獣と機械の境界線（作者 三矢葉冬樹）

4

リプレイ

「よし、繋がった！」
　品川区北部のとある飲食店でノートパソコンを打つ客がいる。周辺一帯のカメラのハッキングに成功し、天音・梓（雨兆す・g03821）は小さく歓声を上げた。
　喜びも束の間、素早く次の作業を始める。ここからが本番だ。
　一覧表示されたカメラ映像を次々と切り替えていく。多くの監視カメラは人間を映すため俯角に設置されている。だが今欲しいのは空飛ぶソードメイデンを捉えられる仰角の映像だ。
　注文した飲み物を口に含む。味はかつて平和な時に飲んでいたものと同じだ。カメラが見せる2013年の東京の街並みもまた、あまり変わっていない。
　一瞬、望郷に駆られかけた梓の意識はある映像によって覚醒した。雲を観測するため屋上に設置されたあるカメラのリアルタイム映像。そこにソードメイデンとマキナエンゼルの姿が認められる。
「見つけましたよ」
　梓は飲み物を空にし、手早く会計を済ませて外へ出た。
　
　大天使たちの位置と向きから飛行ルートを割り出す。その後に梓は大量のカメラ映像と自身の記憶から、一般住民のいないルートを導き出した。
「こちらは十四年東京都民やっているのです。ぽっと出の大天使に地元民の土地勘というものを見せてやりましょう」
　水の矢をボウガンにつがえ、大天使たちの進む先にある天へと向ける。
「天界モンは天界にけえれ、けえれ……というやつです」
　放たれた矢が空へ吸い込まれ、青に溶ける。直後、矢が点となって消えた空にどこからともなく雨雲が集まった。程なく、やわらかな慈雨がざぁざぁと降り始める。
　この雨は大天使たちにとって邪魔になるだろう、少なくとも嫌がらせにはなる、梓はそう踏んでいた。
　繋いだままの観測カメラをノートパソコンで確認する。映し出された大天使は考えるように空中で停止していた。やがて雨を避けるように、梓の誘導した方へと進路を変えていく。恐らくソードメイデンの目視による偵察が雨によって機能低下するのを嫌ったのだろう。梓の読みは的中した。
　上機嫌になった梓は新たなカメラにハッキングを仕掛けながら、大天使の追跡を開始した。


　梓から送られた大天使の進路予測を元にエル・プリメロ（極点のゼニス・g04692）は堂々と待ち構えていた。
　ナンバーワンである自らを差し置いてクロノヴェーダが好き勝手することを許すほど、彼女は寛容ではない。大天使だのアークデーモンだのと仰々しい名乗りも同様だ。好き勝手も仰々しい名乗りもナンバーワンたる自分にこそふさわしい。
「来たわね！」
　一人頷くエルの視界に一体のソードメイデンが入り込んだ。情報通りに空を飛んでいる。
　エルは威風堂々とした表情を一転、ぎゅっと目をつむると、お腹に力を込めて大声で叫んだ。
「きゃーっ！　助けてー！」
　声に気付いたソードメイデンがこちらへと滑空する。
「救援要請確認。情報提供を求む」
「あっちで化物が暴れてるの！　お願い助けて！」
　迫真の演技と共に遠くを指差す。力強く突き出された指が示すのは東、お台場方面だ。
　ソードメイデンが反応して東へと顔を向ける。すかさず力強さを失わぬままエルが西を指した。西にあるのは目黒区だ。
　ソードメイデンが律儀に西へと向き直ると、その瞬間にはエルの指先が今度は東を指している。ここに至り当惑する雰囲気が伝わってきた。
「あの、どちらが正解ですか」
「あっちよ！　千代田区だか中央区だか分からないけど、あっち！」
　最後に示したのは千代田区と中央区の真逆、大天使がいる南西方向だ。その一帯だけ雨雲に覆われ雨が降っている。
　ソードメイデンは来た道を振り返ってから困り果てたようにエルを見た。不審がってはいないが、信憑性の薄い情報にどう行動するべきか悩んでいるようだった。
「あのー、今日はいい天気ね？」
　妙な空気を振り払おうとエルが話題を変えた。その言葉は正しく、今日は良く晴れている。だが不意の雨に打たれたソードメイデンは全身が濡れていた。
　互いに無言となり見つめ合う。喉の渇きを感じてエルは生唾を飲み込んだ。
　やがてソードメイデンが溜め息を漏らした。翼を広げ、ふわりと宙に浮く。彼女の体は東へと向けられていた。
「……念のため偵察します。こちらメイデン２。メイデン１、３に支援要請。当機より西および南西にマルコスらしき目撃情報あり――」
　そう言い残し、ソードメイデンは見当違いの方向へと飛び去った。
「勝ったわ！」
　腰に手を当てエルは満面の笑みを浮かべた。


