リプレイ

●状況確認
　少数民族の確保できている薪用の材木は、ごく僅か。
　取引材料はあるのに、ここ数日の悪天候が影響して、取引する行商が来訪する気配はない。
　極寒の大地で燃料が底をつく……それは、存亡に関わる死活問題。
　集落の危機を前に、ヨソ者に救いの手を差し伸べる余裕もない。
　燃料不足は“今すぐに”解決しなければならなかった。
　一刻の猶予も争う事態とあれば、信用ならないヨソ者の言葉を聞いている暇はない。
　もし恩義をかけるなら“彼らの求めるモノを用意すればいい”だろう。

　危機的状況から村落が持ち直せれば、余所者の言葉であれ、頑固者も耳を傾けてくれそうだ。




　新宿島に流れ着いたばかりのレイラ・イグラーナ（メイドの針仕事・g07156）は、祖国奪還のため、すぐに行動を起こした。
　身を切るような寒風を受けながら、レイラは雪舞う世界を睨む。
（「ヴァンパイアノーブル達、人民をなんだと思っているのでしょうか？」） 広い国土と厳しい気候により、少数民族らの間で“人間狩り”は周知されていない恐れがある……一刻も早く解決せねば。
　居合わせたリップ・ハップ（Reaper Harper・g00122）も、現地にやってきたはいいものの、
（「ず、頭脳労働的なサポートは、リップちゃんには大変なんだよね……」）
　長期的かつ根本的な解決策は思い浮かばず、頭を抱えていた。
「……とりま行こっか」
　リップの提案にレイラも賛成すると、二人は雪の深いシベリアを歩きだす。

　集落には傾斜のついた屋根と、木造のプレハブじみた平屋。
　住宅があるのみで、この少数民族は共同生活に近い様式で過ごしているようだ。
　薪割りする青年らを見つけると、レイラが声をかける。
「薪割りにしては、ずいぶん数が少ないようですね。なにかありましたか？」
　見知らぬ来訪者に青年らは眉を顰める。
　行商でもないと判断したのか、一人が怪訝な顔で言葉を返す。
「悪天候なことくらい解るだろ。ヨソ者を泊める部屋なんかないぞ」
（「信用ないっていうか、切羽詰まってる感が凄いなー」）
　一定の理解は示しつつも、リップは警戒心むきだしの相手に肩を竦める。
　だが、“吹雪の中で出歩く”など自殺行為に等しい。不慮の事故が起きようものなら、雪に埋まって凍死することは確実だ。
「それでは、吹雪の中でも視界を確保できる……となれば、どうでしょう？　手を繋いで頂けますか？」
　レイラの提案に、青年達の怪訝な顔がいっそう険しくなる。
【完全視界】の効果を実感してもらおうと、レイラは両手を差し出し……男達はおそるおそる手を握る。
「！？　……霧雪が、見えなくなった？」
「実感してもらえました？　私に加えて、三人までは吹雪の中でも先を見通すことができますよ」
「……だが、手が塞がっては材木を運べない」
　その心配にリップが手を上げる。
「リップちゃんが除雪しながら進めば大丈夫っしょ。雪が降ったらまた埋まっちゃうけど、急場しのぎにはなるっしょ？」
　片手が塞がっていては、雪をかき分けて進むのにも一苦労。
　だが、リップが道を作るのなら安全に進める。帰り道でも雪に邪魔されず、丸太を引いて戻ることが可能だろう。

「私達もお手伝いいたしますから、一緒に材木を集めに行きませんか？」　レイラの提案に、青年らは顔を見合わせ……頷いた。
「…………協力、感謝する。すぐに道具を持ってくる」
「人民のために動くのは当然のことです、気遣いは無用に」
　そして、出発の準備が整うと、リップはスコップを構える。
「人間除雪車だー。わはは！」
　掘った雪で道の両脇に除け、崩れないようスコップの背で固める。
　ディアボロスの超人的な身体的能力でもって、ザクザクとこなすリップの姿に、
「……おかしな女達だな」
　警戒心が薄れたのか……同行する青年達は目を丸くしながら、口元に笑みを作っていた。
　　


