リプレイ

●戦士スカアハ
「押されてる、みたいだね」
「ふん……今なら仇を討てるやもしれんな？」
　複雑な心中を吐露したエスト・リンフィールド（挙動不審エルフ吟遊詩人系・g05947）の皮肉を『『薔薇の戦士』スカアハ』は否定せず、血のにじむ唇を釣り上げた。
　当然だろう。エストたちエルフはフローラリアにとって同族を増やすための家畜であり、ディアボロスに至っては対ドラゴンの弾薬扱いまでもあった。
「お前を倒すのは、私達ディアボロスだから。ドラゴン如きに、お前の首を奪われたら……犠牲になった仲間達が浮かばれない」
　フローラリアもドラゴンも仲良く潰しあえばいいと思う。
　だが今ここで彼女に倒れられては、次に戦うのはディアボロスだ。世界樹攻略中の今は、そうなられては困ると、エストは内心に歯噛みする。
「ご苦労な事だが、今は助かると言っておこう」
「わかったら……精々、ここで死なないようにしといて」
　視線も合わせず背中合わせに構える二人。同時、迫るドラゴンに白煙が炸裂し、世界樹外周は冷気と煙幕に包み込まれていた。
「お疲れさん。あたしは、どっちかって言うとこいつら専門なんでね。勝手に介入させて貰う」
「今だけは手を貸して差し上げますの。有り難く思いなさい！」
　金色の髪をなびかせ、二人の騎士が世界樹を駆ける。
　ナイナ・ヴィラネスティズム（凱閃令嬢・g00383）の声に冷気がシンと鋭さを増す。
「氷魔巨成！　漂う冷気から作りし金剛石の芸術！」
　ナイナの声に妖精の魔力が唱和する。
　コンスタンツ・トパロウル（生き残りの撃竜騎士・g05674）の『トラップ生成』が遮った視界の向こう、ドラゴンよりも上空から振り下ろされたのは『ヴィラネスト・ダイアモンドブレイク』の氷塊だった。
「グごぁッ！？」
「使えるものは何だって利用するだけさ。さあ、滅びを受け入れるがいいっ！」
　撃墜されていくドラゴンを蹴り飛んでの『竜滅戦技』。スカアハが手傷を与えたドラゴンを、コンスタンツの『聖天竜の牙』が両断する。
「ふン……」
「あら、思ったより元気そうですこと。けれど、まだあなたの手番ではなくてよ？」
　対抗意識を燃やしたのか、槍を手に身を起こすスカアハを目線で牽制し、ナイナは『魔銃【SR45型・エレンスゲ】』を掃射。
「オガッ！」
「ブギィ！？」
　豆鉄砲何するものぞと押し寄せる竜たちだが、すかさずの『アイスクラフト』が世界樹の枝々を結び、蜘蛛の巣のように壁を作る。
　屈強なドラゴンたちは激突したくらいでくたばる事もないが、突進する勢いは殺され、隙ができる。
「今のうち、更に時間を稼がないとね！」
　そこにすかさず撃ち込まれる『光の槍』は第三の騎士、白石・明日香（体亡き者・g02194）の『早業』。
　投げつけては本来の使い方ではないが、今は数と時間が肝心。
「世界樹を【土壌改良】したら傷んだ世界樹の治りも良くならないかな？」
「試したことはないが、エルフらしい考え方だ」
『トラップヴァイン』を蚊帳のように張り巡らせたエストの提案に、スカアハは褒めるとも嘲笑うともなく淡々と言った。
　実際、巨大な世界樹に一人の『土壌改良』がどれほど効いたかはわからないが、薔薇の戦士を伝う体液はすっかりと乾き、四肢は力強く立ち上がった。
「往くのかしら？」
「礼は言わん。だが最期の時はまた伸びたようだ」
　お前たちの目論見通りだと槍を担いだスカアハを、明日香は勿論と見送る。
「貴方に少しでも粘ってもらわないとワタシ達も困るからね。利害の一致と言う奴」
「つまり今ここだけというわけだ」
　ドラゴンを撃退し、戻った時はどうなるか……それはお互いわかっている。
　だが差し迫る竜の顎に飲まれる未来よりかは、幾分か前向きな楽しみには違いない。
「部下のみんなに言っておきなよ、ここからは競争だとね！」
