リプレイ

●食べられるフラワーアレンジメント
　東京都文京区――その一角に佇むパティスリーの喫茶コーナーは、今日は『食べられるフラワーアレンジメント』のワークショップ。
　挑戦するのは、『食べられる粘土』とも呼ばれるプラスチックチョコレートを使った花束か、クリームを絞った花を飾ったフラワーケーキか――集まった人々は、頭に描いた『花々』を表現するべく、あちこちのテーブルで奮闘している。
「ほぉ？　現代の技術は凄いんだな……」
　感心の表情を浮かべるのは、シャナオウ・ナラシャ（『-紗那皇-』・g02191）。
　すぐに細工を始められるよう、何色ものプラスチックチョコレートが既に用意されているが、素材の作り方も覚えたいと思った。
「こういった手作りってのは得意なんだ。俺の国では自給自足で、無ければ作れの精神だからな」
　脳裏に浮かぶのは、甘いものが得意でない『あいつ』の事。
「その、プラスチックチヨコレイトは、ビターなチョコレイトでも作れるのか？」
　講師に尋ねれば、必要な材料は2つだけ。チョコレートと（水で少し薄めた）水飴だ。
　それで、カカオ74のチョコレートを用意した。刻んで湯煎に掛けた所に粉末のハバネロを加え、やはり温めた水飴水をゆっくり馴染ませるように混ぜていく。
　小刻みに混ぜてしまうと分離してしまう。生地を傷めないよう、少ない回数で大きく下から掬って上を返すのがコツだ。
　艶やかにもちっと纏まれば、ラップで挟んで板状に伸ばし、冷蔵庫で1時間程休ませる。そうして、ラップを外して折り畳むように捏ね直せば、まずはプラスチックチョコレートの完成だ。
（「よし、これで、薔薇を作ろう」）
　早速、薄い花びら状に伸ばし、幾つも重ねて薔薇の花を作っていく。
　プラスチックチョコレートは基本、温まると柔らかくなる。保冷剤の上にチョコの花びらを乗せて冷やしながら作業し、それでもベタつく時は、粉糖を手粉に使った。
「……」
　細やかな作業の繰り返しは根気を要したが、薔薇の数が増えるにつれ楽しくなってくる不思議。
（「ついでに、俺とあいつデフォキャラも……」）
　人形の方は、用意されていた各色のプラスチックチョコレートも利用した。より粘土細工に似ていて、ほんの少し童心に返る心地がした。
「うむ、完成だ！」
　随分と時間は掛かってしまったが、出来栄えに思わず相好を崩すシャナオウ。
　後は、ラッピング――待ち合わせの時間に間に合うよう、急がなければ。




「折角だから、後で交換しような」
　四十万・八千代（悪食ハッカー・g00584）の言葉に、ふんわり笑顔で肯いて。
「チョコの花束なんて素敵なんだよ！」
　諷和・もこ（ふわもこうとうと・g01739）は『やちよお兄さん』と背中合わせで、クリームの絞り袋に手を伸ばす。
（「クリスマスにデートした時、お菓子の花束ってキレイだし美味しいし、いいよねってお話してたから……喜んでくれるかな」）
　実は、不器用の自覚があるもこ。正直、自信はないけれど、美味しいお花の方がいいよねってフラワーケーキに挑戦する。
（「うぅ、力加減がむずかしいんだよ……」）
　クリームも色々と種類が揃っているが、基本はバタークリーム。大きな画鋲のようなフラワーネイルの上にクッキングペーパーを乗せて、回転させながらクリームを絞っていく。
（「粘土と似た感覚なら、上手くやれる気がする」）
　一方、八千代はプラスチックチョコレートの花束を。菓子作りは初めてではないが、『食べられる粘土』と呼ばれる素材に興味を覚えた。
（「もこは……薔薇の花が好きだと言ってたっけ」）