　マルコスの襲撃は白金台駅の南方かつ品川区より北で行われる。そこにアンクレアアニムス・サフィールヴァーグ（信徒兼学徒・g01233）は『狼の悪魔』という属性を加えて予測を立てた。
　狼である以上は視覚に頼らず索敵できる場所を好むだろう、ならば建造物の密集地や林の中に現れる可能性が高い。また縄張りからあまり離れたがらないとも考えられる。
　条件に当てはまる場所に狙いを絞り、マルコスが出現した森から捜索の手を伸ばして行った。
　大通りを往く途中、横に伸びる路地が目に付いた。ビルや住宅に挟まれる細い坂道。左右にちらほらと自然の緑もある。そして何より、電柱に爪牙のようなもので抉られた痕跡があった。
　ここだ。確信したアンクレアアニムスは路地へと突進した。
「ぶっ潰してやるから待ってやがれです、イヌッコロ共」
　進入して二十秒と経たない内に、路地の奥から一人の女性が走ってきた。その背後に追いすがる二体のマルコスを視認する。女性は赤ん坊を抱えていた。
「本っ当に反吐が出るですよ！」
　跳躍して女性を飛び越える。着地と同時に打ちつけた十字架が地面を破壊し轟音が鳴り響いた。これでマルコスはアンクレアアニムスを無視できず、女性を追うこともない。
　家屋に並ぶほど巨大な十字架を片手で振るう人間の出現に、さすがのマルコスも警戒を深める。だが警戒するだけですぐ行動に移さないのは致命的だった。
「お前らは皆殺しにしろとあるじも仰せです」
　死の宣告と共に路地の横幅を覆う十字架が振り下ろされる。二体のマルコスはとっさに異なる動作をした。一体が下がり、一体が突撃を敢行する。
　反撃を選択したマルコスは十字架に圧し潰され、血煙を散らした。しかしその爪もまたアンクレアアニムスに届き、彼女の肩を抉る。
「この程度で良い気になるなです。肉切られても骨を断たれようと何度死のうと、お前たちをぶっ潰すのが私たちです」
　血が噴き出す傷にアンクレアアニムスが堪える様子はない。再び十字架を掲げ、攻撃の準備を整える。
　残るマルコスも涎の滴る牙を剥き出しにして、戦意のままに吠え猛った。
「歯ぁ、食いしばるです！」
　十字架と牙が激突し、十字架の重みを前に狼の牙は呆気なく粉砕された。


　アンクレアアニムスが二体のマルコスを圧殺した頃、その現場から東北東。複数の教育機関が近距離に集まる地帯がある。その空を呉守・晶（TSデーモン・g04119）が眼下の風景に目を凝らしながら飛翔していた。
　情報にあった小学校へと最高速度で急行する。そこで群れからはぐれた一体のマルコスが暴れているはずだ。マキナエンゼルは仲間の足止めによって来ないだろう。それは被害が拡大することを意味した。
　悲劇を食い止めるため集中力を総動員して襲撃の予兆を探す。そして見つけた。研ぎ澄まされた聴覚に複数人の足音と四足歩行の獣が駆ける音が届く。音の方へ視線を向ければ小学生の集団がマルコスから逃げ惑う姿があった。
「間に合えよっ！」
　斬り掛かる暇も惜しい。剣を納めたままの鞘を地上へと向けた。ただの鞘ではない、銃口を持つそれは砲戦用に自作したシースバスターライフルだ。
　狙いをつける時間さえ無駄にはしたくなかった。刹那の判断で追尾弾を選択、マルコスを標的と定めて引き金を引く。これで誤射の心配はない。
　晶はそのまま砲撃の反動を利用して宙返り、天地が逆となった瞬間に急降下した。砲撃の結果を確認するよりも子供の安全を優先し、庇うように降り立つ。
「大丈夫か！」
　自分たちを守るために立ち、安否を訊ねる晶の登場に緊張の糸が切れたのだろう。子供たちが縋りついてわんわんと泣き始めた。
　彼らの涙が痛みではなく恐怖と安堵によるものだと理解した晶も胸を撫で下ろした。
「ひっ、お姉ちゃんあれ！」
　怯える少年に袖を引かれる。彼の視線を追うと、魔弾の直撃を受けたマルコスがよろよろと近付いてくるところだった。
「俺の後ろに下がれ！」
　剣を構えながら前へと躍り出る。ここまで来て犠牲者を出すわけにはいかない。
　子供たちを守らんと立ちふさがる晶をマルコスは憎悪の目で睨みつけた。四肢に力を蓄えて突撃の姿勢を見せる。しかし獣はそこで限界を迎えた。
　痙攣して血反吐を溢すと、盛り上がっていた全身の筋肉が萎んだ。四肢を投げ出して倒れ、ぴくりとも動かなくなる。
「お姉ちゃぁーん！」
　マルコスの確実な死に、子供たちが感情を爆発させて晶へと群がる。
「お姉ちゃん言うなお前ら。ったく、怪我は無いか？」
　晶は騒がしさに眉をしかめながらも、安全な場所を求め、子供たちを引き連れて行った。


