リプレイ

●迷いの森への『ご挨拶』
「えっと……こんにちは。お花さん達に若木さん、きのこさんも居るかな？」
「いるー」
「いるよー」
「エルフさん、こんにちはー」
　巨大な木の根をくぐったエスト・リンフィールド（挙動不審エルフ吟遊詩人系・g05947）が呼びかけると、空の見えぬ森からは騒がしいほどの返事が来た。
　妖精郷にも繁茂した知恵ある植物たちだが、土壌の違いだろうか？　ここの彼？　彼女？　たちはずいぶん生き生きとして見える。
「エルフさんどうしたのー？」
「えっと……この奥に行きたいから、通してくれるかな？」
　幼い感じの草木たちからの直球の問いかけにエストは押され気味に悩む。悩んで、率直に答えてみる。
　エルフの素性での受けもよし、これで通してくれるならそれに越したことはないのだが。
「いいかなー？」
「いいよー」
「いやいや。邪悪な侵入者は通すな、だろう？」
　まぁ予想通りの反応。
　足元の草花に比べ、背の高い若木や、それに絡む蔦たちはだいぶしっかりとした意志を感じられた。
「やっぱり、挨拶だけじゃダメそうね」
「まぁ、急な訪問ですからね……さて、上手く打ち解けられるか」
　エストが頷くのを受けて交代したクリスティーナ・アストロイア（彼方の星を視る者・g03092）は、少し緊張したおももちで『アイテムポケット』を開く。
「急なご訪問、お邪魔いたしました。気に入っていただけるかわかりませんが、良ければ受け取っていただけますか？」
「これを我々に？」
「はいどうぞ。お近づきのしるしに。私たちの土地で作りました腐葉土です」
　世間話をしながら取り出したのは重く透明なビニール袋。
　クリスティーナがシャベルを差し込んで開ければ、濃厚な土の匂いが緑の園に漂い出した。
「つちだー」
「おいしそー」
　好意的な反応にクリスティーナの顔もほっと緩む。
　人手も植物でも、みやげの定番は『消え物』という事か。
「エストのおみやげはー？」
「他にも、なにか欲しいの？　じゃあ少し演奏しようか？」
　腐葉土をまくクリスティーナを手伝うエストは更に求められ、少々悩みつつミシェル・ロメ（とわにひびくうた・g04569）へと振り向く。
「いいと思います。音の刺激が大きくなり過ぎないよう、注意して……」
「優しく、ね……」
　歌を用意したミシェルが頷くのに感謝し、エストは『ソードハープ』を優しくつま弾く。
　ボーイソプラノのアカペラを響かせるミシェルに合わせ、儚くも優しく、心安らぐ優しい音色。
「すごいね」
「うん。元気が出てくる……クリスティーナの土のおかげ？」
「わっ、おっきい」
　ディアボロスたちの歌声は土に染み入り『植物活性』の奇跡を起こす。
　更に重なる『土壌改良』の残留効果は撒かれた腐葉土と相乗効果で、世界樹の森を豊かに肥やしていった。
「大きくなれたよ！」
「ミシェル、すごい。フローラリアみたい」
「もしかして会いに来たの？」
　気のせいか少し大人びた声になった草花、あるいは新たな若木となった植物にミシェルはやんわりと首を振った。
「会いに来た……呼ばれたというのとは少し違うけれど、この迷宮の奥に、不思議な縁の気配を感じたんです」
「縁ー？」
「はい。今はまだ縁の糸は朧げですが……」
　いつか自身の運命に向き合う日が訪れる、そのために必要なこと。
　ミシェルの意志は伝わったのかわからないけれど、植物たちはそっと道を開けてくれた。
「ありがとう。いってきます」
「きをつけてねー」
　植物たちの応援にミシェルは微笑み、思いを強めて踏み出す。
