エルサレムに響く戦いの挽歌（作者 沙羅衝）

9

リプレイ

●亜人の集まる酒場と、潜入するディアボロス
　ルーシド・アスィーム（星轍・g01854）は目的の酒場に到着すると、すっとフードをかぶった。
　皮膚には泥をまぶし、ところどころ染料で色も地味に変えておいた。ふと横をみるとそこそこの大きさの円形の建物があった。
　上から見なければ全容は解らないであろうが、すぐに闘技場であるとわかった。血や肉が腐った匂いを隠そうともせずに、堂々と佇んでいるからだ。
　恐らく今も、何者かが内部で闘いをしているのだろう。時折怒号と剣戟が聞こえてきていた。

　ギィ……。
　ルーシドが酒場の扉を開けると、中から湿度の高い香りと、下卑た声。そして唾で飛び散ったであろうアルコールが彼を歓迎してくれた。
（「先客ですね、では」）
　ルーシドはフードの横からチラリとそちらの方向を見て、ゆっくりとそこがみえるテーブルに座る。
　プラチナチケットをウェアキャットにちらつかせながら、さっと酒を注文し、声のほうを確認した。
「試練はどの闘技場で行うんだっけ？　俺も試練受けてぇ！」
　そこには、荒田・誠司（雑草・g00115）が既に潜り込み、酔って大暴れしているゴブリン相手に自らも乗り込んだのだ。
「おぅ、見ねえ顔だな。まあ、お前も一杯やるか？」
「いーねぇ。そーしよう。おい！　こっちに肉と酒、山盛りで持ってこい！」
　誠司は乱暴に注文をする。
「なあ、俺ここに来たのはいいんだが、なーんにもしらねえんだ」
　実はこの言葉には敵味方を混同してしまうというパラドクスを仕込んである。少しの間だけなら、効果があるはずだ。
「お前は馬鹿か？」
　そう言うゴブリンだが、それ程悪い顔はしていなさそうだった。
「追加ですー」
　するとウェアキャットが追加の酒をテーブルに置く。
「じゃあ、ひとまず乾杯だー」
　誠司はそう言って、周囲をこちらの話に乗せていくべく音頭をとり、酒をあおる。そして合わせてグラスを傾けるゴブリンの隙を付き、空のものとすり替えた。
「ぷはー。うめえー」
　そういって勢いよく飲んだフリをして、演技は完成である。
「良い飲みっぷりだ！　で、お前なんだって？」
　すると気を良くしたのか、そのゴブリンはこちらに話を振ってくれた。
「だから俺、試練に出たいんだけど、どうすりゃ出れるんだ？」
「ひとまず予選に勝ち抜く事だな。族長からの推薦とかあれば、途中でシード扱いで入れるが……。お前には、そんなの無さそうだな！　がははは！！」
　ゴブリンはそう言って、誠司を馬鹿にして笑う。
「うっせぇ。じゃあどうすればいいんだ？」
　誠司はその先を聞く。
「大きな予選がある時は、酒場でも参加者を募るからおとなしく待ってな」
　上機嫌なゴブリンから、予選があり、規模も異なるという情報が得られる。
（「成る程。色々と手広くやっている感があるな……」）
　誠司がそうフードの奥で考えていると、横からルーシドが酒をもって割り込み、ゴブリンに向かって声をかける。
「よう兄弟楽しそうじゃねぇか！　『試練』の受付は済ませたのかい？
　俺ァ仲間に一歩遅れちまってなァ、あいつら屑で教えてくれやしねぇんだ！」
　誠司はフードの奥でお互いに目が合った事を確信した。誠司はすっと、大柄のゴブリンの影に隠れる。
「はっ。ここにも残念な奴がいたのか！」
　そう言って嗤うゴブリンに、あくまでも下手に出過ぎず、さらなる情報を聞き出そうとする。
「そう言うなって、少し話が聞こえたが、大人しく待つ事しかないのかい？　俺は手っ取り早く選ばれたいんだ！」
　ルーシドの言葉に、少し疑問を持ち始める様子が見える。だがその時、誠司がすかさず新しい酒をそのゴブリンに手渡す。当然その酒は、先程自分がテーブルに置いたものだ。
「おお、気が利くじゃねえか」
　そうすると上機嫌になったゴブリンはルーシドに向かって、突き放すように言った。
「希望者が多ければ予選が増える。待ってろ！　でもな、誰でも受けられるが、ある程度実力がなきゃ、死ぬぜ」
（「……ここまでだな」）
　ルーシドは情報の収集をここまでとした。そしていつの間にか誠司は店から消えていた。

