リプレイ

●魅惑の試運転
　砂の上を走るスフィンクス。ディアボロス達の手に入れた大型砂上船の２号機は『ミウ・ウル』と名付けられ、既に何度目かの試運転を終え、イスカンダルの地から着実に人々を救いつつあった。
　だが、それでもやはり、新しいものを見ると心が弾む。ミウ・ウルの全貌を眺めつつ、ディアナ・レーヴェ（銀弾全弾雨霰・g05579）は子どものような笑顔を浮かべて喜んでいた。
「猫ーっ！」
　スフィンクスは人頭のライオンなのだが、ディアナにとっては猫もライオンも同じネコ科の動物ということで似たようなものだった。どうせなら、もっと猫らしくなるようにすればいいのにと、ドサクサに紛れて魔改造を提案する始末。
「ねえ、いっそキラキラの首輪とか付けちゃ駄目かしら！　可愛いし、現地の人たちからも好感度アップ間違いなしで……」
　そこまで言って、ディアナは自分がサフィーナ・ミウの時も同じようなことを言っていたことを思い出した。
　ともあれ、今は航行の真っ最中。改造のことは、また後で考えるとして……運転室では、今も多くのディアボロス達が、ミウ・ウルの試運転を続けている。
「ねこさんにゃーにゃー、おすなのうみをゆく～♪」
　鼻歌を歌いながら、操舵を担うのは月下部・小雪（おどおどサマナーところころコダマ・g00930）。船長椅子にはモーラット・コミュのコダマを座らせ、気分は正に大航海。
　いざという時に備え、ミウ・ウルの運転は誰でもできるようにしておいた方がいい。長距離を運転するとなれば、途中での交代は必須。疲労のことを考えると、経験者は一人でも大いに越したことはない。
「ふぅ……意外と、集中力、いります……ね……」
　額の汗を軽く拭い、小雪は辺りを見回した。何もない砂漠が続くとはいえ、そこで気を抜いて岩塊にでも激突させたら一大事。そろそろ休憩したいので、誰か交代してもらえる者はいないかと探してみれば……タイミング良く、艦内の探索を終えた一・百（気まぐれな狐・g04201）が、狐の姿のまま現れた。
「あの……少し、交代していただけると、嬉しい……です」
　操縦に興味あり気な百に、小雪はミウ・ウルの操舵を代わってもらった。問題なのは、狐の姿のままでも操縦できるのかということだが……うん、意外と問題はないらしい。だが、やはり人間が操縦するように作ってあるので高さが足りず、ともすれば無理して二足歩行をしているような格好になってしまったが。
（「やはり、高さが足りないか。踏み台があった方がよさそうだな」）
　耳飾りから九尾の銀狐を呼び出し、百はその上に乗って船を動かした。こうすれば、口で操縦桿を動かすこともできる。が、それでも動かしにくいことに変わりはなく、百は人間の姿に戻ることにした。
「うん、やっぱり、こっちの方が楽だよな」
　イスカンダルの地より帰還する際には、そこで助けた人々の命を預かることになる。だからこそ、失敗は許されないと少しばかり気を引き締めつつ、ミウ・ウルを走らせるのであった。

●速やかなる救助のために
　砂上を走るミウ・ウルの船内。ディアボロス達に託された仕事は、操舵や救助だけに留まらない。
「今後のために、図面を作成しておきましょう。艦内図は、あって困ることはないでしょうから」
　探索した結果を書き起こし、ハーリス・アルアビド（褪せる事を知らない愛・g04026）は後にミウ・ウルを使う者達が困らないよう艦内図を作成していた。
　居住区の場所。物資の場所。何かあった場合の避難経路はどうするか。最悪の事態まで想定して、図面を整えておくことを忘れない。
　今後も、この船はイスカンダルの地で移動手段として用いられ、人々を救助するための箱舟となる。少しでもその助けになればと、ハーリスは最後に持ち込んだ物資を居住区へ届けることにしたのだが。
「ああ、そこはまだ片付けが終わっていないんだ。補給物資なら、片付けが終わった方の倉庫へ運んでくれないかな？」
　丁度、掃除をしているヴィオレット・ノール（北の菫・g09347）に出会った。砂の上を走る以上、どうしても船内に砂が入るのは仕方がない。気にしなければそれまでだが、やはり床に細かな砂が散っているのは気になるようで、ヴィオレットは普段は掃除しないような場所まで、入念に砂を掃き出していた。
「……よし、ひとまずこんなもので良いかな？」
　一通りの掃除を終え、ヴィオレットは辺りを見回した。一見、殆ど変わっていないようにも見えるが、なんというか空気が違う。埃っぽい感じから一転して、なんとも澄んだ感じの空気が心地よい。
　それにしても、我ながら随分としっかり掃除できたものだとヴィオレットは思った。掃除など、日常的に行うことなのだから、誰でもできると言われればそれまでだ。しかし、新宿島に流れ着いてからというもの、ヴィオレットは清掃の大半を、パラドクスの残留効果に頼り切りだったのである。
　はっきり言って、サボっていた。それにも関わらず、この手際の良さは、身体が覚えていたとしか思えない。未だ記憶も定かではないが、もしかすると過去に何らかの経験があった可能性もあるわけで。
