リプレイ

「これがオーストリアの街アルか。ワタシが産まれる２００年以上も前なのに、すごく栄えてるアル……」
　川沿いに建ち並ぶ石造りの街並みを眺めながら、中々・時音（自称美貌の破軍拳士・g03098）は感嘆のため息を漏らす。
　通路を挟んで向かい合うように並んだ建物はどれもが四角く形作られ、三角の屋根が帽子のように被せられている。何より目立つのは装飾のように設置された長方形の窓で、並列する建物と合わせて街全体が統一されたデザインとして確立されていた。
　おのぼりさんの気分で石畳を進んでいると、似たようなデザインながらわずかに毛色の違う建物が見えた。四角い屋根に天を突くような高い塔が特徴で、噴水広場の傍に位置していることも合わせて街のシンボル的な存在となっている。
「こういうの、何て言ったアルか。確か、なんとか調とか……」
　頭を抱えながら記憶の糸をたどっていると、建物の傍に転がっている白い小石が目に入った。
「ロココ！　そうアル、ロココ調とか聞いた覚えがアルね！」
　答えにたどり着いた喜びでつい声が大きくなる。
　見慣れない少女が街並みに目を奪われながら騒いでいる姿に、広場で談笑をしていた女性達はクスクスと小さな笑い声を上げた。
　注目が集まっていることに気づいた時音は恥ずかしさに泣き出しそうになりながらも、交流のチャンスと頬をかきながら現地住民に歩み寄った。
「お、お騒がせして申し訳ないアル」
「いいのよ可愛らしいお嬢さん。この辺りでは見かけない子ね」
「実は働き口を探して田舎から出てきたばかりアル。どこか料理人として働ける店を知らないアルか？」
　お近づきの印にと持参した桃缶を差し出す。
　甘いシロップで味付けされた果実は評判が良く、気が付けば多くの主婦に囲まれていた。
「お店を探すのもいいけど、腕に自信があるんだったら料理コンテストに参加してみたら？」
「料理コンテスト、アルか？」
　初めて聞いたような顔で首をかしげる。
「挑戦してみたいけど、気に入ってもらえるかちょっと心配アル」
「味は申し分ないと思うわよ。後はそうね、領主様はうんちくを聞くのがお好きだから、どんな材料をどんな味付けで調理してるのかみたいなことをお話して差し上げるといいわ」
「ふむふむ、領主様は料理の説明を聞くのがお好き、アルか」
　コンテストで有利に働く情報を得た時音は、満足げに主婦の言葉を繰り返した。




「ほぉ、料理コンテストか。なんとも粋な事をする領主殿だな」
　オーストリアの主婦に囲まれた時音の姿を遠巻きに眺めていた十野・樞（division by zero・g03155）は、コンテストの話題が出たタイミングを見計らって集団に割って入る。
　余所者に対し友好的に接する姿を見て声を掛けた樞の思惑は当たり、主婦達は笑顔で新たな話し相手を仲間に迎え入れた。
「横から悪いな。そのコンテストっていうのは誰でも参加できるのか」
「特に制限は設けてないみたいよ。問われるのは料理の腕のみだって」
「何とも懐の深い話だな。その話だけなら度量の大きいお人という印象だが、領主殿はやっぱり人格者なのかい？」
「そうねぇ。とにかくお美しいお方よ。整った顔立ちはもちろん、均整の取れたプロポーションで。それでいて出て欲しいところはしっかりと」
　領主に対する市民の印象は外見に関することがほとんどだった。男性のみならず女性までもが魔性の魅力に毒されており、領主の傍に伴されることが一種のステータスであることが見て取れる。無策に攻め入れば自らの意思で領主の盾になりかねないと、改めてクロノヴェーダによる支配の強さを実感した。
　庶民が声を掛けることすら憚られる高貴さと、本人の資質を第一と考える公明正大さを併せ持つ。市民から語られる領主像を、樞は傲慢で私欲に溺れる独裁者だと頭の中で正しく変換した。
「とにかく料理の腕が一級品なら認めてもらえるってことだな。こいつはいい話を聞いた。そのコンテストに参加する、有力候補の店を教えてもらえないか。いい酒の肴にありつけそうだ」
「その話、私にも詳しく聞かせてもらえないだろうか」
　ちょうど通り掛かったという体でテクトラム・ギベリオ（出所不明・g01318）が井戸端会議に口を挟んだ。
「お前さんは？」
　共にオーストリアにやってきた樞は、あえて初対面のふりをしてテクトラムに問い掛けた。
「私はテクトラム・ギベリオ。フリーで記者をしている者だ。ちょうどこの街で料理コンテストが開かれると聞き、取材に訪れたばかりだ」
「へえ。ずいぶん耳ざといと思ったら記者さんか。ご苦労なことだな」
「秘密にしなければならないことがあれば必ず守る。参加者のことも記事にするつもりだから、彼らにとっても宣伝になるはずだ」
　すでに二人の余所者を受け入れていた主婦達は、テクトラムに対してもまるで警戒心を見せず、むしろ取材を受けるのは初めてだと興奮気味に応じた。
「コンテストとなれば領主の好みが反映されると思うが、お気に入りの店などを知っていれば教えてもらえないか」
「領主様から直にお褒めの言葉をいただいてるのはマールツァイトね。オーストリアの伝統料理を出す店で今のシェフが三代目よ。そうそう、牛肉と羊肉の料理を好まれるって聞いた覚えがあるわ」
「牛肉と羊肉か。魚介類を使った料理はあるのか？」
「魚だったら鯉の赤ワイン煮込みかしらね。海の魚はどうしても手に入りにくいから、淡水魚が中心になるのよね」
　最近は新進気鋭のシェフを探しては領主館で料理を提供させていると、雑談の中で主婦は語った。この話から、オーストリアの伝統料理に飽き飽きしたことから料理コンテストを開いたのかもしれないとテクトラムは推測した。
「ご協力感謝する。さっそく店を訪ねてみることにしよう」
　情報の精度を高めるため、テクトラムは一足先に紹介された店に向かった。
「なら俺も行ってみるかな。旨い店なら当然、旨い酒もついてくるよな」
　ディアボロスの仕事は仕事として、美食とそれに伴う美酒にも期待しながら樞はテクトラムの後を追った。