（「木材が足らんとな……なるほど、この地でそれは確かに死活問題だな」）
　吸血ロマノフ王朝は、年間を通じて寒冷だという。
　夏ですら雪が残り続ける場所もあるだけに、ノイン・クリーガー（ゴースト・g00915）は、少数民族の燃料不足がどれほど危険な状況か下を理解できた。
「なんとかせねばなるまいな」
　愛用のガスマスクを外し、ノインは集落の者達へ挨拶に向かう。

「木材集めを手伝いに来たよ。仲間が先に着いてるハズだ」
「仲間……さっきの二人組か」
（「ふむ、先に来たディアボロスのおかげで話は聞いてくれそうだ」）
　それでも値踏みするような視線を甘んじて受けながら、ノインは「荷車を貸して欲しい」と要請すると、
「……荷運びなら、ソリを使え」
　と、ソリを一台だけ貸し出してくれた。
「恩に着る」と一言返し、ノインは集落の外へソリを引く。
（「すでに残留効果があるのは有り難い。俺も活用させてもらうとしよう」）
【完全視界】で霧雪を払いつつ、リップの作った雪道を辿ると、針葉樹の林が見えてくる。
　適当な分を確保して、ノインはソリに載せた丸太を集落へと運ぶ。
「……それにしても寒い」
　人が住むには過酷な環境の一端に、思わずノインはブルリと身を震わせた。

　――ディアボロスの手で、薪用の材木は、瞬く間に集落へ運びこまれた。
　喉から手が出るほど欲しかったとはいえ、『無償で提供する』というのだから、少数民族が驚くのは無理からぬこと。
「凍え死ぬやもしれない状況だったが、これで一ヶ月は保ちそうだ。……恩人らよ、数々の無礼、謝罪を申しあげる」
　警戒していた少数民族は『おかげで窮地から脱せた』と頭を下げる。
　ディアボロスに助けられた今、少数民族は要請を聞いてくれそうだ。






●未来のため
（「なんとか信用してもらえたらしいな」）
　胸をなで下ろすノイン・クリーガー（ゴースト・g00915）であるが、これは要請を聞いてもらうための下準備にすぎない。
「別に謝る必要なんてねーって、命救うのに理由なんていらねっしょ？……って言いてーとこなんだけど」
　乱暴に頭を掻いて言い淀むリップ・ハップ（Reaper Harper・g00122）に代わり、レイラ・イグラーナ（メイドの針仕事・g07156）が、
「大変申しあげにくいことなのですが……未だ窮地から脱せておりません」
『要望がある』ことを告げ、少数民族に事情を伝える。
「この国の支配者であるヴァンパイアノーブルのことはご存知でしょうか？」
「ヴァンパイアノーブル？」
　北アジアの大半を占めるロシア、その広大さを知る手段もないのだ。、
　少数民族の者達は、ヴァンパイアノーブルという存在そのものを認知していないようだった。　
「彼らはシベリアに住む人々を捕らえ、強制的に農奴として労働させる『人間狩り』を日常的に行っているのです」　
「……つまり、どういうことだ？」
「ここの住人を連れ去り、強制労働させることだ」
　そう断言するノインが、どれほどの脅威であるかもきっぱりと答える。
「しかも、常人では奴らに傷ひとつつけられん。お前さん達では“勝てる相手じゃない”ということだ」
『戦っても勝てない相手が迫っている』……そのような話を聞けば、動揺が広がるのも無理からぬこと。

