秘密集会（作者 ツヅキ）

5

リプレイ

　街はいつも通りの日常だった。
　子どもたちが遊びまわり、犬や猫は日向ぼっこであくびする。夕方が近くなれば人通りがわずかに増した。
　そろそろ終業時間か、と耳尻尾ごと覆い隠すように灰色のローブを被ったブロス・ブラッドハート（竜孺子・g03342）は暮れゆく西の空を仰ぎ見る。
「精が出るねぇ」
「ふふっ、ありがとう」
　道端に腰かけて不器用に編み物をする梅指・寿（不沈の香・g08851）は街の風景に溶け込み、焦げ茶色の猫に化けたクーガ・ゾハル（墓守・g05079）の尻尾が塀の上で揺れていた。
　外套を羽織って壁際に寄りかかったアイネリス・レナリィ（黒鉄の魔女・g01781）はパン屋の勝手口からナフカと思しき女性が姿を表したのを見逃さない。
　慎重に距離を取り、ゆっくりと尾行開始。ナフカの足取りは速く、クーガは音もなく塀から屋根へと飛び移って後を追い掛けた。
「ンナゴー……」
「猫？」
　尻尾を立て、足元にすり寄って来るのをナフカは軽く追い払おうとするが、クーガは構わず寄り添って歩いた。
「ついてきたって何も出ないぞ。それでもいいなら勝手にしろ」
　クーガを引き連れたナフカが目の前を通り過ぎるのを待ってから、寿は慌てて帰り支度を始める。もちろん演技だ。できるだけ自然に見えるように。
「いっけない、もうこんな時間だわ！」
　編みかけの糸と道具を鞄に突っ込み、ナフカと同じ方向へ向かった。その間にも、ナフカは自分から人気のない方角へ行き進む。
（「これじゃ、襲ってくれと言わんばかりだな」）
　ブロスはナフカに合わせて場所を移動した。彼女はひとつ、ふたつと角を曲がって裏路地に入った。この状況では、いつ襲われてもおかしくない。
　その時、屋根に上ったアイネリスの視界に蠢く影があった。

　――暗殺者。

　真っ先に動いたのは近くにいたクーガである。ナフカを取り囲もうとする敵の前に飛び出した途端、ようやくその猫が普通でないと気づいた竜燐兵が叫んだ。
「こいつ、ディア――」
「そこまでだ！」
　ブロスの投げ付けたペットロックが後頭部に直撃する。
「痛い！」
　頭を抑え、振り返る隙に駆けつけた寿とアイネリスが背後にナフカを庇い込んだ。
「子ども！？」
「……だと思った？　私の変装も捨てたものじゃないわ」
　現地の子どもにそっくりなこげ茶色のカツラとボンネットを脱ぎ捨て、寿はおっとりと微笑む。
「思いどおりにならないから、イノチを狙う？　それは、ゴーマンていうんだ」
　変身を解いたクーガはざっと敵を観察した。
　ひと際目立つのが中心にいる緑色の目をしたアヴァタール級である。名をマスカレイダー。他のトループス級は３人。そのうちのひとりはブロスの奇襲によってうずくまり、情けなく呻いている。
　陣形からしてマスカレイダーを狙うにはまずトループス級が邪魔になりそうだ。接触が戦闘か会話かに関わらず、こちらの行動を阻害するために動くのは確実と思われた。　
「いったい何が……」
　動揺するナフカに、ブロスは手のひらにペットロックを握って言った。
「事情は後で説明する」
「そういうことです。巻き込まれないよう、下がっていてください」
　眼鏡越しのアイネリスの視線が敵を捉え、いつでも攻撃を仕掛けられるように身構える。
「そこをどけ」
　マスカレイダーが低く告げた。
「此度の任務は貴様等との交戦ではなく、その女に竜罰を与えること。黙って消えれば見逃してやる」
「あらまあ、随分と上から目線ね」
　寿が呆れたように瞬いた。
「竜罰って、本当のことを噂されたから？　図星を指されて躍起になるなんて子供も同然よ」
「貴様――」
　鼻白むマスカレイダーの声をかき消すようにナフカが叫んだ。
「じゃあ、やっぱりドラゴン信仰は間違っているんだね？　ほらごらん、私たちの活動は正しかった！」
　鬼の首を取ったように騒ぐナフカの態度は寿をさらに呆れさせる。
「どっちもどっちだわ……まあ、一般人のやることだし、人の血が流れないのならいいかしら」










