祈りの代価～築地市場調査依頼（作者 坂本ピエロギ）

9

リプレイ

●潜入調査、再び
　パラドクストレインを下車し、気配を殺して進むこと暫し。
　荒廃した中央区、築地市場の外縁に百鬼・運命（人間のカースブレイド・g03078）は足を踏み入れた。
　依頼でここを訪れるのは二度目だが、それを懐かしむ余裕はない。物陰から凝視する先では、翼を背負った巡回警備が周囲を油断なく監視しているからだ。
（「見える範囲で五体。しかも全員が大天使か……面倒だな」）
　監視の眼は上空にも及んでいる。恐らく、ドローンの類は飛ばした瞬間に察知されるだろう。
　この厳戒態勢、以前より厳しいかも知れない――内心で舌を巻きながら、運命は傍らに連れた一羽のカラスを見下ろした。潜伏場所を探す最中、使い魔使役で手懐けたものだ。
「いいか。目立つ行動は避けて、危険を感じたらすぐ戻ってくるんだ」
　あらかじめ用意した超小型カメラを装着させ、運命は使い魔へ指示を与えた。
　最優先で探るのは宮殿内部への進入路。次に重要施設の有無。その為の撮影ポイントを、彼は宮殿外周部――特に、狐変身で入れそうな狭い隙間と、給排水管に集中させる。
「全域の撮影は困難だ、撮れる範囲で構わない。さあ行け！」
　そうして使い魔を放つと同時、運命は付近の下水管へと身を隠した。
　現地のカラス一羽程度なら、敵の眼も多少は誤魔化せるだろう。不測の事態にもすぐ動ける態勢で待機しながら、ふと彼は実家のある日本橋に思いを巡らせる。
（「果たして、向こうはどうなっているやら……まあ、まずは築地の制圧が最優先だな」）
　すぐ眼前には敵の拠点。そこへ手出しが出来ない状況は実にもどかしい――。
　物思いに耽ること暫し、彼を現実に引き戻したのは、使い魔がマンホールを叩く嘴の音だった。
（「よし、撮影が終わったようだ」）
　地上に出てカメラを懐に仕舞う運命。
　だが、次の瞬間――彼の耳が捉えたのは、前方で大天使たちが交わす会話だった。
『報告です。先程、妙な鳥が宮殿の周囲に見えたとの報告が！』
『了解。念のため、警戒を強化するよう仲間に伝えましょう！』
　こちら側の動きが気取られつつある。それを知った運命は、すぐさま離脱の準備を始めた。
（「カメラの映像は……よし、撮れているな。詳しい解析は新宿島の技術者に任せよう」）
　いまだ敵には発見されていないが、警戒が厳しくなるのは時間の問題。長居することは望ましくない。
　運命は音もなく身を翻し、急ぎ築地市場から離脱していくのだった。






