リプレイ

●生き残り
　バビロンを目指し突き進むミウ・ウルより、ディアボロス達は降りて先行して周囲を捜索していた。
　峡谷に差し掛かるこの辺りの地形は、少し複雑だ。
　入り組んだ崖は隠れ住むのにもむいており、同時に隠れて待ち伏せるのにも適している。
「一年以上眠りこけてたらエジプト奪還してて、一段ヤバい敵が跋扈してるんだな……」
　少し忙しくしていれば、情勢は目まぐるしく変わっていく。
　そんな事を実感しながら獅子城・羽鳥（メタリックトルバドゥール・g02965）は、砂色の外套を纏いレイ・ディース（光翼のダークハンター・g09698）を振り返った。
「亜人がうじゃうじゃ湧いてる地で生き延びてる者は、心細いだろうな」
「情勢は未だろくに把握できないのだけれど、それでも助けを必要としてる人を見捨てる訳にはいかないわ」
　敵地でもあるので自分達が亜人を招かぬよう、出来うる限り目立たぬよう身を隠し光学迷彩を使いながら、物陰などを慎重に確認していく。
　同じように生き残りの住人を探すケペシュ・ナージャ（砂蠍・g06831）も、周囲の気配に警戒しながら身をかがめ地面を念入りに確認していた。
「明日をも知れぬ暮らしは、辛いだろう。安全な場所で過ごしてもらえるよう、ひとりでも多く探し出してやりたい」
　命を繋ぐ為の水。そこに人は必ず訪れているだろうと、カイス・ライル（屍負い・g06804）はあたりをつけ見つけた泉に降りて来たのだが、どうやら正解だったようだ。
　ケペシュが、まだ踏まれて間もない草の芽を見つけた。
　悪意のあるもの、危険から身を隠すならどこへ……。
　きっと、この辺りの木の実や野草を食材に。そういった痕跡を辿りながら、視線を向こうの岩壁や茂みへと向け、カイスはワニのような姿を取るジンのナダーを放ち岩陰の方へと放つ。
　ここで生きて行く為に、人々が何を求めるか。その全てを逃さないように、慎重に。
　亜人はあまり頭が良くないらしいが、果たして流れて来たマミーはどうなのだろうか。
　消し切られていない足跡を見つけたアリア・パーハーツ（狂酔・g00278）は、軽く表情を曇らせる。
　きっとここの住人達は、まだ亜人以外の脅威を知らないのだろう。
「ボク様は武器を売る人間だけど、それは誰かを守るために使って欲しいと思う」
　でもここで主に武器を振るう者達は守るためではなく、奪う為に振るう者が多い。
　彼らのように、仲間を護るために……。
　2人の男が崖から飛び降り槍を向けてきた。だが、次の瞬間には驚きを浮かべる。
　勿論、彼らの存在にケペシュもカイスも、少し前から気付いていた。
「人間？」
「大きな武器担いで現れたら驚くよねー怖いよねぇ。ごめんね、仕舞えないんだ、大きすぎて」
　ボロを纏う彼らは、長く逃げ隠れており見るからに疲弊していた。
　――こうやって誰かが苦しめられている。だから、せめて、手の届く人達だけでも助けたいんだ。
　だから、彼女は明るく優しい笑みを浮かべる。
　友達催眠を用いて気軽に声をかけ、パラドクス通信で駆け付けた仲間も武器を置くものはおいて、住民達に寄り添うように言葉をかける。
「警戒するよね。だからこうやって隠れてたんだもんね」
「俺達は亜人と戦ってる者です。あなた達を助けに来ました」
　手短に話す羽鳥を見上げ、彼らは顔を見合わせ、まさか冒険者かと小さく驚きを口にし、仲間の元へと案内するのであった。
　十数人程の人々が、薄暗い岩の亀裂のような穴倉に暮らしていた。　
　老人の姿は無く、女性はたった2人。恐らくアリアより年下だろう。
　彼女らの影に隠れるように顔を覗かせる少年と少女の姿を見れば、ケペシュは軽く目を伏せた。
　遠い過去、自分を護ってくれた母の姿が浮かび、胸が締め付けられる。
