No hype Halloween!?（作者 棟方ろか）

12

リプレイ

　柔いオレンジが瞬くそばで、ハロウィンパーティと書かれたのぼりが寂しそうに揺れている。
　それでもそこかしこで会話は弾んでいたが、とある男女の集まりでは萎みつつあった。
「なんか話すのも飽きてきたな」
「ウケる、私もなんだけど」
　退屈が滲み出た彼らへ歩み寄るのは、奉利・聖（クリーナー/スイーパー・g00243）だ。
「でしたら宝探しゲームをしませんか？」
「宝探しぃ？」
　話題に欠いた若者たちは、抵抗なく耳を傾ける。
「宝ねえ。見つけるのは金銀財宝じゃねーんだろ」
　お宝と言えば眼も眩むほどの黄金の山。
　そんな想いを抱いているらしい反応は、聖にとって説き甲斐のあるもの。
「確かに金銀財宝ではありません。……年に一度のハロウィンですよ？」
　聖の眦に笑みが灯ったのを見て、若者たちはドキドキを胸に次の言葉を待つ。
「探すのは、血が抜かれたかのように真っ青なジャックオーランタンです」
「すげえ！　南瓜のランタンとかめっちゃハロウィンじゃん」
　らしい言葉が飛び出したことで、若者たちの間にざわつきが生まれた。
「それを三つ見つけた人だけが食べる権利を得ます」
　差し出したトレーに鎮座するのは、今にもケタケタと笑いだしそうなジャックオーランタンやスカルが描かれた、ハロウィンっぽさ満点のケーキ。
　マジか、やべえ、と感嘆を口にしていた若者たちが漸く歩き始める。ケーキをゲットするため。青い南瓜ランタンを探すために。
「……しかしお気をつけて。皆さんを驚かそうと、ゴーストが待ち構えているかもしれませんから」
　聖の念押しに、そんなまさかと笑った彼らだが。
「うわあ何コレ！？」
「おおぅビビったぁ！」
　突如、四方八方で数々の驚きが湧いた。ここが罠地帯に変化したことで、来場者が各所でビックリしているらしい。届いた賑やかさに、聖と話していた若者らの眼も輝く。
　聖のパフォーマンスは間違いなく、彼らの意欲に火を点けたのだ。




　パーティ会場に、趣を異にする賑わいが射した。ひとつの輪を成していた若者たちが園内を歩き回って以降、随所から驚愕が湧く。それが各グループへ好奇心を植え付けていく。
「何だろ、イベント？」
「さあ。なんか急にザワザワしだしたよね」
「ハッピーハロウィーンなの！！」
「「うわあ！！？」」
　顔を寄せ合い話す若者たちの後ろから、ひとりのデーモンが顔を出した。
　完全に油断して飛び跳ねてしまった彼らが振り向けば。そこでは、かけてきた一言に違わぬ愛らしさを纏ったエラ・パーカー（adore song・g03253）が微笑んでいて。
「仮装してる～！　可愛い～っ」
「すげえ。クオリティ高くね？」
　艶麗なチャイナドレスと悪魔の翼という組み合わせが、ハロウィンらしさを醸し出しているのもあり、エラの仮装に若者たちは感心する。
　そこへ忍び寄る、もうひとつの影。
「仮装に感激している場合ではないぞ！」
「「ひゃああッ！？」」
　ぴょこんと会話へ飛び入ったのはキョンシー姿の神崎・瑞波（青の剣・g01089）だ。
　二度目のビックリで若者たちの飛距離が増したのを、新記録達成だ、と瑞波が垂らした袖を口許へ寄せてくつくつ笑う。
「びび、ビビった～」
「感激してる場合じゃないってどういう意味？」
「それは……」
　瑞波が笑みを刷く頃には、エラがステージへ上がっていた。
「オーケストラ、いよいよ開幕なの！」
　可憐な開幕戦言が響き、いくつかの若者グループの視線を吸い寄せる。「何が起こるの？」「オーケストラって言った？」と耳にしたての単語を繰り返し、仲間と共有していくそわそわした様相。
　それを受け止めてエラと瑞波は頷き合い、そして。
「私たちの歌を、きけー！！」
　マイクをも身震いさせたのは、瑞波の叫び。
　ピリピリと空気を伝った声と共に始まる音色。チャイナドレスとキョンシーの、青く煌めく華やかな共演と合わさって、若者たちの意識は釘付けだ。
「いくよ瑞波ちゃん！」
「やってみせようエラ姉！」
　二人の掛け声が繋がったら、ステージ開始だ。
　トップバッターを飾るのは、ハロウィンらしさで溢れた童謡のアレンジ曲。メロディに心打たれる人もあれば、鼻歌を交える人もいる。誰もが、甘い歌声が織りなすロックアレンジに夢中だ。
　コーラスを乗せていた瑞波も、観衆と演奏者との一体感を覚えて気持ちが疼く。
（「さすがエラ姉の歌声。一網打尽だ！」）
　誇らしく思えば思うほど、頬がふくふくともたげた。
　こうして築かれたのは、めくるめく音楽フェスの時間。
　もちろん、瑞波自身も聴衆を巻き込まずにいられない。瑞波が掻き鳴らすギターはぎこちなくも勢いある奏でとなって、多くの胸を高鳴らせる。そのためステージを囲う人たちが、徐々に身を揺らし始めた。
　瑞波はダンッと力強く片足を踏み出して、観客に呼びかける。
「どうした！　ヘバったなんて言わせないぞ！」
「「おおぉっ！！」」
「こんなもんじゃないだろう！　おまえらの魂みせてみろ！」
　煽りに煽りを重ねると、返る歓声も手拍子も増す。瑞波の振りまいた熱意が、園内を伝播して。
「わ、瑞波ちゃんカッコイイ！　もっとやろ、もっと！」
　熱を広める瑞波の言動は、エラの瞳をも輝かせた。
「ひゅー！　カッコイイぞ瑞波ちゃーん！」
「瑞波ちゃんサイコー！」
　エラの声援を聞きつけた若者たちまでもが、すかさずコールし始める。
　興に乗じてツーステップで空間を蹴り始めるこなれたグループ、波の始まりを作る一団も出てきた。
「なんかフェスやってる気分よ！」
「やっぱハロウィン最高ゥ！」
　歓喜の言葉も音の波に乗り、ステージの二人へ届く。
（「どんどんノッてきてるっ」）
　ウキウキが留まることを知らず、エラは観衆を手招いた。そう、誰もが友人であるかのように。
「一緒にステージに上がろ♪　みんなでハロウィンを楽しもう♪」
「えっ私たちも？」
「うん！　だって楽しいは感動なの。楽しいをあげるから、ほら」
　時好に投じた音楽や仮装、口振りなどで場を整え、ここまで引き込んでいるのだ。拒む者は多くない。
「オレも歌っちゃおっかな」
「んじゃあアタシは踊る！」
　二人のパフォーマンスに区切りがつくか否かのタイミングで、輝かしいステージへ加わるオーディエンス。
　こうして二人のステージは喝采を博し、多くの若者を引き込んで賑わった。


　遠くから響いてくる、耳に馴染まぬ音色と歓声。他のディアボロスが別の場所で務めを果たしているのだろう。悪魔の仮装をした播磨・仁絵（捧げられしもの・g08502）は二粒の金色を揺らした。興味を眼差しに乗せつつも、ぐっと小さな拳を握り締める。
　やる気のない顔の南瓜のランタンに見送られながら、スフィンクスの弁柄と共に仁絵が向かった先は、公園の一角だ。そして辿り着いた先で仁絵はふと思う。
（「出世した先輩、ですか。……これが現代で言う、正気度ちぇっく、という奴でしょうか？」）
　黙して思考を巡らせていた、そのとき。
「ねえカワイイアクマさん。猫ちゃん、触っていいの？」
　考えていた仁絵の前に、十代後半と思しき若者たちが現れた。
「どうぞ心ゆくまで遊んでらしてください。こちらはふれあいこーなーですから」
　穏やかな返答で、若者たちの顔にパッと笑みが咲く。
「ほ、ほんと？　やった、もふもふしてみたかったのっ」
「俺もニャンコと遊ぶの夢だったんだよなあ。ほーらボールだぞおいでおいでー」
「あっオイ、まずは猫じゃらしからっしょ」
　途端に若者たちの感心が、弁柄へと注がれた。
　そう。彼女が開設したのは弁柄と戯れられる空間。談笑に暮れるばかりだった若者たちも、いつからか仁絵と弁柄のいるコーナーへ集っていく。おかげでふれあいコーナーは、人々の憩いの場となった。
　ふてぶてしい面差しで弁柄が出迎えれば、顔の筋肉が緩む男女も多く。動物とのふれあいへ焦点を当てた仁絵の企画は、功を奏していた。
「はあ幸せ！　こんなカワイイ子をもふれるなんて」
「猫とお揃いで仮装かあ、やってみたいな。南瓜の帽子とかも絶対イイじゃん」
　見事に心を掴まれた若者らは、ちょこんと座る仁絵へひらひらと手を振り、名残惜しそうに去っていく。柔らかい毛並みの余韻に浸りながら移動する人も、珍しくなかった。
「宴を盛り上げるという大役、お見事ですね。それに……」
　たくさんのもふりを経た弁柄へ、仁絵が目線を流す。
「弁柄の可愛らしさをあぴぃるする、またとない機会となりました」
　眦を和らげた仁絵の様子を、一仕事を終えた弁柄はただただ静かに眺めるだけだった。




