リプレイ

●休みが欲しい
「死海ですか。聞いた話だと殆ど生物が居ないそうですが」
　周囲の塩のついた岩を眺め、フィリス・ローラシア（夢現の竜使い・g04475）は辺りを見渡した。
　エメラルドに輝く死海は美しく、塩分濃度が濃くなければ色んなことを楽しめたのではないだろうか。
　今回の行軍が観光できるような状況であれば、もっとゆっくりとこの景色を楽しめたかもしれない。
　だが蹂躙戦記イスカンダルの攻略はまだ始まったばかり、安全地帯の確保もこれからだ。
「確かに船の行き先を左右する灯台を取る事が出来れば、その影響は計り知れん。だからこそ、敵の指揮官も躍起になっているのだろうが……」
　嘆かわしいと、アルメア・グラウプナー（フロイライン＝ズィーリオス・g00637）は嘆息する。元軍人だったからこそわかる。末端の者まで意図が伝わらないということは、良くあることだ。
「上の必死さが末端に伝わらんのはどこも同じだな、ははは」
　だが下も大概だが、上にも問題はある。
「難攻不落、などと言っているようだが……ツメが甘いようだな」
「守るということは多くの気を遣わねばならぬ。思わぬところに穴はあるものだ」
「周りの部下も海岸からの危険性について提起しないところを見ると、亜人たちの知力はそこまで高くない……のか？」
「警備を強化したと、高笑いが出る将に教えてやらねばな」
　キリ・ヴェルウィスト（小さき何でも屋・g08516）と瀬鍔・頼門（あかときの影ぼうし・g07120）は、何故大丈夫だと亜人が思っているのか理解できないと首を傾げた。
　鉄壁を誇るというのならば、全てに対して防衛し備えていなければ適わないだろう。
　彼らが何故、この開けた海は安全だと考えたのか。死海は生物が生きれないだけで、泳げないわけではないと気が付かなかったのか不思議である。
　少なくとも部下のドルフィンマンは泳げるのだから。
「まあ、こちらにとっては有り難いんだが」
　油断していてくれれば、それだけ付け入る隙があるというものだ。
「こちらの進入路には敵が泳いでいる事があるのだとか。警戒をしている訳ではないようですが、見付かる可能性はあるでしょう。注意しなければなりません」
　気晴らしとはいえ、死海に飛び込んだりしているということは油断ならないだろうとハーリス・アルアビド（褪せる事を知らない愛・g04026）が付け加えた。
「敵の士気が低いからこそ、警備を勝手に抜けて泳ぐ個体との接触が懸念されますね」
「……流石にイルカでもこの塩分濃度は地獄じゃないか？」
「きっと、長時間潜っているということはないだろうな。それともクロノヴェーダだから平気なのだろうか」
　神那岐・修（紫天修羅・g08671）は思案するように、顎に手をかけた。
「どちらにせよ、速やかに目的地を目指すとしましょうか」
「塩水を嫌う敵はあまり深くは潜らないと予想して、極力水底を移動しましょう」
「そうですね、水面に近いと気付かれるかも知れませんし」
　フィリスとエイレーネの言葉に、アルメアは頷いた。
「うむ。敵の目が届きにくいよう海底近くに沿って、迅速に進んでいくとしよう」
「死海、というと浮力が強くて勝手に体が浮いてしまうんだったか」
「聞いた所、そのようですが、錘か何かで浮かないようにした方が良いですかね？」
　全く潜れないというわけではないが、浮力が強い以上、ずっと潜り続けないといけなくなる。
　慣れた様子で、切り離しが容易な重りを身に付けるエイレーネ・エピケフィシア（都市国家の守護者・g08936）や、金の装飾品の重みを借りようとしているハーリスなどを見ていると、その方が楽で安全に移動できるようだ。
