樹木砦を守れ！～エアーズロック突入への道程～（作者 ハル）

2

リプレイ

●対話
「これが樹木砦かな？」
　救援機動力でスカアハ達の陣地に訪れたハインツ・ゼーベック（好奇心は猫を殺す・g00405）が、作業中のスカアハの背に問いかけた。
「正確には、現段階ではその種、だがな」
　どうやらスカアハは、声をかけられる前からハインツの気配を察していたらしい。その返答に、淀みは感じられない。
「砦の建設……いや成長か。に関して助言をしたいが、どうだろう」
「例の『近代戦』とやらか。反映できるか保証はできぬが、聞くだけ聞いておこう」
　ハインツは、フローラリア達が樹木砦の種にエネルギーを注ぐ姿を横目に見ながら助言する。
　彼らフローラリアの頬には、冷や汗が流れていた。当然だろう。そう遠くない位置から、ドラゴン共が放つ殺意の籠った絶叫が響き渡っているのだから。
　交戦の時は近い。
「……ふむ。なるほど、な？」
　だが、助言を聞くスカアハの表情は真剣そのものであったが、口から出てくるのは生返事ばかり。
（「スカアハが私の助言を理解してくれたかは一先ず置いておこう。それよりも、そろそろ――」）
　ドラゴンの咆哮を耳にしたハインツは、本題に入るべきだと話題を転換する。
「我々としては情報が欲しくてね」
「ほぅ。して、その情報とは？」
「……」
　問われ、ハインツは様々な事を知っている風な顔を浮かべ、あえて暫しの間を作った。
「タイミングはそちらに任せよう。――君たちの断片の王と対話がしたい」
「対話、か」
「ああ、暗殺などはしないよ。こちらから会談を申し込んでおいて暗殺など、我々もそこまで恥知らずではない」
　スカアハが、暫し考え込む。
　仮に対話に至れなくとも、断片の王に重要な用があるのだとスカアハが錯覚してくれれば、それも良し。
「ジェネラル級でも容易に通る願いではないだろうが――」
「――ドラゴン共を蹂躙した後、世界樹が元に戻って安全になれば、そういった事も可能になるだろう」
　しかしスカアハは、存外あっさりとハインツの願いを聞き入れた。
　その表情に、危機感といったものはあまり感じられない。
「易々と受けてしまってもいいのかい？」
「特段問題はないだろう。暗殺など、しないのであろう？」
「無論だ」
「ならば、全てが元に戻れば、会談等も不可能な事ではないだろうな」
（「全てが元に、か」）
　ハインツは、スカアハが口にしたその一点に靄を感じつつも、
「では、その時は頼む」
　平静を一切崩さぬままそう告げ、紅に染まり始めた空を見上げた。








●迎撃
「まぁ、相変わらずの大軍だことで……」
　大空を覆い尽くすほどの紅の軍勢に、シル・ウィンディア（虹霓の砂時計を携えし精霊術師・g01415）は呆れたように肩を竦めていた。
「そう言うな、シル。ここは、発想を逆転させるとしよう。現状を勝ち筋を得る為の、必要リスク。そう捉えるべきだろう。あの竜共も、砦が完成すると困るからこそ、こうして向かって来ている」
　ゆえ、今はディアボロスが受けに回っているが、切迫感に駆られているのはドラゴン勢力も同じであると、ガンドラ・ブラッディア（黒矛・g03101）が告げる。
「なるほどね。あの砦には、やっぱり大群を動かすだけの価値があるのかもって事か」
　アンゼリカ・レンブラント（黄金誓姫・g02672）は【飛翔】して軍勢――蒼炎のジャッカーを視界に収めつつ、足元で樹木砦の種にエネルギーを注ぐフローラリア達の様子を窺う。
「まだまだ時間はかかりそうだね」
　フローラリア達も全力で事を成しているが、やはり樹木砦は一朝一夕で出来上がるものではないらしい。
　ならば、
「──狩りの時間だ」
　霧宮・悠希（小さき復讐者・g02383）は、中性的な相貌に宿る瞳に折れない心を築く。
「何にせよ、やられる前にやればいい。そういう事だろう？」
　構える悠希の姿が、蒼炎のジャッカーの軍勢へと真っ向からぶつかった。