「……昔、掃除夫でもやってたとか？」
　自分が何者かも分からないヴィオレットには、些細な気づきも大切だった。彼の正体が何者なのか。それはまだ分からないが、少なくともヴィオレット自身は、ほんの僅かだけ何かが進んだような気がしていた。

●戦う理由
　イスカンダルの地を目指すミウ・ウルは、いよいよ目的の集落に近づいていた。
　流れるように移り変わる景色を眺めつつ、巴屋・萩（迷猫魔忍帳・g09008）は集落を襲撃するとされている亜人軍団の親玉について考えていた。
「ほほう、敵の親玉はライオンでありますか。私、猫なのでありますけど……戦うとなるとちょっと分が悪いですかね？」
　情報によれば、ゴブリン戦車隊を率いるのはライオンの身体を持つ亜人らしい。しかも、フィジカルの化け物であり、搦め手なしの真っ向勝負で正面からディアボロスを押し切る程の力を持っているのだとか。
　猫だから……というよりも、１対１で勝負をすれば、苦戦は免れない相手だろう。だが、同じネコ科なのだからどうにかなると楽観的に考えて、萩は菓子を食べながら強敵に打ち勝つための作戦を立てていた。
「こんな所で隠れて生きて……好きな人のものでもない子供を産んで。その子を抱っこもできないで、死んでいく女の人達が居る……」
「人間狩り……嫌な響きです。既に頻繁に発生しているならば被害はどれほどのものか……」
　亜人の所業を思い出し、ディアナやハーリスは静かな怒りを燃やしていた。ディアナは表情こそ笑っているが、それは自分が泣いたところで、何が変わるわけではないと知っているから。
　敵は、人を人とも思わずに家畜の如く扱い、そして使い捨てるような連中だ。囚われ、犯され、そして望まぬ子を幾度となく孕まされた上で、肉体の限界まで酷使されるという地獄。人間の尊厳を徹底的に冒涜する存在に対しては、怒りを覚えない方が難しい。
　もっとも、そんな中でクロエ・アルニティコス（妖花の魔女・g08917）だけは、亜人の行いや犠牲になる人間に関しては、殆ど興味がないようだった。
「時先案内人の彼は『許してはならない』『生者への冒涜』と、そう言っていましたね。人がいいことです」
　今回の時先案内人は、戦国の中華より新宿島に流れ着きし武侠。だが、義理人情を重んじる彼のような生き方は、クロエには全く分からない。所詮、他人はどこまで行っても他人。どれだけ苦しみ、嘆き悲しんだところで、クロエ自身は何も痛まない。
　彼女が亜人を殺す理由。それは単に、彼女自身が亜人を許せないからに他ならなかった。自分が苦しい思いをして死んだのに、クロノヴェーダが生き残っているのが気に入らないだけ。彼女には正義や大義など興味はない。その怒りは本当に個人的なものでしかなく、そして彼女自身も、それで構わないと思っているようだが。
「……まぁ、その上で……手間にならない程度であれば人助けも悪くはないのではないでしょうか？」
　だから、そういうのは他の面々で勝手にやってくれ。自分は英雄を気取るつもりもなければ、偉人になりたいとも思わない。それでも、どうしても手が足りないのであれば、可能な範囲で手助けはしよう。
　皮肉気な笑みを浮かべ、クロエは休憩室を後にした。馴れ合いも忖度も興味はないと言わんばかりに。そんな彼女の後に続き、萩もまた操舵を代わるべく部屋を出る。
「こうしてるとミウ・ウルも豪華で大きなおもちゃみたいに思えてきましたね。戦車隊をこれで轢いて倒せたりしたら楽なのですけどねぇ……」
　さすがに戦闘用の船ではないので、戦いに使うことはできないだろう。
　今度は戦艦でも鹵獲できれば、あるいはもっと有利に事が運べるか。そんなことを考えながら、萩は最大船速で船を進める。荒野の先に見えるオアシスの緑が、目的の集落が近いことを暗に仄めかしているようだった。












●下劣なる者達の襲撃
　繁殖のために不足した女性を補うべく、集落を襲撃に現れたゴブリン達。その目的も然ることことながら、ともすれば女性の身体をつまみ食いしてやろうなどと考えている辺り、なんとも下品で低能な連中である。
「ヒャッハァァァ！　村が見えてきたぞぉ！」
「献上しちまうと、そこから先は楽しめねぇからなぁ！　思う存分に犯してやるぜぇ！」
　無駄にデカい声を上げながら、突撃してくるゴブリン戦車。その様子を遠間から眺めつつ、ディアボロス達は実に冷ややかな視線のまま迎撃の準備を開始する。
「略奪に沸き立つとは……本当に、亜人は下劣だ」
「私が戦うのは誓いのため。私怨のみで戦うまいと思っていましたが……抑えるのも難しいですね」
　人の尊厳を踏み躙るような連中を前に、ヴィオレット・ノール（北の菫・g09347）とハーリス・アルアビド（褪せる事を知らない愛・g04026）は、怒りを抑えることができなかった。その一方で、他人にはあまり興味のないクロエ・アルニティコス（妖花の魔女・g08917）も、さすがにゴブリンどもの態度には辟易していた。
「喩えるなら実った果実を収穫に行くような……そんな雰囲気ですね、汚らわしい」