　そろりそろりと、笑い声のする方角へ忍び寄るふたつの人影。
「紘希も今日はとびっきり悪い子になるんだよ。いいね？」
　確かめるように囁くのは、人影のひとつマティアス・シュトローマー（Trickster・g00097）だ。
　とびっきり悪い子に。
　普段はあまり言われないような響きに、不知火・紘希（幸福のリアライズペインター・g04512）は瞬ぐ。
「いいのかな？　とびっきり悪い子になって」
　そうっと尋ねた紘希の声はしかし、すでにワクワクを多分に含んだもので。
「せっかくのハロウィンなんだ。『悪い子』を楽しまないと」
　にししと笑うマティアスの眼は細められ、悪戯っ子めいた光を淡いグレーに宿している。
　そんな顔を向けられては、紘希も口端を上げずにいられない。
「うん、わかった！　秘密のイタズラ大作戦、決行だね」
　同じローブに身を包み、大きな三角帽子を深くかぶったら。悪い魔法使いに変身だ。
　人里へ出た魔法使いが、うずうずしながら仕掛ける悪戯はなんだろう――二人は期待に胸を膨らませて、
　マティアスが思い浮かべたのは、魔法の靴だ。いつか見た物語でも、秘密の合図を唱えたらあっという間に魔法がかかる。だから今日も、マティアスは童心にかえって口遊む。
　Einsと数えたときにつま先で地を叩き、zweiのときには少しだけ強めに打ち鳴らす。
　そして締めくくりは天にも昇りそうな、dreiの軽やかさ。
　行こう、とマティアスが手を差し出したなら。
　いよいよだね、と紘希も誘いに乗ってその手を取り、二人一緒に浮かび上がるのだ。
　ふわりふわりと歩を運んでいくと、浮遊での散策を楽しむ二人に気付いて若者たちが「おおっ」や「わあ」と短い声を溢す。
「それじゃ、紘希。とっておきのアレをお願い！」
　マティアスからの目配せに首肯で応えた紘希は、聴衆へ軽く空いた手を振った後、すぐさまハロウィンらしさに溢れたモチーフを描いていく。ジャックオランタンに、シーツを被ったかのようなオバケ。魔法の箒と、たくさんのお菓子の集まり。
　突然の愛らしいアートを目撃し、驚いた若者たちの輪の近くへ寄って、二人が次に仕掛けるのは。
「Happy Halloween！」
「Trick and Treat!」
　冴えないパーティ会場で鮮やかに輝く、タンジェリンオレンジのくまさんからの贈り物と。
　慣れ親しんだ口上を高らかに歌い、マティアスの元を離れていくキャンディやチョコレートたち。
　どちらも素敵な悪戯心によるもので。
「すごーい！　キャンディの雨じゃん！　こっちはチョコだよチョコ」
「お化けの絵とかお菓子が降るとかマジかよ！」
「なんかハロウィンって感じでアガるぅ！」
　若者たちからも嬉しそうな歓声が沸いた。誰かがお菓子を拾い、掬い、受け取って。それを見た周りのグループでも、誰かがお菓子をキャッチしにやってくる。
　まるで幼子のようなはしゃぎっぷりで手のひらを広げていく彼らを、紘希もマティアスも頬を持ち上げて眺めた。
「……こういうイベントは、やっぱり盛り上がっている方がいいな」
　マティアスが静かに呟けば、きらきらと双眸を揺らす紘希も頬を上気させて。
「イタズラする側もされる側もワクワクできて、盛り上がれたね！」
　悪い子になりきた素振りで紘希が言うものだから、マティアスも違いないと笑いを溢す。そこへ。
「さっきまでがウソのようなイベントだな、サンキュー」
「お菓子まみれになれるなんて、贅沢なハロウィンだよねえ」
　両手のお菓子を見やり、若者たちからそんな声も上がる。
　だから魔法使いの二人は目線を重ねて頷き合い、こう紡ぐ。
「いいんじゃないかな、偶にはこんな欲張りなハロウィンも」
「うん、そうだよ、僕もにぎやかで甘いお菓子がいっぱいなハロウィンって大好きなんだ！」
　咲き誇らせた笑顔を挨拶にし、立ち去る間際ふたりはこう告げるのだ。
「素敵な一日を！」
「幸せな一日を！」
　ちょっと気まぐれでちょっぴり甘い、とびっきりのサプライズを贈った悪い魔法使いたちは、次なる悪戯のためその場を後にした。




　空色の輝きが映し出した、パーティ会場の光景たち。
　ディアボロスの仲間たちが、園内各所でハロウィンを盛り上げてくれているのが、よくわかる。
　かるが故に赤ずきんに扮した如月・莉緒（恋愛至上主義・g04388）は、屋台に立つ。狼の装いをした神刀・総二（闘神・g06384）と一緒に、まだまだ盛り上がりに欠ける屋台へと。
「定番メニューも『お祭り！』って感じはするけど……」
「ハロウィンっぽさが足りないのは、かなり寂しいか」
「そ。だから総二さん、お客さんをいっぱい喜ばせてあげよ！　ね？」
　浮き立つ気持ちを宿した莉緒の笑顔に、やってみるか、と優しい珈琲色の瞳が細まった。
　そうして総二が取り出した材料の数々も、莉緒の願いに沿ったもの。ココアやクリーム類、チョコレートなど、若者たちに胸も腹もいっぱいになってもらうべく用意した製菓材料だ。
「見本となるクレープから作ろう。……どうする？」
　調理器具を整えていた総二に問われ、くるくると莉緒の目線が彷徨った。
「ん－と、あっ、見本作りは私にお任せ！　図案は頭に入れたから！」
「なら、頼らせてもらおうか」
　やる気が満ち溢れている彼女の邪魔をしないよう、総二は手順と材料を記憶へ刻んでいく。そして途中で彼は気付いた。なるほど、これは間違いなく『ハロウィンっぽさ満点のクレープ』だと。
　何故ならふたりの眼前で出来上がったのは、夜を思わせる黒のココア生地がベースのクレープ。甘く薫るカスタードが、紫芋のクリームと共に美しい二層を築いて横たわり、そこに飾られるトッピングたちも、ハロウィンのモチーフを織りなしている。
　それにしても、と思いを巡らせる総二の目線が彼女の手を捉えて離れない。
「手際いいな」
「でしょ？　もっともっとエールよろしくね」
「飾りつけまでセンスがよく表れている」
「やった、張り切っちゃお！」
　他愛無いやりとりを続けながらも、作業が停まることはなく。スナックの軽さを灯す南瓜ランタンに後れを取らぬよう、お化けのマシュマロがクレープにくるまれていった。チョコペンで描いて固めた蜘蛛の巣やコウモリたちを添え、仕上げにミイラ風フォーチュンクッキーを飾る。
　こうしてクレープの上は、短いハロウィンナイトを堪能しようとするゴーストたちの楽園と化した。
「ジャーン、完成！　こんな感じで一緒に作ろ！」
「……確かにこれは、話も盛り上がりそうだ」
　感心して唸る総二の反応からも、莉緒は自信を得た。
「すいませーん！　ハロウィンのクレープくださーい」
「あたしも同じのー！」
　間を置かずして、屋台を訪れた若者たちからの注文が飛び込む。
　屋台の目立つところへ見本を置いた瞬間から――いや、作っている最中から、生地が焼き上がるときの香りやハロウィンらしい見目に心奪われた若者たちが、仲間を連れて逸早く集合しつつあったのだ。
「ハッピーハロウィン！　たっくさん食べてね」
　おいしくなあれ、と魔法を唱えて莉緒がクレープを渡す。
　次から次へと舞い込む注文に、総二と二人三脚で店を回していると、不意に。
「莉緒、ストップ。クリームついてるぞ」
「んん？？　どこ？」
　言われるがまま動きをピタリと止めた莉緒は、すぐに指で探り当てられず、鏡を取り出そうとした。しかし総二の指が頬を撫でる方が早い。「ほら、ここ」と囁きながらそっと掬うようにクリームを拭い、流れるように口へ運ぼうとしていた。
　あまりにスムーズな指の運びは、莉緒へ考える余裕を与えない。狼にぱくりとされそうな空気を掻き消すように、彼女は咄嗟に「あーん」と口を開けた。
　すると今度は総二がピタッと停止する。
「あーんって……いや、まあ……いいんだが……」
　明らかな戸惑いを視線に宿し、彼は己の指を莉緒の唇へ捧げた。
　捧げられた側も頬をほんのり赤らめながら、クリームを舐め取る。
「……これでいいか？」
「う、うん。ありがと！」
　二人して顔が赤くなっていくのを、クレープ生地の上でカボチャランタンたちも楽しげに眺めるだけだ。