　試練のシステムの情報を得たディアボロス達は、早々にこの店から離れる。
　情報は得た。では次はこの闘技場に潜入する。
　闘技場の防衛はファナンから聞いていた通りだ。ルーシドはその門を見張っている『氷槌の岩トロウル』を確認し、機会を待ったのだった。








●警備の亜人
「……真面目に警備をしています。訓練校で幾度となく同じ個体を見ましたが、アレらとはまるで練度が違いますね」
　クロエ・アルニティコス（妖花の魔女・g08917）は、闘技場から少し離れた場所から、その門周辺を確認していた。
　門の前には、情報通りトループス級の『氷槌の岩トロウル』が、周囲をゆっくりと見回していた。だがそれよりも、警備の厳重さが厄介だと感じていた。
「正面突破は、分が悪いでしょう……」
　そう思っていると、ひらひらと蝶がクロエの元に舞い降りてきた。
『聞こえるか。この蝶は俺のパラドクスだ。触れても害はない』
　荒田・誠司（雑草・g00115）の声が、この蝶を介して聞こえてきた。
『聞こえます。こちらの声は良好ですか？』
　するとクロエが誠司の意図を把握し、そっと反応を返した。
『有難う。問題ないぜ。こちらから把握できるのはバリケードのみだが、そちらはどうだ？』
　その情報から察するに、誠司はクロエとは反対方向に居るのだろう。成る程。こちらから見える攻城兵器は、反対方向からは建物が邪魔をしており、見えないだろう。
『私は門を正面にして右側。つまり東に位置しています。あなたは左側。つまり西に存在しているという事になりますね？』
『その通りだぜ。という事は、そちらからは何か見えるという事だよな？』
『西からは建物に隠れて見えにくいですが、巨大なボウガンのようなものが設置してあります。おそらく、バリスタでしょう』
　クロエは更に、自分の位置の詳細と、敵の数、武器の形状を伝えていった。
『奇襲をかけますか？』
　その上で、クロエは作戦を話し始めた。
『私のパラドクスで、攻城兵器やバリケードをある程度腐食させることができると思います。生物やクロノ・オブジェクトは無理ですが、周囲のものであればある程度効果があるでしょう』
　クロエがそう言うと、ヴィオレット・ノール（北の菫・g09347）が反応して、蝶に声を乗せる。
『敵の攻撃には、足元を崩したりという厄介なものがあるから、それが叩きつけられる前に一気に攻撃してしまいたいところだね。奇襲はやってみても良いんじゃないかな』
『先手必勝ってことだよな？　了解。役割を決めようか……』
　ヴィオレットの声に誠司がそう返すと、フルルズン・イスルーン（ザ・ゴーレムクラフター・g00240）も、その通信に加わる。
『じゃあ、ボクが先陣をきる。目立つように動くから、あとよろしくねぇ』
　フルルズンの提案で、それぞれの役割が確定していく。ここまでくれば、あとは実行に移すのみ。ディアボロス達は即座に行動を開始した。