　倫理や尊厳がどうこういう前に、あの手の連中は生理的に受け入れられない。遺伝子レベルに刻まれた嫌悪感とでもいうのだろうか。不快害虫を見たのと同じような、なんとも言えぬ嫌な気分だ。
　まあ、それでもここで連中を倒してしまえば、それも綺麗サッパリとなくなるだろう。少なくとも、自分が死ぬとは想像したこともない亜人を殺すことができれば、クロエとしても溜飲は下がるわけで。
「……まあ下品だけど、そうやって浮かれててくれれば都合が良くはあるかしら？」
　ディアナ・レーヴェ（銀弾全弾雨霰・g05579）が、にやりと笑う。彼女の言う通り、油断している敵ほど倒しやすいものはない。おまけに、敵の主力は人力戦車。
「アナログな戦車ですねぇ。そこに少しくらい付け入る隙があると良いのですけど……」
「数だけはいる……突進しか出来ない……なら、動けなくなれば無力だよな……」
　巴屋・萩（迷猫魔忍帳・g09008）と一・百（気まぐれな狐・g04201）の二人は、早くも戦車の欠点を見抜いたようであった。

●突撃馬鹿の末路
　獲物を求め、意気揚々と進軍してくるゴブリン戦車。だが、お目当ての村を前にして、彼らの進撃は突如として挫かれた。
「そうれ！」
「おわっ！　な、なんだぁ！？」
　突然、正面から飛び出して来たヴィオレットが、戦車の車輪目掛けて火種を放ったのである。
「リーダー！　車輪がやられちまいやした！」
「これ以上は、戦車で進めませんぜ！」
　途端に狼狽するゴブリン達。早々に切り札を封じられ、どうにもできないのだろう。
「うるせぇ！　戦車がダメなら、てめぇらで俺を担ぎやがれ！」
　それでも、ゴブリンのリーダーは戦車を押していた部下達に無茶苦茶な命令を下すと、なんとゴブリン騎馬を組んで再びこちらに突撃してきた。もはやパラドクスさえ満足に使えないというのに、なんとも往生際の悪い連中だ。
「ぐははは！　死ねぇ！」
　剣を構えて突撃して来るゴブリン戦車もとい、ゴブリン騎馬。もっとも、そんなもんでディアボロスが倒せれば苦労はしない。隙だらけで突っ込んでくる騎馬に苦笑しつつ、立ちはだかったのはディアナだった。
「あら、随分と綺麗に陣形組んでるじゃない！」
　隊列を組んで突っ込んでくるなら好都合。ディアナが軽く指を鳴らせば、先頭を行くゴブリン騎馬が唐突に消えた。
「ぬぉっ！　な、なにが起きた！？」
「仲間がいきなり消えちまったぞ！　どんな魔法を使いやがったんだ！？」
　混乱するゴブリン達。その隙に、ディアナは彼らの真横に潜り込むと、間髪入れずに銃撃を浴びせる。咄嗟のことで対応できず、哀れ、ゴブリンどもはハチの巣に。
　ちなみに、先の攻撃は別にゴブリンを消したわけではなく、単に落とし穴に叩き落としただけだった。
　逆説連鎖戦において、通常は罠の類が敵にダメージを与えることはない。しかし、それがパラドクスの一部であれば話は別。かなり深い穴だったらしく、ゴブリン騎馬は盛大に崩壊し、穴の中ではゴブリンどもが絡み合ったまま呻いている。
「……汚い連中だな。まあ、それでも自分で穴を掘る手間が省けたか」
　生ゴミでも見るかのような視線を向けつつ、続けて百がパラドクスを放つ。穴の中に嵌った状態では、上空からの攻撃は防げまい。
「太陽の輝きを持って、偉大なる業を、この地に示せ」
「なっ……！　あぎゃぁぁぁぁっ！！」
　雲間より出現した逆様の神殿。そこから放たれる砲撃で、穴のゴブリン達は全滅した。
　ここまで一方的にやられた場合、普通の敵であれば尻尾を巻いて逃げ出したはず。もっとも、そこは単細胞のゴブリンども。どう考えても敵うはずなどないのに、何故か一丁前にいきり立ち、次々と後先考えずに突進してくる。
「この野郎……舐めやがって！」
「落とし穴なんぞ、関係ねぇ！　数はこっちの方が多いんだ！　轢き潰しちまえ！」
　数の暴力で圧倒せんと、ゴブリン達の戦車がディアボロス達に迫る。落とし穴に叩き込んでも、穴に嵌った味方の上を轢く形で突っ込んでくるため、さすがにこいつらを全部相手にするのは無理だ。
「仲間を足場にするとか……守りを考えないにも程があるね……」
　まさか、ここまで酷い連中だったとは。火種で牽制しつつ、ヴィオレットは大きな溜息を吐いた。その隣では、ディアナや百がゴブリン戦車の突進から逃げ回っていたが、見たところ、そこまでピンチではないようだった。
「ほらほら、こっちよ。よく狙いなさい」
「……闘牛ってこんな感じかな」
　突進しかできないゴブリンどもの攻撃など、直前で見切って避けるのは容易い。加えて、戦いの余波で地形がどんどん悪路と化しているので、戦車を押すゴブリンの消耗も激しい。
　逆説連鎖戦において、一般法則は無視されるが、それはあくまでダメージを受けないというだけの話。地形の効果はどうしても無視できないため、負傷はせずとも戦いに影響が出ないわけではないのだ。
「大地の神ゲブよ、お力添えを。怒りのままに力を振るう事をお許し下さい」
「なっ……！？　ぬわぁぁぁぁっ！！」
　ハーリスが地神に祈りを捧げれば、突如として大地が隆起し、巨大な腕と化してゴブリンどもの戦車を握り潰した。それはまさしく、彼の怒りを体現するかの如く。そして、散り散りになって逃げようとするゴブリンどもを、次々に追い詰めて仕留めて行き。
