リプレイ

●紀元前320年――カナンの地・ガザ、地中海に面した海岸
　さざ波の音が聞こえる。海に面したこの地の気温は20℃を少し超えたくらい……新宿島の春と然程変わらぬ過ごしやすい気候が、トレインより下車したディアボロス達を迎える。
「この時期の地中海って水温どのくらいだろう……」
　ヴィオレット・ノール（北の菫・g09347）はどこまでも広がる海を見つめてそうぽつりと呟いた。波打ち際に近付いて、そっと波飛沫に手を差し入れる。比較的温暖な海ではある筈だが、やはりそれなりに冷たさは感じる。少なくとも夏の海より水温は低いと思われる。
「どのみち長時間水に浸かっていれば体温は奪われるしね。一応、寒冷適応を用意して来たから使っておくよ」
「ええ、有り難く使わせて頂きます」
　そう答えたのはエイレーネ・エピケフィシア（都市国家の守護者・g08936）。彼女は持参してきた防水鞄などバックパックの中身となる品々を改めて確認していた。水や食料など、長距離を進むにあたり欠かせない補給物資だ。
「どのくらいの距離を行く事になるか知れませんし」
　エイレーネはそう告げながらも海を見やるも、その向こうに浮かんでいるであろう島すら見えぬ様だ。
「キプロス島まで此処から300kmは、確かに泳ぐには遠い……いや、ディアボロスなら泳ぎきれるのかな」
「これは仮の話ですが」
　ヴィオレットが首を傾げた所でクロエ・アルニティコス（妖花の魔女・g08917）は支度をしながら考えを告げる。
「仮に亜人が水中に布陣していなければ、多少距離があったところでキプロス島まで問題なく到達できたでしょう」
　そう、泳ぐだけならば超人的な能力とパラドクスを有するディアボロスであれば可能なのだろう。尤もそれは敵がいなければの話だ。現実問題、敵は守りを固めていると考えると……。
「うーん、何事も容易にとはいかないものだね」
「亜人は水中にも布陣しており、それができないということが判明した。それだけでも今回の偵察は価値のあるものです」
　クロエはあくまで冷静に分析した事を口にする。今回の提案があったからこそ威力偵察のトレインが現れ、海に亜人達――セレウコスの海軍が配置されていると予知で解った事が既に大きな情報なのだと。
「初めてイルカの亜人を目にした時に覚悟はしていましたが……亜人共の海軍も侮れないようですね」
　以前に対峙した亜人の一種を思い出し、エイレーネは頷いた。明らかに水中特化した形状の亜人がいるのであれば、適材適所の布陣も充分有り得る話だ。前回は陸戦だったが、もし奴等が海で戦うなら――？
「彼らの実力のほど、此度の遠征で見定めるとしましょう」
「ええ、いずれ大規模な戦いがある時には海中戦力にも目を向ける必要があると分かったのですから」
　後は……とクロエは言いかけてそこで言葉を止める。――いつものように、亜人たちを殺しましょう――。と血生臭い言葉を口にするのは奴等を見つけてからで良い。目の前に広がる美しい海に、今は相応しく無いだろう。
「まあ、難しい話はひとまず置いておくとして」
　ヴィオレットはやる気満々の女性陣達に緩く声をかけてキラキラと輝く海面に目を向けた。
「今は海中探索を楽しむのも良いかもね？」
　幸い気候に恵まれた。この晴れやかな空の下、悪しきクロノヴェーダに支配されているとは思えぬ綺麗な空と海が目の前に広がっているのだから。

　水中適応の恩恵はディアボロス達の水中機動に大きく寄与する。いくら潜っても水圧は邪魔にならず、息継ぎの為に水面に顔を出す必要も無い。
　エイレーネが用いた完全視界の効果で陽光の届かぬ深度に至っても充分水底が見える。魚群の様子や地形の起伏を注意して観察し、敵の兆候や痕跡を消して見逃さぬ様にと彼女は目を凝らす。
「いつか、地中海の彼方にある故郷アテナイを解放するためにも……！」
　彼女が見据えているものは、キプロスの遙か先……バルカン半島はアテナイ。まだ見えぬ故郷の為に彼女は緊迫感を忘れず進む。
「気を張りすぎて疲れない様に、ね？」
　そう告げるヴィオレットはと言うとゆったり背泳ぎ。逆に緊張感がなさ過ぎる様にも見えるが、まだこの辺りは敵の海域より程遠い。なれば折角の地中海だ、光の芸術を堪能するのも悪くない。
「亜人どもが此の世にいなければもっと快い気分で旅ができるのですが」
　クロエは軽く溜息一つ、水中で零しながら海を泳ぐ。魚が群れを成し、キラキラと銀色の鱗を輝かせながら泳ぐその姿は思いの外に幻想的で。海底も様々な生き物や海藻が不思議な形や色を見せて美しい。
「死海の底を歩くことはありましたが、こうして泳いで目的地へと行くのは初めてですね」
　魚一匹藻草一本生えてなかったあの湖と違い、命に溢れている。だが……この美しき世界もあの醜悪な連中に支配されているのだと思えば尚更腹が立ってきた。
　途中途中、安全を確認して休憩を挟みつつディアボロス達は進む。まず堅実に――確実な進軍を。