　エルの虚報によってソードメイデンの三体は西・南西・東へと散開している。その偵察報告が来るまでマキナエンゼルは動けない。彼もまたマルコスの位置を把握していないからだ。
　今回の作戦はタイミングが重要だ。マキナエンゼルの到着は早くても遅くてもいけない。港区民の心を最大限掌握するには適度な犠牲と生存者が必要だった。
　その情報を得るため連れて来た偵察だというのに上手く機能していない。いや、最初は順調だった。歯車が狂ったのはあの妙な雨が降ってからだ。
　そう苛立つ彼は、ビルの物陰から自分を観察する者がいることに気付かない。

　里木・啓吾（研銃医・g00216）は空中で静止するマキナエンゼルを発見した。人気の無いビルに潜むこちらの存在は発覚していないようだ。
「さて、うまく近寄ってくれるといいんですが」
　リボルバーを取り出し、マキナエンゼルの目に付く地面へと狙いを定める。着弾時にスモークグレネードへ置換される弾丸を撃ち出した。
　ビル街に銃声が鳴り響き、弾丸がアスファルトを削る。明らかな異変を察知したマキナエンゼルが地に降り立ち、剣を手に着弾点付近を捜索し始めた。
　啓吾はその様子を注視しながらタイミングを計る。あと三歩、二歩、一歩――。
（「今！」）
　マキナエンゼルが着弾点に十分近付いた瞬間、啓吾の意思でスモークグレネードが炸裂した。もうもうと巻き上がる煙幕がマキナエンゼルの巨体をあっという間に飲み込む。
　それを見届けた啓吾は次の陽動場所への移動を開始した。
「アークデーモンか。いや、この手法は人間か？」
　煙幕の中から機械的な音声。光のマントで煙を消し散らし、マキナエンゼルが姿を現した。グレネードと同時に起動したワイヤートラップは剣に切り裂かれている。罠への対処が早い。
　啓吾は次弾を発射、すぐにスモークグレネードを召喚した。煙の中へ飛び込み正体を隠しながら走る。
　襲撃者の正体が人間だと疑われるのはいい。だがディアボロスだと看破されたら、マキナエンゼルはこの陽動に乗らないかもしれない。
「ついてきてくださいよ」
　啓吾の祈りは通じた。煙の奥からマキナエンゼルが追ってくる気配を感じる。
「あとは飛んで火にいる夏の虫……いや、それは虫に失礼か」
　向かうは誘導地点。煙幕を駆使しながら啓吾は走り続けた。


「ふんふふーん」
　マルコスの襲撃地点から大きく南東、港区と品川区を貫く大通り。そこでは風戸・文香（エレクロトニカのタマゴ・g00142）が工事中だった。
　鼻歌を歌っているが使っているのは尋常の道具ではない。戦闘工兵特有の巨大なロボットアームだ。その爪がアスファルトやタイルをまるで砂遊びのように容易く掘り進めていた。
　工事現場の目の前には横道への曲がり角がある。その先から聞こえる銃声と炸裂音は少しずつ大きくなってきていた。それに急かされるように文香は作業速度を上げていく。
　彼女が作っているのは直径約二メートル半の丸い穴だ。真上から見ると真円が歩道と道路をくり抜く形になっている。穴の内壁はコンクリートや、周囲の建物から拝借した鉄骨等で崩れないよう補強されていた。
「でーきた！」
　穴から文香がひょっこりと顔を出す。胸から下は穴の中に隠れていた。穴の深さは約一メートルだろうか。立ち上がれば両手を自由に扱え、しゃがめば全身を隠せる。これは文香の体格に合わせた塹壕だ。
　出来栄えに満足したその時、曲がり角の向こうから銃声と炸裂音がして、煙が漂ってきた。重い足音と地響きも伝わってくる。もうすぐそこだ。
　そして煙をかき分け、横道から啓吾が走ってきた。
「里木さん、この中へ！」
　文香が叫びながら身をかがめる。啓吾が塹壕へと飛び込むのを待ってから、文香はパラドクスを発動した。
　瞬時にトーチカが形成され塹壕の上部を覆う。一拍置き、啓吾を追ってマキナエンゼルが直線上に現れた。
「何だと？」
　驚きと疑問をない交ぜにした機械音声。
　体を起こし、戸惑うマキナエンゼルを覗き窓から視認した文香は道具箱を漁った。
「なにかないかしら……あった、ラジオペンチ！」
　先の尖った工具を文香は瞬く間に改造した。数秒もしないうちにラジオペンチが苦無のような投擲武器へと生まれ変わる。
「えい！」
　カンと甲高い音を上げ、マキナエンゼルの剣にペンチが弾かれる。敵対行動を認めたマキナエンゼルのマントから無数の光刃が放たれ、トーチカを包囲した。頑丈に作ったトーチカといえど耐え切れそうにない数だ。
「こっちに気を惹かれた時点で私の勝ちです」
　文香が意味ありげに微笑み、体を伏せる。直後、空から大量の弾丸がマキナエンゼルに降り注いだ。