　膝をつき目線を子供の高さに合わせ、大きな声は出さないでと唇の前に指を立て、まずは水と食料を。
　奪うように飛び付く姿に、驚くもののそれだけ彼らが過酷な状況に追いやられていたということだろう。
「私はあなた方を助けに来ました。安全な場所があるんです」
「飢えぬだけの食と、安心して眠れる住処。信じてついてきてくれるなら、提供出来ると約そう」
「具合が悪かったり、怪我をしているなら言ってね。先に応急処置するわ」
　心配そうに住人達の顔色をうかがう、レイの足元でメーラーデーモン『エイン』が救急箱を掲げた。
「大変そうなら、背負って運んでやる」
　そうカイスは提案し安心させる。それに、移動の間同時に活性治癒も施せば、かなり体調は良くなるはずだ。
　他に隠れている住人がいないか尋ねれば、ここ最近は見かけなくなったという。
　まだ潜んでいるのかもしれないが、今は彼らをミウ・ウルへ連れていく方が先決だ。
「何かに怯えて夜を過ごさなくていい。喉が渇いたなら水があるし、お腹が減ったら好きな物を食べていい」
「お腹いっぱい食べれるの？」
「もちろんだぜ」
　それが当たり前だと思える。そんな日々を送れるようになるからと、アリアは子供達に笑いかけた。
「大切な人も奪われずに済むでしょう。道中、私の剣があなた方を守ります。どうか今は信じてください」
　ケペシュの説得に迷いはしたものの、彼らは本当に疲れていた。
　藁にも縋るような思いで、彼らはディアボロス達の提案を受け入れた。
「おいで、歩けないなら背負ってあげるから、ほら、行こう？」
「一人も見捨てません。皆で共に進みましょう」
　船の位置を羽鳥とレイはパラドクス通信で確認すると、後は手分けして彼らを護りながらミウ・ウルへと戻っていくのであった。










●潜む黄金
　かなり、東方へ進んだのだろう。心なしか、空気感が変わったような気もする。
　目指すバビロンまでは、後如何ほどか。
「こんだけの長旅、改めてこのディヴィジョンの広大さを思い知るな。ミウ・ウルにはもうちと頑張って貰わにゃならんし」
　ゼキ・レヴニ（Debaser・g04279）は、窓外を眺め渓谷を見下ろしぼやく。
「旅の邪魔をする無粋な輩は早めに潰しに行くとするかい」
「もし、私が敵の立場なら――」
　ディアナ・レーヴェ（銀弾全弾雨霰・g05579）は前方の地形を眺め、考える。
　そう、今回は考えなければならない。
　相手がかつて人だった者、マミーだから。
　亜人だけであれば知力は低いので、単純な策しか持ちえないだろうが、マミーは違う。
　獣神王朝エジプトから流れついたマミーにエンネアド。そして、この旅路の果てには、大戦乱群蟲三国志から流れついた軍師・法正も居るかもしれない。
　力を持つ大群である亜人が、今後大掛かりな策を用いるようになれば、ディヴィジョンの攻略が厳しくなるのは必須であろう。
　だから今回は、相手は計略を持って待ち構えていると推測する。
「進める所の限られた渓谷地形だし、船のルートも絞りやすいわね。その中でも、左右を崖に囲まれた……」
「挟撃を企むなら、渓谷の左右の斜面に潜んでそうだな」
「潜みやすいよう蛇行があって、陽の位置によって多少暗くなる所。そういう場所で襲撃したくなるかしら？」
　ディアナの問いかけに頷き返しゼキは、艦橋から前方へと視線を向けた。
　敵が潜んでいそうな可能性が高い場所は、２ヶ所。
　その場所を伝えれば、ミウ・ウルの頭上で前方を眺めていたクーガ・ゾハル（墓守・g05079）が真っ先に応じた。
「なんだかやばいやつが、ひそんでるらしいが。まってろ、ミウ・ウル。おまえをねらうやつや、助けをまってるヒトが、いるかどうか……ちゃんと、よく見てくるからな」