「あ、ゴーレムくんのイメージ毀損トロル！　大変態度が悪いので個人的に極刑である！」
　フルルズンはいきなり門の目の前に立ち、そう叫んだ。
「なんだお前は？　ここはお前のようなガキが来るところじゃねえ！」
　するとトロウルの一体が叫んだ。
「トロルならトロルなりに毛深かったり禿頭だったりしたまへ。誤解されるのいくない！」
　トロウル達はお互いに顔を見合わせた。
「なんだこいつは」
「めんどくせえ。だれかこいつをつまみ出せ！」
　そんな会話が聞こえたかと思うと、一体のトロウルがずんずんとフルルズンのほうへと歩き始めた。それを見たフルルズンはにやりと表情を創り、パラドクスを発動させる。
『"野蛮なる　氷の　友"』
　フルルズンの声に応えたのは、氷雪のゴーレムだ。身を震わしながら姿を現した。
「ぶちかますぞぅ！　アイス・ゴーレムくん！」
　フルルズンの声にゴーレムが突進する。冷気を放ちながら、突っ込んでいく。
「おい、敵だ！　射撃準備！！」
　その行動にすぐ反応するトロウル。
　がっしりと１体のゴーレムとトロウルがぶつかり合い、肩と肩がガッチリと組み合わされた。
　敵はその１体だけがバリケードを乗り越え、フルルズンのゴーレムを迎え撃つが、それ以外はまだバリケードの中だ。
「やるねぇ。やっぱり一筋縄には行かないよねぇ。でも……」
　フルルズンがそう言った時、後方のトロウルから声が聞こえてきた。
「なんだこれは！」
「おい、弦が張れないぞ！」
「それより、この霧はなんだ！」
　門の周囲には、いつの間にか濃い霧が発生している。クロエが発生させた猛毒のガスであり、そのパラドクスの力が肉体を蝕み、ついでに周囲の兵器などを腐食させていったのだ。
「一人じゃないんだなぁ」
　フルルズンは味方の作戦が発動したことを発動し、ゴーレムに指示を出し、更に暴れさせる。
　ドドドド……！！
　そして、間髪入れず、炸裂音が聞こえ、バリケードが吹き飛ばされた。
『行っておいで』
　ヴィオレットが魔弾を放ったのだ。そして更に、攻城兵器を構えようとするトロウルを先に狙っていく。
『さあ、痺れさせてこい』
　さらに、誠司の蝶がヴィオレットが取りこぼしたトロウルに、特殊な鱗粉を振りまいた。するとそのトロウルは痺れ、動きが途端に鈍くなった。
　ドゴォン！
　そのトロウルに対し、フルルズンのゴーレムが巨大な腕をぶん回す。
「片っ端から顔面砕いて、地面に倒れ伏せさせてやれぃ！」
　こうなれば、ディアボロスの攻撃を止める事はできなかった。戦場は一瞬にして混沌と化し、一瞬にして勝負がつけられた。
　毒のガスが充満し、魔弾の砲撃が撃ち込まれ、痺れを伴う鱗粉が舞い上がる。そして、その中心にはゴーレムが暴れまくったのだ。
　しばらくして、ディアボロス達の策により、門番のトロウルは全滅した。
　何事もなかったかのように、一体が静かになる。
「さて、道は開かれた。行こう」
　そして、ヴィオレットは倒れたトロウルを確認して、門をくぐったのだった。

　門をくぐると、雰囲気ががらりと変わった事が分かる。
　ここからは命のやり取りが日常とされている場所なのだ。それは、人であれ亜人であれ、同じことなのかもしれない。

　ディアボロス達はそのまま中央部へと進んだ。
　少し前に聞こえていた決戦の音は、今は静かになっている。
　という事は、決着がついたのだろう。その事を感じながら、ディアボロスは更に奥へと足を進めた。

　そして中央に着いた時、無数に横たわったマッスルゴブリンが目に入った。
　立っているのは、１体だけだった。
　そのクロノヴェーダが、雄たけびをあげた。
「俺は、第三部族のネメアーの獅子、だ」と。