●紀元前320年――地中海、ガザ沖海上
「ん。水中適応……ぶっつけ本番は怖いから、新宿島で何度か試してきたけど」
　凍雲・雪那（報仇雪恨の■■姫・g07783）は海水に身を沈めながら周囲を軽くくるりと見回し、何度か瞬きしてみた。ゴーグル無しでも目が痛くなる事が無いし、海中でこうして息が出来る。
「……不思議な感じ」
　仲間達の用いた寒冷適応や完全視界による効果で、水に体温を奪われる事も無ければ水底が見えないなんて事も無い。地上にいるのと殆ど変わらないのが実感だった。
「えっと、戦うのが目的だから、隠密とか、気にしなくていいんだよね」
「まぁそうですけど……」
　ハーリス・アルアビド（褪せる事を知らない愛・g04026）は呑気な雪那の様子に軽く驚きつつも小さく頷いた。
「今回は威力偵察で隠れる必要は無い……とはいえ、敵にいち早く発見される事は望ましくありませんが」
「じゃあ、それだけ気を付ければ、少しは気楽かな。ね、ルリムく、ん……？」
　雪那が振り向いた先にいる筈のものが、いない。
「え、ちょっと、迷子？」
　慌てて周囲を探す雪那。ハーリスも周囲を見回し、何やら見つけて指で示した先。
「あちらでは？」
「うわ」
　そこには岩陰のウツボと睨めっこして互いに牽制し合っているダンジョンペンギンの図。
「好きに泳いでいいって、言ったけどさ。いつにも増して、自由過ぎない？」
　流石はダンジョンペンギン……とルリム君の元に行き、抱えて連れ戻す。のんびり寄り道する程お気楽でもいられない。
「ところで少々お伺いしたいのですが」
　動物の友を用いたハーリスがペンギンとの睨み合いを終えたウツボに声をかける。
「私達以外に、こうして武装した者や泳ぎ回っている者など見かけませんでしたか？」
　するとしばし固まっていたウツボがクイッと首を北の方に向ける。
「なんて、言ってるの？」
「向こうに行く程に魚じゃ無い者が時折いる、みたいな事を仰ってますね」
　周りを泳ぐ魚達にも情報提供をお願いしておくハーリス。敵らしき怪しい存在がいたら教えて欲しい、と。こまめに連絡を取り合って知らせて貰えば、彼らがある意味斥候の代わりになる……かも知れない。
「伝達が上手く行けば、の話ですがね」
　無論、自分自身での警戒は怠らない。海の生物達の情報で少しでも警戒の幅が広がれば御の字だ。
「周りの地形、海流の有無、生物の分布……何がクロノヴェーダに繋がっても、可笑しく無いし、ね」
　雪那もルリムと共に周囲を密に観察しながら泳ぎ進む。とは言えあんまり気を張りすぎても疲れてしまうのは解っている。だから相棒のペンギンに目配せ一つ。
「景色を楽しみながら、焦らずゆっくり、ね」
「ぎゅいっ」
　良い返事一つ。雪那とルリムのやりとりにほっこりしつつ、ハーリスもまた近くを泳ぐ大きな魚に問うて見る。
「この辺り、水中洞窟や設備のようなものはありませんか？　水棲亜人が拠点に出来そうな……」
　だが彼らの返事はＮＯ、もしくは知らない解らない。
「敵の勢力圏がまだ先なのか、海域には拠点を設けていないのか、そもそも作る手立てや思考が無いのか……」
　いずれにせよ、敵との遭遇にはまだかかりそうで。振り向けばガザの海岸は遠く、そろそろ見えなくなりつつある。数十キロは進んだか……地図の上で行けば、敵領海は近付きつつあった。






