リプレイ

　森に足を踏み入れた竜城・陸（蒼海番長・g01002）に、ひそひそと話す声が聞こえてきた。
「誰か来たよ」
「きたー」
「嘘の道を教えようよ」
「おしえるー」
「みぎー」
「ひだりー」
　それはこの森の植物達。意志を持ち、集落への道を阻もうと惑わしてくる守り手だと、陸は聞いていたから。
　声が聞こえたと思う方向を向いて、そこに咲いていた大きな八重の花に、ふっと微笑んだ。
（「出来る限り急ぎたいけれど、森を荒らしたくもないからね」）
　ゆえに陸が選んだのは、植物達との対話。
「こんにちは」
　柔らかな物腰で挨拶すると、ざわり、と花が葉が、周囲の小さな実が揺れる。
　戸惑うような気配に、警戒してほしくないと気を遣い。
「水は好きかな？」
　植物ならば、と思い、パラドクスで清らかな川の流れを出現させてみせた。
　再び走った動揺は、先ほどより穏やかに感じられたから。
　陸はゆっくりと、言葉を紡ぎ始める。
「ドラゴンたちの軍勢が、空から集落に迫っている。
　今にも、君たちが守る里が蹂躙されようとしているんだよ」
　迫っている危機をしっかり伝えて。
「それを止めるために、俺はこの森を訪れている。
　他にも、俺のような者たちが訪れ、そして集落へ向かおうとしている」
　ディアボロスがその危機を防ぐために集っていることを告げて。
「どうか、俺たちに森を通らせてもらえないだろうか」
　礼を尽くし、丁寧な物腰で。
　陸は真摯に八重の花を見つめる。
「集落が危ないの？」
「ざわざわー」
「ちゃんと通せんぼしてたのに？」
「おそらー」
「とんできたー」
「……言葉を重ねるしかできないけれど、もうあいつらに何かを奪われる人は増やしたくない。
　信じて、もらえないかな」
　真っ直ぐな思いに、しばし声は沈黙し。
　ざわざわと、葉擦れの音だけが響いてから。
「真実の道を教えてあげる」
「おしえるー」
「こっちー」
　花の声に、小さな木の実もどこか嬉しそうに、陸に行き先を示し。
　笑顔で頷いた陸は、集落へ繋がった道に足を踏み出して。
「おみずー」
「ありがとー」
　案内の中に混じった声に、笑みを深くした。


（「既に皆のお家が襲われているなら、早く森を抜けないと……！」）
　赤い薔薇の花の刺繍が施された、暗めで落ち着いた色合いのエプロンドレスを翻して、イーディス・レヴェリー（色褪せた翼・g00391）は森の中の道を急ぐ。
　今この時にも竜鱗兵による被害が出ていると思えば気も急くというもの。
（「かといって、賢い植物達を攻撃したり燃やしたりするのはイヤだし……」）
　でも、それを知らずに集落を守っている森を傷つけることはしたくないから。
　イーディスは、説明をしないとと考えながら、少しでも集落に近付こうと足を進め。
「勝手に森に入ったな！」
「ひゃっ！？」
　唐突な怒鳴り声に、びくっと身体を震わせ、反射的に足を止めた。
「あはは。驚いた驚いた」
「びっくりしてるね。大成功！」
　続けて聞こえてきたのは楽し気なひそひそ声。
　驚きに跳ね上がった心を落ち着かせて、イーディスは深呼吸を１つしてから挨拶する。
「ごきげんよう！　エルフさんのお家が襲われているのを知っているかしら？」
「わっ！　話しかけられたっ！？」
「それに、襲われてるって……」
　今度は植物達が驚く番。
「集落の方が騒がしいのってそれで？」
「でも、僕らが通せんぼしてるんだよ？」
　葉擦れ以上にざわざわと揺れ戸惑う声に、イーディスは蔓が巻き付いた木を見上げ。森の中で引っかからないように畳んでいた天使の翼を広げた。