●勝者と敗者
　目の前にの『ネメアーの獅子』が咆哮をあげた頃、ルーシド・アスィーム（星轍・g01854）はその場所に着いた。
　円形の闘技場であり、一般的なものであろう。
「こ……これま、で、か……」
　ルーシドはその声のするほうを確認する。どうやら戦いに敗れたゴブリンのようで、がくりと横たわった。
　恐らくその命は尽きるだろう。ルーシドゆっくりとそのゴブリンの前で膝を付き、『イムホテプの霊鞄』からそっと注射器を取った。
「よう兄さん、聞こえているかい。余計な世話かと思うが痛みは多少和らげさせて貰った」
　それはかつての友人のように、老ゴブリンの頭に響いた。すると、少し安心したような表情を浮かべ、言葉を紡ぎ始めた。
「俺は歳を取ったように見えるか？　病気とか言うやつもいる。見ろ、自慢の筋肉も弱々しくなっちまった」
　老ゴブリンは、ゆっくりと自分のことを客観的に話す。ルーシドは黙ってそれを聞いた。
「弱いやつがかかる病気だとも言うが、これは病気じゃねえ……。良く分からねえが、元々『そう』なのかもしれねえ……」
　無力さと無念さが入り混じったような感情を感じる。
「なあ、お前さんよ。俺を……嗤うかい？　弱い者やつのくせにって……」
　老ゴブリンの表情は、純粋なように見えた。ルーシドは少し手に力を入れ、いいや、と言葉をかける。
「同情じゃねえ、これは敬意さ。老いた体に鞭打って戦い切ったあんたに対するな」
　すると、老ゴブリンの目から光るものがすっと流れ落ちた。
「俺はここでチャンスを得る事ができた。最後に戦えたんだ。弱くなっちまった筋肉も、最後まで頑張ってくれた……」
「誇れ、あんたは確かに勇敢だった。そいつぁ間違いない事実だ」
　と、ルーシドはゴブリンに敬意を払う。そしてそれは、いつか訪れるかもしれない、自分かもしれないのだから。
「……最期に言い残す事はあるかい、俺が聞く。あんたを覚えていよう」
　ルーシドは優しく尋ねた。すると、ああ……、とため息を吐くよう声で、ゴブリンが口を開いた。
「俺はまだ良いほうだったかもな。他の奴らはそのチャンスも与えられねえ……」
　ルーシドはその中で一つ、気になったことがあった。
「他の仲間は？」
「あいつらは、バビロンに連れていかれちまった……」
　その言葉を言いながら、ゴブリンの瞳から光が消えていく。
「頼み。だ」
　最期の言葉であることは解った。
「なんだ？」
「バビロンが何処にあるかわからねえが、もしお前さんが行く事ができたら……なか……ま……に……」
　そこまで行って、老ゴブリンの命は尽きた。
　ルーシドはそっとゴブリンを横たわらせ、黙祷をささげた。敵であっても死者には礼儀を払うべきとしているからだ。
（「バビロン……か。会う事ができたら、確かに伝えますよ。勇敢な亜人がここに居たと」）

「死んだか？　そりゃそうだろう？　俺が勝ったからな。見ろ、このあふれてくる力を！」
　ネメアーの獅子はそう言って体を動かし、ディアボロス達を威嚇する。
　命を懸けた勝負なのだろうが、何処かやるせなかった。ルーシドはそう思いながら、ネメアーの獅子に向かい言い放った。
「あなたも、敗者になるのです。覚悟はできましたでしょうか？」と。