　黄昏色の裏路地にて、三者三様の思惑が絡み合う。
　邪魔者を消し去りたい者、自らの思想の正しさを喧伝したい者、そして――ブロス・ブラッドハート（竜孺子・g03342）、クーガ・ゾハル（墓守・g05079）、雑賀・黒詠（国境なき鍛冶師・g07640）による三重の防衛ラインが両者の間に決然たる線引きを成す。
　即ち、これから起こるはずの事件を止めたい者だ。
「ディアボロスめ……あと少しだったのに、許さんぞ！」
「さあ、通せんぼってやつだ。越えられるもんなら越えてみな！」
　ブロスは地面を擦って白線を引いた大剣の刃を構え直し、不敵に微笑んだ。その内側に重ねる形で小鴉を振り抜いた黒詠は眼前に人形の子狐を割り込ませる。
「――タダの猫じゃなくてザンネンだったな」
　その背にロンドンののどかな街並みを守るクーガの決意は固い。思い通りにできるというのは、おまえたちの思い上がりなのだと知らしめてやらねばなるまい。
　幸い、裏路地は守る側に有利な地形だ。防衛ラインと仲間たちに守られたナフカまで突破される危険性は極めて低い。もちろん、彼女がこちらの言う事を聞いておとなしくしていてくれたらの話ではあったが。
「お前たちは何者なのだ？　私の秘密集会に入らないか？　歓迎するぞ？」
　……完全に興奮状態である。
「ナフカさん、ナフカさん」
　梅指・寿（不沈の香・g08851）はともすればぐいぐいと前に出ようとしてはばからないナフカの顔を覗き込み、淡々と言い聞かせる。
「危ないからちょっとだけ静かにしててね？」
「もちろんだ。お前たちの邪魔をするつもりはないのだ」
「ならいいけど……本当に、静かにしててね？」
「ああ、あいつらを倒すのだろう？　応援しているぞ！」
「大丈夫かしら……ぶっちゃけ、おばあちゃんすごぉく心配だわ」
　ナフカには暗殺者の標的だという自覚が欠けている。流れ弾ひとつでも当たれば終わりだというのに、目をきらきらさせて、とても嬉しそうで……。
「こーいうの似たものどーしってのかな」
　肩を竦めるブロスは、業を煮やしたトループス級が叫ぶのを聞いた。
「なんでもいいから、そこをどけ！」
　外套を脱ぎ捨て、本性を表わしたトループス級の両腕がドラゴンの頭部に変化する。クーガはとっさに壁を足場にして高々と跳躍した。
「子狐！」
　それが人形と知らねば、幼子にしか見えない黒詠の武器である。刀を納めた鞘を顔の前に掲げ、炎と風のブレスからナフカを守るために立ち塞がった。
「この状況で尻尾を巻いて逃げ帰らないとは天晴ですね」
　いや、と首を振るジャンヌ・デスペラーダ（鉄槌の騎士・g05561）の背後から、下半身を失った獣人の操り人形が飛び出した。
「あるいはトカゲの尻尾でしかない自覚でもあるのでしょうか？　逃げるも何もない、とか」
「ふん、そうやって惑わせるつもりか？　こんな人形など、何の意味も――」
　真っ向から組み合うジェヴォーダンを侮ったトループス級の顔色が変わる。
　ジェヴォーダンに内蔵されたブランダーバスが起動、無数の鋼鉄球散弾が身の毛もよだつような咆哮と共にばら撒かれたのだ。
　蜂の巣にされ、地面に転がったところへクーガが発動する電光の有刺鉄線が覆い被さった。
「ぐああッ！！」
　裏路地全体に稲光のような閃光が迸る。
「何をしている！　愚か者め！」
　アヴァタール級の叱咤が響いた。
　クーガが親指で示す。
「オヤダマが怒ってるぞ」
「くッ……」
　トループス級は呻き、高速で詠唱し続けた。
「くらえ！」
　倒れた格好のまま、ブリザードを召喚して戦場を吹雪で白く塗り替える。
「へえ、雪の嵐か。俺の嵐とどっちが凄いかな？」
「な――」
　いつの間に、とトループス級は目をみはる。壁を足場に変えたブロスはあっという間に距離を詰め、触れることができるほどの近距離で背の翼を羽搏いた。
「いっけぇ！」
　吹雪を押し返す嵐がトループス級を呑み込んだ。高速で回転する黒詠の小鴉が後を追うように激しく叩きつける。あまりにも重過ぎる一撃がその身を砕いた。
「馬鹿な――」
　死に物狂いで足掻くその背後に気配もなくたたずむ寿の姿。いったいどうやって死角に回り込んだのか、その動きを見ていた者は誰もいなかった。ただひとつ確かなのは、すっと静かに敵の首に回された手元の短刀が僅かに閃いて致命傷を与えたことだけ。
「絶滅、だと……！？」
　よもや、自らが選んで連れて来た精鋭の部下たちがやられるとは想定外であったのだろう。
　アヴァタール級ことマスカレイダーはさすがに目を覚ました。これは侮ってはいけない相手なのだと今更ながらに思い知ったようだ。
「く……」
「さて、残るはあなたのみだが？」
　黒詠はナフカを背に隠しながら告げる。引き金に指をかけた種子島の銃口を突き付け、端的に。
　知ってるか、とクーガ。
「わるいたくらみ事には、すごくきついオシオキが待ってるんだ。覚悟はできてる、よな。もちろん？」