「よそ見はダメですよ。そういう人には、これをプレゼントであります！」
　混乱に乗じて物陰から現れた萩が、戦車の上で指揮を執るゴブリンの頭に手裏剣をブチ込んで行く。統率を失ったゴブリンどもは、本能のままに萩へ襲い掛かろうとするも、それは彼女が生み出した残像に過ぎず。
「死ねぇぇぇぇ……って、ありゃ？」
「くそっ！　なんて素早いやつだ！！」
　残念ながら、彼女の影さえ捉えることができなかった。元より、戦車を押すことが仕事なので、直接戦闘は大して得意なわけではないのだ。
「それにしても、本当に見苦しい連中ですね。視界に入れておくだけで不愉快です」
　もはや、同じ空気を吸っているのも汚らわしいと言わんばかりに、最後はクロエが全てを蹂躙させるべく弟切草の種子に魔力を込める。手にした種が凄まじい勢いで芽吹けば、それは単なる植物ではなく、だんだんと怪鳥のような姿を成して行き。
「種子に宿るは我が怨恨、芽吹け『ハルピュイア・ヒペリカム』！」
　ついには獰猛なる鳥人の姿となって、クロエの命じるままに、一斉にゴブリンどもへと襲い掛かったから堪らない。
「げぇっ！　な、なんだ、こいつは！？」
「や、やめろぉ！　こっちへ来るなぁ！！」
　空中から襲い掛かるハルピュイアを模した植物の群れには、ゴブリンどもは何の抵抗もできなかった。突進しかできない戦車に、接近戦用の武器しか持ってないリーダー。当然、対空能力などあるはずもなく、頭上に関しては完全に死角だ。
　クロエの攻撃は、正にその死角を突いたものだった。哀れ、醜いゴブリンどもは頭からズタズタに引き裂かれ、あるいは眼球や鼻を破壊され、阿鼻叫喚と共に全て物言わぬ肉片へと変えられて行く。
「所詮お前たちは弱者を嬲り、不意を狙うことだけが取り柄の生物。荒野に屍を晒されるのが似合いです」
　もっとも、その死肉はあまりに臭いため、ハゲワシさえも食わないが。そう、冷たく言い放ち、クロエは植物のハルピュイア達を回収した。彼らの去った後に残されたゴブリンどもの亡骸は、その全てがひっくり返った戦車の先についている槍に貫かれる形で晒されており、早贄に処されたカエルの如き姿となっていた。
●不死身の黄金獅子
　村を襲撃するはずだったゴブリンどもは、ディアボロス達の圧倒的な力によって、何の戦果も上げられないまま駆逐された。
　だが、戦いはまだ終わらない。ゴブリンどもを率いていた真のリーダー。ネメアーの獅子を名乗る亜人が、ついに姿を現したのである。
「ほぅ……先に向かった連中は、既に倒されてしまったようだな。まあ、新しい楽しみが増えたと思えば、それも一興だ」
　移動用の戦車から降りた獅子は、配下の運搬用ゴブリンを下がらせると、実に楽しそうに爪を舐めた。獲物を狩る際、なるべく弱らせてから弄ばんとする邪悪な笑み。しかし、それは油断からくるものではなく、むしろ自らの好敵手を見つけたことで、興奮しているかのようだった。
「貴様達、少しは腕に覚えがあるようだが、この俺を楽しませることはできるのか？」
　両手の爪を輝かせながら、獅子は不敵に笑いつつもディアボロス達に問い掛ける。
　その肉体は鋼の如く、その剛腕は巨人の如し。実力に裏打ちされた、確かな自信。全身から発せられる凄まじいまでの気迫は、先程まで戦っていたゴブリンどもの比ではない。
　アヴァタール級とはいえ、その攻撃を食らったが最後、ディアボロスであっても無事では済まないだろう。しかし、ここで獅子を倒さねば、村人達を避難させることも難しい。伝説の怪物と同じ名前を名乗る亜人が相手でも、負けることは許されない。
　人々の命だけでなく、尊厳さえも弄ぶ亜人。彼らの魔の手から人々を守るためには、この獅子を倒す他になさそうだ。


●獅子と毒蛇
　武人としての在り方さえ知らず、ただ己の力を誇示するためだけに爪を振るうネメアーの獅子。確かに力は強いのかもしれないが、その本性は醜悪そのもの。
「楽しませる？　私がお前を？　気分が悪くなるようなことを言わないで欲しいですね」
　クロエ・アルニティコス（妖花の魔女・g08917）にとって、亜人は可能な限り苦しめ殺すだけの存在である。そんな相手から玩具のように扱われることは、クロエにとって最も嫌うことでもあり。
「喜びも楽しみも、私がお前たちに与えることはありません。ただ恐怖と痛みを味わいながら、死んでください」
　獅子の挑発には乗らず、淡々と告げる。元より、遊びで戦場に立っているつもりはない。今まで狩る側でしかなかった者に、狩られる側の恐怖を教えてやるだけのこと。
「ほう……貴様は俺に、恐怖と痛みを与えてくれるというのか？　フフフ……こいつは面白い」
「その大口が叩けるのも、今の内ですよ。種子に宿るは我が憎悪、芽吹け『ヒュドラ・アマランサス』！」
　クロエが投げたアマランサスの種。それは彼女の魔力を受けて瞬く間に成長し、巨大な多頭の蛇となる。そちらがネメアーの獅子ならば、こちらはレルネーの沼の毒蛇で迎え撃たんとばかりに。９本の頭が一斉に牙を剥いて獅子へと襲い掛かり、口から吐き出す猛毒は、獅子だけでなく周囲の空気さえも侵して行く。