　去り際、後は一人で十分だろうと呼びかけるコンスタンツたちへ、薔薇の戦士は振り向かず、しかし空いた逆手を二度振った。




●針山の迷宮の秘密
「毒まみれも嫌だけど、これはまた……」
「針葉樹のトゲや、茨のトゲでトゲトゲ……っぽいね」
　まるで地獄の針山のよう、という宇佐美・アリス（兎に非ず・g01948）のたとえはエスト・リンフィールド（挙動不審エルフ吟遊詩人系・g05947）には今一つ伝わらなかったようだが、凄まじい光景の場所らしいとはよくわかる。
　上も、下も、前後左右も棘だらけ。少しでも動けば肌も服も引っかけてくる緑の刃。
　どうやらかのフローラリアたちの本拠地は、薔薇の戦士に再生の守護を与えても衰えることなく壮健そのもの、ディアボロスたちの癒しを頼るまでもないらしい。
「それはそれで問題なんだけど……あっ、痛っ」
「これは迂闊に動けないわ……エストも髪、編んだ方がいいわね。ちょっと待ってて」
　ひっかかけたエストの髪を丁寧にほどいたアリスは、彼女の髪を丁寧に編み上げ、『アイスクラフト』の防壁と『浮遊』で足場を守る。
　後はこれで出口まで進めればいいのだが。
「あ、ちょっと待って。何か来る」
「ここで屈むの……？」
　残念だが慎重な歩みはすぐにも遮られた。
　エストの警告に思い切って身をかがめるアリスの前、身を裂く棘の向こうを歩いていくのは、そろそろ見慣れてきたフローラリアの尖兵『ヴァインビースト』の姿。
　警戒していたこともあって身を隠すのは十分間に合ったが、問題はヴァインビーストたちが通り過ぎた後だ。
「うー……軽い切り傷は『活性治癒』がなんとかしてくれるからいいけど」
「私の服もダメ……すごい硬さだよ、これ」
　顔をしかめたアリスの『バニーアーマー』のタイツには伝線が走り、堅牢な自然素材を用いたエストの『エルフィンクロス』すら、そこかしこにほつれが見える。
　今すぐ防具として性能を損ねるほどでないにしろ、これはなかなかに問題だ。
「ヴァインビーストは平気そうなのになぁ」
「……それじゃない？」
　だが衣服を整えるアリスのボヤキに、エストの知識はある一つの事に気付いた。
「アリス、小さくなれない？」
「小さくって……あぁ」
　一度は首を傾げたアリスだが、すぐに気付いた。
　彼女が指す腰の高さに目をやれば、そこはぽっかりと茨の空隙が生まれている。
「ここの番人も獣型だそうだし……きっと背の高い、人間やドラゴンを引っかける罠なんだ」
「そういう事ね。なら私たちもなっちゃいましょう」
　頷くアリスは『Last kiss』でつつ、と目印の線を引くと、桃色の風が吹き上がらせる。
　哨戒のヴァインビーストたちが驚き振り向くが、時すでに遅し。
『コウモリ変身』した二人は高さに注意しつつ、低空飛行で迷宮を飛び抜けていった。






●茨の園の成れの果て
　空気を裂く蔦の鞭へ、エスト・リンフィールド（挙動不審エルフ吟遊詩人系・g05947）たちが素早く反応できたのは、『使い魔使役』した鳥たちのお陰だった。
「チュイッ！」
「来たね」
　警告のさえずりに高度を落とすや『コウモリ変身』を解除。
　宇佐美・アリス（兎に非ず・g01948）は茨のトンネルに身を投げる。
　肌と繊維を裂くイヤな感触が再び伝わるが、パラドクスが使えないままクロノヴェーダとは戦えない。
「何度も戦ってるのに、地味に強くなってるのがイヤらしいのよね……！」
「学習……成長、してるのかもね。こいつらは……かつての仲間の、なれの果てだから」
　犬あるいは猫ともつかぬ緑の蔦の怪物。ヴァインビーストと呼ばれるフローラリアの尖兵がエルフたちの変異した成れの果てだとエストは知っている。
「こんな惨めな姿から、早く解放しないと」
　そして二度と戻れぬともわかっているから、『翠玉の杖』を突き付けるのだ。
「まずはこちらの足場を固めましょうか。トラップは？」