　よし、薔薇の花束を作ろう――ホワイトチョコに食紅をちょっと垂らせば、淡いピンクに色づいた。それを花びら状に型抜きして、小さなブーケになるよう1輪ずつ作って行く。
（「プラチョコは味が落ちるって言ってたが……どんな味か気になるな」）
　講師の話では、味よりも加工性が重視されるプラスチックチョコレートは、味わいや香りの元であるカカオマスやココアバターを控える傾向が強いという。
　尤も、クーベルチュールチョコレートを材料に手作りすれば、その限りでもないだろうけれど。
「……」
「やちよお兄さんは、つまみ食いはメッ！　なんだよ！」
　ついつい、好奇心に負けて端材を口に放り込んだ所を目撃されてしまった。
「だって、君にあげるから、これは自分じゃ食べられないし」
「……仕方ないんだから、もう」
　尤も、悪びれもせず小さく舌を出して振り返ろうとすれば。
「やちよお兄さん、まだ見ちゃダメ！」
　もっと強くダメ出しされてしまった。
「見るのは、後で交換した時にして」
「……了解」
　肩を竦めて、自身の手元に目を落とす八千代。作業を再開した様子にホッとしながら、もこは、バットの上に並ぶバタークリームの花々を見渡す。
（「えっと……冷蔵庫で冷やして締まったら、飾りつけ出来るんだよね」）
　沢山の白いお花の中で、一際目立つのは赤薔薇と青薔薇。その実、形が歪だったり大きさがバラバラだったり、見た目はちょっと悪いけれど。ケーキの上に飾り付ければ、もこ謹製の素敵な花束が完成する筈！
　――感謝の気持ちをたっぷりと……恋心を、ちょっとだけ込めて。




「クリームとチョコレートで、これほど凝った物を作る必要があるのでしょうか？　見た目は華やかですが、逆に食べにくいのでは」
　見本として並ぶ、チョコレートのブーケや色とりどりに華やかなフラワーケーキを前に、西院鬼・織久（西院鬼一門・g04529）の感想は実に身も蓋も無い。
　それでも、ベリザリオ・フラムヴィオ（紫炎の翼・g04525）は知っている。
（「織久は、本当に嫌なら付き合ったりしない、素直な子ですもの」）
「ねえ織久、わたくしのケーキにあなたが作ったチョコの花を飾るのはいかが？　わたくしももちろん花を作りますけど……折角のチョコ作りですもの。2人で仕上げたいんですの」
　喩え、塩分多めの態度が常であろうと、こんな風に言ったら、最愛の弟が断る事は無いと。
「……作るのは構いません。俺は、細かい作業が嫌いではないようなので」
　何処か他人事のような返答だったが、ベリザリオが差し出したプラスチックチョコレートを、拒む様子も無く受け取った。
（「兄さんはどうせ、俺の作った花を目立たせるケーキにするだろうし」）
　ならば、兄が好む薔薇をメインに、ブーケを作ろうか……。
「ふふふ♪」
　そんな織久と一緒のひと時が嬉しいベリザリオ。そして、何より彼にも楽しんで欲しいと思う。
「さて、わたくしも負けられませんわ」
　弟の背中を優しく見つめるのも束の間、ベリザリオ自身は、クリームの絞り袋に手を伸ばす。
「……あら？　あらら？」
　織久が作る花と喧嘩しないよう、クリームの花は小ぶりにしようと考えたけれど。
（「あんまり、綺麗にできませんわね……」）
　クリームを絞る口金も様々。ベリザリオが選んだのは、バラ口金と呼ばれる少し斜めになった先が平たい口金だ。実際、様々な花を作るのに利用される一般的な形ではある。
「慎重に、力加減をしないといけませんわね」
　どうやら、厚めに花びらを絞り出してしまった為、上手く重ねられなかった模様。
　ネイルアートは得意なベリザリオだが、勝手の違いに慣れるには反復あるのみ。