「スパルタ王の名を持つ亜人といい、とぼけた面構えのイルカといい、今回は敵の顔ぶれが濃厚ですね……とはいえ、わたし達の仕事が変わるわけではございません」
　最後にフルフェイス型の水中眼鏡を着用しエイレーネの準備は万端だ。
「トループス級の数を減らすためにも、まずはその懐へ飛び込もう」
「死海は魚が住まう場所ではありませんが、水流はあります。なるべく違和感がない程度に水底の砂を操り姿を隠しましょう」
　光学迷彩を用いて、更に砂煙に身を隠せばうっかり遭遇する可能性は減るはずだ。
　後は完全視界で、視界を確保して、ディアボロス達は死海の潜行を開始した。　

　水中へと潜り真っ先に驚くのは、やはりその浮力だ。
　頼門の身に付ける太刀や、鎖帷子等の装備はかなりの重量があるものだ。
　浮かぼうとする身体に、なんという浮力だと驚愕するしかない。
　目の前に広がるのは、深い静寂に包まれた死の海。
　湖底と湖水を足と肩で「掴み」ながら揚力に抗し湖底を進む修は、一苦労だ。
　浮かばないよう努力し進むことは出来るが、止まることは出来ない。
　結果、 水中戦用補助機関『シュトイアー』を起動し高速で突き進むアルメアと潜行する形となった。
　定期的に周囲を警戒し、一足先に入り口を遠目に確認できるあたりへと二人は一端上陸した。
　幸い気晴らしに飛び込んだドルフィンマンの水音と気泡に一早く気付けたからこその対応。まだドルフィンマンらは、近付くディアボロス達には気付いておらず入り口近辺でやる気なく過ごし、ある者は飛び込んでひと泳ぎして戻って来ては、塩の濃い水を振るい落している。
「あー、やってらんねー。こんな塩水じゃ、まともに楽しめねーよ」
「それでも、何もないよりましだろ？」
「そうかもしれないけどさ。殆ど浮いているだけなんて生殺しに近いぜ」
　休みが欲しい、休みにならないと、ドルフィンマンらからとめどなく文句が溢れてくる。
　この様子であれば、タイミングを見てもう一度潜り、もう少し距離を詰めることは可能そうだ。
　水中では砂煙に包まれながら、何とか装備品の重みで堪え進む感じは歩いたことは無いが、月面をあるくようなものかもしれない。
　キリは一歩進むたびに、フワリと浮き上がる不思議な感覚を感じながら歩を進めた。
　ドルフィンマンは、余程間が抜けているのだろう。
　砂煙の向こう、ディアボロス達の遥か頭上の水面に近いところをキラキラと光を反射させながら通り過ぎていく。
　やはり泳ぐとはいっても、あまり潜らずなるべく顔の出しやすい水面に限るらしい。もしくは極力顔を付けたくないのかもしれない。
　咄嗟に物陰に身を隠したりし、発見された際には即座に迎撃できるよう身構えたが気付く気配もない。
　彼らに用心深さが備わっていれば、水底に出来た砂煙を怪しむ程度の脳はあったかもしれない。
　後はこの油断しきった敵を倒すだけ。
　このまま一気に水上へと飛び出し奇襲を仕掛けることも、陸に密かに上陸し攻撃することも出来るだろう。
　ただし相手はドルフィンマン。その姿はともかく水中戦が得意な敵であることは明らかだ。
　ディアボロス達はそれぞれ判断し、陸と水中と自由に分かれるのであった。














●休みという名の仕事
　キュイキュイキュイキュイ！
　キュキュキュキュキュキュキュキュイ！！
　騒がしい鳴き声と共に、曲芸のような見事な大ジャンプと宙返りを披露しながら、キラキラと水滴を散らし、その鍛えたボディと手足を煌めかせドルフィンマンは陸へと着地した。
「……イルカという生物は可愛らしいが流石に脚が生えているのは、まあ……」
　陸へと上がり、物陰から様子を窺っていたキリ・ヴェルウィスト（小さき何でも屋・g08516）は、名状しがたい存在の登場に口をつぐんだ。