　そう軽く頭をなでると、焦茶のモフっとした毛並みの猫に猫変身し、ヒラリと器用に黄金の船体を飛び降りていく。
（「おれは地上から」）
　そう渓谷へと駆けていき、西堂・千衛蔵（竜燈鬼・g01901）は逆に浮遊し渓谷の上へとミニドラゴン『赤竜』と共に登った。
「砂上船の消耗を避けるためと言われちゃ仕方がない。『正面から食い破るまで！』と言いたかったがな」
　翼をもつ赤煙のアドバイスに乗っかり、そのまま姿勢を低くし渓谷を覗き込むようにし哨戒しながら突き進む。
「しかし、隠れて待ち伏せするのに向いてなさそうな奴らだなぁ」
　記憶が確かであれば、チラリと案内されたトループスは輝いていた。まあミウ・ウルもそういった面で隠密には向いていない船体といえよう。
「ルゥルゥの案内を聞き間違えていなければ……『自走式ファラリスの雄牛』と言っていた気がするんだが……」
　腑に落ちないといった様子で、ジズ・ユルドゥルム（砂上の轍・g02140）が首を傾げた。
　ファラリスの雄牛は、処刑道具である。
　真鍮の胴の中に人を入れ、黄金に輝くほど火で炙り殺すという代物であったらしい。
　その処刑道具が亜人になった。
「なんで自走させたんだ……？　わからんな、亜人の考えることは」
　自走させれば乗れると思ったのだろうか、だがそんなことをすれば尻が大惨事になること間違いない。
　もしかすると持て余していたものを、実験的にジャファーフに預けたのかもしれない。
「周囲は渓谷、それに車両型の敵か。見た目は置いておいて、火を噴く戦車と考えれば驚異だ」
　谷という迂回できない場所で、あの雄牛に両斜面から不意打ちされればひとたまりもないだろう。
「私は鳥の視点を借り、空から怪しい姿が無いか観察しよう」
　渓谷を飛んでいた隼を目ざとく見つけ使い魔使役すると、共に自らも山側の頂へと移っていき進み始め。
　ゼキとディアナも光学迷彩を纏い、なるべく陽の影に潜むように慎重に隠密行動を取りながらアタリをつけた場所へと急いだ。
「あの外見だ、走行の跡、反射光、音、煙……発見の手がかりは少なくないはず」
　いかに、あのマミーが統率しようとしても限度はあるはずとジズが考えた通り、車輪の跡は直ぐに見つかった。
　自然には出来ない、真っ直ぐな線の跡。
　ここを『自走式ファラリスの雄牛』が進んだことは間違いない。
　地上付近を進むクーガやゼキは、更に気配を消し周囲へと視線を走らせる。
　彼らより後方で、岩陰に隠れたディアナは岩の色に合わせた布で全身を覆い隠しながら、オペラグラスをそちらに向ける。
　岩壁の亀裂の間に、隠れきれない黄金がキラリと見えた。
「いたわ。何だか眩しいわね」
　パラドクス通信で連絡すれば、千衛蔵も反対側の岩壁の影に黄金の雄牛の姿を見つけたと報告が入った。
「思った通り、砂上船の通り道を確保しながら進んで来ると踏んでたんだろうな。谷の上までは警戒してないようだ」
　熱された牛だとすれば、さぞかしその身体は熱いのだろう。人を炙れる程に。
「そうか……私は更に前方に潜ませているのを見つけたぞ」
　ジズの報告では、もっと先にも敵が潜んでいるという。
「これは……道を塞いで後ろからも挟み撃ちにしようとしてるんじゃないか？」
　ゼキの指摘にディアナは、もう一度地形を確認した。
　左右の挟撃だけでない。ここなら、完全な包囲網だって作り上げることは可能だ。
　そう考えた場合、ジャファーフはどこに居るだろうか。
　少し高い岩棚に身を隠していた、クーガはソワソワと尻尾の毛が逆立ち、緊張を強めた。
　怪しい岩の重なりが1つ。
　飛び出した、その下は洞か亀裂があるようにも見える。そこにジャファーフの姿があった。
　他に気取られないよう、眼帯を少し動かし上空へと猫のクーガは合図を送る。