「燃えろ、蒼炎に焼き尽くしてやっ――」
「数頼みとは本当にだらしないドラゴン共だね！」
　悪意に塗れた怒号を上げて急速接近してくる蒼炎のジャッカー。その軍勢の先頭に立つ個体を相手に、アンゼリカの光の大型剣が振り下ろされる。
「裁きの光よ、空を翔ける翼と共に剣となり、全てを斬り裂けぇっ！」
　そして、瞬く間に一刀の元に斬り伏せた。
「次っ！　後ろには抜かせないよ、絶対に！」
　無様に地に堕ちていくジャッカーをアンゼリカは一顧だにせず、背中の1対の光の翼で高速移動。次の目標の背後に回る。
「はいはーい、あなた達は空を支配しているつもりなんだろうけどさ。飛ぶのが得意なのはあなた達だけじゃないんだからねっ！！」
　アンゼリカと入れ替わる様に、シルがジャッカーの目を引き付けて舞う。
「っ、ディアボロス如きが、ちょこまかと……！」
「そのちょこまかとした動きについてこられなくて残念ね。機動力が足りないんじゃないかな？」
　さらには、残像を生み出しつつシルが、光の精霊の力を展開させる。タメが短く、隙の少ない魔力砲撃が、4体の蒼炎のジャッカーを一斉に撃ち抜いた。
「グッ、ォォッ！」
　とはいえ、撃ち抜かれた蒼炎のジャッカーも、やられっぱなしで黙っているような性質ではない。
　口から吐き出された炎が刃と化し、シルを襲う。
　しかし、その炎の刃はシルに直撃する事は無く――。
「魔力砲撃か。いい射撃だったな。そのぶち当てる相手がクロノヴェーダなら、なおさらそう思う」
　それよりも先に、ジャッカーは復讐者の狩人によって、憐れな獲物とされていた。
「――逃がさない」
　大型の複合兵器……狩人から一斉に撒き散らされた弾幕が、ジャッカーの巨体を穿つ。
　大量の弾幕に押され、逃げ惑うジャッカー。
「言っただろ、逃がさないって。……そうだ、向かって来いよ」
　それは、牽制や誘い込みにあらず。
「小僧がぁ！　吹き飛ばしてやる！」
　しかし、たまらず発射元に向かって尻尾を振り乱して反撃してくるジャッカーを、悠希は「望むところ」だと言いたげに口元を歪めて応戦。跳躍し、零距離で狩っていく。
「お、お、おおお、おのれぇェェェエエエ！！」
　次々と、群がる蠅を叩き落すが如くジャッカーを撃破するディアボロス。だがジャッカーに後退の二文字はない。ただただ愚直に突っ込んでくるのみだ。
「その勢い、我輩の手で削がせてもらおうか」
　殺到するジャッカーを、飛行するガンドラが振るう呪槍が迎え撃つ。
「この背の先には守らなければならない存在がいる。例えそれがフローラリアだとしても、共に戦うと決まった以上、我輩も応えよう。少なくとも、今はな」
　戦場の覇者の如き勢いで薙ぎ払われる呪槍が、ジャッカー2体を軽々と弾き飛ばした。
「それにな、我輩の翼も飾りではない。仲間にだって遅れは取らぬ。ましてや――」
　トループス級のドラゴンに負ける道理などない！　
　竜たる気迫を持ってガンドラは、ジャッカーを屠り、味方を鼓舞した。

●圧倒、そして
「口ほどにもない。その炎の熱、我輩らの想いの熱に、届くに能わず」
　ジャッカーが両の手の玉から反撃に放つ炎弾をガンドラが最小限の挙動で回避する。
　動きで攪乱し、隙をついてアンゼリカが光の大型剣でジャッカーを両断。
「フローラリアさん達の様子はどうだっ？！」
　そうしながら、集中を切らさぬ様に問うた。アンゼリカ達は、ジャッカーを自分達が定めたラインを超えての侵入を許してはいないはずだが、油断はできない。
「大丈夫、後ろには通してないよっ！　……ま、簡単に通すわけはないんだけどねっ！！」
　シルはフローラリアの状況を確認し、前衛が撃ち漏らしたジャッカーを魔力砲撃の連射で一気に仕留めた。
「樹木砦の防衛にフローラリア達の護衛と、やらなきゃいけない事が山積みだったが、ようやく視界にドラゴン以外の存在も映るようになってきたな」
　悠希から見て、フローラリアがエネルギーを注ぐ樹木砦の種も、少しづつではあるが変化を示していた。まだ小規模であるが、砦という名に相応しい姿へ成長の兆しを見せているのだ。
「そうだな。そして、トループス級の背後に控える指揮官の存在を感じる」
　ガンドラが、呪槍で2体のジャッカーを蹂躙する。
　粗方のジャッカーを撃破した事で、彼女の青い瞳はジャッカーとは一線を画す強者の姿を映し出していた。
「さぁ、次は大物かな？」
　アンゼリカは、強大な気配を察して上空を見上げるフローラリアの迎撃部隊に力強い頷きを返すと、接近してくる刃のドラゴン――『鎌斬卿・ズィフェルス』に向き直るのであった。