「故郷ギリシアではイルカは人気の生き物でした。それに、アポローン様やアプロディーテー様の聖獣でもあります」
　無駄に全身についた塩と水の煌めきが、彼らの筋肉を強調しひと泳ぎした開放感で無駄に爽やか風な表情を浮かべている。
「とはいえ……あの怪物を討ち取るのに憚る必要はないでしょうね」
　何を盛り上がっているのか、ドルフィンマンらはキュイキュイと笑い声をあげており、エイレーネ・エピケフィシア（都市国家の守護者・g08936）の耳には煩く響いた。
「まったく嘆かわしい……どいつもこいつもなんだね、あの士気の緩み様は。あれが正規の訓練を受けた兵士とは思えないな」
　ディアドコイの訓練が生温いというより、きっと亜人の本能や性質の問題かもしれない。どこかにアルメア・グラウプナー（フロイライン＝ズィーリオス・g00637）が認めるに足る兵士が居るかもしれないが、ここの護りには皆無だ。
「度々思うのですが、亜人の怠慢は敵などいないと思い込むほど長くこの地を支配してきた故の油断でしょうか？」
　ハーリス・アルアビド（褪せる事を知らない愛・g04026）が疑問を抱くほどに、彼らの知性が低いとはいえあまりにも脳筋過ぎるというか、考えが無さ過ぎる。
　だが断片の王に近いものはそうでもないのだろう。もっと上の位のものなのか、なんなのか。そういったものが、前に出て来れば、こういった作戦も通らなくなることだろう。
「ならばその油断を突いて防衛体制を整えられる前に片付けねばなりませんね」
　私は水中の方からと潜っていく彼の姿を見送り、アルメアは装備を展開させ構える。
　上陸しながらハイタッチをかわしている暢気な横っ腹に。
「仕方ないな。敵とは言え同業の好だ、彼らに喝を入れてやろうじゃないか。――――Ｆｅｕｅｒッッ！！！！」
　開戦の狼煙の如く、アルメアの装備している全ての火器群が火を噴く。それは、まさに大砲火『エクスターゼ』、砲弾の弾幕がたるみきったドルフィンマンに喝を入れる。
「ま、背筋を正すかそのまま斃れるかまでは考慮せんがね、はっはっは！」
　突然の砲撃に吹っ飛びながら、驚いたドルフィンマンらは『キュイィィィィィィィィィ』と甲高く声をあげた。
「何だ？　敵か！？」
「嘘だろ、この間侵入されたばかりだってのに！」
「俺達の休憩時間が……」
　大騒ぎをしながらドルフィンマンらは手にしたマッスルランスの石突を殴り刃を射出させてきた。
「飽きた者達に新たな刺激を馳走してやろう」
　無双馬『綾目草』を駆り飛び出した瀬鍔・頼門（あかときの影ぼうし・g07120）は、馬上で〈太刀【鞍馬安綱】〉を抜いた。
「ここぞと奮い立つか、恐慌するか、兵の心胆の覚悟見せてもらうぞ」
　そのまま攻撃を跳び越え、『春日ノ御太刀（カスガノオンタチ）』をふるい斬りこみ。
　エイレーネの足元でオーラの翼が生じ〈天翼のサンダル〉は軽やかに、そのまま超加速しながら『恐れなき急襲の槍（アローギスティ・エピドローミー）』を。
　突き出した〈神護の長槍〉は光の尾を引きながら、彼らの刃を擦り抜け到達する。
　元々彼らの布陣などあってないようなもの。
　慌てて槍を拾うもの、休んでいたところ跳び起き何が起きたか把握しようとするもの。連携も何もあったものではない。
「戦なれば働こうか。己の五体は万物を掴む。なれば風も水面も、望めば踏みしめる大地と同じ」
　騒ぐドルフィンマンらの注意をひき狙いやすいと思えるよう、神那岐・修（紫天修羅・g08671）は自然な態勢に構え、『キュイキュイ』と向かってくる水流を体技〈“瞬”〉で疾駆しさばきつつ『幻陽（ゲンヨウ）』を繰り出し白打する。