　そう遠くないうち、いずれドラゴン勢力はこの世界樹に攻めてくるだろう。その時、この植物たちを守るためにも攻略を急がなければならないと。








●毒花の世界樹迷宮
「ダンジョン探索ってテンション上がるわよね」
「わかるわかる、ちょっとわくわくしちゃう」
　薄暗い森へ踏み込む宇佐美・アリス（兎に非ず・g01948）の呟きに、シル・ウィンディア（虹色の精霊術士・g01415）が同意の声を弾ませる。
　ここはクロノヴェーダの拠点であり、未知の世界。
　知恵ある植物たちに見送られて分け入った大樹の中の森は、薄暗くも不思議な鮮やかさでディアボロスたちを迎え入れた。
「美しい、しかしこのすべてが毒花の園……ですか」
「花びらだけじゃないわ。花粉も、樹液も、みんなそう」
　だが魅入られてはいけない。
　シルは『風妖精の外套』を胸元で合わせ閉じ、いつもの『バニーアーマー』姿のアリスもマントに口元まで覆うマスクの重防御。
　アリスの『毒使い』が示す危機に、クリスティーナ・アストロイア（彼方の星を視る者・g03092）もまた『占星術師の魔導服』のフードを下ろし、突き刺さる毒気から身を逃した。
「如何様に攻略したものでしょう……『吊るされた男』。忍耐……静かに、ですね」
「魔法で枯らすわけにもいかないよね。折角、通してくれたお花さんや若木さん、きのこさん達にも悪いし」
　おもむろにめくったタロットの図柄は『ArcanaCode:Hanged Man』
　覗き込みんだエスト・リンフィールド（挙動不審エルフ吟遊詩人系・g05947）はうーん、と思案一つ。
「肌の露出を抑えて、『活性治癒』で抵抗力を強化していきましょうか。後は風使いや吹き飛ばしで毒の花粉や花弁を避ける……」
「『活性治癒』いいよね。でも風はそれだとまずいよ、広域にばら撒いちゃうだけになるかも」
「なら結界術も加えて、微風を覆うように吹かせる。どうかな？」
　クリスティーナの案にシルとアリスがそれぞれに修正を加えて実践すれば、舞い上がった花粉や花弁は見えない壁にあたったように弾かれ、風の流れに反らされていく。
　残る問題は下半身を濡らす蔦や草木の毒汁だ。
　今のところシルとクリスティーナの『活性治癒』が勝っているが、進むほどに草木の丈は上がってくる。
　迷宮の森はゆっくりと坂を登っているのだが、どんどん険しくなる草むらのせいで平原か、あるいは下っているのではないかと錯覚するほどだ。
「まずいですね、このままだと動けなくなります。毒を気にし過ぎては敵への注意も疎かになってしまいますし……」
「『道』を見つけなきゃダメだね……ん、そうだ」
　夜空を思わせるクリスティーナの魔導服が煤けた姿にエストは考え込み、一つ気づく。
「どうしたの、エストさん？」
「あ、すいません。ちょっと屈むので風を下げて……あっ、それくらいで……いました」
　突然にしゃがみこんだエストが首を傾げるシルに突き出したのは、指に留まった小さな蝶。
「ここが森で草木も茂ってるなら、いるはずだったんだよ。花粉を運んでいる子が」
「そっか、毒花の花粉を運ぶ虫なら、毒の影響を受けない種のはず……！」
　シルに頷き、エストはすかさず『使い魔使役』で操り、上空へと飛ばす。
　上空の蝶から見える全景なら視界を遮りそうな草木の先も容易く把握できる。
　見つけ出した草木の薄いルートを速さと慎重さを織り交ぜて突破。緑の迷宮は一気に難易度を下げた。
「その花は毒性強いから避けた方がいいかな。回り込みましょ」
　更に『毒使い』の特性を活かしたアリスが案内すれば、道を遮られてもギリギリ『活性治癒』で突破できる場所が見つけられる。
