リプレイ

●竜の花嫁の街。
「生贄……ほんと、クロノヴェーダはどいつもこいつも……」
　苦虫を踏み潰した顔で相原・相真（人間のガジェッティア・g01549）は街の入り口に立つ。
　ここはイギリス本島、湖水地方にあるとある街……だが、ここは本来の名前よりも通称の方が通りが良い。
　『竜の花嫁の街』
　……竜の花嫁と呼ばれるドラゴンに選ばれた生贄が最後に過ごす街。
　彼女が寂しくないように楽しませるため、街では常にイベントが開催され市が開かれ賑わいで溢れている。
「おじさん、これはなんの料理ですか？」
「これか？　カンバーランド・ソーセージって言うんだ、美味いぞ」
　ぐるぐるとらせん状に巻かれたソーセージを差し出され銅貨を取り出そうとする相真はふと思いついたように店主に尋ねる。
「そう言えば竜の花嫁って名誉な事なんでしょうけど……やっぱり怖いと思うんですよね、逃げてしまう人っていたりしないんでしょうか？」
「……さあな、俺は知らんよ。向こうに出し物のテントがあるし、金は要らんからさっさと行きな」
　視線を合わせずにソーセージを押し付け、街の中心に向け指を差す主人に礼を言うと相真は言われた方へと歩き出す。
「流石に露骨過ぎましたかね、次はもっと控えめに……んっ、こちらはコショウが主張していて美味しいですね」
　ハーブが強く効いているイギリス東部のソーセージと違い、コショウの風味が強いカンバーランド・ソーセージに舌鼓を打ちながら街を行くとやがて彼の視界に大きなテントが入り込む。
　まるでサーカスのテントを思わせるそこでは今は闘技大会の予選が行われているらしく、怒号と喧騒が外まで漏れていた。
「おっ、兄ちゃんも出場希望か？」
　入り口付近にたむろしてる筋骨隆々な男たちに声をかけられ、相真はめっそうもないと首を横にブンブンと振る。
　そしてお菓子大会に参加を検討している事を伝えると、予選はここで入れ替わりに行っている事を男たちは笑いながら教えてくれた。
　今日はもう一度予選があるとのことで、時間まで客席で大会を見学する事にした相真は出場規定が書かれた用紙を手にため息を漏らす。
「材料、道具の持ち込みは自由で、お菓子はその場で一品作る……と。……料理は勉強中だし、この時代の設備で作れるか自信ないんだよなぁ」
　ソーセージの最後の一切れをモグモグと口に放り込みつつ、何をどう作ろうか悩む相真なのであった。

　一方、大荷物を抱えたコンスタンツ・トパロウル（生き残りの撃竜騎士・g05674）は出店の隙間に潜り込むと、箱をテーブルにし商売を始める。
「さぁ、東方から伝わったあんパンだよっ！　甘くてほっぺが落ちちゃっても知らないんだよ！？」
　売り物は新宿島から持ち込んだあんパンを【口福の伝道者】で増やした物……街の中では流石に使えないので外で増やすと木箱に詰めて持ち込んでいた。
　遥か東方から伝来した珍しい食べ物と言う触れ込みは街の人たちに好評だったらしく、コンスタンツの出店は長蛇の列が出来ていた。
「そうだ、コンテストに出ようと考えてるんだけど、お客さんたちは花嫁さんの好みとか知らないかな？　もし知ってたらサービスするよっ！」
　サービス……その言葉に一部の男性客がゴクリと唾を飲む音が聞こえる。
「ってそこ！　変なサービスじゃないからっ！」
　鼻の下を長くする男たちの口を狙いあんパンを投擲、投げたパンで咥え倒すと観衆から思わず拍手が巻き起こり、ふぅと一息ついたコンスタンツに残る客から花嫁の情報が飛び込んでくる。
　そして夕刻……あんパンの販売は回転も早くリピーターも続出した事により、街に持ち込んだ分すべて完売していた。
「ふう……とりあえずの活動資金は出来たね、情報も集まったし」
　銅貨が詰まった革袋を仕舞いつつ、コンスタンツは今回の成果を振り返る。
　特に花嫁の好みが分かったことが大きい。
　まず武術については女性の騎士が主役の物語などに憧れを持っていたらしく、特に屈強で巨大な相手に細剣で舞うように戦うのを好むようであった。
　そしてお菓子については甘い物ならなんでも好きらしく……ただ農村の出身だからか都会のお菓子はどれも物珍しいという。
「さて、どう攻めようか……」
　コインを一枚、ピィィンと空中へ弾き片手で受けるとそっと掌を開く。
　手の中のコインの向きはと言うと……。