「何と言うか……杜撰な計画だな」
　苦笑いをする余力も割きたくないぐらい、坂登・悠日理（叡智の眼・g04140）にとって此度のクロノヴェーダの計画は粗末なものに思えた。
　何事も計画性が大事だ。二週間以上という期間に見合うものを考えればいいのに、と難しげな顔をしている彼の隣で、森瀧・惺音（眠れる森の魔女・g03409）がこくりと顎を引く。
「長いと息切れして……せっかくのイベントも惰性になるよね」
「そうそう。こういうのも考えられないのに、ただ指示だけ飛ばすなんてな。ほい」
　言うや悠日理が木壁へ飾ったのは、フェルト製のハロウィンガーラント。鮮やかなオレンジの南瓜のランタンに、真っ黒な翼を広げて舞う蝙蝠と、コントラストが美しくも愛らしいかれらハロウィンモチーフたちが、壁で楽しそうに笑って踊っているかのようだ。
　そうして、話しながらも作り進めていた成果が質素な工房を彩っていく。　
「すごーい。ゆぅ君、こういうの向いてるよ」
「ん－……そうか？」
　小さく手を叩いた惺音と比べ、製作者自身はどうにもしっくり来ていないらしい。
　惺音が首を傾げると、彼はこれまで作った飾りと同じものを、ちょきちょきと模っていく。
　やがて、「よし」と納得いったらしい掛け声が聞こえてきたのを機に、そおっと惺音が彼の手元を覗き込む。すると、ジャックオランタンや魔女の箒といった飾りたちが、幾つもの箱の中で山盛りになっていて。
「これなら、子どもでも簡単にガーラント作りができるだろ」
　難しいと挫折するかもしれない、と悠日理は何気ない言葉を付け足しながら、デフォルメされたフェルト飾りへ視線を落としっぱなしだ。そんな彼の様相は、惺音の頬を自然と持ち上げさせる。
「いいお手本も壁にたくさんあるしね。作ったら人に見せたくもなるから、みんな楽しんでくれそう」
「それで気分が盛り上がってくれるなら、敵も誘き出せるしな。んで、惺音は？」
　躊躇する時間も置かずに惺音の手元を覗き込んだ悠日理は、おお、と思わず感嘆の零した。
「いいじゃん！　ちょっとキラキラして見えるし」
「うん、小さい子も遊び盛りの学生さんも……こういう手作り、好きだろうなって思ったから」
　褒められた喜びを眦へ刷きつつ、惺音はビーズストラップを工房の灯りに翳す。テグスに通したオレンジビーズは大粒で、まるで南瓜のような丸みで灯りを受けてくれている。一緒に通したオバケパーツも表情豊かで、魔法使いの帽子やコルドロンといった怪しげなパーツたちも、ウキウキと揺れていた。
　惺音はできたばかりのストラップも幾つか見本として一緒に飾り、やっとひと息つく。
　そして呼吸を整え、集中していた気持ちに区切りが入るだけで、また新たな考えが浮かぶのだ。
「そうだ、ねえ。ユキミとレオでガーランドの端を持って貰って、歩いて宣伝するのはどうかな」
「宣伝？」
　まじろいだ悠日理へ、彼女の提案は続く。
「こういうの作ってみませんか、って。作れる物もわかりやすいし」
「それいい！　やってみっか！」
　受け入れたのなら後は動くだけ。すっくと席を立った二人は、ユキミとレオにハロウィンガーラントを持たせて、自分たちも見本作品を身につける。
「この工房も盛り上がるといいな」
　出入口の戸を開けながら落とした悠日理の呟きに、惺音も静かに頷く。
「うんっ、パーティに来ている人にとって、いいハロウィンになると嬉しいね」
　こうして二人は、レオやユキミと一緒に公園内でプチハロウィンパレードを開催する。
　工房で作れる物の宣伝ではあるけれど。ユキミやレオの愛くるしさも重なって、子どもや多くの若者たちの意識を惹きつけるパレードになって。工房でのガーラントやストラップ作りに、たくさんの人が参加してくれるようになるのを――行進中の二人はまだ、知らない。




　盛り上げてくれと言われたら、フェリシティ・マーノット（ラココット・g03901）も飛び出さずにはいられない。
　すでに各所でディアボロスたちが務めを果たしている。しかしまだ手付かずの舞台――噴水もあった。
「会話自体は盛り上がっているようだが……ハロウィンパーティか」
　噴水前で談笑する若者たちを目の当たりにして、クレイ・ロックウェル（アーベントロート・g03894）は唸る。
「せっかくのハロウィン、盛り上がらな損や。盛り上げ役は任しときって感じやな」
　自信たっぷりな様子のフェリシティはそこで、クレイを一瞥する。
「こちとら伊達にテンション低めの男と付き合うてへんし」
「テンション低めの男……付き合って……」
　クレイは一回だけまじろいでから、何か言いたげに唇を引き結ぶ。彼の上に動揺が落ちかかった。一瞬の間にめまぐるしい思考が内側で繰り広げられ、そうか、そうだな、と頷きを繰り返す他なく。
　実感を噛み締めているらしい彼を見て、フェリシティは肩を竦めた。
「目の前にいる男の他に誰がおんねん。さ！　作戦開始や」
　パンッと手を叩く音が響けば、それが合図だ。
　本当に俺がやるのかとでも聞きたそうなクレイの眼差しを、フェリシティはひらひらと泳がせた手で流す。彼女が屋台で働く間、クレイには噴水の前で為さねばならぬことがあった。「やむを得ん」とクレイは眉根を寄せ、腹を括って南瓜提灯を被り、ステージへ上がる。
　噴水前で突然構えた人物を、若者たちも見逃さない。
　なんだなんだと窺う視線を浴びながら、クレイはぐっと踏み込む。彼の足へ熱が籠ると同時に、波打っていた水面が、ぴたりと凪ぐ。噴水という舞台で見せた水面の沈黙は、周囲の若者らの興味を引く。そして――演武が始まった。
「すっげえ、なんだあれ。ダンス、だよな！？」
「ジャンプ力ある～！」
　今まで会話に夢中だったかれらが、こぞって噴水前へと集まり始める。そこでクレイが披露するのは、水面を歩き回るパフォーマンス。足はもちろん沈まない。むしろつま先で雫を蹴って、散らして、演武として取り込んだ。
「カボチャのダンサーさーん！　カッコイイぞー！」
「ひゅ～！　いいぞもっと跳んで回ってくれー！」
　声援も煽りも、すべてが四方からクレイの耳朶へ届く中で。
「カボチャダンサーさん、ほい！」
　明確に耳に馴染んだ声を拾い上げて、クレイは差し出されたフライパンを掴む。何の変哲もないフライパンに乗っていたのは、ぷるんと楽しげに身を揺らす南瓜のプリン。
　渡してきた相手はもちろん、南瓜と常に共にある魔女フェリシティだ。
「今度は何だろ、飛び入り？」
「あれっ、さっき屋台でクリームプリン売ってた人だ！」
「ひゅー！　よくわかんねーけどいいぞぉ！」
　演者が増えたところで、若者たちは気にしないどころか盛り上がっていく一方だ。
　クレイは、引き継がれたフライパンの中身が観衆の眼に触れるよう、まずは右方へ左方へ持っていく。若者らが南瓜クリームのプリンを認識した頃合いを見計らい――魔女が派手にフランベをした。
　ごうと昇り立つ赤は、歓声を沸かせる。香ばしさも聴衆のところまで届き、誰もが鼻を鳴らした。それだけではない。ジュワッと溶けるような音に、パチパチと焼け付く音色が合わさって、人々の胸を躍らせる。
　そしてクレイがフランベの成果を見せて回れば、甘い誘惑に皆が釘付けとなるだけ。
　彼の握るフライパンの上では、とある変化が起きていた。
　なめらかな輝きを湛えていたはずのクリームプリンが、ブリュレへと大変身を遂げていたのだ。
　その事実を人々が理解した直後、噴水一帯を喝采が包み込む。
「どうや？　口にすればたちまち体の中から燃え上がること請け合いやで！」
　炎を仕掛けた魔女が周りへ呼びかける。
「ほらこいつも真っ赤やろ？」
「ホントだー！　カボチャまで真っ赤になったみたいっ」
「へえ、おもしろー！」
　演武を観賞していた数人が、フェリシティの一言を耳にし、クレイの変化に笑う。
　運び手である魔女に見入っていたクレイは、指摘されてハッとなった。
「……赤くなったのは、炎の所為だろう」
「ええ～？　そうなの？」
「じゃあ私も食べたらもっと熱くなれるかな？」
「プリンのお買い求めはあっちな！」
　隙も暇も作らずフェリシティが客の誘導に移る。
　彼女たちの背を見送った頃にはもう、クレイを熱くさせていた情は静まりつつあった。
「充分に盛り上げたんだ。あとは……」