　ちゃぷん、ちゃぷんと。海面近くに顔を出せば、水が跳ねる音が涼しく聞こえてくる。
「また海……泳ぐの多いよな……」
　一・百（気まぐれな狐・g04201）は何とも微妙な表情を浮かべながらその身を海中に沈めていた。何かとあちこちの調査で海を進むのが多いのは気のせいではあるまい。
「……」
　ちらりとゴーグル越しに百は隣を泳ぐシャムス・ライラ（極夜・g04075）の方を見つめた。ウェットスーツにゴーグル姿の彼はこうして海に潜るのは初めてでは無い筈だ。なのに何故か……普段と様子が違って見えた。
「『この海』は……」
　シャムスは懐かしさに似た感覚を認識する。失われた己の過去や記憶と関係があるのだろうか。そうしていると、百が自分の顔を覗きこんできた事で我に返った。
「……ああ、すまない」
「ねぇ、手繋いで良い？」
　互いに伸ばした手を繋いで。不安そうな顔した百にシャムスは微笑み向けた。
「綺麗だね……」
　彼の尻尾が波にゆらゆらと揺れるのがまた愛おしく思え。そこで独白しながら相手の握る手が強くなる。
「外に出たことないし……砂漠だったから、本当に泳ぐ機会がなくて……」
「一緒なら――怖くない？」
「……怖くないよ。頼りにしてます、から」
　百は首を横に振ると微笑みを返した。
「――今までで最高に長い海の旅になりそう、ね」
　ナディア・ベズヴィルド（黄昏のグランデヴィナ・g00246）はそんな彼らの後ろでゆったり泳ぎながら、声をかけるかかけまいかと様子を窺っていた。そして、ふと芽生えるは悪戯心。
（「後ろから大きな魚が来たわよ、食べられないように」）
　パラドクス通信を用い、ナディアは百に向けてこそっと囁いてみると。
「～～～！！？？」
　びくっと尻尾を大きく膨らませて百はシャムスに思い切りしがみついた。その驚き様に仕掛けたナディアは思わず笑いが止まらない。
「っふふ、あはは、冗談よ」
「ナディア殿、あまり百を怖がらせないで……」
「ふふ、ごめんなさいね、つい可愛くて」
　シャムスの苦言にナディアが謝れば、百もようやく彼女がいた事に気が付いて照れ臭そうに手を振って挨拶交わし。
　そろそろセレウコスの領海に侵入する頃だろうか。三人は他のディアボロス達と共に慎重に海面や水中を泳ぎ、先へ先へと進んで行く。

　透き通る海の中。ナディアは豊満な肢体を滑らかにくゆらせながら、戦いを想定した動きの練習をしつつ海底付近に身を沈めて進む。キプロスから遠いうちはともかく、近付けば敵の出現可能性も高まると彼女は思ってるが故。
（「敵影を見つけたらすぐに連絡するわね」）
（「ああ、お願いする」）
　海底付近と海上付近であってもパラドクス通信の範囲内にあれば自由に意思疎通は出来る。
「イスカンダル最初の海は死海だったしな……」
　百はそんな事を思い返しながら泳ぎ進む。もっともあそこは湖であって、しかも特殊な水域であった。
「死海は塩分が強すぎて身が浮き上がるから気を遣ったけど」
　シャムスは周囲を見渡す。今回は命有る海。完全視界で良く見渡せる、魚達が多く泳ぐその光景が、陽光照らす海の青さと相まって美しく幻想的ですら有る。だが百には動き回る魚がどうにも気になって仕方が無い。その目線はハンターの如く。思わず手を伸ばして飛びかかりそうでもあった。
「……もしかして、お魚食べたいの？」
　シャムスの言葉にハッとして、百は恥ずかしさを誤魔化す様に目を逸らした。キラキラが気になっただけ、なんて苦笑いを浮かべながら。
　――すると突然。魚達の動きが明らかに変化した。まるで、何かから逃げるかの様に。
「何が、あった？」
　シャムスは動物の友ですれ違いざまに逃げて行く魚に問う。帰ってきた返事は一つ。
『――来る』
　と。
「来るって……敵よね、ここは」
　ナディアは待ってましたとばかりに笑みを浮かべながら身構えた。やはり海だから海の敵なのだろう。
「どんな奴らが出てくるかしら、楽しみ」
　パラドクス通信で仲間全員に敵の接近を知らせ、全員が襲撃に備えた所で――見えた。

『キュイキュイ！』
『キュイィッ、なんか見慣れないのがいるぞ！？』
『すぐにお頭に知らせろ！！』

　ドルフィンマン。イルカの頭と筋肉質な身体が実に不釣り合いながら、どう見ても海に特化したその亜人達の群れがディアボロス達の前に現れたのであった。








「……発見されたようですね」
　ハーリス・アルアビド（褪せる事を知らない愛・g04026）はその瞳に敵の姿を映し、ぽつりと呟いて金色の爪を身に着けながら仲間達に視線を軽く向けた。
「部隊の頭を呼んでくれるのであれば分かりやすい。この一帯にいるのが、その亜人の率いる部隊なのでしょう」
　クロエ・アルニティコス（妖花の魔女・g08917）は小さく笑む。今回の目標としては充分だ。
「この場ですべて殺しきれないのは非常に不愉快極まるが――」
　今回は威力偵察。亜人共の水中戦力の練度を見極める事が目的。ヴィオレット・ノール（北の菫・g09347）が柔和な顔立ちに浮かべるは殺意。それを察したエイレーネ・エピケフィシア（都市国家の守護者・g08936）はそっと声をかけた。
「……ヴィオレットさん」
「ああ……倒せるだけを倒し、深追いは厳禁、だよね……わかっているよ」
　本当は目に付く亜人全部、皆殺しに処してやりたい所だが。その気持ちはぐっと抑えて。尤もそれは、クロエもエイレーネも同様ではあったのだが。
「以前見たイルカの亜人は、陸上や泳ぐには過酷すぎる死海に配備されていました。ですが、今回は海戦――」
　本来イルカとは海の生き物。その姿を有した亜人とあれば、本領を発揮する事だろうとエイレーネは気を引き締める。
「心して――参りましょう」
「ええ、では始めましょう」
　ハーリスもまた身構え、そして頭とやらを呼ぶ為に音に鳴らぬ声を上げるドルフィンマンに目をやった。それがどの程度で到着するか――もし拠点があるなら、来るまでの時間で距離も推測出来ると読んでいたから。