「おい、このままじゃ連れて行かれるってことだろ！？」
「しかも強制労働だなんて……！」
　口々に不安を吐露しはじめ始めるが、ノインは「最後まで聞いてくれ」と視線を集めて、
「我々がここへ来た本当の理由は奴等らと戦うこと……つまり奴等らを始末するまでの間、ここから避難してほしい」
「はい……この地から逃れて頂きたいのです」
　レイラの真剣な眼差しから、タチの悪い冗談でも、ハッタリでもない、真摯な要請であることは少数民族にも伝わっていた。
「故郷を捨ててくれ、なんて酷なことを言ってるのことは解ってるよ」
　せめて誠実であろう。
　リップは安心してもらうために、嘘偽りなく向き合おうと言葉を重ねる。
「用途は変わっちまうけど……新しい住処を構えるための材木もちょうど手に入った。それに道もある。今より材木を手に入れやすい場所へ移り住む。……そんな機会でもあるって、考えてみてくんねいかな」
　想像を絶する脅威が相手だ。
　問い質そうにも、なにを聞けばいいのか解らない……それが少数民族の本音だろう。
　互いに顔を見合わせ、答えを見つけあぐねいている者達に、ノインが最後の一押しをかけた。
「……土地を離れたくない気持ちはわか解る。俺も祖国を奪われた。その時、俺は逃げた。……しかし生き延び、ついに奪還した」
　生きていれば取り戻すことができる。
　しかし、死ねばそこまで……決断するには勇気が必要だろう。だが、
「領土と民族、どちらが大事だ？」　　　　
　今、守るべきはなんであるか……見誤ってはならない。
　鋭い視線を向けるノインに、民族の長は重々しく頷く。
「――解った、あんたらの言葉を信じよう。我々はこの地を離れる。しかし、必ずやこの地を守るために戻ってくる。それまでの間、あんたらに託す」
「耐え忍ぶこともまた、戦いです。必ずや“勝利”しましょう」

　ディアボロスの説得を受け入れ、少数民族たちはこの地を離れるために最低限の身支度を整えようと、家屋へ飛びこんだ。
　そして、手荷物をまとめた少数民族たちは、決意した面持ちで集落の外へ歩きだす。
　その背を見送る中……不穏な気配は集落へ着実に迫っていた。
●永久凍土の支配者
「進め！　進め！　我らの糧を得るために、広き雪原を越えよ！」
　コサックガンナーの号令を受けながら、プルートファングが雪深い原野を飛行する。
　血のように赤黒いオーラの翼は、純白の雪景色の中で鮮烈な存在感を放っていた。
　同時に、ディアボロスもその異形をすぐに発見することとなり――ついに、ヴァンパイアノーブルと刃を交えることとなる。
　遮へい物がない、雪の多い野原での戦いとなるが、パラドクスを撃ち合う逆説連鎖戦において、一般法則は皆無に等しい。
　時空が歪めば、雪に足を取られて動きが鈍ることもない。全力で戦いを挑もう。






　ピリピリした気配を感じとり、リップ・ハップ（Reaper Harper・g00122）とノイン・クリーガー（ゴースト・g00915）が集落の外を見る。
「あーあーあ。これ見よがしに飛びやがって……敵が居ねーってのは、こうも気を大きくさせるもんかね？？」
「今日まで“天敵”がいなかったからな。さて、奴らは飛べるようだ。おまけに罠を仕掛けている暇はないか」
　雪原には遮へい物もなく、見通しがよい。
　となれば、
「――このまま迎撃する」
　取り逃せば、集落を更地にする勢いで住民を捜すだろう。
　ノインとリップ、そしてレイラ・イグラーナ（メイドの針仕事・g07156）は、少数民族を捜すヴァンパイアノーブルを迎え撃とうと、雪原に飛びだしていく。

　まるで“襲撃を予想していた”ように現れた人影に、驚くプルートファングであったが、
「だが無駄なことだ！」
　捕縛しようと鮮血のごときオーラで獣の頭部を作り上げ、ディアボロスめがけて射出。
（「……来ましたね」）
「あなた方のような怪物よりも、ここに暮らしていた方々のほうが……よほどこの国の人民として相応しい」
　雪に紛れようと身を屈め、レイラは前のめりに駆けると、銀の糸を結んだ針を握り締める。
　迫るオーラをやり過ごし、針を投げつけた瞬間。
「我が国の人々を捕らえ、連れ去る人民の敵……排除させていただきます」
　引き絞った勢いで、一体のプルートファングがズタズタに刻まれていく。
　その光景に、他のトループス級も驚きを禁じ得なかった。
《何故、我々を傷つけることができるのか？》　
《パラドクスは貴族のみに伝わる、特殊な戦闘技術や魔術と認識されていたのでは？》
「――……だ。あいつらは“敵”だ！！」
「え？今さら？　平和ボケしすぎじゃね？？」
　叫ぶヴァンパイアノーブルに、リップは呆れ気味に呟いてから、大鎌『伯爵』を肩から下ろす。
「一歩ごとに生み出すのは私にとっての最適な足場、私だけのガラスの靴」
『伯爵』で血のランウェイを作りだし……それを駆け抜け、リップは瞬時に間合いを詰めた。
「自分らの力が絶対じゃねーってこと、思い知れよ」
　角度を変えた血の足場を踏み台に、宙を舞ったリップが力任せに大鎌を振るえば、雪原に鮮血の花が咲き乱れる。
　超人的なフィジカルを駆使し、リップは敵を翻弄してみせる。
　リップの死角からレイラは針を飛ばし、外部補助電脳／《ゴーストデータリンク》を起動させたノインも仕掛けていく。
「その回避行動は予測済みだ」
　銀の針から逃れようとするプルートファングめがけ、ノインはパラドクスで強化した刃、弾丸を浴びせていく。
　プルートファングは反撃に鮮血の波動を放ち、懐から抜いたナイフをミサイルのように操り、ノインへ仕掛ける。
　ノインは念動力で動きを止めようとするが、ナイフの軌道は変わらない。
（「さすがに技能じゃパラドクスには対抗できないか」）
　再装填したP218を構え直すと、接触まで数センチだったナイフを撃ち落としてから、雪の中へ沈むよう念を飛ばした。