「……」
「……」
　いつしか、兄弟肩並べ、黙々と花作りの作業に没頭していった。




●ワークショップの帰り道　Part.1
　妹が意気揚々とワークショップへ向かうのを見送って、数時間後――。
「ただいま！　お兄ちゃん！」
「おかえりなさい」
　やっぱり意気揚々と駆け寄ってきたレナ・レッドフィールド（赤き小悪魔・g09160）の満面の笑みに、赤上・イズル（赤き悪魔・g04960）も思わず唇を綻ばせる。
「楽しかったですか？」
「うん！」
　自然と手を繋ぎ合い、帰路につく2人。何だか、昔に戻ったような心地がくすぐったい。途中、公園の中を通ったのは、近道だったから。そして――。
「お兄ちゃん、はい！　プレゼント！」
「え……？　これを、俺に？」
「お兄ちゃん、よくチョコ貰って帰って来てたけど……甘いのがあまり好きじゃないって、全部レナにくれたよね。だから、今日はレナが作ったチョコ、食べて欲しいんだなー」
　レナが元気よく差し出したのは、チョコレートの花束。プラスチックチョコレートの花びらは艶やかで、色とりどりのパステルカラーが可愛らしい。花びら一片から、葉っぱ1枚に至るまで、全て彼女の力作だ。
「ありがとうございます。とっても上手ですね……」
　そっと、壊さないように受け取って、じっくり眺める内に、ジワリとイズルの視界が滲む。
「食べるのが……勿体ないくらいです……」
「お、お兄ちゃん!?」
　漸く、チョコレートの花を1輪口にして……突然、顔を背けた兄の肩が、小刻みに震えている。慌てたのはレナの方だ。
（「もしかして、泣かせちゃった!?」）
「ご、ごめん！　レナのチョコ下手くそだった!?」
　それとも、甘いのはまだ苦手で、無理に食べてくれたのだろうか……。
「す、すみません……大丈夫、チョコはとっても美味しいですよ」
　目尻の雫を急いで拭った指先が、少女の赤髪をそっと撫でる。
「ちょっと、感極まってしまったといいますか……」
「カン、キワマッテ？」
「はい、だって……レナは必ず取り戻すと、ずっと思ってきたんです」
　『消えてしまった』妹を取り戻すには、斃さねばならない敵がいる。それまで会えないと……覚悟していた。
「なのに、ひょっこり現れて……もうお兄ちゃんは、びっくりです」
「……怒ってたり、困ってたり、してない？」
「もちろん。俺の方こそ……あの時、助けてあげられなくて……本当に、ごめん……」
　イズルは、覚えている。『あの時』の慟哭を。或いは、レナの方も……けれど、少女は勢い良く頭を振る。
「ううん。レナは、こうしてお兄ちゃんに会えたらからいいの！」
「これからは、レナは絶対、お兄ちゃんが守るから……いつかすべてを取り戻して、一緒に長野に帰りましょうね」
「レナだって、魔法少女になれたもん。一緒にがんばるよ！」
　いっそ無鉄砲にすら聞こえる、ポジティブな声音が頼もしい。
「お兄ちゃん、大好きだよ！」
　何より、真っ直ぐに慕ってくれる妹の言葉が、イズルの面に幸福の笑みを誘った。




●根気の結晶、花咲いて
「フラワーケーキですか。聞いただけでワクワクしますね」
　今日のワークショップは、父娘で参加。シエル・ヴィオレ（神籟のプリエール・g09156）の呟きに、エアハルト・ヴィオレ（天籟のエヴァンジル・g03594）は眦を緩める。
　共同作業で、2人で1つのフラワーケーキを作る事にした。
「細工物は得意ですので、チョコの花を作るのはお任せを」
「手先は、シエルの方が器用ですからね。私は、ベースとなる土台のケーキを作りますか」