　あとは、このハロウィンパーティを目指してやってくるクロノヴェーダを倒すだけ。




「イエーーイ！！　盛り上がってんじゃーん！」
　活気で溢れる園内に、突如として響いた異質な声たち。単にハロウィンパーティを楽しみに来た若者だったのなら、如月・莉緒（恋愛至上主義・g04388）も口を尖らせる理由にならなかったのだが。
「来ちゃったね」
「来ちゃったな」
　神刀・総二（闘神・g06384）も眉尻を下げた。
　なぜなら二人や周りの若者たちへと降りかかった、パリピ団という名の災厄。
　その存在が、あまりにもうるさくて。
「バイブスアガっちゃう？　ちゃう？？」
「ひ、ひぃ、なんなんだ急に！」
「やっべーその青い顔もハロウィン仕様？　ありよりのあり！」
　総二と莉緒が「うわ……」とやや引く中で、パリピ団の押せ押せムーブは留まることを知らない。楽しんでいた若者の顔を下からぐぐいと覗き込んだ次の瞬間には、腕をぬるりと若者の肩へ回し始めた。
（「あの距離感……っ！　それに遠慮なしのお触りだなんてっっ」）
　自分がされたわけでなくても、莉緒は思わず拳を震わせて。
「パリピとか言いながら盛り下げに来たのかな」
「……本当に、せっかくここまで盛り上げてきたのにな」
　総二も肩をゆるく竦めたところで、二人の視線が重なる。
　そしてどちらからともなく頷き、ヒューだのウエーイだのと一般人へ絡んでいくパリピ団を一瞥。
「ちゃっちゃっと片付けないとね」
「そうだな、まだまだ皆と楽しみたい。片付けてしまうか」
　二人分のやる気が向かってきたからか、極彩色のパリピたちが俄かにざわつく。
「フゥ！！　お二人さんもオレらの音楽ノッちゃう？」
「のらないよ！　ちょっと静かにして」
「またまたぁ、そんなこと言っちゃってえ！」
　明石国行を振り抜きながら莉緒が返すも、パリピは驚きもせず、言葉をまともに受け取ることもしない。それどころか担いだコンポから爆音を轟かせたまま、歌えや踊れやの大騒ぎ。
　楽しんでいた人々を自らのペースへ無理やり引き入れるかれらの言動は、若者たちを困惑させた。困らせるだけならまだしも、それぞれの『楽しみ方』を荒らし、踏み躙っていく。
　そのことに総二は浅く息を吐き、莉緒と共にパリピ団を挟み込む。
「何なにぃ、俺の歌が聞きたいってぇ？」
「聞くつもりはないぞ」
　間髪入れず総二が答えるも、パリピは聞く耳を持たない。
　マイクを片手に外国語めいた聞き取り不可能な歌を叫びだした途端、莉緒たちも一般人も耳を塞ぐ。
「やめてー！　耳がこわれるよーっ」
　莉緒の訴えもまるっと大音量に掻き消された。これで歌が上手なら良かったのだが、残念なことに救いようのない音痴っぷり。周囲の若者たちもパリピの責め苦に耐え切れず、泣き叫ぶばかりだ。
　そうしてパリピ自ら周囲の意欲を奪っておきながら、かれらの言い分はこうだ。
「ちょっとちょっとお、みんなノリ悪いんですけどお！？」
「ほらほらもっとアゲてこーぜ☆」
　ノリの悪さを理由に、逃げ惑う一般人を追いかけ、あまりの歌のクオリティに眉間を抑えていた総二の肩にまで、手を伸ばしてきた。肩を組んで強引に巻き込みつつ、とんでもラップで体力も精神力も削るつもりなのだろう。
　そうはさせるかとばかりに総二は、けばけばしいかれらの色も、鳴り響く不快な歌声も――天破雷神槍で突く。いつもと違い、否いつも以上の速度でパリピの喉へ貫手突きを届けたのだ。うるさいから静かにしてくれよ、という言葉の代わりに。
「ンゴフゥ！？　オエッ、カハっ！？」
　辛うじて歌という体裁を保っていたパリピの不快音も、喉を狙った総二の一撃によって止まる。苦しみ転がるパリピを眼前に、総二は言い切る。
「パーティは参加人数が多い方がいい。でも迷惑な客は申し訳ないがお断りだぞ」
　もはや喉をやられた本人に聞こえているかは分からない。倒れ相手がぴくりとも動かないからだ。
　下手なんてレベルではない魔のラップが途切れた。
　続けて勢いを逃すまいと莉緒が仕掛けるは、天花。鳴りやまぬコンポが宙を舞おうものなら、天を刈り花を刈る莉緒の一手が、爆音も爆発の猛威も、パリピのノリごと叩き斬る。
「せっかくの楽しいハロウィンなんだから！　うるさいのはいらなーい！」
「マジでぇ！？」
「ヤバ～っ！？」
　斬り伏せられた仲間を目の当たりにしたパリピ団員たちが、これでもかと叫ぶ。
　その声色すらも楽しげに思えて、少々のイラっと感と抱いた悔しさから総二が、マジとヤバの使い手たちへ突撃していく。
（「折角、二人いい感じに過ごしていたのに……絶対に許さん……」）
　そんな心からの訴えを、指先に籠めて。




「ヒュー！　とうとう来ちゃったぜハロウィンパーリー！」
「ほらほらアゲてこ☆」
　極彩色の軍団が、自分たちの空気と爆音を若者たちへ押し付け始める。
「う、うわあパリピだ！　パリピがやってきたぁぁ！」
「いいねえ盛り上げてんじゃーん！」
　逃げ惑う一般人の悲鳴すらも『盛り上がっている』と称するかれらは、その名もパリピ団。担いだコンポの音量を最大に。自分たちの歌も喉が嗄れんばかりに叫び散らす騒音軍団だ。
「ぱりぴ……？」
　心底不思議そうな不知火・紘希（幸福のリアライズペインター・g04512）の声。きょとんとする紘希をよそに、パリピな団員らは猛威を揮う。
「ぱりぴ団って何するんだろう。応援団かな？　ね、マティアスお兄さん」
「たぶん、理解しようとしなくていいと思うよ」
　マティアス・シュトローマー（Trickster・g00097）がすかさず言を差し込む。
　何せ、パーティを満喫しに来たお客様と呼ぶには、少し――いやかなりタイプが違いすぎる。若者たちを追い回し、許可ひとつ無く肩を組んだりして、輪へ引き込もうとしている。
「でも、この会場に来たからには『ハロウィンの参加者』だよね」
　マティアスがそう言いながら眦を和らげると。紘希の瞳がキラキラ輝き出す。
「そっか、じゃあ……！」
「うん、お菓子をもらって、悪戯もできるね」
　紘希の眼差しに、マティアスもふふっと吐息で笑う。
「さ、悪戯の準備はできた？」
「もっちろん準備万端！　いっぱい楽しもうねっ」
　こうして二人は、楽しもう、という響きに違わぬ行動へと移る。
　まずはマティアスが場に滲む力を使い、蜘蛛の巣でパリピたちを囲う。カラフルな総身もコンポも蜘蛛の巣をかぶり、見栄えが途端にハロウィンらしさを増した。
「センスイイじゃーん！　蜘蛛の巣柄コンポもカワイーネ！」
「そう来るんだ……」
　マティアスの片頬がひくつく。
　ポジティブな捉え方はある種パーリーピーポーの神髄だろう。罠では彼らの動きや気分が鈍らずとも、蜘蛛の巣の影響か、心なしコンポから響く音が掠れていて。
「ウチらの音楽、向かうところ敵なしっしょ！」
「フゥ！　キミたちも一緒に歌おうぜ☆」
　それでも前向きなパリピ団は、相も変わらず一般人を仲間へ引き入れようとしていく。会場を包む曲と歌声も、止む気配はない。紘希が思わず両耳を塞いでしまいたくなるようなラップも。
「よくわからないけど、すっごいお歌がへただねぇ」
「下手でも楽しけりゃイイんよ、一緒にバイブスアゲよ」
　尚も誘うパリピに、紘希はしかしふるふるとかぶりを振った。
「あのね、みんなと楽しくできない人たちはめっ！　だよ」
「ウッ、その真っ直ぐな目と言葉に俺たちゃ弱いんだ……」
　胸元を抑えながらパリピはそう返すも。
「だからこそ気分を盛り上げてくぜぇぇ！」
　やっぱりこちらの言葉は届かないらしい。しょうがないなあ、と紘希は地を蹴った。魔法のアートで会場を彩りながら走り、マティアスと二人、それぞれの場所で頷きあう。そして。
「「Trick or Treat！！」」
　ハロウィン限定の呪文を奏でると同時、紘希の靴が星の如く瞬き、流星群を呼ぶ。流れ星が見せる光景こそ、これから迎えるハロウィンナイトに相応しい。
　連ねてマティアスが、飛び交うコンポの爆音も、パリピの不躾なノリも見事に掻き消す鮮やかな花火で、舞台を飾った。
　パラドクスを受けて、ハロウィンを楽しむ機会を失ったパリピたちと、まだまだ騒ぎ続けるパリピが会場に同席する中。
「賑やかなのは良い事だけど、マナーはしっかり守って貰わないと」
　パリピ団へ釘を刺しながら、マティアスは周囲を見渡す。
「そうそう、周りのみんなもハロウィンのお菓子も忘れずにね！」
「うんっ、いい子にしてハロウィンを楽しもう！」
　パニックに陥りかけていた一般人へ、マティアスと紘希がそう呼びかければ。
　ディアボロスの活躍を目の当たりにした若者たちに、落ち着きを取り戻す人も増え始める。
　少しずつ、少しずつ本来のハロウィンムードが会場に戻りつつあった。