　安堵すべきことは、この道すがらに人の住んでいた形跡がなかったことだ。
　これなら、巻き込む心配も無いだろう。
　まだ岩陰に潜むジャファーフは、近くにディアボロス達が潜んでいるとは気付いていない。
　両の岩壁、そして道の前方と、自分の側の４ヶ所に潜ませているファラリスの雄牛の位置がバレていることにも気付いていない。
　各所4体、合計16体が一斉に攻撃を仕掛け包囲する魂胆だったのかもしれないが、所詮は亜人の道具。ジャファーフからの号令を阻害すれば、後は普通のトループス級に過ぎない。
　さて、どう仕掛けるか……。
「何か焼肉食いたくなってきたな。お前はどう思う、赤煙？」
「私はあのカルビって奴また食べてみたいわー！」
　通信越しに千衛蔵へ奢りかしらとディアナは笑って見せたが、処刑道具の牛は勿論食べれない。
　そして、何よりも間違ってもあの牛に乗ってはいけないだろう。
　覚悟があれば止めないが……。
　他の仲間と連絡を取り合いながら、ディアボロス達は作戦をねるのであった。






●駆ける牛
　まだ気付いていない敵に奇襲を仕掛けるべく、ディアボロス達はそれぞれの敵に的を絞り展開すると、パラドクス通信の合図を号令に一気に仕掛けた。
　岩壁に潜む敵に向かって、獅子城・羽鳥（メタリックトルバドゥール・g02965）は、パンツァーハウンド『スエニョ』と共に、全身の重火器を解放し、『ツインアナイアレイション』を放った。
　サイボーグの身体に仕込まれたあらゆる砲撃装備、そして形態する銃器がファラリスを襲う。
　ブモッと鈍い声を上げ、黄金の雄牛は砕かれた岩と共に転げれば、反動で収納扉が開き焦げた肉の臭いが漂った。
「ファラリスの雄牛か……」
　見つめる羽鳥の顔に、嫌悪があらわになる。
　雄牛の咆哮をあげ、怒れるファラリスが走り出す。
「あの中で人を焼くんだよね」
　ジャラと〈独鈷杵〉の鎖を垂らし、アリア・パーハーツ（狂酔・g00278）は、その造りを確認しながら一体に叩き込み仕留め、こちらに気付いた敵を引き付けるようカイス達とは違う方へと身を翻す。
　不意打ちを受け騒ぐジャファーフへ、知人達は向かっていった。
「行ってらっしゃい、カイス君！」
　複製とは言え、縁のある者は見過ごせないだろう。
「彼が心置きなく戦えるように、邪魔な奴らは排除しておこうね。別にボク様がファラリス気になるわけじゃ！」
　独鈷杵を構えたところに、ブモーともう一声ファラリスが鳴く。
　本来は人の苦しむ声が鳴き声として聞こえるらしいが、自走式になったせいなのかクロノヴェーダだからなのか、かなり自由だ。
「ところで、ファラリスの雄牛とやらは、確か拷問具でござろう？　そんなものを自走させて、一体どうしようというのか……」
　旗楽・清政（知勇兼備の昼行灯・g08816）が、はてと首を傾げる。
　なぜ走らせたのかは、クロノヴェーダの考えること。生み出したものに聞くしかないだろう。
「まぁ、よい。クロノヴェーダと言うなら残らず討ち果たすまで」
「悪趣味なブツは片っ端から壊してしまおう。あんなもん、ミウ・ミルに救出した者達には見せたくないしな」
　処刑道具など、同行していた若い知人にも見せたくないと、先にミウ・ウルに戻って貰ったぐらい嫌悪感が滲む。
「……でも、あれなんか車輪ついてて恐いんだよな。うわ突撃してきた！」
　ブモモモモモ！！
　鼻から炎を噴きながら、蛇行しながら迫るファラリスが狙うのはアリア。
　ハッとしたように彼女の赤い髪に仲間の視線が注がれる。
「なんだ、赤い髪だぞこれ、マントじゃない！」
　独鈷杵の鎖を手繰り打ち据えながら応戦する彼女へと、ファラリスは鎖を発射したちまちアリアを捕らえるとたちまち腹へと格納、『自走式火炙り刑』に。