「ここが有力候補と称される店か」
　古びた看板を目に留めたマリア・アルビオン（記憶の継承者・g02657）は、店の大きな窓から中の様子を覗き込んだ。
　樞とテクトラムから情報を得たディアボロス達は名前の上がった店を手分けして回ることになった。最有力候補の店を立候補したマリアは、同じ店を選んだブロス・ブラッドハート（角欠けた竜の子・g03342）と共にオーストリア伝統料理の店、マールツァイトへとやってきた。
　午後の一時を過ぎていることもあって多くの客は食事を終え、コーヒーを飲みながら連れ合いと談笑をしている。様子を伺うばかりでいつまでも中に入ろうとしないマリアに、ブロスは急かすような声を上げた。
「なーなー、早く入ろうぜ。食べるのもじょーほーしゅーしゅーのうちなんだろ」
「ああ、すまない。少し来客の様子を見ていたんだが、この店は評判通りのようだな。誰も彼も満足しきった表情だ」
「そりゃ領主さんが褒めてる店って話だからな。どんな料理が出てくるのかすっげー気になるぜっ」
　連れ立って来店した二人は一席だけ空いていた丸テーブルに案内された。
　おすすめを頼んでしばし店内の様子を観察していると、程なくしてオーストリアの伝統料理であるシュニッツェルが運ばれてきた。
「っはぁ～美味そぉ！！」
　待ち兼ねたブロスはかぶり付くように揚げ焼きした牛肉を頬張った。
「うん！　これホントに美味いぜ。ねーちゃんも食ってみろよ」
「どれ。私も舌はそれなりに肥えている。どれだけの物か試させてもらおう」
　小気味よい音を立てながら牛肉を切り分けたマリアは衣の上からフォークを突き刺し、ゆっくりと口に運んだ。
「これ、は……」
　マリアの目が大きく見開かれる。小麦粉のガウンを身にまとった仔牛肉をじっと見つめ、震える手で次のひと口を舌の上に転がした。
「この牛肉、単体では薄っすらと塩味で物足りなさを感じるが、胡椒の効いた衣と合わせて食べるとどうだ、サクサクの食感と相まって絶妙な味わいを感じさせる。しかもこの香ばしさといったら」
「よくわからないけど、美味いってことだよな？」
　五世紀ブリテン仕込みの鋭敏な味覚に近代料理の洗練された味はあまりに刺激が強く、感動すら覚えるほどだった。ただ美味しいと言うだけでは気持ちの収まらないマリアは持てる限りの語彙力を尽くして料理を称賛した。
　メインの後にはデザートとしてりんごのシュトゥルーデルが提供される。残さず平らげたブロスは感謝を伝えたいと、給仕にシェフを呼ぶよう頼んだ。
「いや、ホントに美味かったよ。さすが領主さんのお墨付きだ」
　素直な感想にシェフのブルーノは笑顔を浮かべたが、すぐに浮かない顔になって下を向いた。
「お褒めの言葉をいただき恐縮なのですが、領主様のお墨付きは以前のことでして」
「どうしてなんだ？　こんなに美味い料理なのに」
「どうも、オーストリアの伝統料理に飽きていらっしゃるのではないかと」
　領主の寵愛を失ったブルーノは酷く気落ちしており、ブロスのような子どもの前でも構わず苦しい胸の内を吐露した。
「最近はハンスの家という店のシェフを重用しているとか。私も食べに行ったことがあるのですが、あのような発想は私にはありませんね」
「ハンスの家か。確か、有力候補の店として名前が上がっていたな」
　食事を終えて冷静さを取り戻したマリアは、口元をナプキンで拭いながら店の名前を思い返した。
「創作料理の店ということだったが。そうか、領主が入れ込んでいるのなら、相当な腕前なのだろうな。調査のために私達も立ち寄る必要がありそうだ」
　冗談とも本気とも取れないマリアからの誘いに、ブロスは喜びと呆れの混じった表情で答えた。


　マリアとブロスが伝統料理を提供するマールツァイトの調査を行っている頃、白臼・早苗（深潭のアムネジェ・g00188）は優勝候補の一角とされるハンスの店を訪れていた。
　歴史が長く立派な店構えのマールツァイトとは違い、ハンスの店は開店してまだ半年足らずとまだまだ新参者であった。
「開店したばかりで名前が上がるってことは、よっぽど気に入られてるわけよね」
　小ぢんまりとした外観を眺める早苗は一つの懸念を抱いていた。普通の来客として席に着いたとして、コンテストに出品するような虎の子の料理を提供してもらえるのか。諜報員としての勘が否と告げていた。
　より確実な仕事を果たすため、早苗は領主の格好に寄せた衣装を調達していた。豪華な装飾の施された露出度の高い衣装はあつらえたようによく似合った。
　来店した早苗を出迎えたシェフのハンスは、大胆な衣装の女性が現れたことに赤面し、顔を直視できずに視線を落とした。
「い、いらっしゃいませ」
「ずいぶんと他人行儀ねハンス。まさかおまえ、このフルーティアを見忘れたと言うのではないでしょうね」
「フ、フルーティア、様？」
　相手が視線を上げるよりも先に歩み寄り、後頭部に手を回してそっと抱き寄せる。
　耳元に顔を寄せ、甘い吐息とともに穏やかなメロディを口ずさんだ。
「あ、ああ、フルーティア様。まさか直にお越しいただけるなんて」
　夢心地のハンスは焦点の定まらない目で早苗を見つめる。
「コンテストの準備は万全かしら。私の期待に応えられるかどうか、試させてもらうわよ」
「お望みのままに」
　用意されたのは手のひらサイズに薄く伸ばしたパンに羊の挽き肉とチーズを乗せて焼いた、現代のピザに近い料理だった。
「この料理のコンセプトは？」
「女性が人前でお召し上がりになられることを意識しました。こう、パンを端から巻いてスティック状にすることで、手も汚れず大きなお口を開けることもなく召し上がっていただけます。半分に折るだけでも効果は高いかと」
「淑女への最大限の配慮ということね。レシピも見せていただけるかしら」
　陶酔しきったハンスの表情に早苗は胸の痛みを覚える。ちょっとズルい手かもしれないけど、あなた達を守るためなの。許してね。
　現の夢の効果が消えないうちに、レシピを手にハンスの店を後にした。