●
「お出ましか。後ろでふんぞり返る、それだけの輩では、ないらしい」
　ガンドラ・ブラッディア（黒矛・g03101）は、ディアボロス達の間合いに入りつつある鎌斬卿・ズィフェルスを睨め付けた。
「ディアボロスは大言壮語を好むようだ。もしや我が配下共を殺した程度で、いい気になっているのではあるまいな……？」
　対する鎌斬卿は、全身に備える必殺の刃の標的をガンドラに定める。
　竜であるガンドラにも、確かにその刃の脅威は感じ取る事ができた。
「不足無し。我輩らは、目的を押し通す為、お前を此処で倒す。行くぞ……！」
　が、彼女に一切の躊躇はない。不器用なガンドラにできる事は多くはない。まして、相手がクロノヴェーダとなれば、刃を交える以外に道はなし。
（「とはいえ、あの刃。考えも無しに正面から受けに回るのは――」）
　危険であり、愚策。
「竦め。その咎を、圧し潰す」
　そう判断したガンドラは、鎌斬卿と合わせていた視線に、竜としての力と呪いを込める。
「グッ？！」
　途端、鎌斬卿の挙動に僅かな歪みが生じた。
「……貴様」
「どうした、何か起こったか？」
　ガンドラは先ほどから、何らかの異常をきたした鎌斬卿から視界を外さない。鎌斬卿もその視線に何かがあるのだと察して素早く周囲を飛行するが、逃れられない様子。
（「仕掛けるなら、今……！」）
　鎌斬卿が行動を起こす前に、ガンドラの呪槍が鎌斬卿を圧する。
「チッ！」
　舌打ちをする鎌斬卿を尻目に、ガンドラは悠然とその場を一旦離脱。
（「だがな、我輩の本当の狙いは、これで終わりではないぞ？」）
　そう、ガンドラの二つ目の狙いは、鎌斬卿の頭上から訪れた。
「遅れてすまない。ここから先の我が働きをもって、償いとしよう」
　その者の名は――。
「我が名、モルドレッダ。竜を屠るもの。鎌斬卿ズィフェルス。その力、簒奪する」
「上か！」
「いかにも」
　モルドレッダを名乗る騎士システム――ユダス・イグノティウス（code:ダブルクロス・g03967）は、鎌斬卿を相手に空中戦を仕掛け、上をとっていた。高度を利用して滑空したユダスは、その勢いのまま、竜をも屠る一撃を鎌斬卿に叩き込む。
（「堅い、か」）
　しかし、鎌斬卿はアヴァタール級であり、配下のように容易に致命傷を負わせる事は困難。
　また、逆に。
「その程度か！」
　ただでさえ大柄で頑強な全身の筋肉をさらに膨らませ、その筋力を十全に込めた大ぶりな刃の一太刀が、ガンドラとユダスを襲う。
「……っ」
「なるほど。その刃で、さぞ多くの戦功を立てたのだろうな」
　ガンドラの肢体が斬り裂かれ、ユダスは盾とした武器の上から全身鎧の一部を両断されていた。
「ガンドラよ、手を貸して欲しい」
「分かっている。――呪眼竜圧、発動」
　鎌斬卿が強固であるなら、その強固さを上回れる程、何度でもパラドクスで攻撃を加えてやればいい。
「ヌッ！　小癪な者共が！」
　ガンドラの呪眼で再度制約を課された鎌斬卿に向け、ユダスは竜骸剣を連結し、大槍剣を成す。さらに、彼が口ずさむ【高速詠唱】と【全力魔法】により、エンチャント。
「今度はお前が。竜殺しの刃に、倒れる時だ」
　振るわれた大槍剣による屠竜撃は、鎌斬卿の外殻の一部を破損。身に纏う刃を数本破壊した。