　背中に広がる白と共に、ふわりとイーディスの姿が浮かび。長い金髪の下で小さく羽ばたくと周囲を飛翔して見せる。
「こうして森を通らずに空から集落に向かった敵がいるのよ」
　言いながら、でもイーディスは、森の木々より低い位置に留まって。
「わたしはあなたたちにちゃんと通して欲しくて、飛ばずに集落に向かってるの。
　だって、こっそり悪い事をしに行くのではないのだもの」
　小さな胸に小さな手を当て、蔓の巻き付いた木に向かい、精一杯の言葉を紡いだ。
「だからお願いなの。わたしたちをエルフさんのお家まで通して。
　エルフさんたちを助けるために！」
　宙に浮いた、でも自分達を飛び越すことなく留まる天使に。青空のように澄んだ瞳に。
　ざわざわと、葉擦れの音が響いて。
「……このままこの道を進むといいよ」
「大丈夫。集落まで繋げてあげるから」
　木が草葉が、イーディスの目の前に小さな小路を作り上げた。


　森に穏やかな風が吹き、さわさわと葉擦れの音が聞こえる。
　でもその自然な音の中に、風以外が枝葉を動かしている音が混じっているのに気が付いて。
　火撫・穂垂（奉火・g00006）は、どこかぼんやりした無表情で辺りを見回した。
「ふしぎ。この森、生きてるんだ」
　零れた言葉も淡々としていて、本当に不思議だと感じているのかすら分かり辛い。
「ここは行き止まりじゃよ」
　大木に目の前の道を急に塞がれても。
「こっちじゃないよー」
「あっちー」
　キノコに間違った道を示されても。
　穂垂は無表情のまま、言われるがままに進む。
　その様子は、自分では何も考えず、ただただ場に流されているだけにも見えたけれども。
（「嘘はホントの裏返し」）
　穂垂の中にはちゃんと思いがあった。
（「けど、ホントを混ぜられたら、嘘もホントもわかんなくなっちゃう。
　だから、言ってることは素直に聞いて、皆の言うこと信じてあげる」）
　疑わないと決めたから。
　まっすぐまっすぐ切り開けば、目指す集落に楽にたどり着けるのかもしれないけれど。
　鎌を持っていても刈るのは可哀そうだから。
　ちゃんと道を守って。言われたことを守って。
「ふふ、面白い」
　穂垂は、傍から見ても気付かないほど微かな笑みを浮かべ、間違えさせられながらも信じていく。
「何でも信じてくれるのね」
「動いても怒られないぞい」
　その姿は、植物達を騒めかせ。
「ねえ、他の侵入者から聞いたんだけど……」
「集落が……本当なんだ……」
「エルフたちを助けにきたって……」
「それじゃ、この子もそうなのかな？」
「だから僕らが通すと信じてくれてるのかな？」
　葉擦れの音に、好意的なこそこそ声が重なって。
　いつの間にか。
　穂垂の前に、集落への道が開かれていた。
「ほらね」
　最後の最後に、ひっくり返せば、はいホント。
　出口を悟った穂垂は、でもやはりほとんど無表情なまま、こくんと１つ頷いて、少しだけ進む足を速くする。
　森が穂垂たちを信じてくれたからこその道。
　きっと、他のディアボロスたちにも開かれたであろう、信頼の証を感じ取って。
　森を抜ける直前でくるっと振り返った穂垂は。
「ほんとはもっと遊んでたいけど、急いでいるからまた今度」
　漆黒の髪を揺らしながら告げると。
　すぐにまたくるっと背を向け、集落へ向かった。


　植物達がディアボロスを信じ、開けてくれた道を誇り高き軍馬が駆け抜ける。
　サーヴァントである無双馬『フェザリー』は難なく集落へと辿り着き。