　コンテスト当日、参加者達は領主館の大広間で一堂に会した。
　美食家で知られる領主の意向により領主館には三つの調理場が用意されている。それぞれを交代で使用することになるため、最後の一人が審査を終えるまで半日以上を大広間で過ごすことになる。
　大変に時間をもて余すイベントではあるが、市民からの不満が上がることはなかった。誰もが領主と同じ時を同じ場所で過ごせることに満足しており、審査を行う領主の尊顔を惚けた顔で拝していた。
「まさに女王様の王国って感じね。ここに割って入るのは骨が折れそう」
　したり顔で品評を行う噂の領主を眺めながら、ストロベリー・メイプルホイップ（ドラゴニアンのレジスタンス諜報員・g01346）が独り言つ。話に聞いた通り外見は完璧ね。気が強くてワガママそうなところが気になるけど、あの美貌ならむしろ利点になりえるかしら。男の人って、そういうのも好きだものね。
　最初のグループが終わり、次の参加者が調理場に移動する。その中にハンスの姿を認めたストロベリーは他のディアボロス達に目配せをして席を立った。
　調理場を覗き込むと、ハンスは事前に準備していたパンの生地を伸ばしていた。ストロベリーは作業に没頭する後ろ姿に忍び足で近づき、背中からきつく抱き締めた。
「な、なな！　何を！」
「大きな声を出さないで。誰かに聞かれちゃうわよ」
　より強い刺激を与えるために胸を押し付ける。ハンスは驚きと戸惑いのあまり伸ばしていたパン生地を床に落とした。
「わ、私は、フルーティア様のために料理を」
「コンテストはまだ先の話よ。今日は私のために料理を振る舞ってくれる約束。そうだったでしょ？」
「そんなまさか。私は、フルーティア様のために」
　ハンスの意識は桃色の吐息によって薄れ、ストロベリーの言葉に抗えなくなった。
「そ、そうでしたか。コンテストは、明日」
「夢に見るほど領主様に夢中なのね。でも今日だけはダメ。私のことをちゃんと見てくれないと」
　甘いストロベリーの誘惑と現の夢の残留効果よって夢と現実の区別がつかなくなったハンスは、誘われるままに領主館を離れる。
　優勝候補の一角は、制限時間までに戻れずあえなく失格となった。


　テスラ・クルイーロ（ブラックホール少女・g04486）はじっと押し黙ったまま空腹に耐えていた。
　事前に用意しておいた弁当はすでに食べ尽くしてしまった。他の参加者がつくる料理の味見を拒む領主館の役人達に恨めしげな目を向けつつ、腹部を押さえながら自分の番が来るのをただひたすらに待ち続けた。
　ようやく出番がやって来たテスラは我先にと調理場に駆け込む。手近な食材を見繕い、手早く肉を焼き上げた。
「これは味見……あじみ……」
　簡単に塩コショウで味付けしたステーキを頬張る。皿からはみ出すほどの大きなステーキをテスラは一瞬で食べ尽くした。
「ご飯も……あじみ……」
　ちょうど炊き上がったご飯を調理台の上に広げ、塩を振って大きなおにぎりに仕上げる。水分を吸収して艶めく米は甘味が強く、ほんのりと感じる塩味と相まってテスラの舌を大いに満足させた。
「ごちそうさま……」
　人心地ついたテスラはコンテスト用の料理を始める。キノコのサラダとほうれん草のスープ、大きなＴボーンステーキ、それに鍋いっぱいの米を握った超大型のおにぎり。デザートのシュトーレンは最後の最後まで食べずに我慢していた持ち込みである。
　自分好みの料理を前に早くも腹が鳴り始める。つい溢れ出てしまうよだれを拭い、理性を保てているうちに急いで運び出した。
「お待たせしました……」
　テーブルに次々と並ぶデカ盛り料理にフルーティアは眉をひそめる。
「これは、有り余るほどの量があるわね」
「大きいは、おいしい……」
「狙いがあってのことなのね。それならいいわ」
　テスラのこだわりに理解を示したフルーティアは、それぞれを小皿に取り分けてちょうど一人前の分量を食した。
「そうね、味は申し分ないと思うわ。次の機会があったらもう少し量を抑えてもらいたいわね」
「……おいしそう」
　領主の褒め言葉も注文も、残された料理に釘付けのテスラにはまるで届かなかった。


　調理場に通された葉切・松露（ハキリアリのきのこ農家・g03996）は、所狭しと並べられた豪華な食材を前に困惑した表情を浮かべる。
　松露の得意料理と言えばキノコ鍋に炊き込みご飯といかにも庶民的である。他の参加者がステーキや海鮮料理を披露する中で、あまりに地味ではないかと自信を失っていた。
「おかしいです。こんなはずでは……」
　途方に暮れた松露は収穫したばかりのきのこを手に取る。認められるためにはまず食材調達と意気込み、長い時間をかけて良質なきのこを採取した。気がつけばコンテストの開始時間が目前に迫っており、情報交換を行う暇も無いまま領主館を訪れることとなった。
「うう、みなさん高級そうな料理や珍しい食材で挑んでるですよ。どうしたら……」
　起死回生の一手を求めて調理場を物色する。食器棚に目を向けた際、青い花の意匠が施されたティーポットに目が止まった。
「ティーポット……そうです！　これならいけそうです！」
　アイディアを膨らませた松露は手早く調理を済ませて大広間に戻った。
　領主の待つテーブルにティーポットとカップを配膳する。出されたものが食べ物と思えなかったことにフルーティアは首を傾げた。
「紅茶で勝負、ということかしら。その挑戦意欲は見上げたものだけれども」
「これは土瓶蒸しです。鰹節や昆布、貝ときのこを使った、出汁をいただく料理です。まずは蓋を開けて、香りを楽しんでほしいです」
　松露の勧めに従いポットの蓋を開く。閉じ込められていた芳醇な香りが湯気とともに立ち上ぼり、領主の鼻腔をくすぐった。
「ああ、良い香りね。これは食欲をそそるわ」
　中を覗き込めば、たっぷりと出汁を吸い込んだ具材が満たされている。食べ方を尋ねられた松露は、先にスープを飲みその後に具材を食べてもらいたいと答えた。
「いくつもの味が溶け込んだ奥深い味わいね。使われている具材はどれも素朴なものだけれど、それだけに嫌味がなく全体の調和が取れているわ。ティーポットを調理器具に見立てた斬新なアイディアも含めて、とても気に入ったわよ」
「ありがとうございます！　領主様に食べてもらえて光栄ですよ！」
　高価な材料を使わずに仕上げたことが、かえって松露の料理人としての腕を引き立たせ、高い評価に繋がった。