「仕込みは上々。追い込んでくよ！」
　戦端を走るエストの『アイスエイジブリザード』に、『Last kiss（青）』を唇に這わせたアリスが青く染まる『バニーアーマー』も眩しく、『煌く吐息』を吹き付ける。
　そのわきをコンスタンツ・トパロウル（生き残りの撃竜騎士・g05674）は目くばせを一つして飛んだ。
「と……鞭みたいな攻撃、トゲに絡んでやりづらいだろ？」
「けど大した力だ、長くはもたないね……！」
　反撃の蔦縛りに対して展開した『アイスクラフト』の氷壁が絡めとられる。
　力任せに攻寄るヴァインビーストにエストの氷壁はすぐにもひび割れ砕かれていくが、既にコンスタンツの仕込みは終わっていた。
「大人しいワンちゃんはお座りでもしてな！」
「ィビィィィー！」
　挑発と共に炸裂する煙幕。
　白く染まる視界に反撃の『デッドリーハウリング』の毒煙をばらまき、ヴァインビーストたちが飛び出してくるが、そこは既に『トラップ生成』の地雷原。
　突破した瞬間、ずぶりと足元が沈む。
「ギッ！？」
「ようこそ、地獄の一丁目……いや、あんたたちに言うことじゃなかったな」
　生み出した『泥濘戦陣』へと『風哭きの槍』を突き込みながら、コンスタンツはふとエストの顔に声をかけ直す。
　人の顔色をうかがうタチではないが、その元となったものに思いを馳せぬほど彼女も非情なわけではない。
「わるいが垂らす蜘蛛の糸は持ち合わせがない……さっさと逝って、また帰ってきな」
　静かな眉間への一撃。力尽きたヴァインビーストが沈んでいくのをコンスタンツは見送り、次の脅威へと向きを変えた。
「ガスはもう大丈夫ね……つっ、もうまたっ」
　その上空、吹き下ろすアリスの吐息が冷たく輝き、泥沼ごとにヴァインビーストたちを凍り付かせていく。
　出口であろう通路は上も下も茨だらけ、ほつれる衣装は心情抜きでもさっさと切り抜けたいところだ。
「さっさと抜けさせてもらうわよ」
「グギッ」
　横薙ぎに走る『フェアリーソード+３』、アリスの剣は茨ごとにヴァインビーストの一体をまた切り伏せていった。




「聞いたよりだいぶ数がいますが……とりあえずこの目の前の敵を倒せばいいですね」
「スカアハが頑張ってる間に撤退が進んだのかしらね。ともあれ、さっさとやりますか！」
　モリオン・スモーキー（存在奪われし魔術発明家・g05961）が素早く『魔法再現型試作ガジェットタイプブレード』を振るって茨を落とすなか、白石・明日香（体亡き者・g02194）は言うが早いがに突っ込んでいく。
「残留効果は十分効いてる、それじゃあ……つぅっ」
　突き立てていた哀悼の刃を引き抜くや、『血の盟約』のままに『哀悼の刃』の刃を大きくる古い、そして引き切る。
　鎌という武器は元々収穫用の農具から派生したというが、低く構えるフローラリア……ヴァインビーストたちを茨もろともに刈り取っていくにはうってつけだ。
「ギイィィィィ！」
　切り裂かれたヴァインビーストたちは筆舌しがたい悲鳴をあげて毒ガスを吹き出すが、その足を止めた所を氷の刃が貫いていく。
「氷の宝石、解放。我が魔力は刃となる。軌跡は凍り、華となりて散る」
　モリオンの逆手で『魔法再現型試作ガジェットタイプダガー』の柄で『青黄玉』が輝き、顕現するは『氷の宝石・氷刃雪華』。
　直撃したヴァインビーストが凍結のちに粉砕。さらに華の如く飛び散った霧氷は足元の泥濘を巻き込み、凍り付かせて動きを封じる。
　未だに残る茨と縛りの蔦が手足に細かな傷を生んでいくが、『魔法再現型試作ガジェットタイプスーツ』の防御なら、まだ綻び以上の影響はないはずだ。
「植物、獣。即ち、寒さや熱さに弱い……予想通りですね」
「そのまま、まとめて解体してあげる！」
　モリオンが鈍らせたヴァインビーストの群れに明日香は『哀悼の刃』の柄を抜いた。