　何処か誇らかな娘の表情が微笑ましい。エアハルトがディアボロスとなり、やはりディアボロスとなったシエルと再会するまでの間、娘も随分と苦労したようだから一緒に過ごす時間はひとしおだ。
（「愛娘に楽しい事を教えるのも、父親の役目。私もシエルも、料理は得意ですからね」）
　という訳で、ケーキ作りに勤しむエアハルト。バレンタインデーに因み、チョコレートクリームでマスケを行う。
（「クリームがはみ出さないように、気をつけませんと……」）
　まずは固めのクリームで下塗り。この段階で手直しが過ぎるとクリームがボソボソしてしまう。手早さが大事だ。
　暫く冷蔵庫で冷やしてから、いよいよ、とろりとしたコーティングチョコでナッペだ。パレットナイフを固定し、回転台の上でケーキの方を回すと、塗りムラ無く綺麗に仕上がった。
「シエル、どうですか？」
「後、もう少し……」
　一方、シエルが選んだモチーフは、ヴィオレ家の紋章である紫のライラックと白薔薇。幾つもの花弁を重ねる薔薇はいっそオーソドックスな細工だが、ライラックの方は無数の小花が集まった花房だ。二股の花枝を1つ仕上げるのに、大半の時間を費やした。
「これは……素晴らしい。見事な出来ですね」
　細かな作業続きで、最後には目がシパシパしてしまったけれど。根気の結晶を父から手放しに褒められて照れたのか、シエルはうっすらと頬を染める。
（「大変だったけれど、楽しかった……これからも、ディアボロスの先輩方と、色々経験していきたいですね」）
　漸く仕上げたライラックの花房を中心に、幾つもの白薔薇の細工を艶やかなチョコレートケーキの上に飾り付ければ。
「さあ、完成しましたよ。食べるのが勿体無いぐらい綺麗ですね」
「ええ、本当に……お父様と私の合作ですし。また、新しいレシピが増えました」
　シエルの満面の笑みに、エアハルトも嬉しそうに笑み零れた。




●光の帳を見上げて
　吸血ロマノフ王朝――今は斃されたボーフォート公爵の大領地の更に北の森を、パラドクストレインが走り抜ける。
「オーロラ、まさかディアボロスになって見ることになるなんてなァ」
　待ち遠しそうにワクワクと、車窓から外を見やる瀬良・要（死は我が踊り手・g00797）。
（「それも、バレンタインに大事な嫁さんと、なんて……初体験のシチュエーションも、出来すぎじゃん？」）
　その実、要も、同行しているシャナオウ・ナラシャ（『-紗那皇-』・g02191）も、この極寒のディヴィジョンを訪れるのは初めてだ。だから、停車したパラドクストレインから下車した途端、揃って長身を縮めた。
「うぅ……寒い！」
　砂漠育ちのシャナオウは勿論、現代地球出身の要だって、氷点下は厳しい。一応、もっこもこに着込んできているが、それでも、冷気が足下から這い上って来るよう。
「雪国育ちのお前が寒さに弱いとか、どうなんよ？　普通、強いんじゃねーの？」
　常は態度も大きい、シャナオウの憎まれ口の語尾が震えている。
（「やっぱり、紗那にこの寒さはキツ過ぎるな」）
　要が残留効果『寒冷適応』を発動して、漸く人心地がついた。
「……あの辺でいいんじゃないか？」
　小高い丘に登り、身を寄せ合い、毛布に包まって。湯気立つホットチョコレートで乾杯する。残留効果のお陰で既に快適だったが、そこは気分の問題だ。
「はー、スゲー綺麗だなァ……。これがオーロラかァ……」
　天空に舞う奇跡を見上げ、感嘆の溜息を吐く要。喩え寒かろうとパラドクストレインから下りて、直に観て感じる精神が格別と、シャナオウも大いに同意する。
「まさに絢爛華麗とは、このことを言うのだろうか……」