　当然、遠目から見たより人を腹に入れる雄牛だ。その身体は大きい。
　だが中はというと、罪人に自由をあまり与えないよう狭い造りになっている。
　急激に温度を増そうとする、雄牛らを清政の『青龍水計』の流れが呑み込んでいく。
「燃焼機関を加熱して業炎を噴き出すのならば、それがしが水計で文字通り冷や水を浴びせてくれよう」
　己の初陣での成果を振り返り、清政は武者修行の最中。
　とはいえ、自走する処刑道具と戦うとは思いもよらなかったであろう。
　渓谷に溢れる膨大な水流に、黄金の雄牛が流されながら、抵抗するよう己の熱を増し豪炎を撒き散らした。
「この程度の熱さ、耐えて見せるでござる。火は水に弱きもの。燃焼機関を鎮火させるでござる」
　『吼え散る雄牛』の炎に巻き込まれながら、清政は金属疲労でどうにかならないかと更に水流を出現させるが、先に雄牛が限界を迎えた。
　ブォッ、ブモー！！
　一際大きな鳴き声と共に、赤く輝く黄金と化したファラリスは自爆し周囲の敵味方関係なく巻き込んだ。
　そしてアリアの方はというと、水流に飲まれたファラリスの腹の中で、狭いと暴れているところであった。
　天地がどうなっているか怪しいが、このまま火刑にかけられるつもりはない。
「……せっまい！　中、くっそ熱いな！！！　わかってたけど！！！」
　さすがは真鍮、熱伝導は早い。こんなとこで燃やされる前に、『紫電一閃（ヴェローチェ）』、一点集中。
　瞬発的な力に弱い真鍮のボディに、内側からアリアは刃を突き立て、破壊し外へ。　
「Addio」
　流されていく破片を見送り、額の汗をぬぐい髪を水流の起こした風になびかせると、ふぅっと息をつき、残るファラリスへと鋭い視線を向ける。
「ただでさえ暑いところに、こんなくそ熱いの持ってくるんじゃねえ！！」
　独鈷杵を振り上げ、アリアは敵前へと飛び出し。
「クソ暑い砂漠にお前らなんぞいらん。余計熱苦しい」
　流水を少し浴びてリフレッシュしたスエニョが、身体を振るい水を払い飛ばし。
　ファラリスが広がらないよう、羽鳥とスエニョは引き続き砲撃で敵の動きを制限していくのであった。




●背神者の男
　高いところから状況を観察しながら、クーガ・ゾハル（墓守・g05079）はタイミングをうかがっていた。
　軽い打ち合わせに「リョーカイ、まかせろ」とジャファーフの潜む周囲の岩を崩れやすいように彼らに見えない方向から腐食させていく。
「わからないように、ボロボロに風化させて」
　密かに、腐食の霧を足元や岩壁のあちこちにクーガは広げていく。
「獣神王朝のマミー、しかも神官か。もしも亜人とマミーが結託したら、この世界でも信仰が悪用されかねない」
　エジプトで起こったことを思い出すジズ・ユルドゥルム（砂上の轍・g02140）は、警戒を強めた。
「かしこくてわるいやつ。コーカツ、サクリャクカってやつか」
　そうだなと、ゼキがクーガに答える。
「だけど、どんなやつだとしても。カイスの敵なら、おれ――おれたちの敵だ」
「まして友人の敵ならば、ここで終わりにしない理由はないな。カイス、私にも一発ぶちかまさせてくれ」
「いっしょにブチカマシ、してやろう」
　いつでも動けると頼もしく、彼らがカイスを窺えば小さく目配せを返す。
　奇襲の合図に合わせ、放たれた攻撃で岩が崩れ落ち、ファラリスとジャファーフを分断しようとした。
「何だと！？」
　驚き天を見上げたジャファーフが一瞬、動きを止め急降下してきたカイスの一撃を受けた。
　崩落していく岩に張り付くように、飛び込んだクーガは眼帯をずらしジャファーフを見つめる。
「ショーゲキでドカン。崩れろ」
　右の眼窩から放たれる『風葬（ラ・ナ）』の黒い光は、ジャファーフが体勢を立て直す暇を与えないよう包む。