　はあ、と深いため息が奉利・聖（クリーナー/スイーパー・g00243）の口から落ちる。
「盛り上げるには構わないんですよ。きちんと盛り上げるのなら」
　しかし視界にあるのは、ウエーーイとはしゃいで一般人の若者たちを追いかける、派手なパーリーピーポー。
　会場で溢れる若者たちの楽しげな声も、不穏な極彩色に浸食されて姿を眩ませつつある。
「仲良くハロウィンしちゃおーぜ！」
「うわあぁ、放せ！　放してくれよ何なんだよおッ」
「そんなツンツンしないで歌って踊ろっか！」
　嫌がる若者、怯える若者、片っ端から引き入れようとするパリピ団の凶行は、まだ続く。
　ディアボロスたちの活躍によって団の人員は減ってきたが、それでも――残存するパリピたちの辞書にも、嘆き悲しむ、諦めるという文字はないのだと聖は実感する。
「だからといって、ただ騒ぎたいだけでは全然だめだ」
　噛み殺さんばかりの苦さで呟いた聖は、暴れているに等しいパリピ団が振りかざす『爆弾』に目をつける。コンポという名の爆弾は、確かにその激しい振動と圧倒的音量を響かせることで、ハロウィンパーティの場を制している。
　ならば、かの爆弾と、それを担いでいるトループス級の両方を打ちのめすだけ。
　そう考えるや、ぐっと踏み込んだ聖の足から硬化の力が宿り始める。練り上げた気の力で守りを固めるも、聖自身の戦闘力は鈍らない。そして聖の様子を目撃したパリピからあがるのは、歓迎の声。
「ヒュ～！　やる気ビンビンカッチョイイじゃあん？」
「チョーイイネ！　盛り上がるぅ！」
「……盛り上がりませんし、楽しみ方が美しくないんですよ。方向性を間違い過ぎです」
　鋭い聖の指摘が、パリピの胸へと突き刺さったのかどうかは、わからない。かれらの挙動は変わらず、歌ったり踊ったりと忙しかった。
　それでも「俺らと一緒に盛り上げてこうぜ」とコンポ爆弾に誘いを乗せてくるパリピには、「ノーセンキュー」の一言を鉄禍ノ乱と共に叩きつけるのみ。
「ハロウィンの楽しみ方を学んでからどうぞ」
　聖はこうして、残ったパリピの気勢をゴリゴリに削いでいった。




「ヤバ～！　盛り上げよーとしてる俺らの気持ち、伝わってないじゃーん」
「マ～ジシラケる～。そんなヤツはウチらの音楽の虜にしちゃお！」
　そんな会話ではしゃぐパリピ団を前にして、坂登・悠日理（叡智の眼・g04140）はこれっぽっちも包み隠さず「うわぁ」とドン引きした。
「すごいの来たなあ」
「こんなハロウィンは……やだね」
　森瀧・惺音（眠れる森の魔女・g03409）も同様に、目がチカチカするカラフルなパリピを捉えて眉根を寄せる。
　ディアボロスの仲間たちのおかげで、パリピも殲滅に近い状態ではあるが、朽ちずに残っている者もいた。けれど、すっかり草臥れた様子のコンポから溢れる音色は、悠日理たちには若干弱って聞こえた。敵の数が減ったことで、けたたましかったサウンドは静まりつつある。
「盛り上げるならいいけど、荒らすのは許せないぜ。行こ惺音」
「うん、ゆぅ君。絶対に止めなくちゃ」
　頷き合った後、二人は相棒と共に極彩色なパーリーピーポーと対峙した。
　気合入れてけ、とレオをぽんと叩いた悠日理の前で、メーラーデーモンのレオが「ウエーイ」な一味へ突っ込んでいく。
「ヒュウ！　なになに～子ヤギちゃんもパーリーしちゃう？　しちゃう？」
「YO！　YO！　オレらワンもニャンもメエも同士にしちゃうYO！」
「ラップ下手すぎないか？？」
　あんまりな歌の出来栄えに、悠日理が頭を抱えた。いや上手かったら上手かったで複雑か、と思い直して顔をあげると、仲間になろうぜムードとビームでレオを追い回すパリピという光景が、目の前で繰り広げられている。
　パーティ会場で暴れ回るパリピ団へ仕掛けてはビームを喰らい、反撃の痛みに悠日理が耐える中、パリピたちが「ひゃっふぅぅ！」と歓声をあげる。この繰り返しは悠日理に頭痛をも覚えさせた。
　一方では。
「せっかくのハロウィンが台無しだよ」
「もきゅきゅぴ」
　どうも腑に落ちない惺音と一緒に、モーラット・コミュのユキミがもきゅもきゅ揺れる。
　ただどちらの顔も、楽しげなハロウィンから縁遠く――どちらかといえば、むっとしていて。
「あんなの、盛り上げてるだなんて言えないよね」
「きゅぴっ」
　非難の意志をあらわにした惺音たちに、パリピの一人が「チッチッ」と人差し指を振ってみせる。煽っているとしか思えない仕草だったから、ますます惺音は唇を尖らせた。
「俺らのバイブスも理解できないなんてパリピ三流ってやつ！」
「三流とかあるんだ……？」
　思わぬ格付けに惺音が瞬ぐ。
　しかもユキミがぱちぱちと冷気を振り撒き、攻撃しているにも関わらず――当のパリピは話をやめようとしない。冷たさよりも、痛みよりも、かれらには大事なことがきっとあるのだ。
「安心しちゃいな！　ウチらが一流のパリピが何か教えてやんよ」
「え、いらない」
「っつーわけで聞いてけ俺のラップ魂～！」
「いらないってば」
　惺音がひとつひとつきちんと拒否したというのに、有無を言わさずラップを浴びるはめになってしまった。
　ぐわんぐわんと全身を揺さぶるラップとBGMをよそに、悠日理も悠日理で仲間になれ光線の餌食と化していて。
「もっとちゃんと盛り上げないと。パリピなんだろ？　いろいろ足りなくね？」
「なぁにぃ？　足りないだってえ！？」
　身を乗り出したパリピが怒るかと思いきや。
「ウエーーイ！」
「うぇーい」
　色とりどりなパリピと、パリピと化した悠日理とで挨拶が交わされてしまう。
「ゆ、ゆぅ君……なんてむごいことに」
　コツン。
　見かねた惺音の一撃が、悠日理を正気に戻す。
「危なかった……いろいろと」
「あ、うん。そう、だね」
　ウエーイな彼の姿が、惺音の頭から離れてくれない。
　だからだろうか。自身の思考を落ち着かせるのに必死な惺音の相槌は、どこかふわふわしていて。
「パリピになるのって、胃もたれしそうなレベルで疲れるんだな」
「そうだね」
　頭がくらくらするのを感じながら、惺音が相手を落涙氷獄へ落とした。コンポの爆音も、救いようのないラップも、ウエーイなノリも、すべてが凍てつく。そして。
「もういいだろ、さすがに味が濃すぎて飽きてきた」
　悠日理から、今度こそパリピへ別れの挨拶が贈られる。
　不快な騒がしさを押し流した水によって、この会場のパーリーピーポーなトループス級は撲滅できた。
　多くの傷を心身に刻み、ディアボロスたちはいよいよアヴァタール級との死闘を目前にする。