　パラドクス使いが潜伏していたなど、ヴァンパイアノーブルにしてみれば想定外の状況だった。
　トループス級は次々と雪原に倒れ伏し、指揮を執るコサックガンナーも表情を険しくする。
「少数民族を持ち帰るだけのつもりだったが……この異常事態、報告せねばならないな。だが貴様ら、報復は免れられぬぞ」
　担ぐライフルを手に取り、コサックガンナーは交戦態勢に移る。












●雪上騎兵との戦い
「取らぬ狸のなんとやらだ、今から報告のこと考えるとか気ぃはえーんじゃねいの？」
　片眉をつり上げたリップ・ハップ（Reaper Harper・g00122）にコサックガンナーは一笑し、
「貴様らが大人しく帰るならそれもいい、だが」
　ライフルを構えると、同時に無数の弾丸を放った。
　――それは瞬く間に、黒馬の群れへ姿を変え、ディアボロス達に迫り征く。
「私なら……背を向けた瞬間、撃ち抜いてやるがな」
「なるほど。『こちらを見逃す気もない』ということか……ならば仕方あるまい」
　迫る馬群にフランク・アイゼンベルク（サイボーグの殲滅機兵・g03487）が前に出ると、左腕を大砲形態へ。
《轟雷砲撃駆逐形態》で高圧電流を射出し、乱れる髪を撫でつけながら、フランクは黒馬を粉砕していく。
　注目を引きつけようと躍り出たフランクが迎撃する中、ノイン・クリーガー（ゴースト・g00915）はサブマシンガン／Mk45/Sに持ち替え、照準器を覗く。
「機動力は高そうだな、なら動きにくくさせてやればいい」
　弾幕で機動性を制限しにかかるノインに対し、コサックガンナーは真逆に精密射撃で反撃。
　狙撃してくる弾道を見極め、ノインはギリギリまで引き寄せた弾丸を、パラドクスの帯びたカランビットではじき飛ばす。
「粗雑な射撃で致命傷はとれまいよ」
　そんな中、
「う、さ、寒ぃ……で、ですがっ」
　砂漠仕様の薄着で仕方ないのだが、凍りつきそうな寒さに震えるアーリヤ・アマミヤ（デーモンのジン契約者・g03479）がジンを呼びだし、
「これならどうですの！」
　ウロボロスじみた宝珠に宿すと、戦場内を薙ぎ払っていく。
「任務了解、だ。これより撃破する」
　追撃をかけるべく、カイ・オーベルト（アイゼンフント・g05787）内部動力炉の電磁力を上昇させ、荷電粒子砲と化したアサルトキャノンからコサックガンナーめがけて砲撃をしかける。
　雪原には世界法則を無視した戦いにより、想像を絶する痕跡が浮かび上がっていく。
　ディアボロスの攻撃を受け、コサックガンナーは次々に反撃を繰り出す……逆説連鎖戦は激しさを増していた。