「墜ちな」
　その動きは静かで、魂まで染み付いた動きに停滞はない。
（「“真”の眼で捉え“瞬”で追い詰め討つ」）
　彼らが態勢を陣形を組む暇を与えないよう、修は再び踏み込み。
　フィリス・ローラシア（夢現の竜使い・g04475）の『術式『神竜と精霊に依る息吹の重唱』（アンサンブルブレス・ブレイカー）』は整う。
　フィリスは氷の精霊魔術を、ミニドラゴン『リュカ』は光の神竜の息吹を。共に放つ合体魔法がドルフィンマンらに放たれた。
「護りを固めろ！　ディーフェンス、ディーフェンス！」
　ドルフィンマンらは『キュキュキュキュキュ』と号令をかけ、マッスルファランクスを何とか組みあげ攻撃を受ける。
　だが急ごしらえの護りは弱く、たちまち崩されバラバラにマッスルランスを繰り出した。
　何体かが死海に逃れるように飛び込んだが、逃しはしない。
「逃がすつもりはありません」
　どうせ長く潜ることは出来ないのだ。フィリスは顔を出すのを待ち構えながら、リュカとのシンクロ率を上げていく。
　繰り出された長槍から逃れるよう、あっさり死海に飛び込んでいったドルフィンマンを見送り、エイレーネは首を傾げた。
「間近で見てみるとヒレがないですし、筋肉をつけすぎると身体は浮きづらくなります
……彼らは本当に泳ぎが得意なのでしょうか？」
「どうでしょう。亜人のことは分かりませんが」
　戦場を綾目草で駆けまわりながら、頼門が馬上から答えた。
　さすがに身体に太刀を受けたドルフィンマンは、死海に飛び込む無謀はせず陸で奮闘し続け、水中に逃れた仲間の援護が来ると信じて。
　だが、水中ではハーリスが待ち構えていた。
（「砂漠の神にして嵐の神セトよ、お力添えを。死海を文字通りあなた方の死をもたらすものへと変えましょう」）
　嵐の神セトへ祈りを捧げ、水底の砂を巻き上げ『セトへの嘆願』は、死海に荒れ狂う水流を巻き起こす。
　まさか水中で襲撃されるなどと思いもしなかったドルフィンマンは、突然の流れにのみこまれ、砂に視界を奪われ身体の自由を失う。
（「嵐を司るセトは海の民にとっては海の神でもあらせられます」）
　上へ下へ。どこに流されているのか、どっちが水面か分からない程に、揉みくちゃにされ、引き裂かれていく。
　溺れかけながら、大量の海水を飲み咳き込みながら何とか這い上がるも、そこに待ち構えているのは『殺戮圏内（キルゾーン）』、無数の巨大ガトリングの砲口が虚ろに見つめ返してきた。
「死海の水泳は満足できたか？　喜べ、バカンスは終わりだ」
　息も絶えだえであったドルフィンマンらに、抵抗する気力はもう残ってない。
「難攻不落、潜入不能……そんな言葉に過信し、周囲警戒を怠った職務怠慢。同情はしない。自らの不幸を呪え」
　終わりを告げるように、一斉にガトリング砲は放たれドルフィンマンらは、次々と倒れていった。
「騒がしいと思ったら、やはり侵入者か。それにしても、何と不甲斐ない」
　打ちあがった魚のように転がるドルフィンマンの屍を眺め、クレオメネス二世は嘆息し、スッと槍を構えた。
「始めから、私が出れば良かったようですね。これ以上、あなた方の好きにはさせません」
　その姿は油断なく、戦士の佇まいであった。














●長い休みへ
　先に動き出したのは、どちらだっただろうか。
　クレオメネス二世と神那岐・修（紫天修羅・g08671）が、飛び出しほぼ同時にぶつかり合った。
　他とは違い、おしゃべりをする気も無いといったクレオメネス二世の振る舞いは『スパルタの意地』そのままに。
　地を蹴り体技〈“瞬”〉と〈“圓”〉を重ねた無想拳〈“幻”〉を合わせ、修の白打『雷轟』が打ち込まれた。