「さて、諜報の基本は目標の周囲から……と」
　賑やかな街を影のように歩く魔破・克也（金欠守護者・g00588）は、通り過ぎる人たちの表情を横目で観察する。
　街角を歩く人々は街の雰囲気そのままに明るく花咲く表情であるが……その中で一人、暗く俯きながら生気のない瞳で歩く女性を見つけた克也は気付かれぬように後をつける。
「……ここか、当たりだと助かるんだが」
　彼女が入ったのは、街の外れにあると言う花嫁の住む屋敷にほど近い宿屋のような建物。
　克也はそのまま裏手に忍び込むと、窓の中から話し声が聞こえてくる。
『あの子、本当は……』
『ダメですよ、名誉なことですし……村のためにも笑顔で送り出してあげないと』
「（……どうやらビンゴらしい）」
　会話の内容を窺っていた克也は、話題が花嫁の事……そして明らかに身内であるような物言いで半ば確信すると一度撤退する。
「（次は自然に接触するのがベターなんだが、さてどうする？）」
　宿が見える角で監視を続けつつ、与し易すそうな相手が出てくるのを監視すると一人の男が宿から出てきた。
　繁華街の方へと足を向ける彼を尾行していくと、そのまま酒場へと男は消えていく。
「（花嫁のおかげで飢えが解決したなら、次は溜まった欲の発散……過去も今も男って奴は変わらないんだよね）」
　自分はそうならないようにと戒めつつ、フードを目深に被り直すと店の中へと侵入する克也……薄暗い店内を見渡すと角の席で男がアルコールを口にしている。
　店員の女性が運んでいた子羊の煮込みをスッと受け取り代わりに銅貨を握らせると、フードを外しながら男の対面に皿を置きつつ腰掛ける。
「……坊主、ここは酒を飲む店だぞ」
「他の食事処が混んでたんだ……おっちゃんも食べるよな？　ここの子羊は美味いよね」
　煮込まれた子羊を一口大に切り分け、勝手に皿に取り分けると男の前に差し出す克也。
「子羊なんて、暫くぶりだな……」
　出された料理を無下にするのも悪い気がしたのか、それとも目の前に置かれた誘惑には勝てなかったのか……男はフォークを手に取り羊肉に突き刺す。
「久しぶりって、なんかあったのか？」
　男の空いたグラスに酒を注いであげつつ何気なく聞き出すと、男は酒に酔ったのもあるのか村で飢饉があったことと、竜の花嫁が交渉し村で不足する食料を分けて貰ったと語ってくれた。
「竜の花嫁に選ばれることは名誉なことだし、それだけじゃなく食料まで分けて貰ってるのに悪い気がしてな……」
　次の収穫まで村一つ分の食糧となると莫大な量になる……それを用意するのは流石に難しいかも知れない。
　だが何かの交渉には使えるだろう……心のノートにメモした克也は、酔いつぶれた男の飲み分も含め代金をテーブルに乗せると店を後にするのであった。

　最後に、菅原・小梅（紅姫・g00596）はと言うと駆け出しの吟遊詩人に姿を変え街へと侵入する。
　そして路地や井戸端で雑談に花を咲かせる奥様をターゲットに若き身を捧げる花嫁の詩を残したいのだが、何か知らないかと持ち掛けていた。
「竜の花嫁かい？　……お嬢ちゃんが歌うにはまだ早い題材だと思うよ」
「そんな、おねえさま……私、竜の花嫁の話を聞いて、少しでも彼女のお話を詩で残したいと思ったんです！」
　【プラチナチケット】の効果もあり、訴えかける小梅の話を親身に聞いてくれる奥様たち。
　そのうちの一人が、それなら花嫁のお屋敷に行って、彼女が好きそうな歌を唄うのはどうかと提案してきた。
「活発な女の子って話だから、例えばお姫様が旅行中に襲われて剣を持って反撃するとか、そんな感じの歌は喜ぶんでないかい？」
「そうそう、元気付けるってことなら、あの厳しそうな修道女さんも通してくれるんじゃないかい」
　奥様たちが盛り上がるなか、小梅は手慣れた笛を一瞬取り出そうとして……これでは歌えないですねと背中のリュートを取り出す。
「ふむふむ……こんな感じでしょうか？」
　そして爪弾き楽しそうに歌う小梅の歌声は路地裏に響き、なんだなんだと野次馬が集まってくる。
　気が付けば目の前には籠が置かれ、そこにはおひねりの銅貨が次々と放り込まれていた。
「なかなか凄いじゃないか、これなら花嫁さんの前でも歌えそうだね！」
　銅貨や銀貨を袋に詰めると、小梅のポケットに押し込んでくる奥様に圧されつつどこにその方はいるのかを訪ねれば、街外れ……いや、入口を手前と言うなら最奥と言う場所を指さし示す。
「花嫁さんは街の奥にあるお屋敷にいるよ、近づけば分かると思うけど……その前に近くの宿屋に村の人たちがいるから、そっちから尋ねるといい」
「特に育ての親の修道女さんが落ち込んでるし、元気付ける歌を披露するってことで歌えば……もっと貰えるかもね！」
　おひねりの入った袋の上をバシバシと叩く奥様にあははと苦笑しつつその場を上手く切り抜けた小梅は、街の奥へと向かう。
　まずは花嫁の育ての親に話を聞こう、上手く行けば竜の花嫁に会えるかも……。
　そう期待する彼女の足取りは軽く羽撃たくようであった。