「お邪魔しますよ！」
　マキナエンゼルの意識はトーチカに向けられ、頭上が死角になっていた。それは空中戦を得意とする宇佐見・莉子（エアレイド・ラビット・g02290）にとって絶好のシチュエーションだ。
　開けた大通りは空戦の邪魔になる物が少ない。飛び立った莉子は易々とマキナエンゼルの頭上を取った。
　軽機関銃の引き金に指を掛けて躊躇いなく連射する。射程内に味方がいるが、トーチカの中だ。多少の誤射程度では傷一つ負わない。
　上空からの奇襲を受けたマキナエンゼルは光の双剣で守りを固めた。攻撃直前だった光刃が消滅し、トーチカの包囲が解ける。
「やはりディアボロスか。度重なる異変はお前たちの仕業だな」
　双頭のモノアイが苛立たしげに窄まる。無機質な視線が莉子を突き刺した。
（「怖っ」）
「だとしたらどうするんです？」
　内心で怯えながらも挑発的な言葉を返す。莉子の目的はマキナエンゼルの攪乱だ。チマチマした役回りだからそこまで危険ではないだろう、莉子はそう考えていた。
「無論、滅する」
　マキナエンゼルのマントが光り輝き、その巨体が宙に浮くまでは。
　空中と地上の位置関係なら届かない剣も、同じ土俵に立った今なら届いてしまうだろう。
「一方的に空対地攻撃できるとは思っていませんでしたけども！　わひゃっ！？」
　危険を察知してスカイダイバーの出力を上昇、空中で仰向けに倒れるようにローリングする。莉子の前髪を高速で振るわれる剣先がかすった。
　不安定な姿勢に対して二本目の剣が追撃を仕掛けてくる。自力での回避が難しいその攻撃は、トーチカから飛んできた援護射撃が剣の軌道を反らしてくれたお陰で、間一髪に避けられた。
　死の恐怖を味わった莉子は思考を高速回転させた。これ以上怖い目に遭いたくない。そもそもここで決戦するわけにはいかない。この状況を脱する方法は何か。
　そして莉子の脳裏に閃きが走った。これだ――！
　スカイダイバーの出力を開放、負荷を無視して後ろへ急加速。直ちに反転。射撃しながらマキナエンゼル目掛けて突撃を敢行した。懐へと飛び込み、僅かな虚を突いて潜り抜ける。
　一撃離脱に成功した莉子は我に返って叫んだ。
「あれ、私の役回り、普通に危険で全然チマチマしてないですよ！？」
　その嘆きは爆音にかき消され、誰にも聞こえなかった。


「初弾から着弾誤差なし。我ながら見事だ」
　大爆発の起こった現場から北上した地点に美しい女性が立っている。彼女は硝煙と軍服を身に纏っていた。
「あれが大天使か。その肩書はあのような機械仕掛けの存在でも名乗れるものなのだな」
　色違いの両の眼を爛と輝かせながらマキナエンゼルを望み、一人呟く。次第に口元が歪んで半月状となり、そして哄笑した。
「それがアリならこんな体の私も大天使を名乗れるんじゃないか？　汚名にしかならんがな！　はっはっは！」
　よじれた腹を抑える手は、手の形をしていない。今の彼女の手は火砲そのものだ。砲口から立ち昇る硝煙がつい先程そこから砲撃したことを示している。
　彼女の名はアルメア・グラウプナー（フロイライン＝ズィーリオス・g00637）。あらゆる感情を笑い一つで表現するサイボーグだ。
「ふっ、そろそろ始めようか」
　手近な無人の建物の一部が消失し、同重量の資材がアルメアの前に積み上がる。続けて大通りを横一列に埋め尽くすように、同様の資材が薄い壁として並べられた。
　アルメアの視界は資材の壁で遮られている。マキナエンゼルを視認することはできない。だがそれは相手にとっても同じことだ。いや、むしろ相手の方が条件は悪い。
　突然遠方からの砲撃を受けたマキナエンゼルは襲撃者の姿を見ていない。さらに彼は啓吾、文香、莉子と敵の増援を経験しながらここまで来た。敵の数が想定より多いという可能性が彼の中で高いものになりつつあるのだ。
「いくぞ――Feuer！」
　既にマキナエンゼルの位置を把握しているアルメアはその姿を見ぬままに砲撃した。壁に姿を隠しながら移動し、絶え間なく砲弾を落としていく。各壁からの弾道計算はとうに終わっていた。移動の都合上どうしても生じてしまう間隙は、前線にいる三人が連携して埋めている。
　ここにソードメイデンがいれば話は違ったであろう。彼女らの偵察によって砲手はアルメア一人だと早々に暴かれていたはずだ。そうなればマキナエンゼルはソードメイデンに足止めを命じて港区への侵攻を強行したかもしれない。
　だが、今のマキナエンゼルには敵の実態を探る術がなかった。敵の数が分からない以上、後退するのが賢明な判断だ。
　アルメアたちの前進がじりじりと戦線を押していく。大通りを下り、戦場は品川区へと移っていった。