（「小細工を弄する器用さは持ち合わせぬ」）
　その無形より放たれた一撃と、クロスするよう突き出された槍は修の脇腹を突き。
「ああ、海水浴に勤しんでいた奴らとは違って相当な手練れのようだな」
　キリ・ヴェルウィスト（小さき何でも屋・g08516）は一瞬の攻防を見つめ、魔改造対物ライフル〈DoDアッシュタナトス〉を手に、狙いをつけた。
「さっさと始めようか。大灯台を突破し、貴様らの地の更に奥へと歩を進めるためにな」
　放たれた
「ああ、まったくその通りだ。この様な腑抜け者達を相手にした所で、私としても仕事に対してのやり甲斐など感じられんよ」
　装備を破壊槌〈爆裂鉄球『ファイアヴェルク』〉とショットガン〈ソードオフ『アルプトラオム』〉に切り替えながら、アルメア・グラウプナー（フロイライン＝ズィーリオス・g00637）は間合いに飛び込み修と入れ替わるように大きく踏み込んだ。
　先程までの敵とは違い、存分に戦えそうな相手に彼女は笑みを浮かべ、『大喝砕『エアフォルク』』を叩き込む。
「だが大将、貴殿が来たのならば話は別だ。貴殿なら本物の兵士としての、指揮官としての闘争を見せてくれる……そうだろう？」
　目いっぱい振り込まれたファイアヴェルクを、円盾で受け止めるもクレオメネス二世の身体は大きく後方へと吹っ飛ばされた。
「配下の士気は保てなかったようだが、あの佇まいからして油断も臆してもいないようだ」
「クレオメネス２世……長寿に恵まれながらも事績に乏しいスパルタ王ですね。目立つ活動を抑え内政に集中したのか、或いは単に暗愚だったのか」
　瀬鍔・頼門（あかときの影ぼうし・g07120）に答えるように、エイレーネ・エピケフィシア（都市国家の守護者・g08936）は史実での逸話を語る。
　何か繋がるものもあるかもしれないが、ここに居るのはあくまでも名を冠しただけの存在、別ものだ。
「真実はどうあれ、亜人に名前を奪われるのは不本意でしょう」
「覚悟定まっているならばこれ以上侮りも嘲りもすまい。つはもの同士、打ち合おうではないか」
　頼門は迎え撃つように〈太刀【鞍馬安綱】〉を構え、無双馬『綾目草』を駆り斬りこめば、槍の長い柄で馬の脚を捉えるよう薙ぎ払ってきた。
　身体能力は獣のものか、身体を宙で捻らせ着地したクレオメネス二世は、真っ直ぐに槍を構え突撃してくる。
　切り替えもはやい。いや、戦闘に集中しているのか。
　そのクレオメネス二世の一突きを、エイレーネは〈神護の輝盾〉で受け耐えながら、高めた魔力で巨大な光の刃を形作りクレオメネス二世に刃を届かせ『奮い立つ正義の一閃（アペルギア・ディケオシニス）』を放った。
　至近で突如現れた刃から逃れることは出来ず、大きく腹部を切り裂き新たな傷をつけた。
「貴方を倒してこの先に進むため、気を抜かずに行きますよ」
　そう言いながらフィリス・ローラシア（夢現の竜使い・g04475）が発動するのは、『術式『生命の収奪と発現』（ライフスティール・ブレイク）』。
「生命の輝き、我が元に集い、弾けよ……！」
「豊穣の神にして戦の神セベクよ、お力添えを」
　その手に召喚されし光の触手を鞭のように振るい、クレオメネス二世が態勢を整えられないよう腕に絡めつけ突き刺し、生命力を奪い。
　ハーリス・アルアビド（褪せる事を知らない愛・g04026）が、獣爪籠手〈アヌビスの爪〉を煌めかせ、『セベクへの嘆願』を捧げその爪を振るう。
　斬り刻まれながら、クレオメネス二世は大きく息を吸い『勇士の雄たけび』の咆哮をフィリスに浴びせ、緩んだ光の触手から逃れた。
　ここを突破されまいと、クレオメネス二世も必死なのだろう。
　そのまま再び槍を構えなおし、直ぐに踏み込んでくる。