「てめぇら、ディアボロスか！？」
　咄嗟に手近なファラリスを盾に、ジャファーフが流血の呪詛の篭る剣を手にし、周囲を素早く確認する。
「待ち伏せがバレたか」
　忌々しそうに呟き、岩の間を縫うように斬りつけ、背神の祈りを捧げ、『雷火炎旱』の雷が渓谷に降り注がせる。
　乾いた大地を更に干上がらせるほどの熱を持つ雷の直撃を受けないよう、ディアボロス達は散開した。
「ははっ、貴様ら全員ここで俺が消し炭にしてくれよう！」
　ジェネラル亜人への手土産にしてやると、野心を口にした。
「背神の祈りには、生命の祈りを」
　ジズは放ったアカシアの木の種に祈り、『祈りの樹（ハワルノキ）』を大樹へと成長させた。
　ジャファーフの傍らより伸びる大樹は、枝葉を伸ばし黄色い花を咲かせ仲間達と敵を結界の中へ。
「大地に愛され、病を寄せず、どこまでも高く伸びますように」
　祈るジズを忌々しそうに見つめ、ジャファーフはファラリスの雄牛へと命令を出そうとするが、「あとは暴力で解決だな！」と踏み込んだタオタオが獲物で斬りつけ余裕を奪っていく。
「知ってるぞ、ほえるのは、オクビョーだから」
　再び飛び込むクーガが周囲の岩をも巻き込み、黒い光へとジャファーフを包み仲間へ繋げるように跳び退いた。
「ずるい事たくさん考えるのは、自分はいろいろ足りない、って知ってるからなんだ」
　苦い表情を浮かべるだけで、ジャファーフは何も言い返せなかった。






●焼ける牛
「どうする？　今度こそ、赤煙に美味しくブレス焼きにして貰う？」
「あれは食えないだろうが、焼肉の鉄板代わりにはなりそうだな」
　ディアナ・レーヴェ（銀弾全弾雨霰・g05579）の冗談に、西堂・千衛蔵（竜燈鬼・g01901）も軽く返しながら、本気で焼肉が食いたくなってきたと小さくこぼす。
「終わったらまた焼き肉に行くか。ブレス焼きするならバーベキューの方がいいか？」　
　楽しそうな2人の会話にのるように、獅子堂・崇（破界拳・g06749）も笑って答える。
　タイミングはパラドクス通信で合わせ、ディアナが狙うはジャファーフの潜む岩場と共に居るファラリスの雄牛。
「逆に包囲して、一斉に倒そうぜ！」
　そして千衛蔵は、ほぼ真逆に位置するファラリスを狙う。
　仲間が腐食させた岩は脆く、岩壁の崩落で雄牛が飛び出した所に、悪魔の翼で飛翔したディアナは全武装の砲口を向け、『全弾雨霰の計（ゼンダンアメアラレノケイ）』を放った。
「物量が大きいほど戦闘力が向上するのは、基本中の基本っ！」
　これだけの銃撃が響けば、ジャファーフの指揮も届かない。
　そうなれば、後は一心不乱に攻撃を仕掛けてくるだけの処刑道具の雄牛だ。
　猛々しい咆哮と共に、炎を噴き蹂躙しようと次々と『爆音突撃』してくる。
　激しい突撃にひかれながらも、ディアナは布をぶん投げ、車輪に絡ませ他の雄牛の動きを阻害する。
「おっと、赤い布じゃなくてごめんなさいねーっ！」
　本物の牛ではないから、きっと赤じゃなくても大丈夫な気もするが。
　向こうでは崇がミドルキックと共に練り上げた念動力が赤い稲光のように弾け、『我流破界拳・迅雷（ガリュウハカイケン・ジンライ）』がファラリスの横っ腹を撃ち抜いた。
　穴の開いた腹からは、熱気と炎が溢れ、フォォと気の抜けた鳴き声が零れた。
「熱そうだし、このまま近づかないようにしておくか」
　そう充分に距離をとっていた崇を、『自走式火炙り刑』に処そうと爆走しながら放たれた鎖が絡めとる。
　鎖には抵抗せず念動力を練り上げ、大きく開いたファラリスの腹へとギュウギュウに収納される。
　さすがのファラリスも、体格のいい男性は想定外だったか。