　パリピな集団との戦いが決着へ向けて進んでいた頃、数名のディアボロスは覚醒まもないトループス級の救出に赴いていた。
　南瓜提灯をそっと脱いで、クレイ・ロックウェル（アーベントロート・g03894）は息を吐く。羽を休める意味での一息ではない。彼が零したのは、目の前で途方に暮れている幼子の現状を考えてのこと。
「子ども……」
　声で模ってから気付く。悲し気な表情で立ち尽くす子の、あまりにも弱々しい空気を。
「随分と心許なく見えるが、覚醒したばかりだからか」
　彼は確かめるようにぽそりと、隣の魔女フェリシティ・マーノット（ラココット・g03901）へ耳打ちする。魔女の恰好のままトループス級の姿を捉えたフェリシティは、静かに、ゆっくりと頷いた。
「せやな。……ちゃんと、助けてやらな」
「どうして……」
　言葉を交わす二人に気付いて、悪魔の幼子が声を震わす。
「どうして、みんなぴりぴりしてるの？」
　周囲に満ちる戦いの気配が、子を恐怖のどん底へ突き落としているかのようで。
　近づこうとすれば、きっと逃げられる。逃げられたら、助けることなどできない。そう思ったフェリシティは、しゃがみこんで目線の高さを幼子に合わせた。
「チョコミント、食べさせられてもうたんやな」
　連ねる言葉も、戦闘や敵意といった鈍い痛みとは違うものにして。
　チョコミントを食べた覚えはないのか、少女めいたトループス級はこてんと首を傾げるだけ。
　周囲を警戒しながら、クレイは二人の様子を見守った。パリピ団は、他のディアボロスが引き付けて倒している。邪魔される心配はないが、念には念を入れて。
　その間に、フェリシティから紡がれる声音がやさしく子の耳朶を打つ。
「あんな、このままだとおうちに帰れへん」
「そうなの？」
「そうなんや」
　少なくとも、フェリシティの手を振り払って逃げるような真似はしなさそうだ。きちんと目線を合わせ、耳を傾けてくれている。
「この先もあいつらの兵隊としてずっと怖い目に遭うのは、嫌やろ？」
「やだ」
　返答も、迷いがなかった。
　遭うかもしれない『怖い目』を想像できてしまったのか、幼子の双眸が零れんばかりに濡れて、揺れる。
「嫌だと思えるうちはまだ大丈夫だ。戻れる」
　置かれた状況を理解している悪魔の幼子へ、クレイがそう告げた。受け入れてしまう前のトループス級特有の不安定さは、彼もひしひしと感じている。だから言葉を選ぶというより、思い浮かんだままを、怖がらせぬよう伝えることにクレイも専念して。
「このままクロノヴェーダとして、このハロウィンの悪夢に永遠に囚われたくはないだろう」
「や、やだ。ハロウィンたのしみたい、楽しみたいよう」
　二度目の意志が、幼子から届く。
　アヴァタール級が残っているとはいえ、ハロウィンパーティはまだ続いている。その楽しさを幼子もよく知っているらしい。
　フェリシティとクレイは、顔を見合わせて首肯した。
　この調子なら大丈夫だという気持ちを、互いに持っていると気づく。
「おうちに帰るまでがハロウィンやからな。悪いとこだけやっつけるさかい」
「力を貸す。俺達を信じろ」
「そうそう、俺らを信じて気を強く持っといて」
　両名共、準備は疾うにできていた。
　パラドクスによって討たれるのを感じた幼子が、そろりと口を開く。
「……それ、いたい？」
　改めて聞かれると、クレイもぐっと言葉に詰まってしまう。
　けれど迷い悩む時間すら惜しいから、クレイは答えをしかと伝えた。
「すぐに終わらせる。目を瞑って、数を数えていろ」
　クレイもフェリシティも、幼子の大きな瞳が閉ざされるまで黙して待ち続けた。やっとのことで瞑目した幼子が、いーち、にーい、と知り得る限りの数字を口にし始める。
　そして最後に二人から贈るのは、痛くないようにと願った上でのパラドクス。
　幼子の見目を模っていたトループス級クロノヴェーダは、瞬く間に消えていく。
　そして一般人の若者を、無傷で取り戻すことが叶ったのだった。




　いたいけな子どもの眼差しが、凝然として如月・莉緒（恋愛至上主義・g04388）を射抜いている。それがただの迷子であったなら、話を聞き、手を差し伸べることも難しくないのだが。
　その「いたいけな子どもの眼差し」と出くわした神刀・総二（闘神・g06384）も、莉緒と目線を重ねて唇を引き結ぶ。
（「元が一般人と知っていると、尚更気が引けるな」）
　クロノヴェーダに目覚めて間もない、悪魔の幼子。震える素振りも、今にも泣きだしそうな大きな瞳の潤いも、クロノヴェーダゆえのもの。そう、頭では分かっているのにと、総二は少しばかり長めの息を吐く。
　一方の莉緒も、「もー！」と頬を膨らませて、元凶たるクロノヴェーダが迫りくる中、トループス級へ意識を向けた。
「パリピの相手してる間に一般人狙うとか、やることが卑怯なんだけど！！」
「本当にな、さすがクロノヴェーダって感じか」
　言葉を交わし合っている間も、悪魔の幼子はじいと二人を見つめている。
「……まずは一般人の皆を先に助けようか」
「うん、絶対に助けてあげなきゃ」
　意を決し、怯えた様子の子どもたちとの距離を詰めていく。
　こんにちは、と挨拶を向けるだけでびくりと子の肩が揺れた。
　だから莉緒は屈んで、ほんのり柔らかな笑顔と、静かな声色で応じる。
「痛いの、嫌だよね」
「ん」
「やだ」
　小さく頷いた幼子たちの肌は、緊張をはらんだかのように青白い。
「大丈夫、すぐに終わるからね」
　莉緒の一言に、きょとんと瞬きする子もいて。
「おわる？　おわるって、なに？」
「怖いのも、痛いのも、すぐに終わるさ。俺達が元の姿に戻してやるから」
　総二が付け足していくと、次第に幼子たちも理解へと導かれていく。
　それでも、きゅっと握り込む子どもたちの手は、震えたまま。
　莉緒の空色の瞳で、かれらの不安げな表情が揺らめく。ずっと映していては、呑まれてしまいそうだった。痛いのは嫌、こわい、くるしい――繰り返される悲しげな声が、莉緒の胸を締め付ける。なのに「やめて」とは言えない。言うわけにはいかなかった。
　たとえ足が竦んで、からだが強張り動けなくなっても。一般人であったかれらを救うのだと決めた莉緒は、もう下がれない。
「……総二さん」
　あえかな呼び声が落ちる。あまりにか細いそれは、幼子の言葉を聞いて生まれたもの。
　幼子だけでなく莉緒まで震えを覚えたものだから、総二は彼女が悲しみに引き込まれてしまわぬよう、言の葉を紡ぐ。
「苦しいなら、早く戻ってハロウィンを楽しまないと。だろ？」
　ゆっくりと、しかし丁寧に結ばれていく総二の音は、幼子の気を惹き、そして莉緒をハッとさせる。息を呑んだ莉緒も、同じ響きで子どもたちへ呼びかけた。
「そう、そうだよっ。元の姿に戻って、もっともっとハロウィンを楽しもう？」
「まだ……たのしめる？」
　すると子どもたちの意識が徐々に、負の情からハロウィンへと移っていく。
　それに気づいて総二が頷く。
「もちろんさ。まだまだハロウィンの時間はある」
「だからちょっとの間だけ、私たちに任せてもらえるかな？　だめ？」
　目線の高さを幼子と合わせた莉緒が連ねると、ふるふると子どもたちがかぶりを振って。
「だめ、じゃない」
「ハロウィン、あそびたい」
　口々にハロウィンパーティへの希望を告げ始めた。
　もともと、ハロウィンパーティの会場へ足を運ぶほどの人々だったのだ。ハロウィンを楽しもうと言葉を差し伸べる二人の気持ちは、かれらをクロノヴェーダという暗闇から力強く引き上げる。
　そして引き上げたあとは、もちろん。
　幻想花なる夢の香が幼子たちを包み、雲遊萍寄が流れる雲の如くかれらへ向かって――クロノヴェーダは倒れ、覚醒させられていた一般人の若者たちが、まもなく無事な姿を見せてくれたのだった。




　パステルカラーで身を纏った、アヴァタール級クロノヴェーダ――チョコミントモドキ。
　この会場を襲撃した首魁を前に、わあ、と声を弾ませたのは、不知火・紘希（幸福のリアライズペインター・g04512）だ。隣で「へえ」と感心するマティアス・シュトローマー（Trickster・g00097）の声色も温度は紘希に近しく、敵意や闘志からは縁遠い。
　何故なら、相手はチョコミントアイスを模した、仮装めいた姿。
　しかも、おすそ分けが叶うぐらいのお菓子の準備もしてあるという。
　なんてバッチリな状態なんだと、マティアスの口端は持ち上がるばかり。
「ここまで整っていると、悪戯のし甲斐がありそう」
「ほんと、ハロウィンのお祭りにぴったりだ！」
　そんな二人を前にしても、チョコミントモドキは「きれいなドレス、きれいな頭飾り」などと無邪気そうに繰り返すだけ。
　浮き立つクロノヴェーダの様相に、マティアスもポンと手を打たずにいられなかった。
「そうだ、せっかく良い格好をしているんだ。良かったら記念写真でもどう？」
「あらあら、お写真ですって？」
　頭部を揺らしながら尋ね返すチョコミントモドキへ、マティアスは迷いなく頷く。
「映えスポットで記念撮影しないなんて、もったいないよね？」
「記念写真！」
　胸躍る響きに同調するようにして、紘希がぴょんと跳ねた。
「いいね！　お兄さん、僕お手伝いするよ！」
　早速二人が撮影の準備に取り掛かれば、チョコミントモドキが「まあ！」と感嘆の声を溢す。
「ステキ、記念写真だなんて考えたこともなかったわ」
　うっとりと目を細めた拍子に、とろんと滑り落ちるアイス。楽しみね、なんて呟くクロノヴェーダの手は、ずれたアラザンや色とりどりのチョコスプレーをせっせと整え始めた。
　かの者が身繕いに励む間、マティアスは蜘蛛の巣を模った罠で場を埋めていく。
「あらあら、何をしているの？」
「これも撮影に必要な演出だから」
　たとえ相手を傷つけられなくても。想い出に残る最高の瞬間には、欠かせない。
（「きっと楽しんでくれるよね？」）
　マティアスの目配せに、紘希もとびきりのウインクで応える。
　そして誇らしさを笑顔へ灯した紘希が掲げるZitronengelbに宿るのは、太陽のごとき輝きを連れた、とっておき。
「僕、こだわりがある仮装っていいと思うよ！」
　キラキラした瞳を向けてそう話す紘希に、チョコミントモドキの頬が、気恥ずかしそうにでろんと溶け落ちた。しかしそんなアイスの心など露ほども知らず、紘希が描くは幸福。奏でるは光。
　少年の灯す光球は穢れを清めるため、写真のシャッター代わりに揮われる。シャッターライトめいた一瞬を作ったその光によって、浮き立つチョコミントモドキがふらつく。
「まぶしいっ、なんて輝きなの溶けちゃいそう！」
　言いながらチョコミントモドキが返した二色の香は、紘希に眩暈を覚えさせた。
　思わず紘希が「うう」と唸ってしまうほどの、甘さと爽やかさのミックス。バランスが命のチョコとミントが喧嘩している感覚だ。
（「甘く楽しいのはいいけど、においがぐちゃぐちゃだよ！」）
　呑まれてしまいそうだったから、勢いよく頭を振って紘希は耐える。
　たかが香り、されど香り。アヴァタール級の名は伊達ではないらしい。
　そんな敵へ、マティアスもシュナイダー・シュトライヒで狙いを定めていた。彼は狙いを誤らない。紘希による光と、チョコミントの香が衝突し、咲き誇ると同時――敵のからだへ七発分の穴をあけるに至る。「きゃあ」と悲鳴を響かせて、すぐにチョコミントモドキがありとあらゆるアイスを投げつけるも、既に四肢を貫いた穴は、先刻までの形を保てていない。
「どう、驚いてくれた？」
　おいしくないアイスの断片を浴びつつも、マティアスが不敵に告げる。
「とっておきのイタズラ、楽しんでくれて嬉しいな」
　つい先ほどまで意識がぐらついていた紘希も、満足げに頬をふくりとさせて。
「い、イタズラ？　イタズラですって？」
　二人揃って『大成功』の一言を打ち出し、ハイタッチをしたものだから。
　チョコミントモドキは無意識に身を震わす。
「ひどい、なんてひどい。記念写真も演出も嘘だったの？」
「そう、ぜんぶ俺たちの仕掛けたトリックってわけだ」
「だよね、お兄さんかっこよかった！」
　マティアスの告げた真相も、紘希が口遊む素直な感想も。
　すっかりウキウキと弾んだクロノヴェーダの気分を、見事に溶かしたのだった。