　原野を覆う雪が吹き上がり、現れた雪煙へレイラ・イグラーナ（メイドの針仕事・g07156）が走りだす。
「その支配者の傲慢、突き崩して差し上げます」
　銀の針を持ち直し、雪煙に紛れるレイラはコサックガンナーへ肉薄する。フランクの放つ雷光が閃いた一瞬、
「――参ります」
　レイラの刺突が、コサックガンナーの分厚いコートごと片腕を刺し貫く。
「っ、当たりが浅い……！」
「フン、やはり私の背後を突く気だったか！」
　相手も簡単に急所を晒すことはしない。“トドメを刺すタイミング以外に、一撃必殺を狙うことが不可能に近い”とレイラは直感する。
「貴様らはここで排除するべきだ、人知れず凍え死ぬがいい！」
　後退を選ばなかった自身の判断を『英断』と誇りつつ、コサックガンナーはレイラを至近距離から銃口を向けた。
　そこへフランクが強引に割り込み被弾を肩代わり、頑強なメタルボディで銃弾を受け止める。
「あーあー、オッサンが無邪気に喜んでるとこ見に来たワケじゃねいのよ」
　自己肯定感を高めるアヴァタール級を白い目で見やり、リップは雪上を駆けていく。
　突撃をかけるリップにコサックガンナーは黒馬を放ち、リップは迫る馬群を大鎌の背で叩き伏せると、
「『伯爵』、しこたま吸っちゃってー」
《Reinvest・Harvest》の一撃が、コサックガンナーの肩に食らいつく。
　飛び散るハズの鮮血は、伯爵が吸い上げるようにして生命力に還元し、残留効果として周囲に広げる。
　フランクとリップが矢面に立ち、ダメージを分散する形でしのぐディアボロスに対し、コサックガンナーは単独で全ての攻撃を受けていた。
　……戦況が少しずつ傾くのも、当然の流れといえよう。

「フランク様！」
「ああ、抑え込もう」
　このまま押し切るべく、アーリヤの魔力とフランクの砲撃がコサックガンナーへ襲いかかる。
　黒馬の群れを放ち、自らも銃撃するコサックガンナーであるが、立て直しを図るにはあまりに分が悪い。
「逃げ道も塞いでやらないとな」
　複数の手榴弾のピンを一気に抜いて、ノインも絶妙なコントロールで放つ。
　雪の大地に受け止められた手投げ弾が炸裂し、複数の爆音が雪原を襲った。
「これ以上、あんた達に奪わせやしない……この国も取り返してみせる」
　さらにコサックガンナーの周囲には、放物線を描くカイの砲撃も飛来し、コサックガンナーもいよいよ行動範囲が狭められてきた。
　生じる強烈な衝撃をものともせず、レイラとリップが爆心地へ疾駆していく。
「一気に決着つけちまおーか、っとね！」
　もう一撃浴びせてやろうと、リップは大鎌を豪快に振り抜く。
　ライフルの銃身で受け流してから、反撃を狙うコサックガンナーだったが……リップの背後から迫る人影に気付くまでの、ほんの一瞬が命取りとなった。
「まだ私達の存在は知られていないことは利になります……その情報は持ち帰らせません！」
　リップの影からレイラが飛びこみ、針がコサックガンナーの胸部を刺し穿つ。急所のど真ん中を刺し抜いた手応えを感じ、すぐさま引き抜いた。
　引き抜きざまに血液がゴポと音を立て、溢れだす鮮血によって、白雪とコートが真っ赤に染まっていく。
　その上に、コサックガンナーが崩れ落ちるように倒れこんだ……起き上がる気配は感じられない。
　足蹴にして絶命した事実を確認すると、リップが大きな溜め息をこぼしながら首を鳴らした。
「人間狩りは阻止できたね、お疲れちゃーん」
「ああ。だが、遅かれ早かれ……ヴァンパイアノーブルもこちらに気付くだろう」
　ノインの言葉に、レイラは神妙な面持ちになる。
「構いません。今はまだ……耐え忍ぶとき、なのですから」

　――火蓋は切って落とされた。
　これこそが、クロノヴェーダの“存亡を揺るがす異常事態”であり、
　これこそが、ディアボロスの“ロシア奪還の始まり”でもあった。

最終結果:成功
完成日	2022年05月05日