「でもこのままだと行き止まりになっちゃわない？」
「大丈夫、妖精さんが教えてくれたわ。よっ」
　そしてやむを得ぬ場合は跳躍だ。
　途切れた道に不安そうなシルへと言うや、アリスは『エアライド』でひとっ飛び。エストの蝶が見つけ出した安全地帯へと見事に二段ジャンプで着地した。
　後に続くディアボロスたちが辿り着いた先に、もう生い茂るほどの草木はない。迷宮の出口は目の前だった。








●世界樹の庭師たち
「ここが森の終わり……かな。減ったといえ毒の危険は残ってるし、蝶々さん、もう少し……あっ」
「危ないっ」
　使い魔にした蝶に案内を頼もうとしたエスト・リンフィールド（挙動不審エルフ吟遊詩人系・g05947）が思わず声を上げたのは、鞭のようにしなった蔦の強襲と、咄嗟に身を挺したミシェル・ロメ（とわにひびくうた・g04569）のオラトリオ『リリコ』の姿にだった。
「クロノヴェーダ以外は仲間じゃない、ってわけ？」
「いや……逆かも。同じ森の住人、だからかな」
　リリコに絡む蔦を宇佐美・アリス（兎に非ず・g01948）の『フェアリーソード＋１』が切り落とせば、悲鳴のような鳴き声。
　草むらを飛び出すのは見間違えようもない、フローラリアの尖兵として何度となく戦ってきたトループス級『ヴァインビースト』たちだ。
「自然の生態とは弱肉強食……とは言いますけれど、では私たちは如何しますの？」
「シュ……！」
　素早く『妖精刀【カノー】』を構えるナイナ・ヴィラネスティズム（凱閃令嬢・g00383）に、ヴァインビーストも『鋭樹の牙』を即答に伸ばす。
　彼らはこの毒花の庭園の住人であり、同時に異物を排除し整える庭師でもあった。
「この先には何か、或いは『誰か』が控えているんだね……決めたのは君たちじゃない」
　暴力的な『蔦縛り』の反撃に『無限の翼』で飛翔しながらミシェルは確信した。
　ヴァインビーストたちは獰猛だが知性に乏しいのはこれまでの戦いでも知られている。
　それが本能以上の動きをする時、必ず背後には別のフローラリアの意志があるということ。
「護衛との戦いは避けられない、か……」
　ミシェルの呟きに答えるよう、構えた『Épée Myosotis』を絡めとるヴァインビーストの蔦。
　思い受け継ぐ勿忘草の蒼き剣を、ミシェルは決意と共に振り抜いた。
「毒花をかわし、森の出口を塞ごうとする……なるほど、わかりやすいこと」
「左からも来てる。下がったら毒の草のど真ん中に追い込まれるよ……！」
　空に戦うミシェルと同時、地上の戦いも激しさを増す。飛び掛かるヴァインビーストの牙にナイナの妖精刀が音を立てて鍔迫り合った。
　自身もソードハープで蔦を切り払いながら警告するエスト。まずいいことには蝶と同じく、ヴァインビーストたちも森の毒花の影響は受けないらしい。
『活性治癒』はあるといえ、徐々に浸食してくる草木の毒は無視するには苦しい。
「遠慮なし、なんだね……木だって痛いだろうに」
　かわした蔦の鞭が森の木々を掠め、樹液を滴らせるのをエストは睨む。
　かのトループス級の守護対象に木々は含まれてないのか、この程度なら問題ないという頃だろうか。
「私たちも、空に逃げた方がいいかな？」
「いいえ、まだ手はありますわ。氷針点穴！　襲い来る氷柱の応酬！」
　もう『エアライド』で逃れる先もない。その危機を切り返したのはナイナの妖精刀から飛んだ『ヴィラネスト・アイシクルニードル』だった。
　内包する氷の魔力で生み出した爪楊枝の如き微細な氷柱はヴァインビーストを、森を貫き、一瞬にして冷却する。
「なるほど、冷やせば……閉じる」