　人々のざわめきが遠ざかっていくのを、神刀・総二（闘神・g06384）は背中でしかと感じ取っていた。アヴァタール級の敵を眼前にしながらも、後背が熱を帯びてならないのは、そこで如月・莉緒（恋愛至上主義・g04388）が救出した一般人を避難させているから。
「すぐ終わらせちゃうから、こっちで待っててね」
　莉緒の声が背に届く。助けた人たちの「頼んだぞ！」という声援が響く。
　だからクロノヴェーダ――チョコミントモドキをねめつけたまま、総二はその場を動かない。
　あらあら、と溶けかけの頭をゆらめかせて敵が笑む。
「守りたがりさんね、熱くてしょうがないわ。冷やしてあげないと」
「生憎、熱くなるのも冷静になるのも間に合っているんだ」
　総二が肩を竦めて応える頃には、お待たせ、と莉緒も合流を果たした。
　二人分の影が並ぶ。並べばその違いは明確に景色へ刻まれるも、同じぐらいの意志が燃えていて。
「さっさとあなたを倒さなくっちゃ。ね？」
「そうだな、まだまだハロウィンを楽しみたい」
　未来への期待が膨らむから、ふたり同時に頷くと。
　魔杖を構えた拍子に、ほのかな秋風に乗って莉緒の鼻腔を擽った、甘くも清涼感のある香り。
　くん、と鼻先を動かした莉緒は次の瞬間にはううんと唸って。
「確かにチョコミントっぽいかもね」
「そうか、やっぱりあのアイスはチョコミントの……」
　莉緒の一言を受けて、総二も納得したように顎を引いた。
　しかし莉緒はすぐさまかぶりを振る。
「でも、美味しいチョコミントのにおいには程遠いかな」
　言うや莉緒のまなこに、鋭利な光が宿る。
　だからあれは紛い物なのだと、記憶に残るチョコミントの風味が莉緒を滾らせていく。思い出せば思い出すだけ、目の前のチョコミントモドキの「モドキ」っぷりが許容できない。
「どうせ食べるなら、美味しいチョコミントがいいな」
「うふふ、何処をどう見てもわたしはキレイでおいしいチョコミントでしょ？」
　莉緒の所感を拾った敵から、笑い声が飛ぶ。着飾った己への自信を疑わぬ相手に、莉緒は再び首を横に振ってわかりやすく否定した。そんなことないのだと莉緒が返しても、しかしチョコミントモドキは信じない。
　仕方なしに莉緒が魔杖で宙を突き、極上の料理へと変えるため――持ちうる情熱と同じだけの炎で、アイスを溶かす。
「美味しくしてあげるから！」
「あらあら、より一層食べたくなるでしょう？」
　これまで微々たるものだった香気が、炎と引き換えに飛んできた。莉緒の精神を侵す甘ったるさと、心身の隅まで巡り、抜けていきそうな爽やかさ。どちらもチョコミントアイスに似ていて、やはり違う。
　どうにか踏ん張って立つ彼女の姿を知りつつ、総二は自身の務めを果たすべくクロノヴェーダの元へ飛び込む。ふ、と短く息を吐いて贈るのは力を込めた撃震掌。言葉通りの激しい衝撃と震動が、ひんやりしたアイスを弾き飛ばす。
　ぺちゃり、ぺちゃりと不快な音を立てて総身を構成しているアイスの一部が散る。
「ああ、ああ、なんてこと」
　嘆きと共に、仲間の一撃によって穴だらけになったクロノヴェーダの腕部が、仕返しとばかりに総二へ伸びた。けれど幾つもの穴によって動きは鈍り、彼を掴むも胴へ埋めきることは叶わずに。
　降りかかったアイスだけを払って、総二はチョコミントモドキを押し返す。
「どうせなら、美味しいアイスクリームを配ってくれたら嬉しいんだが」
　ついでに見た目ももう少し、可愛らしくして。
　そんな要望を口にした彼の後ろで、ぐるぐると回っていた意識を莉緒が取り戻す。
「じゃあ、今度美味しいアイス食べに行こ」
「……莉緒お薦めの店とか、行ってみるか」
「うん、そうしよっ。お店選びは任せて」
　何事もひとつの経験だろうと思い至った総二と、約束をひとつ結んで楽しそうに笑む莉緒。
　二人で織りなすハロウィンの楽しみ方を目にして、チョコミントモドキは溶けかけの身を抑え込む。からだだけではない。二人が纏う雰囲気も、些細な約束のためのやりとりも――すべてがかの者の感情にまで、どろりとしたものを生ませた。




　煌めくドレスに色彩豊かなチョコスプレー。
　ドレスが揺れるたびふわりと薫る、チョコの甘さとミントの清涼感。
　坂登・悠日理（叡智の眼・g04140）は思わず顎を撫でた。存在するだけで主張してくる姿とにおいを、じっと睨みつけて。
　直視したまま沈黙を保つ彼に、隣で森瀧・惺音（眠れる森の魔女・g03409）が首を傾ぐ。すると。
「……チョコは好きだ。チョコは好きなんだけど」
　念を押すような、味を噛み締めるような口振りは、惺音にも「あー……」と納得からの声を溢れさせる。
「そうだね……それぞれで楽しむなら、いいと思う」
「ああ、アイスだって好きだけどチョコミントアイス……お前は許さん」
　――例えモドキでもな。
　呟きながら僅かに震える拳。それを目撃して戦慄く惺音は、ぽつりと言う。
「ゆぅ君の戦闘意欲が凄い……」
「あっ惺音はミント大丈夫なの？」
　悠日理から問われ、惺音はうーんと目線を彷徨わせた。
　ミントは嫌いではない。ないけれど。
「チョコと一緒にしなくてもいいよね」
「そんな！　この華やかなハーモニーがわからないなんて！」
　理解を得られず嘆くチョコミントモドキだが、惺音も悠日理も顔を見合わせ、肩を少し竦めるだけ。融和するチョコとミントに良さについて、同意の兆しはない。
「という訳で……レオ、遠慮するなよ」
　メーラーデーモンのレオへそう告げた直後、悠日理の元からレオが駆けだす。
　チョコミントアイス許すまじという悠日理の志を受け取っているからか、迫るレオの迫力は凄まじく、クロノヴェーダも「あらあら？」と驚かずにいられなかった。驚きつつも、敵の芯は揺らがない。
　でろりと流れるアイスの身を顔で追うレオは、かの者が飛散させるアイスの欠片を見ていた。
　仕掛けなければチョコミントモドキも機を窺うだけ。そうしている間に悠日理が、『万有引力の法則』への理解を示していく。
　その一方。
　氷雪と光の使い手として技を研ぎ澄ませてきた惺音にとって、氷の結晶を操ることは造作もない。先端を尖らせた刃は、短剣めいた形を保ったまま、アヴァタール級の穴があいた箇所を広げるべく、飛んでいった。
　穴を埋めようと溶けたアイスが流れるなら、そこを――切り裂く。
「キラキラした氷のドレスはいかが？」
　そう囁く惺音からの、ひんやりしたプレゼント。
　どろりと崩れるアイスを裂いたら、そこからじわりと氷が滲み、クロノヴェーダを鈍らせる。
（「あまり近づきたくないかな……べたべたしそう」）
　惺音は弾けたアイスをかぶらないよう、間合いを取る。
（「……怠惰のベリアルの配下で苦労はしてそうだけど」）
　案外楽しく生きていそうに思えるのは、何故だろう。
　そんなことを惺音が考えていると、凍てつく刃への返礼がチョコミントモドキから届いた。惺音が拒否感を示したアイスそのものではないが、濃厚なチョコとミントの香りだ。
　風に乗ったそれは、鼻をくすぐるどころか喉を通って胃の中まで浸食してきそうなにおいで。
　眩暈を覚え、気持ちが悪くなる。それは惺音の精神を痛めつける、形なき攻撃で。
　そのとき、注視しながら飛翔する悠日理が敵へと飛び込んでいった。痩せた翼と腕が悠日理を包もうとするも、拒む。
（「絶対食べたくない……！」）
　だが幸運も重力も味方につけて悠日理が一撃与えるや、冷え切った腕は過たず彼を引き寄せて。
「っ、お呼びじゃないんだけどな！」
　折角のハロウィンで食べるなら、もっと美味しいものがたくさんある。
　彼の鋭利な一言は、チョコミントモドキをショックで震わせた。
「こんなにきれいに着飾ったのにっ、なんて分からず屋なの」
「分からず屋はどっちなんだ……俺は食べたくないって」
　溜息交じりな悠日理の眼前で、クロノヴェーダは険しい顔をするばかりだった。