　その背の上から、ラーニャ・フォルストロメリア（万折不撓・g00060）は、トループス級クロノヴェーダ『樹霊竜鱗兵』が暴れているのを見た。
「命も、誰かの故郷も……これ以上奴らに奪わせるものなんて何一つない」
　青く輝く金属鎧『Hydrangea』に覆われた胸中に燃え上がるのは純粋な怒り。
　そして、輝きに込められた災いを祓うという願いに応える誓いを強く抱いて。
「絶対に守って、絶対に狩り尽くしてやる！」
　敵の意識を引きつけるように、叫ぶように告げながら、フェザリーと共に飛び込んでいく。
　枝のように髪を広げ、大木の幹のように太い脚で大地を踏みしめ、樹木を思わせる竜鱗兵がゆっくりと振り向き、その緑色の顔がラーニャに向くと。次の瞬間、フェザリーの背から飛び上がったラーニャは、ドラゴニアンである自身の竜の翼を広げ、竜鱗兵の頭上をとるように飛翔した。
　そこから風の妖精が宿ったサーベル『Anemone』を振り抜けば、生み出されるのは風の刃。
　不可視の刃は竜鱗兵の枝を折り、太い腕を切り裂いて。さらに、応戦すべく竜鱗兵の足元から伸びてきた木々をも、身を隠すことすら許さないと言わんばかりに攻防の中で断っていく。
　森の上に出ないように高度に気を付けつつも、残留効果も得てスピードを上げながら、ラーニャは、後ろで１つに纏めたオレンジ色の髪を竜の尾と共に揺らして空を舞い。相対する竜鱗兵だけでなく他の者の動きも、そしてエルフ達の退避の動きも確認しつつ、次々と姿を現すディアボロス達の姿を見て、集落全体の様子を把握し続けた。
　とにかく、死傷者は減らしたい。できることなら出したくない。
　だからこそ。
「目の前でこれ以上、何も奪わせたりしない！」
　ラーニャはサーベルをまた強く握り、空を舞い続けた。






　通り抜けたのは知性を持つ植物の森。
　見えたのは樹霊竜鱗兵に襲われるエルフの集落、その襲撃を止めようと空を舞うドラゴニアン。
　でも、目の前の光景よりも何よりも、デーモンとなってしまった自分自身を改めて認識して。
　狗ヶ原・詩稲（小学生女子は何でも屋・g00603）は呆然と呟く。
「何で世界がこんな風に変わっちゃったかなぁ」
　突如背中に生えた翼を動かして、自分が動かせることにため息をついて。
「……嘆いても仕方ないし、やれる事だけはやろっか」
　どこか気怠げな様子ながらも、自身を含めたすべての変化を赦せないと静かな怒りを抱き、詩稲はエルフ達の元へ向かう。
「皆さん！　戦える人は戦えない人を守りながら避難をお願いします！
　僕達が敵を食い止めますので急いで！」
　そこに奉利・聖（クリーナー/スイーパー・g00243）の張り上げた声が響いた。
　派手な金髪にピアス、両腕と首元に彫ったタトゥーと粗暴なヤンキーを思わせる特徴通りに力強い大きな声で、しかしそれでも尚優し気な見た目通りの礼儀正しい口調で、聖はエルフ達に危機的な今の状況を伝えていく。
　急な襲撃に混乱していた集落は、その説明で理解を広め、落ち着きを取り戻し始めると、聖の言葉に従うように避難の動きを見せていった。
　けれども、全てのエルフがすぐに動けるわけではなく。恐怖に呑まれてかその場に留まってしまっている姿も見えたから。
　聖はパラドクスの効果を使い、周囲に勇気を奮い起こす歌声を響かせる。
　恐怖に竦んだ心を鼓舞するように。
　戦えない人には、まずは身の安全を確保し、無事を祈る勇気を。
　戦える人には、戦えない人を導き、守る勇気を。
　それぞれ与えられるようにと。