（「予知によれば――」）
　ヴィオレットは先に聞いていたドルフィンマン達のパラドクスについて考察していた。彼らは特に水中戦の技能を活かした技を用いる訳では無いのだと。しかしわざわざ海中に配備されている部隊である事を考慮すれば、高い水準で水中戦を身に着けている可能性は大いにあるだろう。
『キュイィィィィィィィ！！』
　観察の為に距離を置き、敵の攻撃をまずは許す。鳴き声が耳障りだが直にその声は潰すから今は堪えよう。
　亜人は手にしたランスの石突きを殴る事で力づくの射出を放つ。二本のランスは水中すら切り裂きながらヴィオレットの元に到達する。
「……ッ」
　身を捩る。掠ったランスの穂先が身を掠める。ディアボロスにとって水中適応の中では地上で戦うのと大差は無い。向こうはどうか。少なくとも動きに水圧の影響はあれど、パラドクスそのものが影響を受ける事は無さそうだ。
　恐るるに足らず。ヴィオレットは瞬時に判断し、地面を蹴る代わりに水を蹴る。手にした杖を思い切り振りかぶる。遠慮はどうやら無用。こいつらの上司がどうか知らないが、雑魚は所詮雑魚。
「よいしょっ……とぉ」
　喰らわす殴打（スタニングロッド）はいつもどおり。力尽くの打撃はパラドクスの域なれば、円らな瞳の亜人の頭蓋を陸地と変わらぬ動きにて粉砕するに至る。
　無論これは反撃に過ぎない。視界に過った亜人を認め、ヴィオレットは容赦無くもう一体の頭を潰し飛ばした。
『キュキュキュキュッ！』
『こいつら、ディアボロスか……！？』
　数体のドルフィンマンが集まり陣形を組む。守りを固めた上で反撃しようと言うのか。
「種子に宿るは我が憤慨、芽吹け――」
　ケートス・サジタリア――クロエは手にした種に魔力と憤慨の情を注ぐ。急成長したオモダカの茎葉は見る見るうちに巨大な怪物――現代ではくじら座にその姿を残す――ギリシャ神話の怪物「ケートス」へと変化していく。
『キュキュ、構えーっ！』
　巨体による突進に対し、敵もまた防御固めて槍を突き出す。
　が、不意にケートスは身を翻し、軽快な泳ぎでファランクス陣形の背面に回り込んだのだ。
「真正面からぶつかり合うなんて事はしませんよ」
　水中戦である事を活かさぬ手は無い。このケートスは特に水中での戦闘に長けているのだ。
『う、後ろだ』
『キュキュッ！？』
　あたふたするその声にクロエはつい顔を顰める。やはりこの亜人の鳴き声は気に障る。ああ、殺したくて仕方が無い。
（「やはり私には亜人と会話をするのは難しいですね」）
　そもそもこいつらに何か尋ねたとて答えは期待出来そうに見えない。距離を無視して飛んでくる槍の攻撃もかすり傷程度。喚ばれてくる頭目は少しは頭が回るだろうか、骨が有るだろうか。
「蹂躙を」
　奴等亜人がこの時代の人々に、自分達にした様に……！　ケートスはクロエの思うままに縦横無尽に自在に水中を泳ぐ。亜人の守り、その陣形の弱点たる背面や側面目掛けて突進し、蹴散らし喰らい付き海の藻屑へと変えていく。
「水中での敵の速度への対応は、水中適応がやはり有効と言う事でしょうか」
　エイレーネは戦友達の戦いぶりを見ながらも三次元的な移動を念頭に亜人達の周囲を泳ぎ回る。水圧による動きの阻害が残留効果を持たないクロノヴェーダには見られるものの。パラドクスによる攻撃そのものはやはり世界法則が意味を成さぬが故に陸と然程変わらない。
　しかし、とエイレーネは思う。地に足が着いているのと違い、真下にも空間がある。その分注意を払わねばならない――己も、味方達も、そして敵も。
「この一槍に込められたるは――」
　手にした神護の長槍、その柄を強く握りしめる。戦女神の加護ぞあれ。信仰の深さが彼女に与える速度に比例し、刺突を以て敵に急接近の吶喊を放つ！
「幾千万の人々の怒りと知りなさい！」
『ギュイィィッッ！！？』
　駆け抜ける激情の槍（グリゴロー・カイ・イクサロー）――渾身の突きはイルカ亜人の六つに割れた腹に大きな穴を穿つ！　向こうが水流と共に槍を突き出した攻撃は輝盾にて逸らしたが、当たった所で然程大きなダメージは無かっただろう。
　一撃与えたエイレーネは急ぎ敵集団の中より身を退き離れる。囲まれ集中攻撃を受けるのは宜しくない。それにパラドクス通信を介して仲間が次の攻撃に入ると伝えられれば尚のこと。
「砂漠の神にして嵐の神セトよ、お力添えを」
　ハーリスはエジプトの本来の神に祈り捧げる。敵の戦法に能力はここまでの戦いで大体理解した。後は此方の被害が出る前に目の前のトループス級を早めに倒すのみ。この後に出て来るアヴァタール級を滅し情報を確実に持ち帰る為に。
　セトへの嘆願――両の爪を一振り、巻き起こるは黄金色の砂嵐。水中においてそれは視界を塞ぎながら渦潮となってイルカ亜人達を呑み込んでいく！
『キュイキュイーーっっ！！？？』
　黄金の水と化した砂嵐の渦が容赦無くドルフィンマン達の身を引き裂く。海中であってもパラドクスの威力に変化は無い。そしていくら海中生物に近い形をした亜人でもそうじゃないものよりマシなレベル、といった話だろう。現にトループス級の亜人達は水を吐き出しその流れに乗る事も適わず、槍の攻撃も明後日の方向に飛んで行く。
『こ、こいつら強い……！？』
『に、逃げろ……！！』
　尻尾巻いて逃げ出そうとする敵だがハーリスは敢えて追わず。危機に陥った際の敵の判断を見るつもりなのもあったが、どうやら逃走を選ぶ者が多い上に……仲間達がそれを許す様でもなかった。
「逃亡阻止出来る範囲はしても構わない、よね？」
　ヴィオレットは逃げようとした亜人の頭部を下からの猛襲で水面の外に吹き飛ばし。
「殺しておきますね。報告されても面倒ですから」
　クロエも冷静にオモダカ製の怪物を手繰り、亜人に追いすがらせ呑み込ませ。
「頭、以外の増援呼ばれても困りますし」
　エイレーネの高速突撃が亜人の背を貫いた。