「『冷気の支配者』たる私には容易い事ですわ」
　一気に肌寒くなる空気を感じ、感心したエストはローブの前を合わせる。
　数字に擦ればほんの十度程度の気温差だが、十度の気温差は生命力旺盛な杉や檜も花粉の勢いを弱めるほど。
　より繊細な草花から飛び散る花粉と樹液は目に見えて減っていた。
「冷たくすれば森を荒らさず止められるわけね。ナイナさん、相乗りするわ」
　ナイナの示した策に空に逃れたアリスも答える。
　もはや無用となった隠密……ついでにマスクも解いて、懐から取り出したのはサキュバス専用の戦闘口紅『Last kiss』の新色。
　涼し気な青を唇にまとえばアリスの吐息も色を変え、『バニーアーマー』もまた色の示す属性へと姿を変えた。
「変わった……化粧の力ってすごい」
「どうだろ……コレって結局何なのかしら？」
　目を丸くするエストに、当のアリスも困惑気味ではあったが、まぁ力としては問題ない。
「一緒にいく、よ。上下から一気に」
「シュゥッ！？」
　エストの声に意図を察したヴァインビーストたちが上空へと蔦の投網を放つが、既に遅し。
「今のうちに……！」
　美しい声と共に『天使の輪』の光がヴァインビーストたちの注目を奪う。
　無防備に振り向くわずかな瞬間、二つの異なる氷の魔力は炸裂した。
「飛べるのは良いとして、コレって結局何なのかしら？」
「良いの、かなぁ？」
　少々気の抜ける声と吐き出されるアリスの共に涼し気なオーラの『煌く吐息』が、エストの『アイスエイジブリザード』に合流、冷たく煌く風となる。
　指向性を帯びた冬の嵐が過ぎ去った後、残ったのは凍り付いたヴァインビーストの群れだけだった。
「まったく大した歓迎でしたわ……この先にいるのでしょうね、彼らの主は」
「うん……ここで退くわけにはいかない。この先に何が待っていても、僕たちは前に進まなければ」
　ナイナがその先に指し示したのは木々をくぐって伸びた昇り坂。
　未だ冷気に眠らされた森を振り返りながら、ミシェルは決意を声に一歩を踏み出した。






●虚妄の楽園を超えて
「この、朝顔みたいなのが……敵のボスかな？」
　待ち受けた存在にエスト・リンフィールド（挙動不審エルフ吟遊詩人系・g05947）が直感したのは、この世界樹の中の世界で一際の異彩を放っていたから。
「そう……君たちの方が先だったんだね、ディアボロス」
　愁いを帯びた美しい顔立ちの少年。そのひゅんと伸びた耳や鮮やかな青をまとう服は、エストたちエルフの仲間とも見える……その内より伸びて絡みあう蔦花さえ見なければ。
　この少年こそが、世界樹の第一層を守護するフローラリア『『虚妄の楽園』ダチュラ』その人。
「ナイナさん、この匂い……」
「えぇ。毒の花園はまだ終わりではないようで」
　警戒を強めると同時、宇佐美・アリス（兎に非ず・g01948）は気付いた。
　無拍子に構えるダチュラから流れ込んでくる甘い香り……風使いの結界術が侵食されている事に。
　咄嗟に鼻と口を覆うナイナ・ヴィラネスティズム（凱閃令嬢・g00383）だが、意識がぼやけ視界が揺らぐ。
「気付いてしまったんだね、僕のように」
「っ！」
　目の前に飛び出したダチュラの蔦草の杖へ、咄嗟にナイナは抜き撃った『魔銃【SR45型・エレンスゲ】』をかざして受ける。
　反れた打突が肩を打つ衝撃は思いのほか軽いが、ナイナは同時にその脅威を理解した。
「杖から、臭いを……っ！」
「スカアハ様から賜った力だけど、『今の僕には楽園を夢見るほかに能がない』んだ」
　至近を強襲する高濃度の毒香から退避できたのは咄嗟、森から『飛翔』したエストのみ。