　それでも戸惑う者には、久那戸・詠（アマチュア・g00377）がそっと話しかけた。
「突然のことでごめん」
　見知らぬ人間に驚かせないようにと気を付けながら、とにかく真摯にと心がけて。
「敵の親玉はドラゴンだ。この森の迷宮のことを知っていて、だから空から直接乗り込んで来たんだ」
　落ち着いた穏やかな口調で、焦らせないようにと説明を繰り返す。
　詠を見て揺れていた瞳が、すっと流れた先に見えるのは、暴れる樹霊竜鱗兵。
「そう。配下の竜鱗兵だけじゃない。ドラゴンも迷わず一直線に此処に向かって来てる」
　こくりと頷いて、しっかりと事実を伝え。
　怯える瞳に詠はふっと優しく微笑んで見せた。
「でも大丈夫。慌てず、落ち着いて」
　そして示した先に、残留効果を利用して清らかな川の流れを生み出す。
　その川は、竜鱗兵がこちらに来ないように、道を隔てるように流れていたから。
　ほらね、と笑う詠に、強張っていたエルフの表情が少し緩んだ。
「ああ、やっぱり。怪我人がいるよね？　まずはその傷、無くそっか？」
　詩稲も、逃げる動きを見せないエルフの親子に近付き、パラドクスで母親の傷を癒していく。
　避難したくても出来なかった者を助けながら。
　未だ訝し気な視線に、変わらぬ気楽な笑みを浮かべて。
「いきなり信用してって言っても無理でしょ。
　でも、信用されなくても、勝手に守らせてもらうよ、っと」
　言葉よりも態度で示そうと、詩稲はその手にカリバーブラシを構えてエルフ達を庇うように立ちはだかった。
　小さくも堂々と立つその姿をぽかんと見上げた幼子が、不思議そうに視線を向け。
「それなーに？」
「うん？　ああ、これはデッキブラシっていう掃除の道具。
　魔法の杖じゃないから、殴ってもおっけー」
　見せるように掲げたのは、大層な名前を付けたら折れなくなった拾い物。　
「特別性だから痛いぞー」
　自信満々に笑って見せるけれども。
　やっぱり見た目は掃除用具だから、幼子はきょとんとして。
「ええ、最高ですよね」
　しかし、何か聖が同意の頷きを見せてきた。
「清掃人としての聖剣ですよこれは。もちろんモップもいいです」
　小さな女の子を長身の男性が羨むデコボコな構図に、そして何より褒め称え憧れているのが掃除用具だという不思議な状況に、目を瞬かせていたエルフの幼子は、次第にくすくすと笑い始めて。
「おもしろいね、おかーさん」
　その笑顔が周囲のエルフ達の緊張や恐怖を程よく解してくれたから。
「さあ、避難して」
　詠は焦らせないように気を付けながら促して。
　そんなエルフ達の様子が、集落の状況が、外から把握されにくくなるようにと、平穏結界の効果を使っていく。
　樹霊竜鱗兵を集落へ向かわせたドラゴンは、未だ森の上にいる。
　黒幕とも言えるその存在に、集落の動揺も退避の動きも、そして戦況も、できるだけ悟らせたくないと考えての動きだ。
　全てを遮断することはできないけれど、幾らかでも妨害になればと考え。
（「上空で何を狙っているのか知らないけれど」）
　何かの襲来を警戒しているようだとも聞いた、まだ詠からは見えない姿を思い、木の葉の向こうを強く見据えて。
　でも今は、とエルフ達の退避を優先して動く。
　詩稲も、カリバーブラシをぶんぶんさせながら、小さな体でちょこまかと、エルフ達の間を走り回っては声をかけ。
「大丈夫です、必ず死なせません」
　聖の力強く頼もしい宣言が、エルフ達の信頼を得て、また強く響いていった。
「……絶対、必ず！」