●新しく生まれ変わった者と、造る者
「敗者だぁ？　そうか、お前たちにはこのあふれる力が解らないんだなあ！　俺こそが最強なのだ！」
　ネメアーの獅子はそう言って、長く伸びる金属製の爪を伸ばし、ディアボロス達に威嚇する。
「無敵で最強の獅子ネメアー？　それはそれは威勢のいい事だねぇ」
　フルルズン・イスルーン（ザ・ゴーレムクラフター・g00240）はにやりと口角をあげながら、ネメアーの前に立つ。
「おいおい！　ここは子供が居ていい場所じゃないぜ？」
「うん？　子供？？　どこに？」
　フルルズンはそうとぼける様に言い、きょろきょろとあたりを見渡すそぶりをする。
「子供はいてそうにないねぇ……。と、ひょっとしてボクか」
「お前以外に誰がいるんだ？」
「そうか。うん。そうだねぇ。そう見えているんなら、手加減してくれないかねぇ……」
　フルルズンはそう言いながら、ごそごそと懐に手を突っ込み、アイテムを掴む。
「手加減するまでもないだろう？　一撃だ！」
「そうか。ならば好都合。だがキミもまた、時間という流れに浮かぶカルネアデスの板切れと変わらないのさ」
　フルルズンはネメアーの獅子の周囲を指差す。手にはゴーレムのコアだ。
『"褪せて　焼け付く　流動"』
　フルルズンの声に応えるのは、『フラックス・ゴーレム』。コアから生成されたゴーレムがネメアーの獅子の頭上に出現する。
「錬成開始だ、ゴーレムくん！」
　するとフラックス・ゴーレムはその場で炎上、爆発した。
「ぐあ！　何だこれは！　溶けている……だと！？」
「キミ、時の流れに腐食したまえよ。そして考えるといい。老いたる兵と朽ちたる獅子の差がどれほどのものかを。
　脆弱な体で、その威勢はどれほど続くのかな？　せめて勇ましい最期が在らんことを」
　メネアーの獅子は炎上した爆発に巻き込まれ、己の鎧が溶けているのを感じた。だが、即座に動く。フルルズンに対して両腕の間に溜め込んだ光り輝く魔弾を打ち込もうとするのだ。
「果たしてお前は英雄の試練足り得るのでしょうか？」
　だがその前に立ちふさがったのは、クロエ・アルニティコス（妖花の魔女・g08917）が放ったクロッカスの種から伸びる蔦と葉。
『種子に宿るは我が焦燥、芽吹け『オルトロス・クロッカス』！』
「なに！？」
「もし足り得ないのであれば、魔女と怪物がお前を蹂躙しましょう」
　クロエの言葉が、その蔦を急激に成長させ、葉と共にネメアーの獅子を絡めとりつつ、１体の『オルトロス』を形作る。
　２つの犬の頭部を形成したと思うと、ネメアーの獅子が構えを取る前に両肩に噛み付き、ちぎった。
「ぐあああああ！！！」
　突如の痛みに叫ぶネメアーの獅子。
「一撃は重くとも、溜めと構えが必要な技など脅威ではありませんね」
　暴れるネメアーの獅子。だがまだその戦意は衰えていない。溜めた光を四方八方に撃ち放つ。
「うおおおおおぅ！」
　めちゃくちゃに暴れる光線の行先が、フルルズンの足元を掠める。しかし、その狙いは定まらない。クロエの造り出したオルトロスが噛み付いている為だ。
「ネメアーの獅子。英雄に殺される怪物の名を名乗りますか」
「何を言う……。くそっ！」
　クロエの言葉に反論しようとするが、オルトロスが噛み付き、脚にも絡む。それは殺傷能力はない範囲だが、うまく行動することが出来ない状態となっていた。
「魔術の女神ヘカテーよ、あなたを信じる者に目を掛けて頂けるなら、どうかこの時だけは、この身を神罰の代行者たらんことを！」
　クロエの言葉が、他のディアボロス達に伝搬し。怒涛の攻撃の引き金となったのだった。


「今勝ったからって、勝ち続けられるとかおめでたいことを思ってはいないよな？」
　荒田・誠司（雑草・g00115）が盾を持って、さあ来いと言わんばかりに挑発する。
　見え透いた挑発である。
「舐めるなぁ！」
　だがネメアーの獅子は、勝利を味わい、突然襲われたのだ。しかも、鎧は溶け始め、足元には動き邪魔する植物に絡められている。ネメアーの獅子はその挑発にかかる。
　ブチブチとクロエの生成したオルトロスの蔦を引きちぎりつつ、誠司に吼え、一直線に金属の爪を突き立てるべく飛び込んだ。
　ガギン！
　一撃をその盾で受ける誠司。
「な、なかなかやる……な！」
　ネメアーの獅子の爪が、誠司の盾を吹き飛ばす。
「オラァ！！」
　そして再び爪を振り下ろす。
「やべえ！」
　誠司はその爪を何とかダッキングで避け、後方にバックステップを切る。
「逃がすか！」
　更に二撃、三撃と腕を振り回すネメアーの獅子。それを更にバックステップで躱すが、とうとう誠司の後ろには壁しかなくなってしまった。
「もらった！」
　眼前に迫る爪に、覚悟を決めたかのように誠司は避けようともしなかった。
　だが、その爪は、誠司の目の前で体ごとぴたりと停止する。
『見えないことは何もない証明にはならないぜ』
　ネメアーの獅子の周囲には、誠司が張り巡らせたワイヤーが組まれていた。そしてネメアーの獅子の腕に、ワイヤーが食い込み、血しぶきをあげた。
「ぐああああああ！」
　そのワイヤーは、ネメアーの獅子の生命力をそのまま奪う。
「飛んで罠にいる獅子ってな、驕っていると足元を掬われるんだよ」