●格闘大会！
「あの子、目隠しなんてして戦えるのか？」
　ソーセージのお代わりを手にしてテントに戻ろうとした相原・相真の耳に、観客たちのどよめき声が聞こえてる。
　群衆を掻き分け前列に出ると、そこには矢先を非殺傷の梵天に交換した矢を弓に番える月城・木綿紀（月城家三女のメイドトラッパー・g00281）の姿が。
「師匠、頑張ります！」
『頑張れ、応援してるぞ！』
　心の中の師匠に声援を貰うと、気配を頼りに相手の攻撃を右に左にと避ける木綿紀。
　それはまるで可憐な少女が巨大な相手を挑発しているかのようでもあり、またその動きを見た実況が達人かもと言う予測で盛り上げたことで会場はヒートアップする。
　声援を受けつつ木綿紀はひたすらに攻撃を避けて、避けて、避けて……相手の疲れを感じると一気に距離を取り弓を構える。
　目隠しをして当てれるのかと会場はどよめき声に包まれ、そして次の瞬間に備え誰もが無口になる。
　静寂に包まれた戦場で静かに発射された一矢は、張った弦の鳴る音と矢羽根が空気を切る風の音と共に相手の心臓を目掛け飛翔し、ポンと紅く染めた梵天が彼の胸に朱色のスタンプを押した。
『やったな木綿紀！』
「ありがとうございます師匠……見え過ぎるから見え過ぎないようにしてるだけ、って言ったら怒りますかね？」
　ふふふっと口元を抑えつつ勝者のコールを受けると、木綿紀は勝者の控室へと通されるのであった。








●甘い香りに血潮を添えて。
「うん、こういう時は作り慣れたものを作るに限ります」
　先ほどまで格闘大会が開かれていた巨大なテントでは調理台や簡易式の窯などが置かれ、即席のキッチンが展開されていた。
　参加者の列に並んだエプロン姿の相原・相真（人間のガジェッティア・g01549）はと言うと、用意された食材から小麦粉を取り出すと指定された調理台へと着く。
「パン窯がありますからピザは焼けますね……ピザって何時ごろからピザって言うようになったのでしょうか？」
　両手でしっかりと捏ねたピザ生地を人差し指に乗せ、クルクルと回し伸ばしているが観客から特に反応はない。
　ピザの原型になったのは具材を乗せた平らなパン。そしてパン自体が歴史上もっとも古い食品の一つ……だがここまでは相真の読み通り。
　彼は持ち込んだ袋の封を切ると小鍋に張られた水へと注ぎ、甘く香るシロップを作ると皮を剥いた果実を次々と沈めて煮詰める。
「あんまりやり過ぎると現代調味料無双って感じになりそうですが、まあ存在はしているのでギリギリセーフと言うことで……」
　相真が持ち込んだのは現代では何処にでも売られている上白糖……ただこの時代の砂糖はサトウキビと共にキビ糖がインドから中東などへと伝わり、薬や貴重品として少量が流通している程度。
　砂糖を庶民が料理に使えるようになるのは新大陸の発見による三角貿易の成立やナポレオンがヨーロッパ各地で広めたビート（甜菜糖）の大規模栽培を待たなくてはならず、また気候的にサトウキビの栽培が不可能なイギリスで砂糖を手にする事はまずなかっただろう。
　ちょっとズルいかなと思いつつ、相真は更にシナモンステックを懐から取り出すと香りづけと周囲から見えないように鍋に沈める。
　甘く艶やかに、それでいて独特の香りを持って仕上がった果物のコンポートを切り分けピザ生地の上に飾り付けるとしれっとした顔で審査の列に並び、順番が来ると審査員の前で取り分ける。
「果物の煮物、平パン乗せです」
「……課題はお菓子と伝えた筈では？」
　どうみてもお菓子とは思えない外見に審査員は落胆の声をあげるが……一口食べるとその目が見開く。
「こ、こんな甘い果物の煮物は初めてじゃ！？　どうやったんだ……それにこの香りつけ、まさかシナモンか！？」
　シナモンを見抜いた審査員の舌に驚きつつ、相真は果物を煮るのにサッカロン（砂糖）を使いましたとしれっと伝える。
「なるほど、儂もこの界隈では長く生きるがサッカロンで甘く煮れるとは初めて知った……見事、合格じゃ！」
　花嫁に振舞うお菓子作りの栄誉を勝ち取った相真であったが……この直後、コンポートの煮汁を争いひと悶着あったのはまた別のお話である。