「やっぱ肉眼で見ると圧巻だな……魅了されちまう」
　自然、口数も少なくなる。2人並んで、美しい光の帳を只々見上げる事、暫し。
「――そうだ。要、受け取れ」
　ホットチョコレートも飲み干した頃合い。シャナオウが鞄から取り出したのは、煌びやかにラッピングされたプレゼントボックス。
「Happy Valentine！」
「うん？　……え、チョコレート……俺に？」
　中身は、艶やかなイチゴを囲う、カカオ74のチョコレートで造った薔薇のリース。アクセントにハバネロたっぷりのチョコレートながら、その色合いは流石に真っ赤とはいかなかった。その点は、シャナオウとしては残念だったけれど。
「ははっ！ すげー嬉しい。ありがとな」
　まろやかなブラウンカラーだって、シックでとても魅惑的。要の満面の笑みに、シャナオウも満足そうに藍の双眸を細める。
「来月は3倍返し、な？」
　耳元の密やかな囁きに、図らず頬が熱くなる――唐辛子たっぷりのアヒチョコレートは、愛の媚薬。苦くて甘いチョコレートの香りに、胸の奥にぽっと火が灯る。




●ワークショップの帰り道　Part.2
　ワークショップの帰り道――黄昏の陽光が、肩並べて歩く路を暖かな彩りに染めている。
「交換するにも、テーブルがある場所がいいよな」
　ふと、通りがかった公園に目を留めて、四十万・八千代（悪食ハッカー・g00584）は諷和・もこ（ふわもこうとうと・g01739）を誘う。
　大きな切り株のようなテーブルがある東屋は、吹きさらしの光景が少し寒々しかったけれど。今年は『寒冷適応』という、打ってつけの残留効果があるから大丈夫。
「わ、すごい！」
　早速、ワークショップで作った花束の交換会――八千代のプラスチックチョコレートのブーケを手に、歓声を上げるもこ。
「花びらが薄くて、本物のお花みたい！」
「もこのケーキは……咲く花は色んな形をしているけれど、手作り感があっていいね」
（「赤と青の薔薇は、俺と君の瞳の色かな……」）
　クリームの着色は、どうしてパステルカラーになりがちだ。特に赤の純色は難しかっただろうに……もこの奮闘を目の当たりにして、八千代も藍の双眸を細める。
「本物の花束を貰ったみたいで、なんだかドキドキしちゃうね……えへへ」
　大切そうに抱えて、もこはふわふわと相好を崩す。
「「食べるのが勿体ない（んだよ）」」
　そうして、同じ呟きが同時に零れて、顔を見合わせた2人はとうとう笑い声を上げた。何だか、ちょっと面白い心持ち。
「食い意地張った俺が言うのも何だけど……だからって、このままだと折角の食べ物が駄目になってしまう」
「確かに食べないのはもっと勿体ない、よね」
「自分で食べられないなら……食べさせ合うか」
「わわ、形、あんまキレイじゃないから写真は恥ずかしいんだよ!?」
　サラリと提案すると、まず記録に残すべく、ブーケとフラワーケーキを撮影する八千代。もこの慌てぶりにも、敢えて知らん顔だ。
「それじゃあ……はい、あーん」
　クリームの薔薇を掬い取るように、もこがケーキの一口を差し出せば、八千代もチョコレートの薔薇を一輪抜き取って。
（「心臓が、飛び出しそう」）
　唇に感じたチョコの花びらの感触に、少女のドキドキが止まらない。
「……うん、美味いな」
　互いに食べさせ合った甘やかな口福に、八千代の表情がふわりと緩む。
「もこは？」
「う、うん……」
　口の中でじんわりとろけた一輪のチョコは、最高に甘くて――もこは胸の内で祈る。忽ち紅潮してしまった顔色が、夕焼けの赤に紛れて、彼にバレませんように。

最終結果:成功
完成日	2023年02月23日