　信じた森に導かれて、エルフの集落へ足を踏み入れた火撫・穂垂（奉火・g00006）が見たのは。
　逃げるエルフ達と襲う『樹霊竜鱗兵』、そして。
「やあ、穂垂」
　透き通るような長い青髪と共に穏やかな笑顔を揺らす竜城・陸（蒼海番長・g01002）の姿だった。
「陸。いたんだ」
　思わぬ知人との遭遇。しかし穂垂は、それを嬉しく思いながらも、相変わらずの無表情。
　それでも真っ直ぐに朝焼け色の瞳を見上げて。
「ん、だいじょうぶ。ボクも、戦うよ」
　唐突に、訥々と、思いを告げる。
「戦うことは痛いことだけど、やられたりはしない」
　そんな穂垂に、どこか不器用な気持ちの表現に、陸はまた柔和に微笑む。
「ああ、頼りにしているよ。
　けれど、無理はしないようにね」
　穂垂が頷いた気配を感じながら、陸は既に周囲へとその視線を向けていた。
　既に樹霊竜鱗兵との戦いを始めている、自身と同じドラゴニアンと。ディアボロス達の声かけで、避難を進めるエルフ達。
　その避難の時間を稼ごうとしてか、それとも一矢報いようとしてか、木陰や草藪から戦いの様子を伺うエルフもいたけれども、クロノヴェーダはパラドクスでしか倒せない。戦いたいという気持ちは尊重したいと思う一方で、死角をついても有効な攻撃ができないどころか、反撃で容易く返り討ちになってしまうと分かっているから。
（「そちらに狙いが向かないようにしないとね」）
　自分達が竜鱗兵を引きつけていれば、その間に他のディアボロスが退避させてくれるだろうとそちらは任せて。
　陸は、さらに前へ出て、ふっと吐息を零した。
　何気ないその動きが、魔力に形をもたらし、氷雪の洗礼となって降り注ぐ。
「並べて生物というのは、極端な高温や低温に弱いものだ。
　樹霊――樹木の特性を帯びているというのなら、尚更だろう？」
　その言葉通り、全てを凍てつかせ静寂もたらすパラドクス『Winter（ウィンテル）』によって、樹霊竜鱗兵達はその腕に枝に雪を積もらせ、樹氷のように固まって立ち尽くしていった。
　動きの全てを凍らせる、氷雪の魔法。
「それに……」
「擲火、使うよ」
　そしてそこに、火球を手にした穂垂が飛び込んでいく。
「……穂垂の扱う炎と合わせれば、急冷と急加熱、だよ」
　樹氷から溶ける間もなく炭と化していく樹霊竜鱗兵を、陸は穏やかに微笑んで示した。
　燃え行く中で、そして凍える中で、毒の低木が出現し、穂垂を、陸を、狙って噛みつこうとするけれども。
「昔から、火は毒を焼いて浄化するのに使われてきた。ボクも、そうするだけ」
　それすらも燃やして、穂垂は次の樹霊竜鱗兵へと向かっていく。
（「この火は、ボクの命。焼くのは、ボクが、敵と定めたものだけ」）
　魂を種火に、血肉を薪に、燃える命の火を操る火撫の呪術。
　術士として祭司として、穂垂は、自負と誇りを胸に炎を燃え上がらせ。
（「森は傷つけない。森を傷つける、あいつらを焼く」）
　集落へと通してくれた植物達を想い。
　無表情の下に、熱い思いを抱いたまま。
　その気持ちを取り出したかのような火球を、また手に生み出す。
　向かうは凍れる樹霊竜鱗兵。
　頼もしい陸の氷雪で動きを鈍らされた相手。
　さらにその向こうで、同じように凍り立ち尽くす樹霊竜鱗兵が、氷雪で形作られた槍に貫かれ、倒れていくのも見ながら。
　穂垂は、改めて樹霊竜鱗兵を見据えた。
（「大樹みたいに、強い火。だけど、それは触れるものを焼く、危ない火」）
　太い四肢や身体が大樹のような相手の、生み出す怪力による暴力や、生い茂る枝のような髪を、燃え盛る火に見立て。