「なるほど、首を刎ねても再生するのか。少しは考えているようだな」
　ヒュドラの首を自慢の爪で落としながら、獅子は不敵に笑って告げた。それでも攻撃の手を休めず、ひたすら重ねて仕掛けるクロエだったが、いよいよ獅子の中にも凄まじい魔力が溜まりつつあった。
「俺の足を止め、力を溜めさせぬつもりか？　だがなぁ！！」
　ヒュドラの首を振り切って、獅子は強引に攻撃の構えを取った。未だ魔力は完全に溜まってはいないが、それでも十分と踏んだのだろう。
　瞬間、獅子の放った魔力の奔流が、凄まじい光の渦となって、そのままヒュドラを飲み込んだ。再生するのであれば、一度に纏めて消せばいいとは、なんとも豪快な考えだが。
「おや、少しはできるようですね？　ですが……その身体で、いつまで戦えますか？」
　それでも、確かに毒は聞いているはずだと確信し、クロエは一足先に後退した。今のところ、獅子が倒れる様子はないが、彼女がこの戦いで獅子に与えた毒は、この後に大きな意味を持つことになるのである。






●破壊と殺戮の王
　伝説によれば、その肉体は鋼よりも固く、不死身と称されたネメアーの獅子。
　その名を冠するだけあって、目の前の獅子もまた凄まじい覇気を放っていた。だが、どれだけ武人として優れた技量を持っていても、そこに大儀がない以上、ハーリス・アルアビド（褪せる事を知らない愛・g04026）にとっては不愉快な外道にしか見えなかった。
「獣神王朝でも獅子の姿をした者と相対しましたが、守護者としての誇りを持つ者でした。しかし、この亜人からは殺戮を楽しみ相手を見下す殺戮者の気配を感じます」
　己の力を誇示し、破壊による悦楽を得るために殺戮を繰り返す者。人殺しを遊び程度にしか考えていない当たり、戦闘狂の方がまだマシなくらいだ。
「フフフ……殺戮者か。俺にとっては誉め言葉だな。特に、自分が強いと思っている者を屈服させ、命乞いをさせたところで首を刎ねるのは最高だ」
　爪を軽く舐め、獅子が不敵な笑みを浮かべた。やはり、こいつは最低の外道だ。強者との戦いを望むのも、なにより相手を屈服させた際の優越感に浸るためなのだとすれば。
「お前を楽しませるつもりはない……。クロノヴェーダは倒す……それだけだ……」
　一・百（気まぐれな狐・g04201）が静かに告げる。瞬間、砂塵が巻き上がり、獅子の周囲を覆って視界を封じた。この状態では、遮蔽物に関係なく周囲を見渡せる力がなければ、不意打ちを避けるのは困難だ。
「……目晦ましのつもりか？　小賢しい」
　それでも、獅子は何ら動ぜず砂塵の中で爪を構える。不意打ちを仕掛けてくるならば、それを敢えて受けた上で返そうというのだろうか。
「秩序のために殺戮を為した破壊の神セクメトよ、お力添えを。悪を焼き尽くす太陽の如き炎をお貸しください」
　そんな中、最初に砂塵を突き破って現れたのは、百ではなくハーリスだった。
　残像を伴う素早い動き。そして、息つく間もない連撃で、彼は獅子を翻弄する。確かに、このスピードで攻め立てられれば、普通の相手ならば反撃さえもできないはずだが。
「それが貴様の全力か？　まさか、速さに任せて殴るだけが切り札ではあるまい」
「……っ！？」
　ハーリスの打撃を、獅子は甘んじて受けていた。そして、お返しとばかりに強靭な爪の一撃を繰り出してくる。肉体の強靭さを生かし、回避や防御を捨てることで、獅子は強引にハーリスの場所を捉えたのだ。
　このままでは、爪に胸板を貫かれる。怪力に任せて爪の先を握ることで防ぐハーリスだったが、このままでは後がない。大技を仕掛けようにも、敵が大技を放ってくる様子がないため、このまま切り札を使っても相打ちになる。
　逆説連鎖戦において、攻防に用いられる技の性質は、互いに似ているものになることが絶対だった。力には力で、速さには速さで対抗する他にない。そのため、力に対して速さで対抗しようとしても、それは空振りで終わってしまう。
「貴様では面白くない。下がれ！」
　続け様に、獅子が横薙ぎに爪を払った。それも腕で防がんとするハーリスだったが、さすがに分が悪かったのか、勢いに負けて吹き飛ばされた。
　やはり、この獅子は相当な強敵だ。しかし、両手の爪を振るい終わった隙こそが、巴屋・萩（迷猫魔忍帳・g09008）の狙っていた好機でもある。
「待ってましたよ、この時を！」
　再び獅子が爪を構えるよりも早く、萩は砂塵の中から飛び出した。先程から、彼女はずっと偵察していた。獅子の挙動、その肉体にある僅かな綻び。そして弱点を貫くための隙を探すために。
「強靭な筋肉の鎧でも、鍛えられない場所はあるのであります！」
「なにっ！　貴様、いつの間に……ぐぁぁぁっ！」
　萩の一撃が、獅子の左目に深々と突き刺さる。忍術を嗜む萩の武器は、その大半が暗器のようなものだ。獅子の強靭な鎧や肉体とは相性が悪いが、それでも瞳までは鍛えられまい。
「おのれぇぇぇっ！　小娘がぁぁぁっ！！」
　怒りに任せて、獅子が爪を突き立ててきた。咄嗟に避ける萩だったが、それでも脇腹を抉られ、鋭い痛みに顔を顰めた。