　砲撃の嵐は凄まじい音と震動を港区南西部にもたらした。その衝撃に肩の傷を刺激され、アンクレアアニムス・サフィールヴァーグ（信徒兼学徒・g01233）が小さく苦痛の声を漏らす。
「いてーですけど、他の方が足止めしてくれてるうちに犬を全滅させないとですね」
　彼女は今、マルコスの死体を引きずって街を歩いていた。
　肩から零れた血が指先から地面へと滴り落ち、点々と跡を残している。引きずられるマルコスの圧死体もまた、絵筆のように血の道を描いていた。
　優れた嗅覚と強い仲間意識を持つ狼は、同胞と人間の血が交じり合ったこの臭いを無視できないだろう、そういう作戦だった。
　互いに互いを探し合えば索敵効率は二倍だ。血染めのシスターは自らの名案に「むふー」とご満悦な表情を浮かべた。
「こんなところに居やがったんですか」
　白金台駅南方の住宅街まで足を延ばしたところで獣の唸り声を聞いた。
　推測通り血の臭いは誘き寄せるのに有効だったようだ。同時に、敵が先にこちらを発見する危険性もあったらしい。住宅の陰から三体のマルコスがアンクレアアニムスを囲う陣形で現れた。待ち伏せだ。
　しかし不利な状況だからと怯むアンクレアアニムスではない。むしろ苦労が報われる想いだ。肩の痛みに耐えて歩き回ったのは狼の悪魔を潰すためだったのだから。
「ほら、お前らのお仲間です。後を追うがいいです！」
　敵が襲いくるより先に、手近な一体へと用済みの骸を投げつける。そしてアンクレアアニムスは変異した。
　時空や因果すら歪めてしまう力が復讐のために肉体を最適化させてゆく。ネメシス形態へ移行した彼女は見慣れぬ己の腕に頓着することなく、十字架を振り抜いた。
　投げつけられた亡骸に硬直していたマルコスが十字架と激突し、弾けて消える。
　同胞の死に残る二体のマルコスが怒り狂い、前後から挟み撃ちにしてきた。だが動体視力も膂力も平時より跳ね上がっている今の彼女の前では無謀な行動だ。
　アンクレアアニムスは後ろを無視し、目の前にいるマルコスを殴り飛ばした。さらに背中へ組み付いてきたマルコスを片手で引き剥がし、先程のマルコスへと叩きつける。
　そして両手で持ち直した十字架を重なり倒れる二体へと突き立てた。十字架が杭となって諸共に貫き、息の根を止める。
「これで皆殺し完了です」
　一瞬で三体のマルコスを屠ったアンクレアアニムスは息を吐き、十字架に付いた返り血を拭った。


　大天使を押し返す作戦は成功した。あとは品川区に乗り込みマキナエンゼルを打倒すればこの戦いに勝利できる。
「よしよし、主賓を会場へと誘導する仕事は終わったな。ということは、だ」
　最前線へ向かう道すがらアルメア・グラウプナー（フロイライン＝ズィーリオス・g00637）は空を見上げた。
　最初にマキナエンゼルが停止していた方角から、三体のソードメイデンが編隊を組んで飛んで来ている。遠目にも慌てようが伝わる飛び方だ。見失ったマキナエンゼルを今やっと捕捉したところなのだろう。
　路上で立ち止まったアルメアの口角が上がる。仰角に構えられた火砲とガトリング砲の射線と、編隊飛行の進路が重なった。
「もう私も、本気で、自由に、暴れても良い頃だろう？」
　色彩の異なる両眼が爛と輝き、砲弾と粒子が空へ二筋の線を伸ばした。
　編隊飛行に動揺が走る。三体の天使は陸からの射撃を散開して回避し、曲線を描きながら急旋回した。丸みを帯びた三角形を形作るような軌道でアルメアへと迫ってくる。
「空を自由に飛ぶ天使か。こういう時に地に足がついてる身としては困るなぁ、はっはっは！」
　天使たちが剣を投擲した。射撃体勢を解いてバックステップしたアルメアの足元へと剣が突き刺さる。アルメアは着地と同時に足腰へ力を籠め、対空射撃を再開した。
　戦況は膠着した。圧倒的な火力と射程を誇るアルメアに対し、ソードメイデンは機動性と飛行能力で勝っている。
　拮抗を崩し明暗を分けたものは情報量の差だった。
　アルメアは大方の現状を把握している。残す敵は眼前の取り巻きと本命のマキナエンゼルのみ。居所も押さえている。急がなければならない理由はない。
　一方ソードメイデン側は深刻な情報不足に陥っていた。一刻も早くマキナエンゼルと合流しなければならない。
　その焦りがソードメイデンを短絡的な行動へと駆り立てた。早期決着を図り、三体同時に近接戦闘を仕掛ける。
「そう来ると期待していたぞ！」
　位置と数の優劣を覆す術をアルメアは用意していた。空へ飛び立ち、ショットガンで牽制しながら天使たちへ肉薄する。そしてすれ違い様に取り出した爆裂鉄球を力任せに振り回した。
　周囲にいた三体の天使が槌に絡め取られる。そして回転の勢いのまま放り投げられた爆裂鉄球は空中で大爆発を起こした。
　爆風に煽られた髪が顔に纏わり付く。墜落する三つの影をよそにアルメアは髪を振り払い、そして嗤った。