（「だから、そんな火は、ここで消さないと」）
　そんな火に負けはしないと、穂垂は『擲火』を燃え上がらせる。
「ボクらは、黙って飲み込まれたりはしない」


「ありがとう、植物さんたち。エルフさんたちはちゃんと助けてみせるわ」
　開かれた正しい道を駆け抜けたイーディス・レヴェリー（色褪せた翼・g00391）は、お礼と誓いの言葉を置いて、何よりも先に『樹霊竜鱗兵』へと踊りかかった。
　突撃してくる小さな天使の姿に、大樹を思わせる巨体がゆっくりと振り向く。
　その大きさも、そしてその数も、イーディスを圧倒するものだったけれども。
　森の植物達との約束を守るために。妖精郷の味方であることを証明するために。
　イーディスは怯まず立ち向かう。
　対抗策は幾つかある。
　真っ先に思い浮かんだのは、相手が樹木のような竜鱗兵なら燃やしてしまえば、というもの。でも、火のフランベルジュでは森を焼いてしまうかもしれないという不安も同時にあったから。
　イーディスが糸を手繰り寄せて虚空から召喚したのは四足獣型の人形『睡る鉄屑』――ドルミール。
　錆びた獣は、樹霊竜鱗兵へ爪で牙で襲い掛かって態勢を崩すと、大きく開かれた顎から哀れな慟哭のような咆哮を放った。
　それは破壊の力を伴う叫び。
　竜鱗兵達を打ち据え、大鉈のような武器や太い四肢に罅割れを生み出し、巨大な身体を吹き飛ばす。
　だが、大樹が何本も倒れたような地面から、次々と木々が伸びて竜鱗兵を守り隠していき。その守りを盾として、体勢を整えた竜鱗兵が、隙を窺い反撃とばかりに襲い掛かって来た。
　しかしドルミールは、ところどころ錆びついて軋みすらも上げている状態にもかかわらず、俊敏な動きを見せる。
　その外見から、本来の性能は発揮できていないだろうと誰もが分かる。それでも尚、竜鱗兵を上回る速さを見せ、攻撃を躱すと、イーディスの色褪せた風切羽と共に再び咆哮を響かせた。
　樹竜の砦をも巻き込んだ衝撃波は、砕いた木々の破片を更なる牙として、執念深く竜鱗兵を傷つけ、吹き飛ばす。
　イーディスは、足元に倒れ消えゆく竜鱗兵達を、そして周囲で戦う他のディアボロス達の戦果を見渡してから。
「あなたの配下は失われたわ」
　青い瞳を空へと上げる。
　その視線に応えるかのように、ドルミールのものとは違う咆哮が森の上に響き渡った。


　空を見上げていたイーディス・レヴェリー（色褪せた翼・g00391）は、聞こえてきた咆哮に青い瞳を細める。
　覆い茂る森の枝葉の上に見えたのは、緑色の鱗を持ち、幾本もの棘付き鞭を身体に纏った『棘鞭飛竜エリギュラス』。
　ギラリと光る金色の瞳が、樹霊竜鱗兵が倒れ消えた地上を睥睨すると。
　さらに不満そうに、顎が開かれた。
「ご本で読んだドラゴンさんは、悪者でも堂々としてて、いい子なら頼りになって……格好よかったのに。
　あなたはずっとお空から見下してるだけなのね」
　ようやく姿を見せた襲撃の主犯へ、どこか語りかけるようにイーディスは呟いて。
「凄いわ」
　ふっと微笑んでみせると。
「すごーく、かっこ悪いわ」
　ぐっと表情に力を込め、愛らしさの中に怒りを表しながら、ふわりと飛び上がる。
　背中で広がる白い天使の翼に残留した飛翔の力を受け、一直線に空へ舞うと。
　地上へ向けて高度を下げていたエリギュラスの上を取った。
　同時に召喚するのは、朽ちた騎士鎧の人形。
　激しい怒りを示すかのように重鎧の内から火花が溢れ出し、その双腕に纏わりつくと。膨大な熱は、刀身が波打つような剣を形作る。