●
　ガンドラ・ブラッディアとユダス・イグノティウスによって鎌斬卿・ズィフェルスへと痛打が加えられるのを確認し、学者然と戦況を伺うハインツ・ゼーベック（好奇心は猫を殺す・g00405）は「見事」と仲間を賞賛した。
「とはいえ、条件付き・口約束といえども、スカアハに乗ってもらったからには私も働かないとな」
　スカアハが求める条件を満たせるかと言えば、怪しい所ではある。
「しかし、手札はいつくあっても困る事はない。まぁ、その第一歩として、私が前に出なければならんのが不便ではあるがね」
　と、タイミングを同じくして、ディアボロスの仲間に向いていた鎌斬卿の敵意が、ハインツに移る。
「我の前で高みの見物を気取るなど、到底許せるものではないぞ！」
「そんなつもりはないのだがね。私には、私の戦い方というのがあるのだよ」
　ハインツが、飾り紐のついた黒い指揮杖を掲げる。
「このようにね」
　すると途端、ハインツが思い描いていた計画通り、砲撃部隊等が戦場に展開される。
「来たまえカマキリ君、それともこの枯れ枝一つ刈り取れんか？」
「カマ――！？　ク、フハハッ、よくぞ言った！　殺してくれるわぁ！」
　挑発に、激昂する鎌斬卿。
　激昂の元凶たるハインツは、穏やかな微笑をもって鎌斬卿を迎え入れた。
　攻撃準備破砕射撃というパラドクスを添えて。
　向かってくる鎌斬卿に、準備された機関銃、砲撃による弾幕が殺到する。
「グヌヌッ……！　グガァッッ１」
「いかにドラゴンといえど、無傷ではいられまい」
　やがて砲撃が一段落し、煙幕粉塵が晴れたそこには、少なくない傷を負った鎌斬卿の姿。
　しかし、鎌斬卿の宿す殺意は、蓄積されるダメージとは裏腹に増幅するばかり。
「斬り刻んでやろうッッ！！」
　鎌斬卿が、四肢や翼の刃を総動員し、ハインツを解体するべく襲い掛かる。
「そうくるであろう事は予想できていた。フュースリー、準備はできているかな？」
　鎌斬卿の時空を歪めての反撃を、ハインツはメーラーデーモンのフュースリーが盾に構える電磁槍や、電磁バリア装置を駆使してやり過ごす。
「ふむ。どうやら君は、正真正銘のカマキリ君だったようだね」
「こ、このぉぉッ！　ディアボロス風情が……！」
　被害を最小限に抑えて見せたハインツは、悔しがり、また驚愕を露わにする鎌斬卿を煽る様に告げるのであった。






