喜を増すのだと心得よ」
「た、耐える……」
「そうだ」
　神妙な顔でシアンは頷くが、男はごくりと喉を鳴らす。
「だ、駄目だ……耐えられない。鞭をくれ！　さあ、もっとだ！」
「……もういい、黙れ」
　ああ、頭が痛い。
　こめかみを抑えるシアンであった。
　朔太郎は罠にかかった男を助け出してやりつつ、その身を案じるように語りかける。
「ここでは常に発情してしまうようですね？　苦労したでしょう」
「ええ……あのように乱暴な男たちに襲われるの、いつものことです。あなたがたも亜人に連れて来られたのですか？」
「いいえ。どうしてそう思うんですか」
「だって、その……」
　――恋人演技の前に男はあっけなく陥落する。もちろん一般人相手なので、効果は軽めに抑えてはあったが。
「暴れてた人の方は……なんだか凄いことになってるみたいですが、シアンさんにお任せしておけばどうにかなりそうですね」
　すっかり懐いておとなしくなった男の頭を撫でてやりながら、朔太郎はため息をついた。
「助けたからってモテても得はないですけどね……」
　このパラドクスの凄いところは、相手の姿をも変えてしまうところだ。朔太郎から見たら男は愛らしい少年にしか見えないので、それが救いか。
「ああ、こっちは２人ほど確保した。何かあったら連絡をくれ」
　誠司は状況を別方面にいる仲間に伝え、通信を切る。
　改めて男たちを見ても、庭園内で自給自足しているのは間違いないようだ。服装なども着の身着のまま連れてこられたようで、それから新しい服に着替えたような痕跡は見られない。
「ここで何してたにゃ？　亜人は何て言ってたのにゃ」
　アビスが聞くと、男たちははっと我に返った。
「女――！？」
「おっと」
　とっさに誠司が割り込み、アビスを背に庇う。
　その反応からも、空中庭園には男しかいないという事実がうかがえた。
「なんで女はいないのにゃ？」
　アビスは首をひねる。
「そんなの、俺だって聞きたいさ」
　どうやら亜人たちからは大した説明もなかったようだ。
　誠司は腕を組み、呟いた。
「こいつらも亜人の被害者であるのは確かみたいだな。とはいえ、あまり同情もできないが……」
　
「た、助けてくれ！」
　無駄だと分かっていても、男は叫んだ。男たちに捕まり、引きずるように洞窟へ引っ張り込まれそうになった時――彼らはここにあるわけがない存在を見つけた。
「……うん、可愛い」
　洞窟の傍でディアナ・レーヴェ（銀弾全弾雨霰・g05579）は無邪気に花を摘み上げる。
　甘い匂いを嗅ぎ、「贅沢ね」と呟いた。
「女――」
　それだけではない。
　すぐ近くをふらふらとわざとこちらの目に付くように歩いているのはルーシド・アスィーム（星轍・g01854）だ。整った顔と均整の取れた身体を見た男たちの目の色が変わる。
「あッ」
　もっと極上の獲物を見つけた彼らは捕まえていた若い男を投げ出し、躊躇うことなく狙いを変えた。
　ディアナの無防備な背中に男たちの手が伸びる。
　だが、触れるより早く、足元で爆薬が弾けた。
　――罠だ、と気づいた時には急所を外したゴム弾で手脚を撃たれている。痛みに呻く男たちを拳銃を構えたディアナは冷たい目で見下ろした。
「うあ！？」
　ルーシドに迫った方は足下から凍り付いて悲鳴を上げる。凍雲・雪那（報仇雪恨の皓巫姫・g07783）の全身から迸る冷気が地面をはうように近づいて速やかに凍り付かせたのだ。
「痛い？　でも、ちょっとだけだから、命には別条ない」
　雪那は安心させるように言った。
　いくら理想を失くしてけだものと化した者でも、人間は人間だ。できるだけ傷つけたくないのが本音だから。
　男たちに言い聞かせるよう、ルーシドが続ける。
「こういうのはね、ちゃんと素面の時に口説いてからじゃなきゃいけませんよー。いくら愛に性別は問わない主義でもこれではその気になれませんて」
　ルーシドは手早く鎮静剤を投与し、強引に大人しくさせてしまう。
「はい、ごっくんできた？　いい子だね」
「ある意味では、クロノヴェーダ以上に厄介な相手だね」
　無力化された男たちをヴィオレット・ノール（北の菫・g09347）が縛り上げた。傀儡の糸や罪縛りの鎖で拘束された彼らは自由を奪われ、為す術がない。
　ヴィオレットは肩を竦め、緑が生い茂る空中庭園を眺め渡した。美しい場所であるのは間違いない。もっとも、亜人の箱庭という真実を知った後では純粋に鑑賞する気にもなれないのだが……。
「……ん。せっかく綺麗なのにね」
　雪那も同じことを思っていた。
　こうして話している間にも、燦々と差し込む太陽の光を受けた木漏れ日がきらきらと降り注いでいる。
　縛られてなお、色めき立つ視線を向ける男にディアナは銃口を向けた。
「懲りないのね……実弾の方がよかった？　私はそれでも構わないのよ。ただ、皆はそうじゃないでしょう。だから、ね。あなたたちは命拾いしたの」
　心底から、欲望の対象として己を見つめる男たちを唾棄すべき冷ややかな眼差しと微笑みで。
「あなたのものじゃないわ、私は」
「ひッ！」
　威嚇を兼ねた一発を撃ち込み、尋ねる。
「痛かった？　私達の言うこと聞くまで、何発でもやるわ。どうする？」