　一見して杖にも見える、禍々しさと神々しさが同居した魔鎌だが、それは二つをあわせたがゆえ。
「ギュキュイッ！？」
　鎌の握りを切り離した弧を描く『哀悼の刃』はそのまま、逆刃の魔晶剣へと変化。
　驚きと恐れの声をあげるヴァインビーストを舞い踊るように切り裂いて地へと返していく。
「よしっ、これで最後？」
「えぇ、ですが……」
　動くもの全てが倒れ、なお油断なく残心を構える明日香。
　モリオンもまた警戒を緩めぬまま、その戦場の先へ現れた影へと指を向けた。
「怪猫、だっけ。見事なまでに猫ね」
「えぇ、ですが……確かにフローラリアです」
　モリオンは怪訝そうな明日香に頷きつつ『怪猫キャスパリーグ』と、それを構成する緑を指さした。












●その猫、獰猛にして凶悪につき
「フローラリア、かい？」
「状況、そして体組織から見ても間違いありません」
　のそりと身を揺らす緑の獣に、コンスタンツ・トパロウル（生き残りの撃竜騎士・g05674）はオウム返しに呟き、モリオンは再びに断言する。
「ヴウウウウゥゥゥ……」
「お、怒らせちゃったかな？」
　これもまたエルフの同報から生まれたフローラリアなのだろうか？　強烈な違和感と怖れを覚えながらも、エスト・リンフィールド（挙動不審エルフ吟遊詩人系・g05947）はソードハープを抜き放つ。
　見れば見るほど、『怪猫』とはよくいった者だ。その姿は猫そのもので、まるで植木を剪定して作ったアートのよう。しかしてその全長は人より巨大で、見るほど感覚が狂いそうになる。
「キャスパリーグってアーサー王のお話の猫よね？　ケルト系のフローラリアでスカアハの配下ってちょっと違和感あるけど……」
「でもどちらも同じウェールズの神話……ドラゴンたちはフローラリアからダンジョンや様々な力を奪っているし、円卓の騎士の歴史も元はフローラリアたちの物だったのかもね？」
　トラップを生成する宇佐美・アリス（兎に非ず・g01948）の呟きに考察する白石・明日香（体亡き者・g02194）。
　そして攻撃は突然に始まった。
「シャァッ！」
「散れっ！」
『泥濘戦陣』を一飛びする緑の影、コンスタンツの警告と同時、深緑の牙の『噛みつき』は『レザープロテクター』が下の柔肌までざっくりと食い込んでいた。
「ぐ、ぐぅっ！？　なに……コイツ！」
　慌ててアリスが『気功法』と共に『フェアリーソード+３』でこじり剥がしにかかるが、まるで動かない。
「航空支援が必要そうね？　お姉さんに任せなさい！」
　ならばと上空からアーデルハイト・ベールケ（サイボーグの航空突撃兵・g03315）がオラトリオ『エーリカ』と共に『MG08重機関銃』を振るって『単葉戦闘機の懲罰』を仕掛けるが即座に、離脱。
　茨の向こうの脅威を理解したとばかり、その身を隠し、隙を伺う姿。
「ちょ、ちょっと本当にあのキャスパリーグなの！？　たしかアーサー王が死にかけたって……あぐぅっ！？」
　気付いた時、今度はアリスが『バニーアーマー』の柔らかい脇腹を食い破られる番だった。
　『気功法』で抑え込みつつ、『フェアリーソード+３』を突き立ててこじり剥がそうとするアリスだが、キャスパリーグはまるで動かない。その膂力たるや、伝説において食らいついた鎧盾を決して離さなかった逸話に恥じぬ執念深さだ！
「フウウゥゥゥゥゥ！」
「痛い痛いいたたた！？　はーなーしーてー！」
　かの怪猫はアーサー王の伝説において、王の鎖鎧を三百と裂き、その毛皮はエクスカリバーすら貫けなかったといい、この名を簒奪したフローラリアも同様だ。。
　切ろうが、殴ろうが、まるで動じない。さすがにアヴァタール級に伝説の怪猫ほどの力はないにしろ『活性治癒』がなければアリスの体はどうなっていた事か。
　低空飛行で飛びついた明日香はアリスが抑える隙に『血の盟約』に濡らした『彼岸・此岸』を振るって引き剥がそうとするが、背筋に寒い物を感じていた。