「あと何かい勝てば花嫁に会えるのかな？」
　会場は再び闘技場へと模様替えし……甘い香りが残るリングの中央で呟く月城・木綿紀（月城家三女のメイドトラッパー・g00281）に注目の視線が集まる。
『おい、またあの目隠しのねーちゃんが出るぞ……』
『今度は弓じゃなくてナイフみたいだけど、相手になるのか？』
　ヒソヒソと囁かれる期待と不安が混じった声にため息を漏らしていると、身体の中の天使が声をかけてくる。
『花嫁に会えるかは運営の人に聞けば良いんじゃないかな？　一度、それも目隠しで勝ってる月城嬢なら運営も興味を持たれているでしょうし』
　確かに……その言葉に頷いた木綿紀は、近くのスタッフを呼び止める。
　すると本来は前回の戦いで条件をクリアしていたらしいのだが、木綿紀の戦い方がパフォーマンスではないのかと疑う者が居たため急遽もう一戦追加となった……と言う事らしい。
「そう言う事でしたら……」
　仕方ない、と頷くと軽く身体を動かしてから相手を視る。
　相手には悪いが……これで終わらせると開始の声と共に一気に体制を引くし飛び込んだ。
「なっ、見えてないんじゃ……！？」
　慌てて横へと走り、距離を取ろうとする相手へ向け進路を修正する木綿紀。
　二対のナイフを構える彼女からは逃げられないと察したのか、相手は獲物を構えると進路を遮るように大きく横に薙ぎ払う。
　だが……その切っ先を踏み台に宙へと舞った木綿紀は身体を捻り相手の背に密着すると首筋に刃を当てた。
「……続ける？」
　囁かれる少女の声と触れる冷たい感触……見た目に油断していなかったかと言えば否であったが、それ以上の実力差を見せ付けられた相手は武器を落とし戦意を喪失したのである。