　何とか閉じるも、既に弾け跳びそうで内より放たれた崇の一撃で、あっけなく破壊された。
　事態に燃焼機関を燃え上がらせ、今にも突撃しようとしていたファラリスに向かって崖上から飛び降りながら、そのまま頭から真っ直ぐファラリスに高速落下から硬質化した体躯による『鬼神空中自爆衝（デモニオ・スイシーダ）』の体当たりを食らわせる。
「居ないと思うが、他の雄牛に合流したり、逃して砂上船に突っ込まれたら困るからな」
　峡谷の道ならば防衛ラインで防げると、この場を封鎖し、ミニドラゴン『赤煙』も尻尾をパタパタ揺らしファラリスを挑発する。
「巻き添えになりたい奴は前に出ろ！　……ん、闘牛？」
　ディアナから聞こえて来た声に、まさかと千衛蔵は赤煙を見つめる。
　きっとファラリスが興奮しているのは、尻尾で挑発したせいのはず。
　鼻息と熱気荒く、爆音をあげながら突っ込んでくる。
　本当に赤い大きな布でもあれば、闘牛のように見えたかもしれない。
　何とか協力し全てのファラリスを沈黙させた頃には、全身汗だくで。
「話には聞いていたが、また妙なクロノヴェーダだったな」
　焼肉もいいが、帰ったら水浴びでもして、すっきりしたいしたい。そんな気分であった。








●元神官の男
「きっちり作戦を練ってくるとはねえ。確かにそこらの亜人より厄介な相手だが、好き勝手はさせねえよ」
　仲間の攻撃で崩れ崩落していく岩壁と共に、ゼキ・レヴニ（Debaser・g04279）とクーガが飛び込み、カイス・ライル（屍負い・g06804）は大きく飛翔した。
　丁度、空を見上げたジャファーフと目が合う。
　関わりの有無の記憶は定かではない。
　スッと獣のような瞳を細め、カイスはジャファーフを見下ろした。
　――知っている。
　最後の瞬間と共に、記憶は失われたままだが、カイスには分かった。
（「その顔は、確かに知っている」）
　誰がは分からなくとも、何をしたかはよく分かる。
　急降下と共に四つの爪を持つ獣爪籠手〈makhalib〉で、『百歩穿楊』で襲い掛かる。
　正確な狙いの刺突は深く、ジャファーフの肩へと突き刺さり、金の双眸が互いを確認する。
「誰だ、貴様っ……！？」
「神に背いてまで得たものは、未だ神官殿を満足させないようだな」
　振るう流血の呪詛篭る剣の狙いを、爪を返し急所から逸らしたところで、黒い光がジャファーフの動きを止め。
　反対側、ジャファーフの死角となる空から、ケペシュ・ナージャ（砂蠍・g06831）が鎌型の双剣〈alluwts al'azraq〉を手に斬りつけた。
「一人で行こうなんて水臭いですよ、カイス」
「ケペシュ、来てくれると思っていた」
　何よりも心強い。金石之交――ディアボロスとなってから得た大切な絆。
「俺も行きます、当然でしょう」
　短く言葉を交わし、素早く敵との間合いを取り。
「……ミウ・ウルが通る迄に、岩は片付けるんで許してな！」
　更に岩壁を怪力無双で削り、岩礫で完全に部下との合流をゼキは断つと、発明品である金属塊〈躯〉を小銃の形へと変じさせ、腕に食い込ませた。
　過ぎし日の兵士であった頃の、記憶と痛みがはしり僅かにタバコのフィルターを強く噛みしめた。
「こいつがお前さんの敵だな。一緒にぶちのめそうぜ」
「此奴がカイスと縁あるという……」
　そのツラを見てやろうと訪れたタオタオ・ザラ（大喰らい・g05073）は距離を詰め、シックルソード〈蠍の鋏角〉を抜き放つと同時に、一気に斬り下げた。
　ジズが広げた大樹の結界の中、抗うように背神の祈りを捧げるも、降り注ぐ雷を切り抜け、部下へ命じようとするジャファーフを『寄る辺なき英雄の墓標（ヴィバルス・リルアバード）』で威圧する。
　ジャファーフには、瞬時に理解できたであろう。その墳墓がいかような者を抱くものか。マミーであるからこそ、神官であったからこそ、解る。