（「と、とんでもない威力であります……！　後、少しずれていたら……」）
　自分が腹をまともにブチ抜かれる様を想像し、萩の背中に冷たいものが走る。これ以上は、自分にできることはない。ならば後は他の者に任せるべきだと、萩は砂塵の中へ姿を消す。そして、入れ替わるようにして獅子の前に現れたのは、砂をも凍らせる無数の氷刃。
「舞え、紅玉姫……」
　それは、百が妖刀に纏わせた、全てを凍てつかせる妖気の権化。貫いた者を瞬くまに凍らせる、全方位からの刃の雨だ。
「小賢しいわ！　この程度の刃で、俺の肉体を貫けると思うな！」
　爪を振るい、獅子は迫り来る刃を叩き落す。だが、萩に左目を潰されていたことで、左側は完全な死角。そちら側からは刃の直撃を受けてしまい、獅子の身体は完全に凍結するかに思われたが。
「……フンッ！！」
　なんと、獅子は筋肉を隆起させるだけで、突き刺さった刃を全て粉砕してしまった。恐るべきは、筋肉という名の鎧。それでも、また百も諦めたわけではない。全方位からの氷刃による攻撃でさえ、彼にとっては見せ技でしかなく。
「残念だったな。本命はこちらだ」
　相手の意識が氷刃に向けられている間、百は獅子の背中に回り込み、深々と妖刀を突き刺したのだ。
　氷刃とは異なり、直に刀で突き刺せば、冷気を内部へ届けるのも容易い。そのまま凍らせ、粉砕してやらんとする百だったが、しかしそれでも獅子は倒れることなく、力に任せて百の刀を身体から引き抜いた。
「ほう……少しは効いたぞ」
　お返しとばかりに、獅子の強靭な爪が百に迫る。咄嗟に距離を取り、九尾狐の姿をしたジンを囮に放つも、それさえも纏めて獅子は爪の一撃で吹き飛ばし。
「……っ！　さすがに、一筋縄ではいかないか」
　目の前で消滅し、耳飾りに戻って行くジンを横目に、百は口に入った砂を吐き出しながら呟いた。
　直撃を食らっていないはずなのに、空を切る際の圧だけでも凄まじい威力。あの様子では、獅子に止めを刺すことはできなかった。
　だが、それでも彼は、確かな手応えを感じていた。妖刀から直に冷気を送り込まれた以上、相手の内臓が無事では済まないことを知っていたから。




●全てを繋ぎ、全てを乗せて
「これが『ネメアーの獅子』……侮りがたい闘気ですね」
「確かにね。亜人が武人を気取るなんて片腹痛いと言いたいところだけど……」
　先程までの仲間たちとの戦いから、エイレーネ・エピケフィシア（都市国家の守護者・g08936）もヴィオレット・ノール（北の菫・g09347）も、迂闊に攻めるのは悪手だと気づいていた。中途半端なフェイントを仕掛けたところで、あの獅子は敢えて相討ちを狙ってくるはず。そうなれば、反対にやられるのはこちらの方だ。
「どうした？　俺の力に臆したか？」
「その肉体……容易に突破できないのは事実でしょう。ですが、ヘラクレス様ですら３日をかけて倒した『実物』と比べれば、あなたを討つのはまだ容易でしょう。救いを待つ人々のため、押し通ります！」
　どちらにせよ、目の前の獅子がアヴァタール級である以上、オリジナルより力は数段劣るはず。ならば勝機がないわけではないと、エイレーネは空高く飛び上がった。そのまま敵の頭上を旋回し、跳躍のための助走をつけさせないようにするためだ。
　もっとも、獅子にとってはその程度のことなど、些細な問題でしかなかったのかもしれない。飛行する相手であったとしても、彼は技の余波だけで相手を倒せると踏んでいたのだから。
「なんだ、逃げるだけで仕掛けてこないのか？　ならば……こちらから行くぞ！」
　飛んでいるエイレーネは無視し、獅子はヴィオレットの方へと向かって来た。そのまま高々と跳躍し、地表を狙って繰り出されるのは流星の如き体当たり。純粋な質量攻撃なのだが、加速度が尋常ではないため、その威力は推して知るべしである。
「フハハハ！　全て吹き飛ぶがいい！！」
　豪快な笑い声と共に、獅子は大地へと突撃した。着地点を予測し辛うじて空へと逃げるヴィオレットだったが、そんな彼の真下から、凄まじい衝撃波が襲い掛かる。
「……っ！　バランスが……！！」
　技の余波だけで、ヴィオレットは大地へと叩きつけられてしまった。それはエイレーネも同様で、あまりに広範囲へと爆発が広がったため、もはや回避は意味を成していなかった。おまけに、あれだけの勢いで衝突しても、獅子に負傷した様子は見られない。
　砂煙の向こうから、余裕の表情で獅子が現れた。他の者が真似すれば自爆技にしかならないが、この獅子にとっては相手だけを粉砕する必殺の一撃になるということか。
　改めて、その肉体の強靭さには恐れ入る。しかし、ここで怯んでいては勝機などない。
　大技を発動させた後の硬直。攻めるのであれば、その隙を狙うしかなかった。痛む身体を叱咤して、エイレーネは再び飛翔する。相手が流星なら、こちらも流星だ。そのまま勢いをつけ、獅子の後頭部を狙って槍を構えると、一直線に降下する。
「この身を燃え盛る流星と化してでも、人々に仇なす者を討ちます！」