「これで花嫁に会える……」
　スタンドへと移動した木綿紀にスタッフがこのあとの予定を説明してくれる。
　それによると三日後の夜に今回の武道、そしてお菓子大会の上位入賞者と竜の花嫁による懇親会が開かれるということだ。
　当日までの宿も運営側で用意してくれると言うとこで、寝食に困ることは無さそうである。
『よかったんじゃないか、木綿紀の外見で野宿は問題だからね』
「師匠、五月蝿い」
　ちょうど説明を終えた係の人は何か失礼があったかとビクッとしつつも一礼し下がっていく。
　怖がらせちゃったかなと思いつつ会場を見ると、既に何戦かが終わり上位入賞を賭けた戦いが始まるところであった。
「騎士らしい戦いなんて、新宿島に流れ着いてから……とんとやってなかったけど、なかなかイケるもんだね」
　刀身を潰した片手剣をピシッと音もなく振り抜き、歓声に応えるコンスタンツ・トパロウル（生き残りの撃竜騎士・g05674）は対戦相手を見てあちゃーと天を仰ぐ。
　……同じ大会に出てるのだから、ぶつかる可能性はゼロではない。
　だが強い女性に憧れていると言う竜の花嫁の事前情報から組み合わせに便宜を計って貰えると期待したのだが……。
「ぶつかっちゃなら仕方ないよね、真剣勝負でお願いするよっ！」
　対極では入念に柔軟を行い関節の可動域を広げたアンゼリカ・レンブラント（黄金誓姫・g02672）が、対戦前の握手を求め中央へとやって来る。
「真剣勝負だけど……パラドクスは無し、ね？」
　こそっと審判に聞こえないように囁くアンゼリカの笑顔に覚悟を決めるかと笑顔を返すと、両者はそれぞれのポジションへと移動する。
　素手格闘のアンゼリカはリングの中央から前よりに……一気に距離を詰めたいという意思の表れだろう。
　対するコンスタンツは片手剣と言うアドバンテージがあるためか、少しでもアンゼリカより距離を取ろうと後ろ目に位置した。
「いっくよーっ！」
　開始の合図を元気印の掛け声でかき消すよう声を上げながら予想通り一気に飛び出すアンゼリカに対し、コンスタンツが進路上に刃を置くように突きを繰り出す。
　ここまではお互い予想の範疇……ここからどう動くかで勝敗が決まると意識を集中しお互いの動き、視線を読み合う。
「これなら……どうだっ！」
　駆けながら地面スレスレまで腰を落としたアンゼリカが左手の手甲でコンスタンツが繰り出した刃の軌道を上にズラす。
　そのまま踏み込んで右手の拳を叩きこんで……と思った瞬間、彼女の目の前にはコンスタンツの靴の裏が視界を埋め尽くすかのように迫って来た。
　慌てて横に飛んだ彼女が居た空間をコンスタンツが踏み抜きながら、間一髪と胸を撫で下ろしていたアンゼリカを挑発する。
「ごめんな、新宿島に来てからちょっと手癖が悪くなってね……！」
「それは手じゃなくて足癖だよっ！」
　主導権を握ったコンスタンツは、今度は自身がアンゼリカを中心に円を描くように動き始める。
　アンゼリカも向けられた切っ先に気を払いつつ、いつでも動けるようにとトントンと軽く跳ねながらコンスタンツから視線を離さない。
「では……まずは動きから殺させて貰うよ！」
　振りかぶった刀身を身体で隠しつつ、騎士独特の踏み込みで一瞬で間合いを詰めるコンスタンツ。
　本来であれば突きを繰り出す場面なのであろうが……幾ら刃先は潰したとは言え騎士の放つ突きではアンゼリカに怪我を負わせてしまう。
　そのため足運びだけは同じで下半身を薙ぎ払う。
　彼女の力、特に筋肉の屈強さは間近で見たこともあり、その脅威はこの場で一番分かっているつもりだ……捕まれたら最後、ならば動けなくしてしまえばいい。
「……そうくると思ってた、コンスタンツは優しいから」
　一瞬前まで彼女の両足があった場所、だが繰り出された刃は空を斬り……代わりに頭上より声が聞こえる。
　見上げれば宙に跳ねたアンゼリカの少し悲しそうな顔が。そしてゆっくりと手を伸ばし落ちてきた彼女は伸びきったコンスタンツの右腕を掴み、そのまま折ろうと……。
「あんたこそ、舐めないで貰おうかっ！」
　腕を完全に極めたと思ったアンゼリカだったが、コンスタンツは彼女ごと舞台を蹴ると地面へ叩き付ける衝撃と肘打ちとを重ねて拘束を無理やり解いた。
「くっ……そんな解き方じゃ、腕が折れちゃうんだよ？」
「真剣勝負、じゃなかったのかな？」
　背と腹に衝撃を受けたアンゼリカと右腕を痛めたコンスタンツはよろよろと起き上がる……だが二人とも楽しそうであり、ここが大会だと言うことも何時しか忘れていた。
「喰らえ、獅子連撃！」
「それは卑怯じゃないかっ！？」
　アンゼリカの正拳突きからの連撃を縦に構えた片手剣で受け止めたコンスタンツはいい加減にしろと肩から彼女の小さな身体に突っ込む。
　しかし彼女はその一撃を全身の筋肉を振るわせ受けると、腹筋を六つに割りながら投げ飛ばそうと力を込めた。
　だが……そこで審判の号令で試合は止められる、時間切れだ。
　気が付けばコンスタンツとアンゼリカの戦いは三十分を遥かに超え一時間に迫ろうかとしていた。
　そんな長時間の戦いを目の前で繰り広げられ他の出場予定者はレベルが違うと辞退続出。二人とも勝者として花嫁との懇親会に招くので勘弁してくれ、と言うことらしい。
「そんなー、最後投げられたのに！」
「……目的、忘れてるよ？」
　膨れるアンゼリカの頭を呆れながらポンポンと叩くコンスタンツ……ともあれ、こうして彼女たちも無事勝ち残ったのである。