　ナイナの、アリスの五感が急激に色を失い、目前の景色を変えていく。
「そうだ、アサガオの仲間には強力な幻覚毒があった……！」
「あ、あの杖を……エスト！」
　ナイナの決死の声に答え、エストはめくりあげた『英雄の足跡』の『伝承目録』から、英霊を具現化。
　落下の勢いのまま飛び掛かる槍の勇者がダチュラの掲げた杖を払い、上空への毒香を阻止して消える。
　見下ろす森に一瞬重なる、優しく懐かしいエルフの里の幻覚を振り払い、エストは声を張り上げた。
「風上に退避して！　強い風を……毒が、風下に流れるように……！」
「なるほどね。微風じゃ押し負けたけど、それならっ」
　顔をゆがめたエストの訴えに、アリスは胸元へと指を這わせ小さな紙を……いや、ずるずると引き出されるそれは際限なく広がっていく。
「君の胸は、いったいどうなっているのかな……？」
「ちょっとした『アイテムポケット』よ。さ、妖精の親分さん達、お願いね」
　ダチュラも目を丸くしたアリスのそれはＡ０サイズ、模造紙製の召喚符だった。
　召喚に応じて開く『妖精門』から飛び出すのは配下を伴う上位妖精。
　一気呵成に迫る軍団は熱を帯び、ダチュラへと向けて風が吹く。
「楽園の芳香が……なぜ？　そうも恐れるの？」
「何が楽園よ。人の思い出に土足で踏み込んで、私怒ってるんだからね」
　優しくよぎる風景をアリスは怒りの一喝で否定した。
　そこに見えた家族は、愛する人と生まれたばかりの娘は何一つ変わりなかったから……もう二歳になる娘がどう成長するのか、アリスには想像もつかない。
　知る者しか見えない幻覚、それがアリスの理性を奮い立たせた。
「思い出のなかではいけないの？　楽園はいつまでも美しいのに……さぁ争いや悲しみに満ちた現世など捨てて」
　アリスたちの激情を理解できないと首を振るダチュラ。
　再びの毒香を杖が突き込もうとした時……銃声。
「私の想い出に土足でお入りになったお礼ですわ。私にとっての大切な方々は全て亡くなっているのが現実ですのに……所詮夢は夢でしかありませんのよ」
　見敵必中。よろめくナイナの黒い瞳は冷たく輝いている。
　優しく迎える家族へと向けられた魔銃の『クリティカルロックオン』は、その先にたたずむダチュラの手から、狙いすましたように蔦草の杖をへし折っていた。






●楽園は己が胸にあり
　ミシェル・ロメ（とわにひびくうた・g04569）は心地よい日差しの中にいた。
「我らが父にして主、今日という日の平穏を与えてくださった御心よ、さぁ祈りましょう……」
　厳かに温かい、懐かしい声に誘われ、ミシェルは十字を切り、賛美の歌を捧げる。
　教会はつつましくも平和に満たされ、捨て子だったミシェルに愛を与えてくれた神父は集う笑顔を温かく向かえてくれた。
　いつまでも、この安らぎが続けばいいと思っていた。
「うぁ……っ！」
　瞬間、鋭く切り裂く銃声と悲鳴。
　ナイナの放った魔銃の一撃がミシェルの意識を覚醒させる。
「復讐者の出てくる漫画や映画の登場人物の気持ちが少し分かったわ」
「復讐なんて、心をささくれさせるだけだ……僕は」
「貴方をぶん殴らないと、気が済まないみたいなのよ。妖精さん、力を貸して！」
　低く唸る声に顔を上げれば宇佐美・アリス（兎に非ず・g01948）の手にした『フェアリーソード+1』が、杖を失ったダチュラを叩き伏せ、反論すら食い気味に絡む蔦草を切り裂いていく。
「そのスカアハって奴が……私達の同胞を奪った元凶か！？」
「君はエルフ……奪ったのは違う。生まれ変わったんだ、大地に根差す美しい花に。僕もそうありたかった、こんな思いをするなら」