「お待たせしましたアル！　これがワタシのとっておきアル！」
　慣れない手付きで料理を終えた中々・時音（自称美貌の破軍拳士・g03098）はコンテストの独特な雰囲気に緊張しながら料理を大広間に運んだ。
　まずは前菜として葉物野菜にツナをたっぷり乗せたシーザーサラダを用意した。持参した鮪缶の油も無駄にせず、ドレッシングの隠し味として使用している。サラダの上にはカリカリに焼いたクルトンも忘れていない。
「へえ、マグロを使ってるのね。用意した食材には無かったと思ったけれど」
「領主様のために根性で調達したネ！」
　本職の料理人ほどの技術を持たない時音は、この時代のオーストリアでは入手が難しい海の魚を使った料理に着目した。
　食材を自前で用意する他に、新宿島で売られている料理本を片っ端から読み漁って簡単で美味しいレシピを見繕っていた。
「ドレッシングにも魚の風味が混じってとても美味しいわ。後の料理にも期待できそうね」
　手応えを掴んだ時音はメインディッシュとしてシャケとサバの二種盛りを提供する。どちらも缶詰を利用したもので、水気を切った後に香ばしく焼き上げている。
「サバは美容にも健康にも良いアル。領主様の美しさをいつまでも保ってくれるネ」
「それは嬉しいわね。でも、これは取り除いておくべきじゃないかしら」
　フルーティアはサバの身に残った大きな骨に難色を示す。
「その骨が身体を丈夫にしてくれるアル！　とろっとろに煮込んであるからまずは食べてみてほしいアルヨ！」
　笑顔で太鼓判を押す時音に従い、注意深くサバの身にナイフを入れる。
　力を入れずとも切り分けられたことに領主は驚きの声を漏らした。
「これは見事ね。魚の身を殺さず骨をこれだけ柔らかく煮込むことができるなんて。表面を香ばしく焼き上げてあるのも食欲をそそるわ」
「柔らかなパンで挟んでもなかなかアル」
　待ってましたとばかりにパンをテーブルに並べる。そこに葉物野菜とサバ、玉ねぎを乗せ、シーザーサラダのドレッシングにも使用したマヨネーズで仕上げた。
「サンドイッチにも応用できるのね。サバとサケでまた味わいが違って、うん、これも気に入ったわ」
「ありがとうございますアル！　アレンジ次第でまだまだいけるアル！」
　さらなる高評価を狙い、覚えている限りのレシピを活用して海鮮料理を振る舞った。


　朝方に始まった料理コンテストはすでに十時間以上が過ぎ、日没を迎えようとしていた。
　最後のグループに組み分けられたルィツァーリ・ペルーンスィン（騎士道少年・g00996）はコース料理を用意していた。朝から食べ続けの領主を気遣い、どれも少量に抑えてある。淑女が人前で食べるという点でもこの組み立ては絶妙であった。
「前菜はニシンのサラダです。毛皮のコートを着たニシンとも呼ばれています」
　相手がクロノヴェーダであったとしても、領主であるうちは騎士としての礼儀を忘れない。うやうやしく頭を下げながら前菜をテーブルに並べた。
「食材を混ぜるのではなく層として重ねているのね。これは見た目から楽しませてくれるわね」
　ニシンのサラダは下からニシン、ジャガイモ、ビーツ、そしてゆで卵と、それぞれの素材をミルフィーユ状に重ねている。白い皿の中心で小さくまとまったサラダが女性として領主の趣向によく合っていた。
「続いてはボルシチ、これは牛肉と野菜の煮込み料理です。添えているのはドラニキというジャガイモのパンケーキです」
「このボルシチにもビーツが使われているわね。それにジャガイモのパンケーキ。同じ食材だと思わせない調理法が見事ね。庶民の食べ物と侮っていたわ」
　高価な食材ばかりを食していた領主にとって、安く入手が容易な食材を一級品にまで引き上げる料理は新鮮で評価の高いものとなった。
「次がメインのチキンカツレツとなります。伸ばした鶏むね肉にバターを挟んで揚げた料理です。レモンをかけてお召し上がりください」
　衣を纏ったチキンにナイフを入れると、挟み込んだバターがとろりと溶け出した。
「揚げ物にバターを挟むなんて大胆な料理ね。とても美味しいけれど、かなりの罪悪感だわ」
「気兼ねなく召し上がっていただくために分量を抑えています」
「その気遣いも心憎いわね」
　最後にジャガイモを使ったデザートでコース料理を締めた。
「サラダからデザートまで飽きずに楽しませてもらったわ。もしこの街で店を出したいなら相談に来なさい。私が後ろ盾になってあげるわよ」
「ありがとうございます。身に余る光栄に存じます」
　最後まで礼儀を尽くしたルィツァーリは料理コンテストの優勝者として選ばれ、他の上位入賞者と共にその後に行われるパーティに招待されることとなった。