　一息ついてクレイ・ロックウェル（アーベントロート・g03894）は敵を見据える。
　既にチョコミントモドキの敵意は、ディアボロスだけを捉えていた。
　それもそのはずだ。皆で重ねた攻撃は、着飾って会場へ訪れたクロノヴェーダの意気を、見事に打ち砕いたのだから。しかし敵に消沈する気配はなく、「ひどい、ひどいわ！」と繰り返しながら地団駄を踏んでいる。
「同意を得られない虚しさがあるんやろなあ」
　フェリシティ・マーノット（ラココット・g03901）が特に深刻でもない声音で呟き、クレイへサムズアップを突きつけた。
「手下は片付いたみたいやし、救助もばっちりや。あとは……」
「ああ、また敵を増やされる前に、討つぞ」
　まもなく二人分の視線が、チョコミントモドキを射抜く。
　そこへ現れたのは。
「出遅れちゃったの。ここから全力でお手伝いするよう！」
　ステージでハロウィンを盛り上げていたエラ・パーカー（adore song・g03253）だ。
　片付けを終えて合流を果たした彼女は、襲撃を率いていたチョコミントモドキの姿形を、まじまじと見る。
「アイスのオバケみたいなの。でも、すごく……溶けてる……？」
　ディアボロスの仲間たちによって空いた穴の数々。切り裂かれたドレスからは、カラフルなチョコもアラザンも落ちてしまっていて。しかも氷雪の名残めいた痕まで刻まれている。凄まじい姿だ。
「皆で溶かしてきた成果やな」
　満身創痍なクロノヴェーダの現状を、フェリシティがエラへ伝える。
「そうなの？？」
「ああ、もうひと踏ん張りといったところか」
　クレイも言葉を連ねれば、ふうん、とエラが唸った。それならと気合を入れてエラが踏み出すや否や、アイスだったものがでろんと崩落し、二種類の香りが解き放たれる。前例に違わず、広がるにおいは胃の辺りをムカムカさせて。
（「……やだ」）
　エラの内側で、心地悪さから来る苛立ちと、意識を持っていかれる感覚への苛立ちが鬩ぎあう。
　だから振り払うようにして叫んだ。
「エラの気持ちを持っていっていいのは、お前じゃないの！」
「大丈夫よ。チョコとミント、ダブルな魅力で包んであげるわっ」
　エラの訴えをものともせず、まだまだにおいで満たすつもりのクロノヴェーダが、動く。
　だからクレイは、かの者が暴れるより先に突撃した。
　頭に血がのぼったかのようなチョコミントモドキは、接近するクレイをキッと睨む。
「あなたも、向こうのあなたも！　たーんと食べてチョコミントアイスの虜になっちゃうといいわ！」
「悪戯もお菓子も間に合っている！　消えろ！」
　埋もれるつもりなど微塵もないクレイが、オーバーハウを朽ちかけの頭部めがけて叩きつければ。めしょり、と音を立てて柔らかなアイスが抉れた。
　ヒャ～ッ、と悲鳴をあげるチョコミントモドキの眼前、クレイは纏わりつく冷菓の腕や、それにより散る飛沫を振り払っていく。しかし全部から逃れることは叶わず、望まぬ糖分へと頭を押し付けられた。
「くっ……見た目ほど甘くはないようだ。気をつけろ、フェリシティ」
　すでに半分ほど無くなりつつあったボディだが、それでも食感と温度がクレイを冷やし、浸食していく。お世辞にも「美味しい」とは言えないアイスだ。極端な寒さも相俟って、クレイの動きはややぎこちなくなった。
「あ、クレイ……食べてもうた？　アレ」
　フェリシティが目線で示したのは言うまでもなく、チョコミントモドキ。
「食べさせられた、と言うのが……正しい……いや、少量ではあるが……うぐっ」
「なあなあ、俺のアイスとどっちが美味かった？」
「そんな話をしている場合か！」
　フェリシティから向けられた、混じり気のない質問。
　だが受け入れがたい味を何処かへ逃そうと、クレイはかぶりを振るばかり。四肢を動かそうと、口を開こうと、あの味は忘れられなかった。だからこそ、フェリシティは気にする。
「わりと良い食いっぷりやったから気になるやろ！」
　引く素振りを見せないフェリシティに、観念したらしいクレイは細長い息を吐くことで、不味いチョコミントアイスを記憶から飛ばそうとした。
「全く……オマエのアイスの方が美味いに決まってるだろう」
　ほほ～ん、と一度は窺うようにクレイの顔を覗いたフェリシティも、次の瞬間には。
「そかそか俺の方が美味いか。なら良えんや」
　満足そうに口角を上げて。
「よっしゃ、ケリをつけたる！」
　光の鞭でチョコミントモドキを囲い、打ち据える。
　もちろんそれだけでは済まさない。フェリシティの放つ光は、ボロボロになっていた敵の装いをぎゅうっと鞭で縛り付け、輪をかけて惨めな姿にさせた。
「ひいっ、なんてことするの！　わたしのドレスが、ドレスがっっ」
「人の彼氏に無理矢理アイス食わせた罪は重いで？　覚悟しや！」　
　フェリシティの怒りを浴びるばかりのクロノヴェーダだがしかし、チョコとミントの濃厚な香をまき散らすことも忘れない。うわっ、と飛びのくフェリシティと入れ替わるようにして、エラが踏み込む。
「さってと！」
　開始の合図は、エラのウキウキした声色から。
「こんなにおっきなアイスだもん。みんなに行き渡るように分けなきゃ、ね？」
「「え！？」」
　チョコミントモドキだけでなく、フェリシティも驚きの声をあげた。
「だって味わわないと損なの」
「さっきまで結構な勢いで味わってたんとちゃうの？　……においやけど」
　まじろぐフェリシティに、エラはどこか甘い吐息で「ふふ」と微笑む。
「だからエラが香りのお礼に、アイスを均等に切り分けてあげるの♪」
　意識を二色の香で苛まれていたエラは、もうそこにいない。
　仕込み刀の『LadyGLUTTONY』を引き抜いた彼女の面差しは、ニッコリとした表情で満ちている。
「安心してくださいな、分けるのは得意なの。さあ、エラのアイノウタを聞いていってね！」
　エラの結界が潰れかけの冷菓を閉じ込めた。そこへ流し込むのも、アイスではなく愛を込めた歌。
　甘い愛よりもずっしりと胃に圧し掛かり、爽やかな愛よりも鋭く命を浄化していく。
「い、いやあぁ～～～！！　溶けきっちゃう～～！」
　こうして、最期まで「おいしい」という感想をもらう機会にも恵まれないまま、エラのとびっきりの愛で溶かされ、チョコミントモドキはその生を終えた。
　後には何も残らない。
　チョコミントモドキが教えようとした味わいも、多くのディアボロスを飲み込んだにおいも、何ひとつ。
　けれどアイスなボディを食べて間もないクレイは、少しの余韻を引きずっているのか、蒼褪めた顔で項垂れていた。
「お口直しのアイス作ったるよ。何味がええ？」
　見かねたフェリシティが耳打ちする。
「……アイスより温かい方が良い。後で頼む」
「あー、すっかり冷えてもうたもんな。何にしても後で温めたるよ」
　何の気なしに提案したフェリシティとは対照的に、おいしくないアイスで息を詰まらせていたクレイが、今度は喉で熱を詰まらせてしまう。

　――肌寒さが増した秋の暮れ。
　このハロウィン会場での襲撃事件は、南瓜のランタンが灯す淡いアンバーの輝きに見守られ、幕を閉じた。

最終結果:成功
完成日	2022年11月01日