　まともに受ければ、絶対に無事では済まない一撃だ。普通のクロノヴェーダであれば、これを避けようとするだろう。
　しかし、獅子はエイレーネの攻撃さえも、敢えて受けることを選んでいた。彼女が槍を突き立てようとした瞬間、振り向き様に腕を伸ばし、その切っ先を握り締めたのだ。
　当然、そんなことをすれば手の肉が爆ぜズタズタになる。だが、己の鮮血が顔を染めてもなお、獅子は不敵に笑っている。
「フフフ……捉えたぞ。さあ、次は俺の番だ」
　このままでは、反撃の爪でやられるのは必至。覚悟を決めるエイレーネだったが、そこへ飛来したのは強烈な稲妻。
「させないよ。キミはここで死ぬんだ。今まで、キミに殺されてきた人たちのように！」
　エイレーネに意識が向いた隙を狙い、ヴィオレットが最大出力で雷撃呪文を放ったのだ。それでも強引に反撃をしようとする獅子だったが、その力が唐突に勢いを失った。
「な、なんだ、これは！　貴様の仕業か、小僧！！」
　ヴィオレットに激高する獅子だったが、原因は彼の放った魔法だけではなかった。
　最初の戦いで獅子が受けていたのは毒。それが全身を蝕み、今になって彼の腕から力を奪った。
　続いて、獅子は片目を潰された。そのことが仇となって距離感がつかめず、必殺の体当たりを外してしまった。
　そして、最後に獅子が受けていたのは冷気。内臓をも凍らせる絶対零度は、ついに獅子の全身に回り、気づけば彼の肉体を首から下まで凍らせていた。
「今までの戦いで、キミは既に死んでいたんだよ。身体が頑丈過ぎて、気が付かなかったみたいだけどね」
　淡々と告げるヴィオレット。彼の言う通り、先程までの戦いで、既に獅子は肉体的には殺されていた。全身凍結させられ、毒まで回った状態では、もはや反撃を繰り出すだけの余力もない。
「アテーナー様、人々を脅かす怪物を討つ力を、どうかこの手に！」
　エイレーネの槍が、今度こそ獅子の身体を真正面から貫く。凍結した獅子の身体は今までになく脆く、彼女の一撃を受けたことで、木っ端微塵に砕け散った。
●希望を乗せて
　村の襲撃を画策していたゴブリン戦車隊と、それを率いるネメアーの獅子は討伐された。
　これで人々は救われたわけだが、しかし喜んでいられるのも今の内。派遣した部隊が戻ってこなければ、異変を感じた亜人達は、再び別の勢力を送り込んでくることだろう。
　残念ながら、この村には亜人と戦える力のある者はいない。ディアボロス達も、いつまでも同じ場所に留まってはいられない以上、村の人間を別の場所へ避難させる他にない。
　幸い、亜人達を倒したディアボロス達であれば、村人達は無条件で信頼してくれることだろう。場合によっては、救世主として崇める者もいるかもしれない。
　そんな彼らであれば、話をつけるのも容易いはず。一人でも多く砂上船に乗ってもらい、早々にこの地を撤退しよう。












●最後の一仕事
　破壊と殺戮を楽しむ暴虐の使途、ネメアーの獅子は倒された。
　これで、当面の憂いはなくなったはず。強者を自負する獅子が、自分が追い詰められていることさえ気付かないまま木っ端微塵にされたことで、クロエ・アルニティコス（妖花の魔女・g08917）は満足気な表情を浮かべていた。
「お疲れさまでした。亜人の死に様は、いつ見ても晴れ晴れとさせてくれますね」
　今回も、外道に相応しい死であった。このまま帰っても良いのだが、しかし最後にひとつだけ仕事が残っているわけで。
「強敵だったが、何とかなったね。皆お疲れ様だ」
「ええ、先ほどはヴィオレット様に大いに助けられました……勿論、皆様にも」
　ヴィオレット・ノール（北の菫・g09347）の言葉に頷くエイレーネ・エピケフィシア（都市国家の守護者・g08936）。その一方で、ハーリス・アルアビド（褪せる事を知らない愛・g04026）は先の戦いにおける自分の立ち回りに、どこか不甲斐なさを感じていた。
「お役に立てず申し訳ありません。皆さんがいてくださらなければ、また死体を野に晒すところでした……」
　非道な敵を目の前にし、少しばかり熱くなり過ぎていたようだ。もっとも、彼が隙を作らねば、その後の流れが生まれなかったのも、また事実。
　最初に毒が入っていなければ、獅子の動きはより激しく、本当に死者が出ていたかもしれない。視力を奪えたからこそ状況を好転させられたわけだが、その一撃を加えるためには、ハーリスが敵を引き付けることが不可欠だった。
　あの中の、誰か一人でも欠けていれば、今回の勝利はなかったかもしれない。それだけ接戦だったのだ。致命傷を与えるだけが、戦いにおける貢献ではない。あれだけの猛者を相手に誰も欠けることなく勝利できたことは、素直に誇って良いだろう。
「さて、後は……」
　残された仕事を片付けるべく、一・百（気まぐれな狐・g04201）は救われた集落の方へを視線を向ける。村に残された人々は、このまま放っておけばいずれは亜人の犠牲になってしまう。
　そうなる前に、カナンの地へと彼らを導く必要があった。もっとも、中には巴屋・萩（迷猫魔忍帳・g09008）のように、戦いの方が得意な者もいるわけだが。