　ディアボロス達の前に現れていたドルフィンマン達は一匹残らず駆逐され、一瞬、透き通った水中が血の赤に染まる。
　……その向こうより迫る異形、完全視界の中にあれば充分視認出来ただろう。

『――雑兵達の呼び声が聞こえたと思ったら。何故ここにディアボロスが――』

　潮に浮かぶドルフィンマン達の亡骸を一瞥し、人魚の姿をした亜人・海姫テッサロニカは首を傾げながらもそう呟き、ディアボロス達の前に姿を現したのであった。




　男ばかりの亜人（ディアドコイ）達には珍しい女性亜人・海姫テッサロニカ。彼女はこんな所にディアボロスが――と、意外な事態に驚いた表情をベールに半分隠した顔に浮かべていた。
「おぉう……まさか我らがディアボロスだとバレているとは」
　クィト・メリトモナカアイス（モナカアイスに愛されし守護者・g00885）は、相手の第一声に首を傾げ、更にすっとぼけた顔してこう続けた。
「いや、もしかしたらグランダルメの淫魔かもしれない。あいむ淫魔」
『――淫魔の女はもっと誘惑的で魅力的な身体を有すると聞く、が？？』
　テッサロニカが指し示すはクィトの控え目バスト。淫魔達のえっちな豊満ボディとはちょっと程遠い。
「んむむ、失礼な奴」
　むぅ、と表情には出ないが残念そうに言うクィトは軽く肩竦めて続けた。
「せっかくこの先のキプロス島を狙ってきたのに……やっぱり重要施設は警備がたくさん」
『重要施設、だと？？』
「セレウコスだっけ……？　なかなかのようへいじゅつ」
　わざと残念そうに言ってみせるクィトだったが。その言葉を聞いたテッサロニカは、一瞬キョトンとしたかと思いきや、ククッと笑いを堪えきれずに噴き出し始めたのだ。
『キプロス島？　そんな遠くの島の警備で、ワタクシが出て来たと？　本気で言っているのか？？』
「え？」
　何かすっごい温度差がある。そう感じたクィトは更に言葉を投げかけてみた。。
「むむ、キプロス島ってすごい施設とか砦、あると信じてたのに」
『まさか。あんな島、余所の下等なクロノヴェーダ共を収容し、我ら亜人の役に立つ様に調教を施すだけの島。何故、警備なんか必要だと思った」
　あっさりとそう告げた海姫。その表情に、口振りに――クィトは成る程と確信する。恐らくこの亜人はキプロスに置かれた調教施設の存在、そしてそれについての情報を重要視していないのだと。
「よそのクロノヴェーダって、漂着したエジプトのマミーとかエンネアド？」
『最近はそいつらが多いらしい。その少し前はゾルダートとか言う厳つい連中と聞いたか……』
「え、ゾルダートも？？」
『何だ知っているのか。ワタクシは良く知らぬが、さてどの程度役に立つものか――』
　奪還した地域のクロノヴェーダが隣接ディヴィジョンに漂着し、その先のクロノヴェーダの軍勢に加わるのは有る話だ。恐らくキプロス島にはそう言ったクロノヴェーダを亜人の軍勢に組み込む訓練施設がある……と言った所か。
「んんーむ。そういうことならキプロス島は諦める。もうちょっと北東に泳いでー、エルサレム通り過ぎてー、もうちょっと北に泳いでく」
　しれっとした顔でクィトは告げ、様子窺う様に首傾げて尋ねた。
「というわけではキプロス島にはいかぬので見逃して欲しい。ダメかな？」
『いや、そちらはアンティオキアのある方向では無いか。生憎だが見逃せぬ』
「ダメかー」
　流石にそっちは重要らしい。クィトはわざと肩落とす。
「そもそも――亜人どもがここまで水中を警戒しているとは驚きましたよ」
　キプロス島の話が一区切り着いたと見て、エイレーネ・エピケフィシア（都市国家の守護者・g08936）は盾と槍を構え警戒しながら言葉を放つ。
「水中には蹂躙すべき人間はいません。それでも亜人はここに兵を置いている」
『何が言いたい？』
「今や獣神王朝も滅び、海路でアンティオキアやダマスカスを脅かすのは困難なはず。水軍は今まで敵襲もない、退屈な仕事に違いありませんね」
『随分とワタクシ達を低く見てくれる』