「おおおおお……これが楽園ってやつか。まさか夢じゃないよな？」
　目の前に並んだ料理の数々に歓喜したブロス・ブラッドハート（角欠けた竜の子・g03342）は、現実の素晴らしさを再確認するために自分の頬をつねった。
　何人ものディアボロスがコンテストで好成績を収めたことでブロスはその後に行われるパーティに身内として参加することが出来た。惜しくも入賞までには至らなかった参加者も料理人として厨房に立つことが許されたため、立食形式の会場内は様々に工夫を凝らした料理で満たされている。
　ブロスがまず飛び付いたのはステーキとおにぎりのセットだった。手頃なサイズに分けられた料理を取皿いっぱいに盛り付け、頬が膨らむほどに詰め込んだ。
「なんだこれ、メチャクチャ美味いじゃないか。いや、これはぜってーデカイほうがいいって。なんで小さくしちゃったんだ」
　デカ盛りの魅力に理解を示すブロスは領主の意向で小さく纏まってしまったことを心から惜しんだ。
　続いて土瓶蒸しのティーポットを手に取る。カップに注いだスープを口に含んだ瞬間、溢れ出す旨味に自然と笑顔が広がった。
「お口に合うですか？」
　ちょうど料理を終えて大広間にやってきた葉切・松露（ハキリアリのきのこ農家・g03996）は、ポットの具材をつつくブロスを見つけて声をかけた。
「美味いなこれ。こう、なんて言うんだ？　いろんな味が、あー、何だ。ねーちゃんならもっと上手いこと言えるんだけどなー」
　気の利いた言葉が思い浮かばずに頭をかきむしる。健気な姿に松露は笑い声を上げた。
「その気持ちだけで十分ですよ。ブロスみたいに喜んでもらえると料理人冥利に尽きるですね。今度は炊き込みご飯をご馳走するです」
　談笑しながら食事を進めていると、開催時間から大幅に遅れて領主が現れた。
　それまで料理に夢中になっていた一般人は我先にと領主の下に走る。フルーティアはコンテストの上位入賞者以外にはぞんざいな態度で、適当にあしらっていた。
「あれが領主様かぁ。へー、きれいなおばさんだな」
「本人の前では言葉に気をつけることだな」
　ブロスの何気ない一言に、背後に歩み寄ったテクトラム・ギベリオ（出所不明・g01318）が小声で忠告する。
　他のディアボロスと同じく入賞者の身内としてパーティに参加したテクトラムは、会場内でも記者としての印象づくりを忘れなかった。フリーの記者が取材に訪れていることはもはや会場内で公然の事実となっている。
「領主は腕の立つ料理人に対しては一定の敬意を払うが、それ以外の人間は道端の石ころほどにも思っていないようだ。おばさん、みたいな言葉が自分に向けられていると知れば、どんな反応を示すことか」
「褒めたつもりなんだけどなー。って、あー、そうだった」
　自分の使命を思い出したブロスは食べ掛けの鯖バーガーを取皿に戻す。
　すぐに思い直し、一息で食べ尽くした。
「さっそく領主にも取材を試みたいと思うんだが、松露、手伝ってもらえるか。上位入賞者のお前が居たほうが相手も油断するだろう」
「わかったです。おれから声をかけてみるですよ。ブロスは他の参加者のこと、頼んでいいですか？」
「任せてくれ！　お、ようやく優勝者の料理だな！　みんなで食べてみようぜ！」
　絶好のタイミングで運ばれてきたベラルーシ料理を指差し、一般人を入口に近いテーブルに誘導した。
　一人になった隙を狙って松露が歩み寄ると、フルーティアは笑顔を浮かべて応対した。
「さっきはおれの料理にお褒めの言葉をくださって、ありがとうです。しかもこんなに豪勢なパーティにまで招待していただいて」
「こちらこそ、貴方のような料理人に出会えて嬉しいわ。それで」
　隣に並ぶテクトラムに訝しげな視線を送る。
「私はフリーで記者をしている者です。まずは松露の料理に高い評価を与えてくださったお礼を言わせてください。友人として、彼の料理が認められたことはとても嬉しく、この素晴らしい機会を与えてくださった領主様には感謝の言葉もありません」
「彼の実力を正当に評価した結果よ。お礼を言われることではないわ」
「おお、さすがは麗しき領主様。市民の方々からお聞きした通りです。是非とも今回のコンテストを記事にしたいのですが、いくつか質問をお許しいただけるでしょうか」
　とにかく下手に、いかにも心酔しきっているように。念入りな取材で得た知見を元に、テクトラムは大げさな言葉と手振りで領主を称賛した。
「まあ、いいでしょう。今日はおめでたい席ですもの。主催者として入賞者の顔を立ててあげなくてはね」
「ありがとうですよ領主様。領主様のような方に認められて、おれは本当に幸せ者です」
　テクトラムに習い、松露も大げさに感謝を示した。
「まずお尋ねしたいのは、どうして料理コンテストを開催したのかです」
「あ、それ、おれも気になってたですよ」
　二人からの問い掛けに対し、飽きたからだと素知らぬ顔で答える。
「領主という立場に居ればどんな高級食材でも好きなだけ手に入るわ。一流の料理人もね。でも駄目ね。私を飽きさせない、本物は見つからなかった。私が求めているのはいつでも刺激を与えてくれる天性の料理人。今回の参加予定者の中にも見込みのある男が居たのだけれど」
　特別に目を掛けていた料理人はコンテストを放棄して出て行ってしまった。連れ立った女性も含めて、二度と包丁を握ることは無いだろうと断言した。
「その彼に代わる本物は見つかったのでしょうか」
「まだ何とも言えないわ。でもそうね、松露といったかしら。貴方にその気があるのなら、私が特別に召し上げてもよろしくてよ？」
「お、おれ、ですか？」
　突然の誘いに松露は言葉を詰まらせる。
「その気があるのなら、後で私の寝室にいらっしゃい。これからの話をしましょう。ゆっくりと、二人きりでね？」
「いや、そこまで高く買っていただいているとは。次に会うときには松露様と呼ぶべきかもしれないな」
　危険を感じたテクトラムは冗談めかした口調で松露に助け舟を出した。
　相次ぐ質問に領主の答えがだんだんとぶっきらぼうになる。疲れを見せたフルーティアは配下に客人の世話を任せて会場を出て行った。
　領主の姿が見えなくなった瞬間、松露は緊張の糸が切れたように大きく息を吐いた。
「生きた心地しなかったですよ。いつ怒り出さないかと気が気じゃなくて」
「ギリギリを狙ったからな。お前が一緒ならこれくらいは我慢するだろうという見込みがあってのことだ」
　テクトラムの目論見通り、領主は部屋で待っていることを言い含めて大広間からは遠く離れた寝室に戻って行った。
「後は迅速に、ですね」
「せっかく頂いた領主様からのお誘いだ。断るのは不敬というものだろう」
　すべての準備は整った。来るべき決戦を前に、ディアボロス達の緊張は自然と高まった。