　ディアボロスの勢いに品川区まで押し返されたマキナエンゼルは、いくら待ってもソードメイデンが帰らぬことで決定的な不利を悟った。作戦遂行のため、小競り合いを放棄して戦線離脱を試みる。
　その試みは意図を察した里木・啓吾（研銃医・g00216）の制圧射撃によって阻まれた。
「どこへ行くつもりですか」
「忌々しい男だ」
　飛翔する啓吾はマキナエンゼルの一挙手一投足に注意を払い、攻撃より妨害に専念していた。それがマキナエンゼルの癇に障るらしい。今の状態は啓吾の陽動に乗った結果であるため、尚更に彼のことを敵視する感情が漏れ伝わってくる。
　向けられる苛立ちに啓吾は涼しげな顔で言い放った。
「あの時はついてきてくれて助かりましたよ。ブリキ」
「殲滅する他ないようだな」
　マキナエンゼルの姿が光に包まれて消えていく。
（「来る」）
　その攻撃に関する情報は得ていた。消えたと言ってもいなくなったわけではない。光の屈折によって姿が見えなくなっているのだ。
　幽かな気配を頼りにリボルバーを連射する。ほとんどの銃弾は見当外れに終わったようだが、幾発かは回避行動を取るような空気の揺らぎを生じさせた。
「隠れて攻撃するのが天使らしいとでも？」
　軽口への反応はない。だが啓吾には分かった。すぐ目の前でマキナエンゼルが憤っている。そこにいると分かれば、剣を振りかぶる消え入りそうな音も捉えられた。
　その頭部と思わしき位置に射撃するのと、マキナエンゼルが双頭を捩りながら出現するのは同時だった。弾丸が空を切り彼方へと去っていく。
　断罪の剣が意趣返しのように頭頂へと振り下ろされる。とっさに掲げたリボルバーの台尻が刃を反らし、代わりに腕を裂いていった。
　マキナエンゼルがもう一方の剣で横薙ぎを放とうと腕を引く。啓吾はそれを冷静な眼で見つめ、不意に忠告を口にした。
「音には気を払うべきだな」
　どこからか風切り音。
「何を――」
　そこまで言ったマキナエンゼルを衝撃が背後から襲った。予期せぬダメージに横薙ぎが止まる。一方の啓吾はこの展開を読んでいたかのように素早く距離を空けた。
　衝撃の正体はマキナエンゼルに避けられた弾丸だ。啓吾はその軌道を帰ってくるように誘導して、時間差で攻撃したのだ。
「まだ追いかけっこを続けたいか？」
　挑発する啓吾に対し、マキナエンゼルが猛然と挑み掛かった。