●
　ハインツ・ゼーベックに名を揶揄され、憤怒を見せる鎌斬卿・ズィフェルス。
　しかしその間も鎌斬卿の懐へ、飛翔したディアボロス達は踏み込んでいた。
（「挑発のおかげか、鎌斬卿がフローラリアたちのとこへ奇襲をかける気配はないみたいだね。でも、あたまは悪くないって聞いているし、油断はできない……！」）
　最終的に鎌斬卿を仕留める事に成功しても、樹木砦を守り切れなければ今回の作戦は失敗したようなもの。鎌斬卿の視線を追うシル・ウィンディア（虹霓の砂時計を携えし精霊術師・g01415）は、そういった諸々を思案しながら口を開く。
「そんなに怒る必要はないと思うな。どうせあなたは、ここで終わりだから。……あぁ、あとのことも考えなくていいよ？　失敗を怒られるとかね」
「どいつもこいつも、聞くに堪えんわ……！」
　鎌斬卿の敗北を前提としたシルの言に、鎌斬卿は今にも狂乱しそうな気配を漂わせる。
　シルはクロノヴェーダにだけは言われたくはないと、高度を上げて縦横無尽に飛び回りながら、七芒星精霊収束砲を放つ。
「空中戦機動力もトループス級とは比べ物にはならないね、知ってたけど！」
　――が、鎌斬卿が即座に全躯の刃で斬り返し、シルの眉根を苦痛で歪めさせた。
（「ドラゴンの大物らしい気配に反撃。その点は認めるしかないな。仲間が言ってたように、真っ向からぶつかってたら、流石に力負けするかもしれない」）
　霧宮・悠希（小さき復讐者・g02383）は、ならばと、ありとあらゆる計略を検討。
「さぁ、仕留めさせてもらうよ！　シルさんは、その間に体勢を立て直して！」
　と、その時。アンゼリカ・レンブラント（黄金誓姫・g02672）が構築した身の丈以上の巨大な光の剣が、鎌斬卿へと豪快に振り下ろされる。
「火力には一家言あるんだろうけど、それは私も同じ！　喰らえ、ドラゴンっ！　うぉおおおおーー！」
「グォッ！？？」
　光剣が叩きつけられた瞬間、アンゼリカの鍛え上げられた肢体が躍動する。綺麗に割れた腹筋が、彼女の努力の程を言葉以上に物語っていた。
　やがて、ズルリと。
　鎌斬卿の外殻から、光剣が飲み込まれていく感触がアンゼリカの掌に伝わる。
　だが、頑強であるはずの肉体が斬り裂かれようとしていると察した鎌斬卿の反応も早い。
「我に接近戦を挑んだ事、後悔するがよい！」
「ぐっ、あっ？！」
　勇気をもって、逆にアンゼリカの間合いの内に巨体の一部を滑り込ませた鎌斬卿が、鋭い爪の一太刀を振るう。障壁と鎧を物ともせず、アンゼリカの肌が斬り裂かれた。
　宙を舞う鮮血を見て、口元を歪めて牙を剥き出しにする鎌斬卿。
「――認めない。僕は、お前を、認めない……！」
　だが、歪んだ表情は、すぐに不快さによって覆い隠される。
　鎌斬卿が振り向くと、そこには悠希の姿。
「力が及ばないなら……。念動力で、その他の異能で、……祈りと狂気で、現実を塗り潰す。【オーバーライト】……！」
　悠希が呟く文言は、クロノヴェーダを否定するそれ。彼が行使するオーバーライトは、様々な現実を改変する。
　それは例えば――。
「お前が見掛け倒しに過ぎない……！　堅固でも無ければ素早くもない……！」
「……ッ、き、キ、貴様……ッ！」
　全てとはいかずとも、僅かながらに改変された悠希の世界。
「──消し飛べッ！」
　『狩人』から放たれた一斉射撃が、鈍い鎌斬卿の視界を埋め尽くす。
「今……～～ッ」
　仲間へ追撃のチャンスであると伝えようとした悠希。しかし彼の小柄な肉体は、次の瞬間には鎌斬卿が決死の形相で放った尻尾の刃達によって斬り刻まれる。
　だがディアボロスにとって、クロノヴェーダが見せた隙は明々白々であり、充分すぎた。
「消耗が見えてきたな！」
「うん、これまで戦ったみんなのおかげでもあるね！　そして新しい力、新しい魔法……。試し撃ちさせてもらうからね」
　──六芒星に集いし世界を司る6人の精霊達よ、過去と未来を繋ぎし時よ…。集いて虹の輝きとなり、すべてを撃ち抜きし光となれっ！！
　高速詠唱するシルによって、６属性の属性エネルギーが束ねられる。やがてそこに時の力まで上乗せされた新しい増幅魔法は、展開された四対の魔力翼の輝きに支えられ、鎌斬卿の肉体の一部を根こそぎ攫っていった。
「認めないって言ってるだろう……！」
　さらには悠希のオーバーライトが、鎌斬卿の現実を書き換え、思う様な行動を許さない。
「ただの数頼みではなく、1人ではない、心強い友がいることが私たちの何よりの強さ。勇気全開！」
　アンゼリカの金の瞳には今や、鎌斬卿の全てが晒されていた。
　ディアボロス達を見上げる鎌斬卿が「……アァ」と、死を覚悟するような深い息を溢す。
「私たちはドラゴン達には決して負けない、これで決着だっ！」
　巨大な光の剣が、鎌斬卿の首筋に一閃。
　飛行する鎌斬卿の肉体からボトリと、地上に向けて命と共にそれは零れ落ちるのであった。

●
「よし、これで一件落着──とはいかないんだよね？」
　アンゼリカが、樹木砦にエネルギーを注ぐフローラリア達の姿を眺める。
　砦は形になりつつあるが、もう少々の時間が必要のようだ。
「ここまで守り抜いたんだ。樹木砦が完成する最後まで付き合うさ」
　悠希が言った。
「ドラゴンの襲撃は第二陣、三陣とあるだろうが、迎撃するのみ、だな」
　完成までは、そう長い道のりという訳でもないだろう。
「だねっ……！　本番はむしろ、樹木砦が完成したあとなんだし」
　シルは樹木砦を見上げ、究竟竜ラモラック卿を始めとした強大な竜が集い始めているというエアーズロックを思うのであった。

最終結果:成功
完成日	2022年09月15日