　他の仲間に先駆けて領主の待つ寝室に足を運んだ中々・時音（自称美貌の破軍拳士・g03098）は、閉ざされた白いドアを前にしばし逡巡する。
　クロノヴェーダはすべての人類の敵であり、必ず滅ぼさなければならない。そのことは痛いほど理解している。しかし実際に接した時音にとって、フルーティアは自分の料理を喜んで食べ評価してくれた相手でもあった。
　考えるほどに思考はマイナスに落ち込んでいく。礼儀には礼儀で返すことを忘れたら、人間ではいられないかも。話せばもしかして、分かりあえるなんてことも。
「難しいことはここまでアル！」
　弱気になりそうな気持ちを切り替えるため、痛みを感じるほど自分の頬を強く叩いた。
　これは人類の過去と未来を取り戻すための戦いだと自分を鼓舞し、勇猛果敢に寝室のドアを開いた。
　フルーティアは半裸の姿で天蓋付きのベッドに寝転んでいた。来客に対し笑顔を向けるが、誘いを向けた相手ではないことに気づいて驚きの表情が広がった。
「時音とかいったわね。貴方を招いた覚えはないのだけれど、まあいいわ。いらっしゃい」
　手を差し伸べるフルーティアには応えず、固く拳を握り締める。
「これだけは言っておくアル。他に目的があったのは確かだけど、料理はアナタのために全力で作ったアル」
　迷いを振り切るようにカーペットを蹴って飛び掛かる。投げ付けられたシーツで視界が覆われるのも構わずベッドに拳を突き立てるが、木材を砕く感触が残るのみだった。
「躾のなっていない山猫ね。でもそういうの、嫌いじゃないわよ」
　顔を鷲掴みにされた時音がマットレスに押し倒される。背中に突き刺さる木片の痛みに耐えながらも、絶えず手を出し続けて拘束から逃れた。
「これでも食らえアル！」
　フルーティアの手が離れたわずかな隙を狙って衝撃波を飛ばす。ほぼ同じタイミングで奏でられたフルートの音色が目の前で破裂した。
「ぐぐっ……ここまで、アルか……」
　痛みに身をよろけさせた時音がクロノヴェーダから背を向ける。肩から窓に体当たりして領主館の外に逃げ出した。




　窓ガラスの割れる音を聞き付けたテクトラム・ギベリオ（出所不明・g01318）は開け放たれたドアに忍び足で近づき、慎重に中を覗き込んだ。
　広い寝室内では白いガウンを羽織ったフルーティアが窓から外を見下ろしている。部屋は酷く荒れ、ベッドは真ん中から二つに砕かれていた。　
　事情を察したテクトラムは無防備な背中を狙い、あいさつ代わりの鞭を振るう。わずかに背筋を反らせたフルーティアが窓枠を支えに振り返った。
「おまえは、記者を名乗った」
「どうも、先ほどはお世話になりました」
　油断なく室内を見渡しながら寝室に足を踏み入れる。
「領主様が私の友人をどのように扱うおつもりなのか、記者として見届けないわけにはいかないでしょう？」
「礼儀知らずが紛れ込んでいると思ったら、そういうことなのね」
　ガウンから覗くきめ細やかな肌には拳大のアザが浮かび上がっている。そっと傷口に触れたフルーティアは笑みを浮かべながら自らの指先を舐めた。
「やり方が回りくどいわ。それも先に女をけしかけるなんてね」
「あなたの記事が執筆できず、とても残念に思う。領主の寝室訪問など願ってもない題材だったのだが」
　軽口には付き合わずに鞭を構える。領主も胸元からフルートを手に取った。
「ちょっと、待ってくださいですよ」
　背後からの声を聞き届けたテクトラムが視線を後ろにやる。ドアの前には、うつむき加減の葉切・松露（ハキリアリのきのこ農家・g03996）が立ち尽くしていた。
「無理をしなくても良かったんだぞ」
「自分だけ逃げるわけにはいかないです」
　顔を上げた松露は一歩踏み出し、テクトラムの横に立った。
「貴方も、そうなのね」
「おれの料理、褒めてもらえて本当に嬉しかったですよ。領主様がただのお客さんだったらって、何度も思ったです」
「なら、私の下にいらっしゃい」
　複雑な感情を吐露する松露にほほ笑みを浮かべながら手を差し伸べる。
「貴方が何者であっても構わない。これまで何をしてきたのかも問わない。今ここから、私とともに生きる未来を始めましょう？」
「おれ達は人の思いを背負ってここに立ってるです。一時の感情に流されるわけには行かないですよ」
　松露は甘美な誘いをきっぱりと拒絶した。
「それに、なんででしょう、虫の知らせってやつでしょうか。あんたは敵だって、戦わないといけないんだって、判るんだ」
　背中のリュックを床に下ろす。松露の足元から木々が伸び、クロノヴェーダと戦う防御拠点が形成された。
「その要塞で、私の音をどう防ぐつもりかしら」
　フルートから陰鬱な曲が奏でられる。不安を掻き立てる音色は振り切ったはずの罪悪感を掻き立て、握り締めた投網が手のひらからこぼれ落ちた。
「どう防ぐ、か。ではこれならどうだ」
　テクトラムの手により領主館の外から砂が呼び集められる。砂はクロノヴェーダにまとわりつき、天井にまで届く楼閣となった。
　物音すら遮断する砂の楼閣は、しかしパラドクスによる影響を緩和するまでには至らない。室内に鳴り響く妖艶なメロディによりテクトラムは抗い難い感情の奔流にのまれ、意識を失いかけた。
　楼閣が崩れ、閉じ込められた悪意が解き放たれる。
　防御拠点に向けて伸ばされた切り傷だらけの手を狙い、松露は剣鉈を突き出した。
「っつ、やってくれるわね」
　フルーティアが手を引いた隙に、二人は拠点を目隠しに寝室から離れた。