「竜退治に、騎士様はつきものでしょう？」
　そして、飛び降りるようにエリギュラスへ襲い掛かり。棘付き鞭を躱して、長い首元に炎の剣を斬りつけた。
　瞬間、焔が爆ぜ、火花が跳ね。猛烈な勢いでエリギュラスの周囲に飛散すると、辺りの温度が一気に上がる。
　その熱さの中で、エリギュラスは苦悶の声を上げながらも、背の翼を羽ばたかせ。飛ぶためではないその動きと共に、鞭のような触手から無数の棘を撃ち出した。
　しかし熱波の支配者となった騎士の火花はそれすらも爆ぜ飛ばし。背にした小さな主を、イーディスを、姫君に傅く騎士のごとく守り抜く。


　肉体は、骨格と筋肉と神経伝達で動く。
　足は大地を踏みしめ、広げた翼で飛翔する。
　例えドラゴンであってもその理は変わらない。
　そして、見知った理の範疇にあるならば。
「君の行動は手に取るように読める」
　空から捕えられぬよう地上を動き回っていた凪沙・悠璃（束の間の運命・g00522）は、『棘鞭飛竜エリギュラス』の周囲で火花が跳ねるのを好機と捉え、飛翔の残留効果で飛び上がった。
　前後左右に上下を銜えた三次元軌道。
　空に移っても撹乱する動きは変わらず。また、熱波の中でも棘付き鞭のような触手を振るい、背の翼を羽ばたかせるエリギュラスに凛と澄んだ落陽と黄昏の瞳を向け続け。
　目で見て。
　鼻で嗅ぎ。
　肌で感じる。
　そうして得られた感覚全てに、総じて観察眼と表せる情報源に、天凛の直観を合わせることで、先見と成す。
　――蒼穹の凪。
「君では先見を超えられない」
　悠璃は、爆ぜる焔の間を縫うように狙いを定め、流麗で美しい機械式のコンパウンドボウ『幻影ノ燕』を引き絞った。
　放たれた矢は、熱波の中でもがくように動き続けるエリギュラスの傷ついた首元に、狙い違わず突き刺さる。
　さらに深くなった傷に、大きく顎が開かれ、悲鳴のような咆哮が響いた。
「ドラゴンという優れた存在であっても、単騎で覆せるほど戦場は甘くない」
　見た目だけでも充分強大な敵に、臆することなく向き合い。
　示し合せたわけではないが、同じ怒りを持ち、同じ戦場に集い、同じ敵に挑むディアボロス……仲間の存在を示し。
　飛び来る棘も読み切って躱しながら、揺らめく蒼を帯びた銀髪をふわりと揺らして悠璃は告げる。
「別に侮っている訳じゃないよ。連携を前に個が劣るのは単なる事実だ」




「あれが、どらごん？」
「そう、この幻想竜域の支配者だ。
　……今のところはね」
　樹霊竜鱗兵を燃やし、凍らせ。周囲で動くものが風に揺れる木々だけとなったところで、火撫・穂垂（奉火・g00006）と竜城・陸（蒼海番長・g01002）は空を見上げる。
　そこには、棘のついた茨を身に巻き付けたかのような『棘鞭飛竜エリギュラス』の姿があった。
　森の上空にいるとは言われていたが、さっきまでは姿を見せなかったドラゴン。
　それが見えるということは、集落への襲撃をディアボロス達がある程度阻止できて、文字通り高みの見物をしていたエリギュラスの思惑から外れた展開になっている、ということだと陸は判断し。
「その支配を揺らがせるのが俺たちの仕事だ」
　こんな風にね、と小さくもしっかり手ごたえが感じられた成果を示し、穂垂に微笑んで見せた。
　なるほどと言うように頷いた穂垂は、高度を下げたエリギュラスを改めて見上げ。
（「村を呑む、悪い火の、親玉」）
　無表情ながら、その茶色の双眸に力を込める。
　小さな種火がゆっくりと、でも力強く燃え上がっていくかのように。
（「悪い火は、元から断たないと」）