（「まぁ、本当は今回はここまでなのですが、変に勘ぐられて後に響くのも困るので、そう思わせておく必要はありますしね」）
　このまま、ここからの攻略に本気であると注意を向ける為にも戦力を出し惜しみするつもりはない。
（「振舞いからして見張り役の亜人とは違うようですが、大灯台の内部にはこれ以上の敵がいるはず」）
　ハーリスが身体を引いたところに、髪を掠めるよう突き出された槍が空を切った。
「中々手ごわいですね、あなた方」
「この程度で苦戦はできません。屈強なるスパルタの話は最終人類史の資料で目にしましたが、いかに強靭な肉体と戦術を誇ろうともこの牙が貫きます」
　距離を取ろうとするクレオメネス二世を逃さず、ハーリスは連撃を叩き込み。
　素早く彼が離脱したところに、綾目草を駆り流鏑馬のように今度は〈重藤の弓〉を構え、頼門は手元に光を集束させた。
　槍の間合いに入らないよう駆け抜けながら、『岩清水ノ託閃（イワシミズノタクセン）』を射ち。
　その矢は一条の光となり、クレオメネス二世の肩を貫いた。
「私の攻撃がその防御を崩せずとも、仲間との波状攻撃がその盾と槍を崩し勝機は見えてくるはずだ」
　次なる矢を番える先では、既に修が己の間合いに引き込み、拳を叩き込んでいる。
「如何な手練であれ、攻撃している瞬間は攻めに偏っていよう。出し惜しんでいては未練も募ろう。その武錬、残らず吐き出すが良い」
　その瞬間、クレオメネス二世の目に鋭さが増したようであった。
　独自のファランクスを組み上げ、静かに『スパルタ式ファランクス』の槍の冴えを輝かす。
「スパルタのファランクス……最強の攻防陣形、突破不可能の槍の壁か。……だが」
　キリは照準を合わせ、DoDアッシュタナトスの魔術式解放コードを起動する。
「コード『Deep of the Dead』起動。死の灰を撒け、アッシュタナトス」
　無尽蔵に連続発射する『昏き塵灰（ディープ・アッシュ）』は、彼の陣形を崩す。
「近代兵器はその陣形をいともたやすく突き崩す。鋼鉄さえも貫くライフル弾の威力の味はどうだ」
　強力な一撃に盾を取り落としそうになりながらも、クレオメネス二世は、まだ膝をつかない。
　正面から後を考えない勢いで飛び込んできたアルメアの重い一撃に、遂にクレオメネス二世の盾をアルプトラオムで弾き、開いたところにファイアヴェルクが直接叩き込まれ。
　背後に回り込んだハーリスの一撃が、深く胸に喰らいついた。
　彼が回り込む姿は充分に視界にとらえていたクレオメネス二世だが、それに反応するのを他が許さなかった。
「が、あぁぁぁ！　我がスパルタの意地を……っ！」
　血を吐きながら、響く声は咆哮に。
「咆哮で気合いを入れる、其方の意地は見せて貰いましたが、私達も取り戻すべきもののために戦っているのです」
　光の触手は弱ったクレオメネス二世をしっかりと捕え、フィリスは残る生命力を奪ってく。
「意地の張り合いなら負けません。気持ちの上でだって負けてはあげませんよ」
　生命力が失われ、ぼやける視界の中で太陽が輝き光が降ってくる。
「スパルタはアテナイと対立していますが、それでも同じヘラスの民」
　光刃を輝かす〈神護の長槍〉は真っ直ぐに。
「あなた達が彼らを愚弄することは赦しません――お覚悟を！」
　ここまでかとクレオメネス二世は、静かに目を閉じ。その喉元から背に向けて光が貫き、彼は倒れ長い休みへと旅立っていった。
　敵の数は、かなり減っただろうか。後少し……。
　ディアボロス達は大灯台をしばし見上げ、騒ぎに敵が集まる気配から逃れるようにその場を後にするのであった――。

最終結果:成功
完成日	2023年02月27日