　テッサロニカのイラッとした口振りに、エイレーネは心の中でほくそ笑む。敢えて怒りを煽り訂正を促す目論見が見事に上手く言ったのだから
『敵は海の向こうからも来る。遙か向こうの岸では自動人形の軍勢が集っているとも聞く』
　つまりグランダルメ――イタリアの事かとエイレーネは思い浮かべ、ならばと更に問いかける。
「キプロス島も、そこから先のクレタ島やギリシャ本土も、あなた方の領土でしょう？　敵はそこで食い止めればよいでしょうに」
『はは、敵はそれだけでは無いだろう？　海と化したエジプト側からだって敵が来るかも知れない。いずれ大きな戦が来るならば、未知の敵が来るなれば――備えるは当然よ』
　まさかその前にディアボロス達が現れるとは、と海姫は苦笑いを口元に浮かべた。大きな戦とは、七曜の戦いを想定しているのだとすれば。それに備えた布陣を今から整えていると考えたら不思議ではないのだろう。
『だが、備えていた雑兵をこうも殺し尽くされた礼はしなくては、な。実のところ、備えるのも飽きた』
　色々と喋った後、テッサロニカは身構えた。その口元には戦闘狂の歓喜。所詮は亜人か。
『久方ぶりの戦い、楽しませて貰おう！！』




「ん、敵影確認」
　凍雲・雪那（報仇雪恨の皓巫姫・g07783）は目を凝らしアヴァタール級のその姿を見つけると、己の手に氷の剣を形成し身構える。水中適応のお陰で海中であろうとも動きにも支障は無い。――とは言えど。
「亜人が多趣多様とは言え、このように水中に適応した種も存在するとは……」
　ハーリス・アルアビド（褪せる事を知らない愛・g04026）は海姫テッサロニカの姿を見、そんな事を考える。海からの敵襲に備えての用兵らしい話は先程の仲間との会話通り。好戦的な亜人と言う種の性質を思えば、海でも山でも戦いとあれば喜んで行きそうではある。
「……向こうは人魚。これでようやく、土俵に立っただけ」
　水圧による抵抗もあの魚の如き尾を以てすれば然程では無さそうだと雪那は思う。二人とも慎重に、敵の出方の一挙一動を見逃さぬ。
『τραχοΛμψη――――！！！！』
　テッサロニカは大きく息を吸うと、その口より叫び声を上げた。ただの声では無い。パラドクス攻撃なのだと二人は聴覚と正気を焼き裂かれる感覚と共に認識する。
「声？　確か、音の速さ、水中、まず――ッ！？」
　雪那は耳を押さえながら、音についての知識を思い出そうとして――パラドクスである以上、通常の科学的な理屈が一切通じないと気付く。ならばこれは心の持ちようか。
「生憎、正気を削る攻撃、慣れてるんだよ、ねぇ……！」
　理解不能なこの声に意味を見出そうとしてはならないと雪那は己に言い聞かせる。ただの音だ。無意味な雑音だ。そう割り切れば単なる大声に過ぎぬのだ。
「いかに精神を揺さぶろうとも無駄です」
　ハーリスは声を上げる海姫に迫る。音すら立てずに素早く。砂の海に生きた戦士の戦い方は水溢れる海の中でも変わらない。
「セクメトよ、お力添えを。灼熱の炎とその強き意思を私にお授け下さい――」
　精神を削られる感覚に抗いながら彼は祈る。信奉せしは殺戮と破壊の女神・セクメト。祈りは彼に力を与え、海姫を焼き斬る力を授ける。
『――っ！！』
　テッサロニカの集中をも掻き乱す様に。ハーリスの手甲より伸びる爪が太陽の如き灼熱の炎を纏い、女亜人の身を引き裂き灼く。セクメトへの嘆願――女神の殺気を乱す事など、亜人如きに出来はせぬと示すかの様に。
「そもそも、復讐者なんて生き物に、正気を焼くなんて、片腹痛い」
　続けて仕掛ける雪那の手には具現化された氷の銛。彼女はそれを思い切りテッサロニカに向けて放った。
『うぐっ！？』
　灰暁槍擲（イツラコリウキ）――女亜人の身に氷槍を突き立てれば、軋む音と共に着弾箇所から海水が凍りつく事によりその動きを封じ捕らえる。正気を焼く耳障りな奇声もここまで。強制的に黙らせる。
「こちとらそんなもの、ハナから投げ捨てて、此処に居る――！」
　最早、かつての平穏な人生には戻れないのだと。氷の如く青い瞳の奥に復讐の炎を宿し、少女は告げた。