　大天使とアークデーモン。彼らは天使と悪魔の名を持ち、敵対している。だがどちらも所詮は人を弄ぶクロノヴェーダに過ぎないのだ。
　マキナエンゼルを観察しながら天音・梓（雨兆す・g03821）はそう思考した。
　カメラ越しや遠目と、間近に見て取れる距離とでは感じ方が違う。供も翼もなく、双剣を手に戦う姿はどこからどう見ても天使ではなくて機械だ。
（「さしずめ天使の振りをした機械のペテン師ですね。この機会に化けの皮を剥がしてスクラップにしてあげましょう」）
　精密狙撃の機をじっと窺う梓だが、今の彼女の精神は冴え渡っていた。まるで予知するように不思議と射かけるべきタイミングが分かった。マキナエンゼルが隙を晒したとき、仲間が援護を必要としたとき、その一瞬前には既に矢を放つことができていた。
　観察して分かったのは機械も生身の肉体と同じく動作に予兆があるということだ。筋肉が収縮するように関節部のモーターが回転するほか、駆動音や排気も動作の手掛かりとなる。
　そしてマキナエンゼルが機械でありながら意思や感情を持っていることも先読みの大きな助けになった。彼の思惑をなぞれば次に何をするかが容易に分かる。
　例えば今がそうだ。
　敵が周囲に群がる状況で彼が取る手段は多くない。姿を隠して一人ずつ仕留めるか、マントから光の刃を放出して一網打尽にするかの二択だ。だが彼は姿を隠す手法を使った結果、啓吾にやり込められたばかりで苛立っている。もう一つの技で状況を変えようとするだろう。
　梓の予測通りマキナエンゼルのマントが発光した。それは光の翼を形成して高速飛翔する前行動だ。見過ごせば前陣に立つ仲間が無数の刃に切り裂かれてしまうだろう。
　それも読めているなら話は別だ。
「させませんよ」
　行動予測を立てているときからボウガンの照準は終わっている。立て続けに連射した水の矢があやまたずマントのジェネレーターに的中した。岩を穿つ雨垂れのように、一点に集中した矢の雨がマキナエンゼルの体勢を大きく崩す。
　攻撃が不発に終わったマキナエンゼルはその原因である梓を見た。的確に邪魔してくる雨の矢に覚えがあったのだろう。
「事の始まりはお前か」
「ええ、お邪魔しています。じきに天界に帰してあげますよ。ああでも――」
　梓の視線が機械にしか見えない体を追った。
「行き先はスクラップ置き場になりそうですね」


　梓がマキナエンゼルを機械と断定したように、アンクレアアニムス・サフィールヴァーグ（信徒兼学徒・g01233）もまた彼を天使とは認めていない。彼女の中ではずっと天の使いを自称する冒涜的な人形に過ぎなかった。
「邪魔な装甲をぶっ壊してやるです、ボス人形！」
　剣と十字架で打ち合って数合。ネメシス形態となっても純粋な腕力と技量では依然マキナエンゼルに分があった。力押しだけでは勝てないと判断して大きく飛び退る。追撃の手は弾丸や矢の援護が防いでくれた。
　敵の注意が一時的にアンクレアアニムスから離れる。束の間の空白で彼女は天を仰ぎ、一計を案じた。
　十字架を空高く投擲すると同時に再び戦場へと走り出す。武器を手放して無防備な状態を攻撃されてはたまらない。障害物に身を隠しながらマキナエンゼルへ急接近した。
　あと五歩まで近付いたところで遮蔽がなくなり気付かれた。徒手空拳であることも認めたのだろう。マキナエンゼルの方から残りの間合いを詰めてきた。
　点滅するように消失と出現を繰り返しながら刺突してくる。恐れず踏み込んだアンクレアアニムスの右脇腹を剣先が抉った。灼熱のような痛苦が走る。
　それでも彼女は止まらなかった。右腕を閉じ、脇腹との間にマキナエンゼルの左拳を捕らえた。さらに左手で相手の右拳を掴み取る。そして総身に力を滾らせ、機械の巨体を押さえ込んだ。
「無意味なことを」
　力比べでは向こうが上だ。取り押さえられている時間はほんの僅かだろう。だが少しでも動きを止められるならそれで構わなかった。
「意味がない、ですか。空の眼がなければ何にも見えやしないんですね」
「虚勢だ。武器を手放して何ができる」
　その言葉にアンクレアアニムスは不敵な笑みを浮かべた。
「手放してなんてねーです」
　タイミングを計り機械の体を片足で蹴り上げた。力の均衡が崩れてマキナエンゼルが宙に浮く。
　そして光の翼で姿勢制御する間もなく、十字架が直上から降ってきた。
「十字架戦闘術奥義・星落とし。……全く逃げない衝撃は結構痛いですよ。味わうといいです」
　天から落ちる十字架がマキナエンゼルに直撃する。負荷の蓄積に耐え切れなくなった装甲の一部がひしゃげ、右側のモノアイレンズが破損して地面に散らばった。
　結末は未だ分からずとも、戦いの趨勢は誰の目にも明らかになりつつある。