「それじゃあ……やろっか、陸」
「ああ、行こうか穂垂」
　穂垂の声に頷いた陸は、残留効果を使って空へと飛翔した。
（「空に標的が在れば、集落よりこちらを優先してくれるだろう」）
　ふわりと揺れる青髪の間から紫瞳が見下ろす集落には、もうエルフの姿は見えない。
　誘導に従い、また、戦うディアボロスの姿に戦場を託して、退避してくれたのだろうと思う。
　だが、万が一にも犠牲を出さないためにも、そして、できれば集落そのものも守るためにも。
　気を惹くように陸は空へと飛ぶ。
「行って、惑火」
　そこに穂垂の声が響いた。
　同時に、大声で叫ぶでもないその声に似た、ささやかで小さな火が生まれる。
　それはふわりと空へ舞い。
　いくつも、いくつも飛んでいく。
　それは本能的に『注意を惹かせる』火。
　見た者の心を強く惹き付ける儚くも妖しい灯は、エリギュラスにとっても例外ではなく。火花と撃ち合う無数の棘が、矢を打ち落とそうとする鞭のような触手の動きが、集中力を乱されたかのように、幾分か鈍くなったように感じられる。
　さらにそこに、陸が光で作り出した矢を投擲し。
　穂垂自身も空へ上がり、身の丈程の大鎌『火舞』で攻めかかった。
　祭具も兼ねる美しい鎌は、その名の如く舞うように刃の軌跡を刻んでいくけれども。
　エリギュラスはドラゴン。すなわち、クロノヴェーダアヴァタール。
　数多の撹乱に惑わされながらも、その格付けに違わぬ強さを見せるように、残像を伴う程の速度で振るわれた棘付きの触手で矢を打ち落とし、そして火舞の刃を躱していく。
（「それでいい」）
　だが穂垂は、躱されても焦ることなくまた火舞を振るい。再びエリギュラスを攻め立てて。
（「ボクまで含めて、誘い出す『灯』だから」）
「今だよ、陸」
　その刃を躱したエリギュラスの動きを見て、呟くように告げる。
　隙は作った、と。
「思いっきり、やっちゃえ」
　それは、１人で戦っているのではないからこその動き。
　陸が、生み出した光を牽制の矢として投擲するだけでなく、手元に止め集め槍としているのに気付いていたからこその、囮としての側面。
　だから陸は、穏やかないつもの笑みを、どこか嬉しそうにほころばせて。
「身を張ってまで生み出してくれた好機を、無駄にするわけにはいかないね」
　さらに魔力を集中させながら、しっかりとエリギュラスの動きを観察して、捉える。
　援護の攻撃で幾つもの細かい傷を負い、そして他のディアボロスの攻撃で首の付け根に深い傷を刻まれた姿。
　その傷の近くに心臓があるはずと狙いを定めて。
「閃け」
　放たれた光の槍は、振るわれた触手の合間に針を通すかのように真っ直ぐに、寸分違わず、エリギュラスを貫いた。
　天を仰ぐように傷だらけの首を擡げたエリギュラスは、苦し気な声を大きく響かせる。
　まるで断末魔の悲鳴のように。
　そして声が途絶えるのに合わせたように、ぐらりと巨体が傾いで。
　墜落していくエリギュラスの姿は、地面に辿り着く前に霧散した。
　それを追いかけるように降下した陸は、消えた姿を確かめるようにしばし周囲を警戒し。
　戦いの終わりを悟ると、とんっと地上に降り立って。
　無傷とはいかなかったけれども守りきれた集落を見渡してから、隣に倣うように着地した穂垂へと振り返る。
「信頼に応えられないようでは、番長として失格だからね」
　微笑む陸に、穂垂はいつもの無表情で、でもしっかりとその双眸に信頼の色を見せて、頷いた。

最終結果:成功
完成日	2021年09月11日