「ついに――私は戻って来た、のだな」
　海姫テッサロニカをその青き瞳に映した瞬間、シャムス・ライラ（極夜・g04075）の脳裏に何かが朧気に蘇った。その声色と様子に一・百（気まぐれな狐・g04201）は常とは違う何かを感じ取っていた。
（「戻って来た……そうか、記憶が……」）
　記憶を失い流れ着いたのだと聞いている。そんな彼が先程この海に何かを感じていたのは、目の前のこの亜人が関係しているのだろうか。
『ワタクシの歌を聞け――その心砕け散れ』
　テッサロニカが手を広げ、大きく息を吸う。敵の声が武器そのものなれば、この海の中では戦場にある限り有利も不利も無いだろう。位置取りは仲間との連携の際に考える。まずは自分の間合いだけ保てば良い。
「では――『任務』にかかろう」
　脳裏にちらつくノイズの様な記憶が徐々に鮮明になりつつある中、シャムスはそう告げ。百はそんな彼の様子を気に掛けながらもジンを身に纏うと紅き妖刀を抜いた。

　♪――――！！

　水の中で響き渡るは、海姫の紡ぎし呪詛溢れ心を砕く嘆きの歌。
　シャムスの動きが止まる。空いた片手で頭を抑え、蝕む幻覚にただただ抗う。
「これ、は……」
　声は相手の辿る最も悲惨な末路を歌う。本来なら未来（さき）の末路の可能性を映す。
　しかしシャムスが見たものは違った。それは――実際に彼が見聞きし体験した出来事。
　瓦礫の山と化した故郷の悲惨な光景。幼き頃より知る馴染みの人々の引き裂かれし無残な姿。
　身内の肉片が己に降り注ぎ、血に塗れて――生きていられようか。
　ああ――だが彼は共に逝く事さえも赦されず――。
「シャムス！！」
　いつの間にか側に駆け寄っていた百の声が彼の意識を今に引き戻す。心強く構えていた為、魂砕かれる事は無かったが蘇る記憶に奪われていたらしい。シャムスの瞳にそれを読み取った百は、得物持たぬ手で力強く青年の腕掴んだ。
「大丈夫。こんどは俺が支える……」
　そう静かに告げながら百は海姫に向かって飛び出して行く。
『オマエもワタクシの歌の餌食になるか！』
「今は目の前の敵を屠るのみ……！」
　そして、共に帰るのみ。零命之光――纏ったジンの力にて紅き刃をテッサロニカに向け振り抜く。円描く切っ先が海水を凍らせ、女亜人の体温を急激に奪い、雪降る円環の中に閉じ込めた。
『う、ぐぐっ……』
　体温と共に奪われた視界にテッサロニカは一瞬二人の姿を見失う。その隙をシャムスは見逃さない。
「我が意に応えよ――！」
　彼の手には水より生み出した鋭き氷の槍。透き通ったそれを手に百のいる方向とは逆に素早く回り込んだ上で一撃を放つ！
『ごはっ！？』
「傷口から凍ってしまえ！！」
『おのれ、オマエ……！！』
　歌姫は再び旋律を口ずさむ。心乱される感覚が二人にそれぞれ襲いかかる前に、百はシャムスを庇う様に一気に水中を駆け抜けるとそのまま彼を捕まえ抱きかかえながら声の届かぬ戦場の外へと引き離した。
「百……！？」
「今は、ここで得た情報を持ち帰るのが目的だから」
　解ってるよね？と心配そうな表情がシャムスの視界に映る。そう、あれはあくまで『複製』なのだと自分で自分に言い聞かせ、シャムスは安心させる様に百の頬をそっと撫でた。落ち着いたと思えたその様子に百も微笑みを返す。
「『海の娘』よ――」
　今はまだ複製にしか手が届かなくとも、いずれは相まみえよう――シャムスは決意を胸に、仲間達が海姫に向かって行くその先を見つめるのであった。