●闘技場にて
「くそっ！　なんだ……これは！！」
　叫ぶネメアーの獅子。手にまとわりつくのはクロエのオルトロスと誠司のワイヤー。動けば動くほどフルルズンが溶かした鎧の箇所に、腕に、脚に絡まり、泥沼に嵌っていくのだ。
　そして闘技場の全体は既に、トラップが張り巡らされた状態になっていた。
　どこへ行こうともその檻から抜けることなど、不可能に思えた。
「僕は看取る者にして、貴方を敗者へと誘う者。どうぞお覚悟を」
　ルーシド・アスィーム（星轍・g01854）は看取ったゴブリンの想いを胸に、一振りの聖杖を振り回して構えた。
「なんだと！？」
　ルーシドの言葉に、ネメアーの獅子は吼える。
「己の状況もわかっていないのかい？」
　すると、ヴィオレット・ノール（北の菫・g09347）が無双馬『ノール』に跨って、掌に魔力を集中させながら、問う。だが、問うと言ってもそれは半分以上侮蔑が含まれている。端から返答など期待していない。気にも留めることは無い。
（「試練に供される亜人どももほんの一握りでしかない、か。どれだけの数の亜人がいるのかと思うと嫌になる。
　ともあれ、そこのアヴァタール級でこの場は最後だ」）
　ドン！
　炸裂音がネメアーの獅子の頭上へ落ちる。
「亜人は須らく殺し、滅ぼさなくては」
　ドン！
　そしてもう一度。
　雷が天から落ちるとき、その音は空を切り裂く炸裂音となる。ヴィオレットが放つ魔術は雷となり、クロノヴェーダを焦がした。
「ぐあ……」
　動けない敵に対して、同情など浮かぶことは無い。そもそもこの地で行ってきた亜人の行いは、ディアボロス達の怒りを買っているのだ。
「僕は、先程の老兵のような方が居るという事も確かに知った。そしてそれは、僕の成すべきことなのだとも思ったのです」
　ルーシドが聖杖を両の手で構え、頭上に掲げて舞う。
「……老兵殿、情報提供に感謝を。約束は果たします。卑劣なる汝は勇士に非ず、神の裁定を受けよ！」
　その舞は毒蠍の姿を取る女神に捧ぐ禁舞。
『我が敵は汝の愛し子に非ず、王位瀆す愚者』
　ルーシドの舞の速度が上がる。だが、その滑らかな動きは見る者を魅了するだろう。
『その生命支えし臓腑、血潮、カノプスに納まる価値無し。神罰にて悉く腐敗せよ！』
　舞が完成するとともに、神槍が天空から、そして地面や四方からネメアーの獅子に向かって降り、突き刺さった。
　それが、ネメアーの獅子の最期となったのだった。

　ネメアーの獅子を討ったディアボロス達は、闘技場を跡にしていった。
　散ったゴブリンもまた亜人。この地を蹂躙する敵には違いないのだ。
　しかし、その亜人たちもまた、それぞれに苦悩や不幸、仲間たちがいるのだという事がわかった。
　同情するディアボロスも居るが、赦せない事を赦すつもりはない事も確かだ。

　だが、既に死んでいった者たちには、等しく祈りがあっても良いのだろう。
　あるディアボロスは、帰路に着く為のパラドクストレインに乗る直前、そっと闘技場を振り返り、そんなことを思ったのだった。

最終結果:成功
完成日	2023年04月13日