　ごくりと息を呑む男たちの体がさらに冷えてゆく。
「ちなみにさ、このまま冷気を浴びてると、どうなると思う？」
　男たちの前にしゃがみ込んだ雪那は、無邪気な声色で告げた。男たちの顔を覗き込むように小首を傾げ、詠うみたいに恐ろしいことを口ずさむ。
「身体の末端って、あんまり冷えると、壊死しちゃうんだって。見たことある？　黝ずんで、ぐずぐずになって、腐っちゃった人の体……」
　彼らはぞっとして顔色を変えた。
「くそッ、さっさと俺たちを解放しろ！　撃たれるのも凍らされるのもまっぴらごめんだ！！　いいからやらせろよ、お前ら全員――」
　皆まで聞いてやることなく、ヴィオレットは男たちの欲の象徴を文字通りに蹴り飛ばした。
「ひぎゃあ！！」
「……ああ、すまないね。鉄板を仕込んであるのを忘れてた」
　しれっとした顔でヴィオレットは自分の靴に視線をやる。
　悶絶する男は、がくがくと頭を動かして頷いた。
「わかってもらえて嬉しいな」
　ルーシドがにこにこと男たちを介抱する。ディアナも活性治癒をかけてやった。こういうのは緩急が大事なのだと、ルーシドは知っている。飴と鞭というやつだ。
「ところで、巡回ルートとかこの塔でのあなた方のお役目とかってあるんですかね？　ねえ？」
「は、はあ……その……」
　最初に襲われていた男はルーシドに顔を近づけられ、頬を赤らめる。
「ん？」
　ウインクして先を促せば、彼はごにょごにょと口ごもりながら答えた。
「なにも、知らなくて……」
　どうやら、亜人は男たちに重要なことは何も教えていないようだ。ヴィオレットが横目でルーシドを見る。
「楽しそうなのはいいが、これは仕事だよ？」
「はぁい、わかってますってばー！」

　クロエ・アルニティコス（妖花の魔女・g08917）はため息をついた。せっかく亜人を殺し、気が晴れていたところであったのに。
「綺麗な景色も台無しですね……こうも下劣極まりない目で見られては、虫唾が走ります」
　男たちは輪になってこちらを取り囲もうとしていた。目は血走り、けだものみたいな荒い息遣い。
　悍ましい、とハーリス・アルアビド（褪せる事を知らない愛・g04026）は思った。おこがましくもある一方で、この身が知っているからこその疎ましさがせめぎ合う。
　このような光景は、できれば他の者には見せたくなかった。肉欲を貪ることしか頭にない者たちの、穢れた手が伸びてくるのをハーリスが跳ねのける。
「彼女たちに触れないでください」
「そうですよ！　狼藉はおやめなさい！」
　エイレーネ・エピケフィシア（都市国家の守護者・g08936）の一喝を合図に、クロエとハーリスは瞬く間に罪縛りの鎖で彼らを捕えた。拘束され、地面に転がされた男たちはそれでももがき、下劣極まりない目でこちらを舐め回すように見る。
（「殺してもよいものならそうしてやりたいところですが……」）
　それでも、自分のための怒りを抑えているエイレーネの前で態度に表すのは憚られた。
　エイレーネは男たちの浅ましさに眉をひそめ、唇を引き結ぶ。今更だ。こんな視線などどうということはないが、それでも怒りがこみ上げる。彼らもまた犠牲者なのだと思わなければ、爆発しそうなくらいに。
　人の欲望と感情に枷を付ける事はできないというわけか。
　クロエは息をつき、杖で地面をついた。次々に蔓状の植物が生えて男たちを吊るし上げる。
「お前たちは、理解する必要があります」
　強い力で締め付けられた男たちが呻いた。
　絶対的な力関係を思い知らせなければならない。さらに力を強めながら、問いかける。
「お前たちと私たち、どちらが上か、わかりますね？」
「お、俺たちは……悪くねえ……全部、亜人が……！」
　この期に及んで言い訳をする男たちをエイレーネが一喝した。
「それでいいのですか！？」
　槍と盾を手に、前へ進み出て。
「亜人どもの術で心を穢され、湧き上がる欲求に屈服するままでよいのですか、と言っているのです」
　びりびりと空気を震わせるほどの叱咤に、男たちは言葉を失う。
「……どうか、勇気を思い出して。抗うのです、澄み渡る心を取り戻すために。そうすれば渇望は癒えることでしょう」
　――士気高揚。
　彼らの目から攻撃的な色が消えてゆく。
　少なくとも今のところは、話が通じるかもしれない。
「お、俺たちだって、好きでこんなことやってるわけじゃねえ……」
　悔しそうに呻く男たちをハーリスが見つめた。通常であれば発情の理由は薬物と暗示によるものだ。しかし、クロノヴェーダが関わっているとなれば話は違ってくる。
「何か、超常的な力が働いている……？」
　考えに耽るハーリスの元にパラドクス通信で連絡が入った。どうやら、先に洞窟に向かった男たちは仲間が対応してくれたようだ。
「どれくらい前に、どこからバビロンに来たのですか？」
　エイレーネの質問に男たちは首を振った。
「よく……わからねえ。前にいたのは、住んでいた森だ。亜人から隠れるように暮らしてた」
「では、なぜこんな場所でこんな暮らしをしているか、その理由も知らないのですね」
　男たちはクロエに頷いた。
　はっきりと。

最終結果:成功
完成日	2023年07月04日