「ベンリな手下はもういないぞ」
　クーガ・ゾハル（墓守・g05079）の声は空から降ってきた。壁を蹴って宙返りしながら、立ち尽くす敵を見下ろして曰く。
「ザイジョーはヤミうち、アンサツ――みすい。お前はオヤダマだから、いちばんきついやつをくれてやる」
「くッ……」
　竜装戦士マスカレイダーは追い詰められていた。
「おのれ……！」
「もう後はないわよ」
　アイネリス・レナリィ（黒鉄の魔女・g01781）は生成した剣刃を構え、路地を塞ぐように立ちはだかる。
「そうだぞ、観念したまえ！」
　勇ましく復唱するナフカにブロス・ブラッドハート（竜孺子・g03342）が言った。
「いーから、そろそろ逃げてくれない？　ここにいたら危ないんだってば！」
「それはわかっているが、この目で戦いの結末を見届けなければ私の気が済まんのだ」
「あのなあ、ねーちゃんが言葉を武器にしているように、これは俺たちの戦いなんだぜ。間違っても巻き込みたくねーんだよ」
　ブロスは鼻の頭を軽くかいた。
「ま、応援してくれるその気持ちだけはもらっとくけどさ」
「ええ、とても嬉しいわ。……ありがとうね？」
　梅指・寿（不沈の香・g08851）が上目遣いに告げる。
　ブロスの寿の言葉を聞いたナフカは、顔を赤くして頷いた。
「れ、礼を言うのはこちらの方だ！　助けてもらったのは心から感謝しているぞ」
「じゃあ、ちゃんと安全なところに隠れていてちょうだいな。応援はそこからでも十分届くから」
「そうだな、わかった」
　ようやくナフカが遠ざかろうとした時である。それを阻止したいマスカレイダーが動いた。いや、動きかけたといった方が正しい。
「彼女の元へはいかせませんよ」
　正面から突っ込むアイネリス。
　だが、とっさに構えた敵の裏をかくように真横へ跳ぶ。思わず、マスカレイダーの注意がそちらに向いた。ブロスが突っ込む。
「こっちにもいるぜ！」
「――ぐあ！？」
　横っ面を撃ち据えたのは衝撃波を纏わせたブロスの蹴りであった。
「へへっ、レイダー・キックならぬドラゴン・キックだ！」
「真似をするとは、小癪な……！　本家の力を見せてくれるわ！」
「おっと、狙いが見え見えだぜ！」
　ブロスは器用に相棒を使い、自分への攻撃の直撃を防いだ。すぐさまカウンターを入れ、鋭い追撃をくらわせる。
「やるな、小僧ども！」
　マスカレイダーも中空で態勢を立て直し、膝立ちの格好で着地した。派手な動きに合わせてふわりと舞う赤いマフラーがなんとなく格好いい。
「……日ようびのヒーロー」
　ぼそりとクーガが言った。
「ん？」
「にてる……そのツノとか、シッポ。それっぽい」
「？？？」
　首を傾げるマスカレイダーの肩を、寿がとんとんと叩いた。
「マスカレイダーさん、こっちむいて？」
「ん？」
　つい無防備に振り返ったマスカレイダーの頬を容赦なく平手打ちする寿。ぱぁん！　という小気味のよい音が戦場に響き渡った。
「ぶほッ……」
「駄目でしょ！　女の子を寄ってたかって酷い目に遭わせようとするなんて！」
　痛烈なお仕置きに度肝を抜かれたマスカレイダーであった。その隙をアイネリスは逃さない。がら空きの背面へ滑り込み、鉄塊を打ち立て――。
「もらった」
「な――！？」
　高い踵で撤回を蹴り飛ばし、豪快に敵へぶち当てた。完全に出遅れたマスカレイダーは振り返りざまにそれをくらって仰向けに倒れ込む。
「どうせ逃げ帰ったところで罰が待っているだけなのでしょう。ならば、ここで討たれなさい。それが無辜の民を手に掛けようとしたことへの、せめてもの贖罪よ」
「む、無辜だと……！？　ドラゴン信仰を侮辱する者のどこが無辜だというのだ！！」
「だからリューバツ？　いっとくが、ヒトを助けないやつは、ヒーローじゃない」
　クーガの靴底が壁を蹴る。
　迫る拳は体を逸してやり過ごした。
「まだだ！」
　蹴りの標的となった寿が、怒り心頭で𠮟りつける。
「きゃあっ！　なんて悪い子なのかしら！？」
「ええい、悪いのは私ではないと何度言えば分かるのだ！」
「いいえ、そちらが悪いわ！」
　寿は譲らない。
　クーガはさらに壁を蹴り、逆光を背負いながら攻撃を仕掛ける――と見せかけ、そのまま敵の足下へ着地した。眸が合った、その瞬間。
　刃が鎧を砕いて背中まで貫通する。
「これが、セイギのレンケイ、ひっさつ」
「ば、馬鹿な――」
　驚きの表情でマスカレイダーは爆散していった。
　配下でさえも駒としか考えていなかった者の末路であろう。
「仲間や人間は大事にね。皆で仲良くしてね？」
　寿の言葉に、黄昏にたたずむナフカが真剣な顔で敬礼する。
「……絶対、反省していないわねあれは……」
　足元を旋毛風が吹き抜ける。
　とにもかくにも、ロンドンの街を脅かす暗殺事件は未然に防がれたのだ。

最終結果:成功
完成日	2023年06月29日