「シャムスさんの様子が……」
　仲間と共に歌声の範囲から逃れる戦友の様子に、ナディア・ベズヴィルド（黄昏のグランデヴィナ・g00246）は心配げな視線を向け、ソレイユ・クラーヴィア（幻想ピアノ協奏曲第XX番・g06482）もコクリと静かに頷いた。
「あの人魚……シャムスと何らかの縁があるのを感じます」
「ソレイユさんもそう思う？」
　あくまで縁があるのはその元となったクロノス級であり、あの個体そのものでは無いだろうにせよ。彼の失われた過去を紐解く切欠になったのは想像に難くない。
「百がついているので大丈夫とは思いますが……」
「詳しい事はそのうち聞けると思うから、今はやるべき事をやっちゃいましょう」
　あの二人の見事な連携に敵は氷漬けで追う事すら出来ずにいるのがナディアには見えていた。
「ふふ、私たちも負けてられないわ」
　このまま逃がすなんて事はしない。ソレイユと共に水の中を駆け抜け、海姫の目前に躍り出た。
『ディアボロスめ、ワタクシをこうも痛めつけるなど……』
　なかなかやってくれる、と血に塗れた腹部を押さえながらテッサロニカは告げる。
『オマエ達もワタクシの歌を聞け、そして滅べ！！』
「生憎ですけど」
　既にソレイユは宙に鍵盤を展開し、白鍵に指をかけて一音響かせた。
「音楽が得意なのは貴女だけでは無いと言うことですよ」
　奏でる音は早馬の如きAllegro――海中に響き渡るピアノソナタは明るく激しく。そして高らかなる凱歌の旋律に乗せて顕現するは幻想の白馬騎士。それは槍を掲げると一気に吶喊、尖端の突撃が大きく海姫の身を穿つ！
『ごはっ！！？？』
　水中に血の花が咲く。腹部より、そして口より海水に溶ける赤を吐き出しながら、女亜人は呪詛の歌を吐く。
「――っ！」
　反撃に備え、魔力による身の守りを固めてもなお襲いかかる嘆きの歌。ソレイユの瞳に映るは己の哀れなる末路の幻影。道半ばに倒れ、愛する家族の知らぬ異邦の地で一人力尽き朽ちていくその姿――しかし。
　ダンッ！と鍵盤が更に力強く音を響かせる。演奏を途中で止めるなぞ奏者の名折れ！
「歯を食いしばっても、終幕まで勤め上げるのが音楽家としての矜持です」
　奪われし歴史を全て取り戻すその終幕を奏でるまで、ソレイユの旅は終わらぬのだから。
『ぐっ……ならば、ソチラの女はどうだ……？』
　テッサロニカの方より仕掛ける先はナディア。響く呪詛の歌声が彼女の心に喰らい付き、悪しき幻影をその瞳に映し出す。
「既に……血に濡れた生だ」
　ナディアは目に映る末路に動じない。生きとし生けるものはいつかは必ず絶える。世の理を彼女は知っている、そして――若くして既に彼女は多くの命を喪った。これ以上無き悲しみに耐えてきた。
「貴様の歌は、まだ生ぬるいぞ！！」
　彼女は叫ぶ。そして思う。亜人の世界において、女は高い能力が無ければ生贄になるしか無い存在。やはりこの魔力は、力は相当に高いものだ。だが、それ故に一人の戦士として、女として強く思う。どの様な姿でも敵は敵なのだから。
「――討つ！！」
　翳すは破天の詠歌――母なる水の力を宿した杖に力を篭め、唱えるは暗夜の天號（バルク・ラァド）！！
「轟け雷鳴！！！」
　海水を引き裂いて天より雷が真っ直ぐ一筋の光となりて海姫の身を貫く。水棲生物の半身を有するテッサロニカは水から逃れ電撃を避ける事は敵わぬ事が故。
『ッガアアァァァッッ！！！？？』
　断末魔が海中に響き渡る。パラドクスの雷撃は亜人の女ただ一人を捕らえ、穿たれた身を駆け巡り、そして美しき衣服も髪も鱗も全て、消し炭へと変えていった。
　そうして、最後の一撃が決まり。アヴァタール級・海姫テッサロニカはここに一体滅び去ったのだった。

　戦闘の気配やこの一部隊の消息が他の亜人部隊に気付かれる前に、ディアボロス達は早々に撤退に入る。
「シャムスは、何か思い出したのでしょうか……」
「どうかしら……本人が話すならば聞いてあげましょう」
　何にせよ威力偵察はここまで。二人もまた来た海を戻り始める。
　帰りの列車までの道程、案ずる友にそっと声もかけながら――。

最終結果:成功
完成日	2023年04月30日