　アルメア・グラウプナー（フロイライン＝ズィーリオス・g00637）の放った砲撃がマキナエンゼルの動きを封じ、その隙を突いたアンクレアアニムスの一撃で装甲がさらに剥がれ落ちる。マキナエンゼルの動きは見るからに精彩を欠いていた。
　それも当然だ。既に二つあるモノアイの一つは欠損し、装甲も限界を迎えつつある。マントの要所を射抜かれた影響で飛行能力にも異常が発生しているようだ。
「やあ天使殿！　そろそろこの茶番の様な演劇は閉幕としても良いんじゃないか？」
　アルメアの諦めを促すような発言は正しかった。この戦局を覆す方法を、マキナエンゼルは持っていないだろう。
　しかし、真っ当な感性の持ち主なら応じて全面降伏するか、あるいは逃げ出すような状況に置いてなお、マキナエンゼルは戦闘態勢を解かなかった。
「もうこの舞台に立っている役者は貴殿のみだ。独りぼっちじゃあ寂しいだろう？」
　火砲を構えながら再度投げ掛けた言葉に、たった一言だけ返答があった。
「敗北は許可されていない」
　その姿は元軍人ならば見覚えがあるものだ。そしてアルメアは興醒めな事実を悟った。この敵は闘争に何らの価値も見出していない。栄光も、快楽も、誇りも、恐怖さえない。あるのは作戦行動に従う機械的な反応のみだ。言われるがままに動く空虚な機械の兵士、それがこの敵なのだ。
「はっ」
　アルメアは短く笑いを漏らし、火砲をソードオフショットガンと破壊槌に換装した。マキナエンゼルはもう十分に弱っている。勝負の仕掛け時だ。
「舞台における機械仕掛けの神の存在は絶対だ」
　地面を強く蹴り即席で仕込んだ罠を発動させる。バネ仕掛けの射出台で空中に飛び出し、飛翔してマキナエンゼルへ一息に迫った。突撃に反応したマキナエンゼルが光を屈折させて姿を隠そうとするのを見て、アルメアはすかさずソードオフを連射した。散弾が逃げ道を封じ、見えずとも敵の位置が明らかになる。
　マキナエンゼルの左腕に相当する空間が揺らぐ。アルメアは空中に作り出したコンクリートを足場に急加速した。髪を掠める斬撃を感じながら、壊れたモノアイの死角に着地する。
「仮にも舞台に上がったのだ。機械の天使殿ならば理解できない筈がないだろう！」
　逆袈裟に振り上げられた爆裂鉄球が無防備な胴体に直撃した。凄まじい爆発がマキナエンゼルを飲み込んで吹き飛ばす。爆煙の晴れた後には片膝を突きながら火花を散らす大天使の姿があった。


「そんななりしてる癖に雑魚潰しで信仰集めとはな」
　魔剣アークイーターを抜きながら、呉守・晶（TSデーモン・g04119）がマキナエンゼルへと歩み寄る。
　アルメアから致命的な損傷を受けながらもマキナエンゼルは戦闘続行した。剥き出しになった配線から放電し、破損したモノアイや装甲からオイルを流しながら、双剣を構えて仁王立ちする姿は悪鬼のようだ。
「お前のどこが天使なんだよ。子供が見たら絶対泣くぞ」
　剣と剣で決着を付けようとした晶は舌打ちをした。マキナエンゼルの姿がまたもや光の狭間に消えようとしている。
「また光学迷彩かよ。セコイ奴だな！」
　対抗手段は用意していた。これまで積み重ねてきた残留効果を駆使すれば光学迷彩程度なら対処可能だ。
　手始めにトラップ生成を使って一帯に煙幕を発生させ、次いで踏むと破裂するペイントの地雷を敷設する。とどめに多数のフライドドローンを自分の周囲に召喚し、鳴子代わりとして浮遊させた。これならば煙幕が大まかな位置を割り出し、ペイント地雷とフライトドローンが詳細を明らかにしてくれるだろう。
　即席の結界の中、晶は些細な変化も見逃すまいと気を張った。そして背後で派手な物音がした。ペイントの弾ける水音だ。
「そこか！」
　振り向きながら魔剣の封印を解除、ペイントへと斬りかかろうとする。
　そのとき晶の直感が警鐘を鳴らした。強烈な違和感。煙幕にペイントの地点から離れるような気流がある。それにペイントの付着した何かは微動だにしていない。
　次の瞬間ドローンが反応した。先程から少しずれた方向、向かって右斜めだ。
「噛み砕け、アークイーター！」
　晶は直感とドローンに従って魔剣を右斜めに突き出した。アークイーターが獲物を喰い千切らんと顎を開閉する。手応えがあった。
　マキナエンゼルが迷彩を解除して姿を現す。左胸を魔剣に丸ごと喰い尽くされて機能停止していた。繋がる先を失った左腕とその手に握られていた剣が地に落ちる。
　ふと首筋に痛みを感じた晶は手を当てて、冷や汗を流した。首の薄皮が斬られていた。多重の光学迷彩対策と、土壇場の直感がなければ危なかったかもしれない。
　ペイントが何に反応したのかを確かめると、マキナエンゼルの右の剣が落ちていた。これを囮にして騙し討ちするつもりだったのだろう。
「最後までセコイ奴だったな……ま、これで一件落着だな」
　すべての敵を討ち果たした晶たちは、互いに労をねぎらいながら品川区を後にした。

最終結果:成功
完成日	2021年09月22日