●響かぬ歌声、潜ませる囁き。
　格闘大会で街がざわついていたころ……ある宿を前にした菅原・小梅（紅姫・g00596）が確かめるように建物を見上げていた。
　街の人たちから聞いた情報が正しければ、ここに竜の花嫁の関係者たちが宿泊しているはず。
「……すまんね、ここは予約客のみなんだ」
　ドアを開いた彼女に宿の女将が素っ気なく声を掛ける……暗に立ち入るな、という警告か。
　だがリュートを掲げつつ【プラチナチケット】のパラドクスを発動させた小梅の姿を改めてみた女将は、そう言えば彼女はこの宿に出入りする吟遊詩人だと思い直す。
「ボーっとしちゃったね、嫌だね私も歳かねぇ……で、今日は歌っていくのかい？」
　ええと頷いた小梅は、食堂兼酒場と言った場所の一角に陣取る。
　視線の先には無言で食事をする人やアルコールをちびちびと啜る人、そして何かに祈るように瞳を閉じた人と全体的に暗い雰囲気である。
「皆様、お元気がない様子……ここは一曲、元気が出るお話を致しましょう」
　その詩は、厳しく辛い冬を乗り越えたあと、花咲き誇る春の訪れを祝う歌。
　だが……リュートの手を止めた小梅を待ち受けていたのは形ばかりの拍手。
「すまねえ……俺は部屋に戻ってる」
　そう言った男はグラスに残ったアルコールを一気に飲み干すと二階へと上がっていく。
「ごめんなさい、あの方は村の畑を管理していた人なのですが……その、作物が実らなかった責任を重く感じておりまして」
　そう申し訳なさそうに声をかけてきたのは歌の最中も祈りを捧げていた修道女。
「（この人が、花嫁の育ての親ですね……さて）」
　小梅は歌が響かなかったことに一瞬しゅんとした表情を浮かべ、すぐに笑顔を張り付けると修道女へと声を掛ける。
「私の歌が皆さんお気に召さなかったご様子……よろしければ、何があったかお伺いしてもよろしいでしょうか？」
　そう問いかける小梅にどうしたものかと一瞬悩むが……【プラチナチケット】の効果は彼女を村の関係者だと思い込ませる。
「実は……」
　よほど思う事があったのだろう……そう話し出した修道女の口は止まらない。
　ただ名誉なことでもあるため直接は言い出せないのだろう、それでも花嫁の少女には生贄になって欲しくないと言う雰囲気は言葉の端々に感じ取れた。
「（さあ、ある程度の信頼は得たようですが……）」
　次はどう動くか、話を聞きながら考えを巡らせる小梅なのであった。


●夜の酒場にて。
　大地に夕日も沈み、家々に灯された明かりが漏れる街中をコンスタンツ・トパロウル（生き残りの撃竜騎士・g05674）は歩く
　目的地は先ほどすれ違い情報交換をした魔破・克也から確認した酒場。
「まだ居ると良いんだけどね……」
　騒めきが漏れる扉を押し開くと一気に喧騒と酒気が籠った空気がコンスタンツへと向け津波のように押し流されてくる。
「いらっしゃーい、って格闘大会のヒロインさんじゃないか！」
　店員が彼女の姿を見て思わず声を上げると、客たちの視線が一斉に向けられる。
　実際に見に来た人、人伝で話を聞いた人、噂の尾鰭を肴にしていた人……その種類は様々だが、まずは印象を良くするために片手をあげ少し照れた笑顔で応える。
「（正解だった……みたいだね）」
　店の中心となる特等席に通されると、次々と客たちが訪ねて来ては武勇や大会の様子に感想を尋ねて、そのたびにグラスにジュースが注がれていく。
　中には腕自慢の大男が腕相撲を挑んできて、ドーンと言う音と共に打ち倒したりもした。
　そんな賑やかな店内だが一か所だけ暗い場所がある……明かりではない、雰囲気が、だ。
　出された先をちびちびと飲み、誰も寄せ付けないような雰囲気を放つ男……席は克也から聞いた場所で服装も一致している。
　……恐らくあの人が花嫁の関係者だろう。
「おじさん、違ったら謝るけど……竜の花嫁の関係者、だよね？」
　男はピクっ、とグラスを傾ていた手を止めるを見ながら慎重に言葉を繋げるコンスタンツ。
「今度、花嫁さんにお会いすることになったから、ご無礼が無いようにしたいんでね……できればどんな人なのかとか好きな物とかを知りたくて」
　男のグラスにアルコールを注ぎながら訪ねる彼女に少し考えると……ぼそぼそと彼は話し出す。
　髪に合わせたのか赤い服が好きだったこと、ひまわりの花が好きだったこと、野山をよく駆け巡って泥だらけになり怒られていたこと……懐かしそうに話し出す。
　そして最後にはなんで彼女が選ばれたのかとコンスタンツが見ている前にも関わらず、彼は泣きながらテーブルに伏すのであった。