　先程まで喚き散らしていた声は、のみこまれ前に立つタオタオから目が離せない。
「……跪けよ」
　頭を垂れない不敬を裁くかのように、身体を斬り上げる。
「ぐあああああっ！！」
「随分とイイ声で鳴くこって、お喋りすぎる男はモテないぞ！　それにタオは喧しい奴は大人しくさせたくなる性質なもんで！」
　ジャファーフは大量の血を零しながら、事態を理解するのに、そう時間は掛からなかった。
「くっ、こんなとこで、終わるわけには……」
　だが部下の統率は既にボロボロ。見た所、他のディアボロス達に追い立てられ、囲まれている。あれでは、もう逃れられないだろう。
　そして、自分は……。
「タオも、ゼキも、頼もしいな」
　クーガも、ジズも、アリアも。
　まだ本体ではないが、ありがとうと声をかけながら、カイスは振り返る。
　ジャファーフの中で知らないはずの何かを感じ、目の前の男を倒さねばという思いが強まる。
「己を尊いものとして扱うのは結構だが、他者を踏み躙って良いわけではない」
「別に俺個人としては恨みはありませんが、カイスの敵は俺の敵なんで。悪く思わないでください」
「カイス？」
　同じ金の双眸、同じ灰色の髪。そして、きっと同じ土地の者。
　気に掛かることは多いが、複製であるジャファーフにはそれ以上のことは分からない。
「まあいい、仕留めてから尋問すればいいだけの事。あっちの女共は、亜人の手土産にすれば、さぞかし可愛がって貰えるだろうな」
　女は亜人の親腹に、男は蹂躙しディビジョンの糧に。
「兵士たるもの、機械たるもの、恐れを知らず、痛みを知らず」
　かつて戦いの前線に居た、『死線の駒（シセンノコマ）』であるかのように、ゼキは弾丸を撃ち込みながら詰め寄り、踏み込めば銃剣で突き立てる。
「服従なんて、この世で一番くだらん言葉だぜ。そんなもんを掲げるお前さんには耳を傾けてやる価値もねえ」
「くっ、俺は……」
　反撃に前に出るジャファーフの足を、タオタオが密かにトラップ生成で仕掛けた罠が掬い、彼の顔を地につけさせた。
「本当に敬意を払える相手だったら、頭を垂れるものだろうに。お前はそうじゃないんだろう」
「俺は、ここで……！」
　再びタオタオの刃が斬り臥せるのと同時に、するりと『暗夜（ライラ）』より、静かに沈められたケペシュの刃がジャファーフを貫いた。
「人の心を掴めないと、王にもそれ以上にもなれませんよ。せいぜい亜人の親玉ごっこが関の山。貴方にはお似合いかもしれませんね」
「だから力を振りかざすしか出来ないと。それとも自信がないのかね、哀れなことだ」
　興味無さそうにタオタオは零し、ニッと歯を見せるような笑みを浮かべ。
「……マ、タオが言えるこっちゃねえけどな！」
　フラッと身体を傾かせながらも、ジャファーフの剣はケペシュの胸を狙おうとするが、もう届かない。
　それより早く、深々と突き刺さった四つ爪が彼の命を終わらせる。
「己を律することも出来ぬ者に、ひとの上に立つ資格などない」
　部下はあくまで部下でしかない。歪ではあったが、まだ亜人の兄弟の繋がりの方が、ましだったかもしれない。
「信頼出来る友こそは、ジャファーフの持ち得ぬものだろう」
　カイスはゆっくりと爪を引き抜き、仲間を振り返る。
　この先、何度ジャファーフの複製が現れるか分からないが、本体を仕留めるその日まで彼はこの欠けた影を追いかけ続け。また、仲間も彼を助けるのだろう。
　遠く、近付いてくるミウ・ウルの影が見えてくる。
　早くどかさないとなどと仲間が慌てて、後処理と岩の片付けを始める声が聞こえて来た。
　バビロンまで、残る道程は、後――。

最終結果:成功
完成日	2023年05月27日