　再び手を伸ばしたフルーティアによって防御拠点は脆くも崩れ去った。
　残骸の奥にテクトラムと松露の姿はない。代わりに立ちはだかったのは、料理コンテストの参加者でありながら諸事情により途中棄権したドラゴニアンの女性、ストロベリー・メイプルホイップ（ドラゴニアンのレジスタンス諜報員・g01346）だった。
「おまえは……」
　見知った顔が現れたことにフルーティアは怒りをにじませる。憎々しげにストロベリーを睨み付ける表情に傲慢な本性がありありと現れていた。
　敵意の感情などまるで構わず、ストロベリーは親しげに手を振る。
「こんばんわ領主様。ご機嫌いかがかな？」
「よく私の前に顔を出せたものね。そんなに早死にしたかったのかしら」
「そう怖い顔しないでよ。そのことで謝りたくて来たんだから」
　含み笑いを漏らしたストロベリーは前屈みになって顔を近付ける。
「あの人を、優勝候補の料理人さんを頂いちゃってごめんなさい。貴方のお気に入り、とっても美味しかったよ！」
　通路に乾いた音が響く。フルーティアの平手をわざと避けなかったストロベリーは痛がるふりをしながら自分の頬を撫でた。
「そんなに怒らなくてもいいのに。でも領主様って言ってもやっぱり女なんだね。ちょっと安心したかな」
「いいわ。ちょうど欲求不満が溜まっていたところなの。おまえの身体で憂さ晴らしさせてもらおうかしら」
　フルートが唇に触れるのに合わせて、ストロベリーはメーラーデーモンのラズベリーちゃんを呼び出す。飛翔の残留効果を受けた二人は高々と通路を飛び上がった。
　聞く者の感覚を狂わせる魔曲が通路に響き渡る。快楽による支配に耐えながら光弾を放ち続けていると、曲と曲のつなぎ目でフルーティアの手が瞬間的に止まった。
「今だよラズベリーちゃん！　これが私達の、一撃！」
　前後を挟むように飛び掛かった二人は飛翔の突進力を乗せて同時に電磁槍を繰り出す。
　どれほどのダメージを与えられたのか、確認を行うこともなく、サーヴァントを消して通路を飛び去っていった。


　近付いてくるドラゴニアンの姿を認めた白臼・早苗（深潭のアムネジェ・g00188）は廊下の窓を外に向かって開いた。
　片目をつぶって外に飛び去っていくストロベリーを小さく手を振って見送る。ほとんど時間を置かずにフルーティアが追い付いてきた。
「ここから立ち去りなさい。部外者の立ち入りを認めた覚えはないわ」
　激情に駆られたフルーティアは初対面の早苗をディアボロスとは気づかず、相手をするのも面倒と言わんばかりに手で払い除けた。
「私も招待客よ。あなたとこうして顔を合わせる機会は無かったわね」
「パーティはお開きよ。見逃してあげるから私の目の前から消えなさい」
　料理コンテストに参加していない早苗への態度は一般の招待客に対するものと変わらず、ぞんざいにあしらって横を通り過ぎた。
「見逃してしまってもいいの？　ハンスさんのことを教えたのは、私よ」
　すれ違いざまの言葉に、フルーティアは足を止めて振り返った。
「優勝候補って話だったから足を運んでみたのよ。ご丁寧に作り方まで教えてくれたわ」
「それが本当だとしたら残念な男ね。レシピまで安売りするなんて」
「あなたと見間違えたのかもしれないわね。例えそうだったとしても、夢うつつの中の出来事だから、許してあげてね？」
「いいわ。おまえの遺言として、その願いを聞いて上げるわ」
　フルートを手にした領主は情熱的な舞曲を奏でる。激しい曲調は音の爆弾となって早苗に襲い掛かった。
「素敵な曲ね。満足するまで、存分に演奏してみて。最後まで付き合ってあげるから」
　仕掛けを施した早苗はあえて敵の術中でリズムに乗る。最初は曲に合わせて上手くかわしていたが、爆発のタイミングは曲が佳境に入るほど複雑となり、避けるのが難しくなった。それでも積み重なったガードアップの残留効果が痛みを軽減し、致命傷を受けるまでには至らなかった。
　激しく脈動していた指先が突如として止まる。苦悶の表情を浮かべたフルーティアは歌口から唇を離して早苗を睨みつけた。
「演奏の邪魔はしないつもりだったけど、そろそろ効いてきたかな」
　演奏が始まった瞬間から密かに突き刺していた痛みを生じさせない特殊な針は、気づかないうちに体内の奥深くを蝕んでいた。
　相手が違和感から開放される前に、早苗は傷口をかばいながら大広間までの通路をひた走った。