　枝葉を散らしながら『風の斬撃』を避けるダチュラだが、そこにエスト・リンフィールド（挙動不審エルフ吟遊詩人系・g05947）が上空からウィザードロッドを突き立てる。
「こんな思い、だって？　お前なんか……奈落の底に落ちてしまえ！」
　エストの劇場は世界樹の内に大地に眠る聖霊の目覚めさせる。
　花園を揺さぶる『アースシェイカー』に吹き飛ばされるダチュラ、草花ともどもに大地へと叩きつけたられたフローラリアの肉体から、血とも樹液ともつかぬ液体が飛ぶ。
「散らさないで……踏み躙らないで。僕の愛した花を……！」
「いけない、エストさんっ」
　駆け寄るミシェルにアリス達の体が血を吹いた。
『こんな思いをするのなら、花や草に生まれたかった』と悲鳴じみた怨嗟の声が、体内に埋め込まれた猛毒の草花を一気に芽吹かせたのだ。
「楽園を、夢見たこの楽園を、僕は守る」
　吸い上げた血液を養分とするように蔦草の杖が再び伸びる。
　ミシェルの突き込む勿忘草の剣を受け流し、切り結ぶなかに幻覚の毒香が再び戦場を満たしていく。
「もしかしたら、あなたの『楽園』は僕の夢見た世界と相通じるものかもしれない……」
　争いも無く、憂いも無く、心穏やかに暮らせる日々。オラトリオ『リリコ』の加護を受け『飛翔』したミシェルの周囲がぼやけ、楽園へと誘う。
「でも、それじゃ駄目なんだ」
　いつまでも、この安らぎが続けばいいと思っていたあの日の記憶。
　しかしミシェルが首を振れば、それは一瞬に霧散する。共感を覚えたのは同じだったのか、その否定にダチュラが悲し気に目を伏せた。
「なぜ」
「偽りの幸せに溺れて抗うことをやめるのは『幸福の奴隷』になるのと同じこと……僕は復讐者として、この原罪と共に生きてゆく」
『冷気の支配者』に覆われ、アリスの『風使い』の『結界術』が微風が吹かせる戦場は冷たく苦しい。
　だがその安らぎなき世界を進むとミシェルは決めていたのだ。全てを奪い、踏み躙った理不尽に立ち向かうと。
「信じる人よ。夜空に星は輝けり……」
『いと高き希望の星』を気付けばミシェルは口ずさんでいた。
　愛と勇気を込めた『Épée Myosotis』の刃が空を舞って走る。徐々に体が軽くなるのがわかる。
「人の思い出を踏みにじっておいてっ！」
　その時、身勝手な言い分に猛るアリスの心が『活性治癒』に力を与えた。
　発芽した植物の絡み付くマントを引きちぎり、殴り飛ばす様に叩きつける。
「僕の楽園はここじゃあない。慈悲深き星の光の下、邪なる者どもの悪意に踏み躙られることもない未来を僕は目指す」
「だから、お前の仲間なんてお断りだ」
　衝撃と共に遮られる視界がダチュラに致命の隙を作った。
　迫るミシェルの剣を間一髪杖を受け止めたダチュラも、遮られた視界を揺さぶるエストの地震には耐えきれない。
「ぁ……」
「楽園は己が胸にありて、神は愛し児を見守りたもう」
　祈るような歌がミシェルに力を与えていく。
　かざした杖を滑りったミシェルの勿忘草の剣は、吸い込まれるようにダチュラの喉笛を切り裂いていた。
「このままなら……そのうちに地中深く沈んでいくよ。二度と芽が出ないように」
「もう何発か、ぶん殴ってやりたかったんだけどね」
　怒り覚めやらぬアリスとエスト、もはや命果てたクロノヴェーダは何も返さず、うつ伏せられた遺体は何も語らない
「進みましょう。今は」
　更に奥へ。進む理由がディアボロスたちにはある。
　立ち上がるミシェルはもはや動く者の消えた花園を後に奥地へとその足を踏み入れた。

最終結果:成功
完成日	2022年04月12日