●花嫁との出会い。
『そう言えば月城嬢、なにか服を作っていたようだが……』
「うん、マタニティドレス。花嫁さんを見るのはこれからだけど、お腹が大きくなるなら必要だよね」
　控えの間で他の参加者と共に呼ばれるのを待つ月城・木綿紀（月城家三女のメイドトラッパー・g00281）に、彼女の身に宿る内なる天使である師匠が話しかけてくる。
　どうやら手にしたプレゼントの包装が気になるようであった。
『そっかー、結婚して子どもが出来たら普通の服じゃ苦しいからね』
　木綿紀の答えに師匠はふむふむと頷くように返しつつ、内心『（花嫁という単語でそう発想したか……）』と顔が見えないのを良い事に呆れ顔。
　そんなことをしているうちにやがて彼女たちは会場へと招かれ、初めて花嫁と顔を合わす事になる。
「わぁ、目隠しの剣士であり弓も使うと聞いたんだけど、普段から目隠しをしているんだね！　……されているんですね」
　赤いドレスを纏った活発そうな少女が声をあげると……周りの視線を感じたのかバツが悪そうに言い直す。
「失礼だけど、見えてない……訳じゃないんですよね？」
　誰もが思う疑問を素直にぶつける花嫁に周りが慌てる中、木綿紀は丁寧に礼をしながら話し出す。
「初めまして花嫁さま。ご質問ですが、見えてない訳ではなく……見え過ぎるので視界を制限しております」
　そう言って目隠しを取ると、花嫁に閉じた目を開いて見せる木綿紀。
　その吸い込まれるように美しい黒い瞳に、花嫁は自らの赤い瞳を近づけじっくりと見る。
「うん。ボク……じゃなかった、私では見えない何かを見ている瞳、凄く綺麗ですね」
　そう離れると微笑むながら話す花嫁に、師匠の姿を模したぬいぐるみを差し出す。
「すみません、私の師匠なのですが……目隠しを直す間、預かっていて頂けませんか？」
「もちろん、任せるんだよ！　……ではなくて、任せて下さい」
　師匠をぬいぐるみを受け取ると、花嫁は何やら師匠と話し出す……実際に会話できるわけではないので一方的に花嫁が師匠に話すだけなのだが、年相応の子どもらしい姿に周りからも微笑みが漏れる。
　目隠しを終えた木綿紀が花嫁の傍に戻ると、閉じた瞳の先で花嫁がとても楽しそうな笑みを浮かべているのを感じ……釣られてしまったのか、気が付けば自分もまた微笑みを浮かべていた。










●竜の花嫁に宿る影。
「師匠を預かって頂きありがとうございます。それと一つ訂正、私はあくまでトラッパーで魔術師だから剣士じゃない」
　身支度を終え、竜の花嫁よりぬいぐるみの師匠を返して貰った月城・木綿紀（月城家三女のメイドトラッパー・g00281）は、彼女に伝わっていた自身の情報を訂正する。
「トラッパー……？　あの、それじゃあ……」
　花嫁は木綿紀の傍に来ると、他の人に聞こえないようコソコソとこっそりと耳打ちをする。
　耳元で囁かれるくすぐったい声は、少女のちいさなちいさなお願い。
　それは屋敷の内外には人がいる彼女のお部屋から内緒で抜け出してもバレないようにする方法……それまで野山を駆け巡っていた彼女には、豪華な部屋も鳥籠のように狭すぎるのだろう。
「そうですね、部屋の構造がわからないけど……」
　こしょこしょと内緒話は続き、やがて時間が来たのか係の人が花嫁を迎えに来た。
『悪い事教えやがって……あとでトレーニングな』
　小さな背中を見送りながら、彼女の内に宿る師匠が木綿紀に語り掛ける。
　その声に、抜け出して遊ぶ時間が彼女の慰めになればいいねと返す木綿紀であった。

「はじめまして、私はアンゼリカ！　君の名前は？」
　連れられてきた竜の花嫁に元気よく挨拶したのはアンゼリカ・レンブラント（黄金誓姫・g02672）……その声に驚きつつ、教えられたのだろうか丁寧に花嫁は答える。
「エレナって強い女性に憧れてるんだよね？　私もそう……だから毎日トレーニングしてるんだ」
　花嫁の手を取り、ドレスの上から腹筋を触らせるアンゼリカ……サービスなのか柔らかくしたお腹を急に硬くし、割れた腹筋で花嫁の指を挟んだりと楽しませる。
「ちょっと移動しようか……」
　そう言うとまるで騎士のように花嫁の手を取りテラスへと移動したアンゼリカは、天上で輝く月を見ながら悲しい顔を見せる。
「……本当の強さ、って何だろうね？　私は最近考えてるんだ。戦場を駆け敵を打ち倒すことより、大事な人を護るために拳を振るい、その人を悲しませないために必ず帰り、そして抱きしめる……それが出来ることが本当の強さじゃないか、って」
「アンゼリカさんは……それがまだ出来ないので悩んでいるのですか？」
　年下のはずなのに自分よりも大人びた表情を見せるアンゼリカに、思わず花嫁は問いかける。
「そうだね……ちゃんと帰って抱きしめてるけど、何時も心配そうな顔をさせちゃってるから」
　ここにはいない誰かを思い出してか遠い目をしていたアンゼリカだったが……花嫁の方を振り返ると真剣な眼差しで彼女に問いかける。
「エレナは……竜の花嫁って強さを手にしたけど、その強さで誰かを泣かせてないって言える？　大切な人を悲しませていないって私に誓える？」
　夜風がテラスを音を立て吹き抜けていくがアンゼリカの視線は揺るがない。
　先に瞳を反らした竜の花嫁は顔を曇らせると背中を向ける。
「……どうしたいか、よく考えて。もし生きたいと願うなら……私が力になる」
　室内へと戻る彼女の背にアンゼリカの声が掛けられる……一瞬歩みを止めたが、再び歩き出す竜の花嫁の姿を彼女は見送るしかなかった。