　少し前まで盛大にパーティが行われていた大広間はすでに閑散としており、残っているのは同じテーブルを囲むマリア・アルビオン（記憶の継承者・g02657）とブロス・ブラッドハート（角欠けた竜の子・g03342）の二人だけだった。
　マリアは期待に胸を膨らませながら仲間の力作を口に運ぶ。どれも自身が最高品質と絶賛する、塩を振って焼いたステーキに勝るとも劣らない。珠玉の逸品に感動を覚え、あらん限りの言葉を尽くして絶賛した。
　語彙力に感心しきりのブロスは次々と料理を勧め、感想を求めた。見様見真似で言葉を並べてみるが、マリアとの違いに首をかしげるばかりだった。
　和やかな食事会は扉が開かれたことで終わりを告げる。領主を引き寄せる役目を担った早苗は見事にその役目を果たし、満身創痍の中で仲間に手を借りて大広間を離れた。
　ほとんど時間を置かずに領主が姿を現す。まだ平然としているものの全身には痛々しく傷を受けており、余裕の無さが感じ取れた。
「ようやく主役の登場か。こちらは好きに楽しませてもらっているぞ」
「どういうこと。他の連中は」
「先にお帰りいただいたよ。己の趣味を存分に楽しむためか？　お仲間を従えていなかったことが仇となったな」
　普段はトループス級のクロノヴェーダが大勢配備されている領主館だが、この日は私的なパーティのため特にお気に入りの人間を給仕として働かせているのみだった。彼らは先に攻め込んだディアボロスが時間を稼いでいるあいだに現の夢の残留効果によって夢と思い込まされ、外に出されていた。
「それで残り物を漁っているなんて、みすぼらしいわね」
「私は不思議でならないよ。こんなに美味しいものを食べてまだ刺激が足りないだと？　贅沢も過ぎれば身を滅ぼす結果に陥りかねないと、同じ美食家として覚えておこう」
「思い上がりも大概にするのね。下賤な人間が私と肩を並べるなどと」
「いや、実際すげーんだぜ！」
　真っ向から否定するフルーティアにブロスが割って入る。
「料理の説明なんてカンドーしたもん、おれ。美食に関しちゃおば――領主のねーちゃんよりもすげーんじゃねーかな」
　忠告を思い出して呼び方を訂正したが、遅かった。度重なる挑発に気が立っていたフルーティアはブロスの悪気のない発言も煽りと受け取り、フルートを手に臨戦態勢に入った。
「おっと、もうやるのか？　すっげーパーティを開いてくれたことはありがとな！　でもバトるなら恨みっこなしだぜ！」
「そうだな、この会を催してくれたことに関しては感謝を述べよう。今日という日は私の価値観を変えてしまいかねないほど有意義な時間となった」
　聖剣アルビオンを手にしたマリアは敵の出方を見るため防御の構えを取る。次々と繰り出される音の爆弾を逸しながら、一歩ずつ敵との距離を詰めていく。
　序曲はまだ受けきることが出来た。だんだんと激しくなる曲調に合わせて威力も手数も多くなり、次第にさばき切れなくなっていく。
　背後に控えるブロスは心を高揚させる舞曲に自然に身体が反応し、肩でリズムを取りはじめる。もどかしそうに伸びを繰り返した後、抑えが利かなくなってマリアの前に躍り出た。
「悪いなねーちゃん！　先に行かせてもらうぜ！」
　狙いが分散されたことで音爆弾による弾幕も薄くなる。何度か爆発による衝撃を受けながらも、前のめりに距離を詰めて拳の届く範囲に入った。
「狙いはその、リズムを刻む足元！　と、見せかけて！」
　地面に擦り付けるほど低く下ろした拳は命中する寸前で軌道を変え、腹部に到達する。強烈な拳が突き刺さったことでフルーティアの息が止まり、演奏が中断された。
　その隙を逃さず接近したマリアは聖剣を大上段に構える。
「聖剣よ、すべての邪悪を撃ち破れ！ 星の灯はすべて人(ブレイブリー・アルビオン)！」
　振り下ろされた刃が敵の頭部に突き刺さる。傷口は真っ直ぐ下腹部にまで伸び、足元のカーペットを赤く染め上げた。
「ああ、なんてこと。この私を、こんなに、こんなに醜く」
　全身から血を吹き出したクロノヴェーダはそれでも倒れることはなく、二人に憎悪を向けながら執念でフルートを奏でる。
　再び音の爆弾が放たれる。二人はフルーティアから距離を取り、攻撃が止むまで防御と回避に徹した。


　騒ぎを聞き付けたルィツァーリ・ペルーンスィン（騎士道少年・g00996）は安全のため調理場に避難させている一般人に大人しくしているよう言い含めて大広間に向かった。
　パーティ会場はテーブルがひっくり返り食器が散乱するなど激戦の爪痕が深く刻まれている。敵の攻撃を受けきったマリアとブロスは疲労困憊の状態でクロノヴェーダと対峙していた。
「またお目にかかれましたね、領主様」
　二人より一歩前に出たルィツァーリがうやうやしく頭を下げる。コンテストの優勝者が顔を見せたことでフルーティアの表情がわずかに緩んが、すぐに顔を引き締めて視線を返した。
「あなたも、こいつらの仲間なのね」
「騙すような真似をしたことはお詫び致します。非難も甘んじて受け入れましょう」
　謝罪を口にしながらもルィツァーリの目に迷いは無かった。騎士として、倒すべき巨悪を真っ直ぐに見据える。
「民衆から伝え聞く貴方の風評は絶賛するものばかりだった。貴方の統治は、犠牲になる者以外には悪くなかったんだろう」
　歴史改変の影響とはいえ、オーストリアの民衆は領主に憧れ、その統治を喜んでいた。領主が変わることで起きる混乱と喪失をルィツァーリは懸念していた。
「けど、犠牲になる側からすれば堪ったもんじゃない。騎士として其れは看過できないさ。領民の末裔も巻き込まれうるとしたら尚更に、な！」
　サーヴァントを呼び出したルィツァーリは馬上槍を手にスヴェルカーニエの背に跨がる。
「我が名はルィツァーリ・ペルーンスィン！　キエフが大公閣下に仕えし士族にして騎士たらんと目指す者！　我が家名に抱きし雷神ペルーンの御名において魔を祓う雷と化さん！」
　名乗りを上げて無双馬を走らせる。苦痛に顔を歪ませるフルーティアは震える手でフルートを握り、精神を刺激する魔曲を奏でた。
　仲間の援護により曲は佳境に入る前に中断する。迷いの無い突撃がクロノヴェーダに突き刺さり、腹部に風穴を開けた。
　楽器を手放したフルーティアは力を失って倒れ込む。血塗れの手を天に持ち上げ、ふっと笑みをこぼして息絶えた。
「貴方から受けた栄誉、生涯忘れることはありません」
　迅速に事を成したディアボロス達は、戦いの余韻に浸る暇もなくパラドクストレインに乗って新宿島に帰還した。

最終結果:成功
完成日	2021年09月16日