「実のところ、私、こう言う説得とか苦手なのでありますよね。気ままに獲物を狩る方が得意分野と言いますか……」
　もしかすると、それは自分が猫だからかもしれないと萩は続けた。ともあれ、人々を導かねばならないのは変わりなく、ディアボロス達はそれぞれができる形で、人々をミウ・ウルへと案内することにした。

●いざ、カナンの地へ！
　亜人に襲われ、死を待つばかりだったはずの人々にとって、ディアボロス達の来訪は、正に英雄の凱旋そのものであった。
　説得をするまでもなく、彼らはディアボロス達へと感謝の言葉を述べた。そのまま成り行きでミウ・ウルへと案内しても良かったが、しかしまずは彼らにも急速が必要だろう。
「怖い思いをしただろう？　怪我人や弱っている者は居ないか？」
「こっちにはお菓子もありますよ。あ、そこの方、わたくしと一緒に食べませんか？」
　百が温かいスープを提供する傍ら、萩もまた子ども達に声をかけたり、男を誘惑（？）したりと、人々を安心させるために動いている。そして、彼らの身体も休まったところで、ディアボロス達は改めて、カナンの地への退避を提案した。
「この地を襲おうとしていた亜人どもは、わたし達が退けました。ですが……ここに暮らし続ける限り、次の脅威は訪れるでしょう」
「今回はどうにか凌げたけれど、この集落は既に亜人の知るところであるようだ」
　亜人の脅威から逃れられたことに歓喜する人々へ、エイレーネとヴィオレットは静かに告げる。
　この地に住まう限り、再び同じような脅威に晒され続けることになるだろう。このまま留まっていては、いずれは全滅。自分達も旅人故に、この地へ留まることはできない。しかし、それでも村の人々を、安全な土地へ連れて行くことは可能だと。
「目の前の脅威は倒したが、この地域はまだまだ悪い亜人の領域だ……。そういうものを排除した地域があるので、皆にはそこに移ってほしい。そこなら雨風もしのげる家があり、同じように避難した人間が集ってる。何より亜人の脅威にさらされない」
　住み慣れた土地を離れるのは辛いかもしれないが、命を奪われるよりはマシだろうと百が続けた。そんな彼の言葉を疑う者はいなかったが、しかし安住の地の話など聞いたこともない彼らにとっては、カナンの地などは夢物語。
「カナンの地と言ってね、味方の活躍で亜人を排除できた土地があるんだ。暮らすためにはまだまだ足りないものも多いけれど、少なくとも亜人の脅威に怯える必要はなくなるはずだ」
「そこは亜人を退ける事に成功し、人々が移り住んで街を作ろうとしていらっしゃいます。まだまだ人手不足なので至らぬとこもあるでしょうが、亜人の脅威に晒されぬ場所です」
　移住先を提供する代わりに、そこでの街作りを手伝ってくれないかと、ヴィオレットとハーリスが人々へ提案する。それに反対する者はいなかったが、問題なのは移動の手段。村の全員が馬やラクダを持てる身分ではないため、徒歩での強行軍は女子供や老人には負担になる。
「カナンの地はここからは遠いですが、速く快適な乗り物があります。喩えるなら、地上を駆ける船ですね」
　もっとも、そんな心配は無用だと、エイレーネはミウ・ウルの存在を人々へ伝えた。居住区つきの砂上船は、村が丸ごと移動するようなもの。最低限の家財道具さえ持っていけば、後は何の心配も要らないと。
（「そういえば……動物たちに協力してもらうのもいいかもしれないですね」）
　そんな中、何かを閃いた様子で、萩は一足先にその場を後にした。
　こんな状況でも、動物を可愛がっている人はいるはずだ。動物たちがミウ・ウルに来てくれれば、それを追って飼い主も来てくれるだろうと……そう、考えたわけなのだが。
「さーて、ちょっとやってみますか！　……って、えぇぇぇっ！　なんだか、凄い数が来たでありますよ！？」
　なんと、やって来たのは村で飼育されていた家畜たち。まあ、このまま放っておいても彼らは餌がもらえずに死ぬか、亜人の食料にされるのが関の山なはずなので、結果としては良かったのだが。
「まったく……お人好しも、度が過ぎるからそうなるのです……」
　ヒツジやブタの群れにもみくちゃにされている萩を横目に、クロエが呆れた様子で溜息を吐いた。今回の旅は最初から随分と大所帯になりそうだが、それでも可能な限り人々を救わねばならないわけで。
「亜人はまたいずれやってくるでしょう。ですが、それは今すぐの話ではありません。どれだけ早くとも何日も後でしょう」
　この近隣に他の集落があるならば、そこの人々も助けるとクロエは約束した。なにしろ、ミウ・ウルならば集落の２つや３つ、丸ごと収容できるだけの大きさがあるのだ。多少、窮屈な度になるかもしれないが、皆殺しにされることが決まっている者を、そのまま放置して去るのも目覚めが悪い。
（「まあ、死なれるよりは生きている方がいいですからね」）
　人々から集落の場所を聞いた上で、ミウ・ウルは轟音を上げて動き出した。かくして、獰猛なる獅子の脅威から救われた人々を乗せ、砂上船は巨大な箱舟として、カナンの地を目指し走り出したのであった。

最終結果:成功
完成日	2023年04月27日