●敬虔なる信徒たち
　運命の撤退から少し時間を遡った、築地市場の宮殿前。
「あっ、出て来たよ」
　宮殿の入口から出てきた住民の一団を指さして、ネリリ・ラヴラン（★クソザコちゃーむ★・g04086）は言った。
　下賜されたと思しき包みを手に住民が向かう先は、入口前にある更地。そこに留められた台車や車輛へ、彼らは持っていた包みを詰め込み始めた。取り出された物はすべて食料品ばかりで、住民たちが大天使の信徒であると分かる。
「これから街の方へ運ぶのかな。ひとりで食べるには、かなり多い量だけど」
「恐らくな。詳しい情報を少しでも聞き出せるといいんだが……」
　荒田・誠司（雑草・g00115）はそう言って、準備を整えた。
　信仰心が強い信徒との接触にあたり、怪しまれないための下準備は必須。清潔感のある衣服に機械の手足を隠し、その上で友達催眠とプラチナチケットの発動も忘れない。
「調査中は、何があるか分からない。警戒は怠らないようにしよう」
「うん。いつでも対応できるように、気を配っておくね」
　サキュバスの種族特徴を帽子や上着で隠し、頷くネリリ。その横では冰室・冷桜（ヒートビート・g00730）が大きな深呼吸をひとつ、意識を集中する。
（「ドンパチよかマシだけど、しくったら即通報とかめっちゃ緊張するわね……」）
　ちらと視線を向けた先、築地市場の周囲は大天使の警戒が今も絶えない。
　宮殿の入口付近は、怪しい行動を取らない限り問題なさそうだが、それとて何時まで続くかは不明だ。
「さ、ちゃっちゃと済ませますか。ここで悩んでても仕方ねーですし」
「うん。宮殿の情報、きっちり探りたいね」
　頷きを返すネリリを先頭に、三人は入口付近に集まる信徒たちのもとへ歩いて行った。
　信徒の顔ぶれは様々だ。若い男、中年の女、老人の夫婦……皆、下賜された食料品を忙しそうに積み込んでいる。
　ネリリはそんな中、一人の信徒に目を留めた。担いだリュックに荷物を詰め終え、休憩を取っている青年である。
「あの、少しいいですか？」
「おや、どうしました？　見かけない顔ですが、新しく『認められた』方でしょうか？」
　丁寧な演技口調のネリリに、青年は礼儀正しい態度で応じてきた。
　プラチナチケットと友達催眠の効果もあってか、今のところネリリたちを不審者と疑ってはいないようだ。
「今日、初めてここに来たんです。大天使様への恵みを感謝するように両親から言われて」
　用意しておいた事情を説明するネリリ。そんな彼女の言葉に、冷桜と誠司も丁寧な口調で続く。
「我々は付き添いで来ました。最近は何かと物騒ですから」
「そうですぅ。ほら、ディアボロスが襲って来たら危ないですし？」
「なるほど、事情は分かりました。大天使様への信心が篤いのは、とても良いことです」
　三人の言葉に、青年は鷹揚に頷きを返した。
　演技と残留効果を交えた働きかけが奏功してか、青年の警戒心は随分和らいだらしい。その証拠に、青年の口からこぼれたのは、まさにネリリたちが求める『宮殿に関わる情報』だった。
「ただ、ご存じとは思いますが――あの宮殿には、特別に許可された者でなければ入れません」
　そう言って男性は、あちこちで積み込みを行う信徒たちに視線を向ける。
「私を含めて、ここにいるのは人々を正しく教導できると大天使様に認められた者だけ。大天使様への信仰を正しく持てば、あなたたちも宮殿に入る許可をいただけるでしょう」
（「大天使への信仰、か。具体的なことまでは流石に教えて貰えんだろうな……」）
　もっとも、それが一般的な人間性から離れた内容であろうことは、誠司たちにも容易に想像できた。
　青年や信徒たちの狂信性――親兄弟さえ売り渡すことを厭わない、大天使を至上とする信心からも、それは明らかだ。
　この話題は深入りを避けた方が良い。そう判断した誠司は神妙な表情を演技でつくり、そっと目を伏せる。
「では、今日はここで祈りを捧げましょう。出来れば、宮殿にいらっしゃる一番偉い大天使様へ祈りたいのですが……」
「私も一緒にお祈りします。大天使の皆様は、いつも宮殿のどの辺りにいらっしゃいますか？」
　誠司とネリリの問いかけに、青年は微笑みで応じた。
「私の口からは言えません。でも大丈夫、正しい信仰心があれば多少の粗相は許して貰えますよ」
「はい。……ありがとうございました」
　青年の答えに、神妙な演技でネリリは頷いた。隠しているのか、あるいは彼らも情報を知らないのか――いずれにしても、現時点で手がかりを得ることは難しそうだ。
「本当に勉強になりますぅ。皆さんの大天使様への信仰心……凄いですぅ、尊敬しちゃいますぅ！」
　冷桜は沈黙の間を作らぬよう、すかさず青年へ賛辞を送りつつ、周囲の信徒へ観察の目を向けた。
　ここに集う者は、大天使にとって有益な手駒だ。そんな彼らが内地へ戻り、一人で消費するには多すぎる食料を抱えて行うことといえば――冷桜にも凡その想像はつく。
（「信仰心の足りない住民への布教活動。食料は、その道具ってところかしらね。……よく出来てるわ」）
　内心で呟いて、冷桜は築地市場の外に広がる光景へ視線を移した。
　荒れ果てて殺伐とした中央区の空気。この地に生きる住民の困窮ぶりを、それは雄弁に物語る。飢えて苦しむ人々へ救いの手を差し伸べる体で、大天使は今も人々の信仰心を奪い続けているのだ。
「では、我々もお暇しましょうか。皆様のお仕事を邪魔しても悪いですしね」
　誠司の言葉に、ネリリと冷桜もまた頷きを返した。
　そうして三人は築地の外へ踵を返しつつ、辺りの信徒たちへそれとなく観察の目を向ける。
（「持っているのは普通の食料品ばかり。怪しいものは特になさそうだが……」）
　積み込みの風景をそれとなく観察していた誠司は、程なくして妙な違和感を覚えた。
　食料の量が、信徒によって明らかに違うのだ。背嚢に収まる者もいれば、山積みの箱をトラックに詰め込む者もいる。
　信仰心の違いで片付けるには、その差はあまりに大きいが――そんな疑念を胸に、彼は信者の会話に耳を澄ませた。
「おや、随分と配給が少ないですね。今日は荷車ではないのですか？」
「ええ。実はこの前、配給先のご家族が亡くなって……」
　小型の台車を押しながら、無念そうに頭を振る信徒。それを聞いて誠司はようやく合点がいった。
　配給される食料の量は、信徒が世話をする人数で決まるのだ。
（「つまり沢山受け取っている人ほど、多くの住民を教化して……」）
（「それだけ多くの信仰を集めているってことだね」）
　頷きを返しながら、ネリリは信徒たちを眺める。
　家族や親族のために食料を受けた男性、友達グループの代表らしい若者、説法で配布すると思しき牧師めいた者……様々な住民が、己の立場で配給を受ける姿がそこにはあった。
　――自分たちを苦しめる敵に気づかず、必死に祈りを捧げ続ける……やるせないね。
　中央区を奪還した暁には、彼らも大天使の信仰から解放されるのだろうか――帰途に就きつつ、思考に耽るネリリ。
　そんな彼女の背中で、ふいに冷桜が注意を促した。
（「外周の方で嫌な気配がするわね……警戒が来るかもしれねーです、気をつけて」）
（「撤退の頃合いみたいだね。戻ろうか」）
（「そうだな。別働隊の仲間も、そろそろ仕事を終えた頃だろう」）
　誠司の頷きを合図に、復讐者たちは築地市場を離脱していく。
　中央区の人々を搾取する大天使への怒りを、その胸に燃え上がらせながら――。

最終結果:成功
完成日	2022年04月11日