「まあ！　随分と大きくて可愛らしい猫さんですこと」
　流れを変えたのは、ともすれば能天気に響いたナイナ・ヴィラネスティズム（凱閃令嬢・g00383）の声。
「でも……この瞬間でしかお目にかかれないのが残念ですの」
「あぁ。そうねっ！」
　すらりと『妖精刀【カノー】』を引き抜いたナイナが突き込むと同時、目くばせにアリスは力を振り絞る。
　ほんの少しでいい、彼女が『トラップ生成』したところまで体をずらす事ができれば……。
「ふにゃぁ！？　にゃぉぁ……」
　成功した。
　カチリと音がなり、吹き出す煙は微かに甘く香ばしい匂い。
「これ……まさかマタタビ？！」
「えぇ。アーサー王も搦め手は試されていませんでしたでしょう？」
　その手があったか、と言う顔のコンスタンツに片目を瞑ると、容赦ない『クリティカルロックオン』の刺突がキャスパリーグを貫く。
「ブギイィ！？」
「よし……いまっ」
　さすがの怪猫もたまらじと飛び退くが、そこに待ち構えていたのはエストのソードハープだ。
「この辺なら、引っかかるものもない……化け物にされたエルフたちの魂、解放させる」
　歌うような調べに乗った『レジェンダリースマイト』がキャスパリーグの尾を尻ごとに切り裂くが、油断禁物。
「ンビャャアァァァァ！」
「な、なにこれ……！？」
　だが残った片目を剥き出しに叫ぶ声に、両断した緑が呼応する。
　エストを丸呑みにせんと迫るが、落ち葉がうねり、尻尾を構成する蔦が絡まってくる。『アイスクラフト』で作成した防壁が勢いをわずかなりと削いでくれたが、それでも危機一髪には変わりない。
「う、うわ……っ」
「お前はそのまま、地獄に沈んでろ！」
　飲み込まれる。迫る緑に身をよじったエストを助けたのは、『泥濘戦陣』から身を起こしたコンスタンツの『風哭きの槍』の渾身の一刺し。
「よし、今なら……！」
　業物の槍をぐいぐいこじれば葉が落ちる。
　穂先や先の刃に引き裂かれた肉体の葉は枯葉のように黒ずみ、もう動く気配はない。
「わかりにくかったけど、ちゃんとダメージは入ってたってことかな……ねぇ、まだやるの？」
　今ならあるいは話せるかもしれない。
　私達は先に進みたいだけ、そう言い含めたアリスにキャスパリーグはすぐにも反応しない。
「お前の飼い主は、外でドラゴンと手下に襲われて、孤軍奮闘してる。飼い主の力になるため、退くのなら追わない……退かないなら猫だろうが何だろうが、ここで犬死にだ」
　複雑な胸中を隠し、エストは呼びかける。
　マタタビの残り香によろめきながらも、かのクロノヴェーダの目線は狩人のそれだ。
「スカアハはワタシ達が手伝ってあげたからしばらくは持ちこたえるはず。だから、この場は引いてくれない？」
「お前はもう、あたし達の術中だ。やりあうなら、全力で相手するが……お前の助勢があれば、スカアハの力でドラゴンを追い返せるかもね？」
　だが明日香、そしてコンスタンツの再三の呼びかけ、手を伸ばそうとすると変化は起きた。
「あっ」
　なでてみようかと伸ばしたアリスの手は宙を切った。
「あら。嫌われてしまいましたのね」
「ど、どうかな……猫は、なれあいを嫌うから」
　どこか残念そうなアリスとナイナに、エストはそう言ってキャスパリーグの消えた地面を改めて見る。
　そこにいた怪猫の姿は今や茨の園の彼方、新たな階層の樹上にあった。
「勝った、といっていいのやら……手の早い事ね」
「私たちは第二層を抜けましたもの。どうあれそれは勝利でなくて？」
　ツインテールを引っかきぼやくコンスタンツ。
　だがそれをやんわりと励ますナイナに彼女は、そうかもねとふんわり笑い返す。
　一目散に飛び去るキャスパリーグの姿は、もう二人の視界を消えていた。

最終結果:成功
完成日	2022年06月20日