「外は冷えたでしょう、暖かいお菓子を用意させて頂きました」
　室内へと戻った竜の花嫁に、相原・相真（人間のガジェッティア・g01549）が皿に取り分けた果物のコンポートを乗せたピザを差し出す。
「甘い……」
「果物を煮るのに砂糖……サッカロンを使い、仕上げにシナモンで香りづけをしました」
　そう言う彼の言葉に竜の花嫁は驚きの目を隠せない。
　サッカロンはよく知らないが、シナモンは高級品だと聞いたことがある……それこそシナモンの一枝で一年遊んで暮らせるだけのお金が手に入るぐらいだと。
「そんな高級品、どうやって……」
「いえ、竜の花嫁に献上するならこれぐらいの価値はあります……小耳に挟んだのですが、コンテストの料理は故郷の皆さんのためだとか、選んで頂け尚更光栄に思います」
　にっこりと微笑む相真の姿に、高級品を使わせたことを何やら申し訳なく思う花嫁。
　それを見た彼は周りから壁になるように背を向けると、彼女だけに見えるようピザを一口食べると【口福の伝道者】のパラドクスで反対の手に増やしてみせた。
「こ、これは……！？」
「他の方には内緒ですよ？　……俺たちにはこういう事が出来る力があります。もし食料でお困りなら……」
　その先は花嫁の指で口を塞がれ紡げなかったが、どうやら意思は伝わったらしい。
　その証拠に花嫁がパラドクスのことを誰かに話し、相真を捕まえにくるかと思ったが……彼の滞在中はそう言ったことは起こらなかった。
　危険な賭けではあったが、どうやらリターンは大きかった……そう彼は判断するのであった。

「この度はお招きいただき、恐悦至極にございます」
　事前に仲間たちと聞き出した竜の花嫁の好みに沿うように、赤いドレスにヒマワリの花束を手にしたコンスタンツ・トパロウル（生き残りの撃竜騎士・g05674）が彼女の前で片膝を着く。
「……まるでお話に出てきた騎士様みたい。でも鎧ではなくドレスなんですね？」
　何か少し考え事をしているような反応をしながらも、竜の花嫁はコンスタンツに手を差し出す。
　その手を取り甲に口付けし終えると、コンスタンツはクルっと花嫁の前でスカートの裾を翻しながら一回転した。
「騎士……と言っても廃業した身でね、それに騎士も常に鎧を着ている訳ではないよ？　……パーティーに甲冑は重たいからね」
　ウィンクしながらそう告げると、花嫁は口元を抑え笑みを零す……どうやらまずは良い印象を与えれたようだ。
「お聞きしても良いですか？　元は騎士様……と言うことでしたが、あなたは強さとは何だと思いますか？　死ぬことは……怖くないんですか？」
　談笑の途中に突然投げかけられた花嫁からの質問、だが彼女の瞳は興味心といった冗談などではなく真剣そのもの。
「そうだね……死ぬことは怖くないと言ったら噓になるけど、死力を尽くした結果だ……受け入れるしかない」
　だが遠い向こう、失って気が付いたことがある。少し悩んだが……彼女には知る必要があるとコンスタンツは話を続けた。
「騎士にとって護るべきもの……それは国であったり、領地や領民であったり……愛する人であったり。それを護るためなら時には命を棄てるのが騎士なんだ」
「だからコンスタンツさんは騎士を辞めた……？」
　そうだ、あたしは今は騎士じゃない……だから命を捧げる必要はない。自分に納得した彼女は答えを告げる。
「あんたは良い事を言うね……帰りを待つ人のためなら血反吐を吐いてでも必ず生きて帰る、だからあたしはもう騎士じゃない」
「騎士であることより、誰かを泣かさないことを選ぶ……ボクが憧れてたのは……すみません、少し考えたいんだよ……」
　席から立ち上がった竜の花嫁は、ふらふらと悩みつつ会場を歩みだす。
　その後ろ姿を見送りながら、幻想を打ち砕いたことでどう気持ちが転ぶかコンスタンツは見守り続ける。

「こんばんわ、花嫁さん……可愛いお顔に皺が寄ってますよ？」
　リュートを手にした菅原・小梅（紅姫・g00596）が悩み顔の竜の花嫁に話しかける。
「私は旅の楽士で此方に立ち寄ったのですが……皆さん良い方ばかりですね、例えば……」
　そう言うと小梅は彼女の身内しか知らない話を語りだす。
　畑を管理していた男性は実直で責任感が強いこと、修道女はとても優しく……花嫁が抱え込んだことを止められないことに苦悩していること。
「……ボクのこと、調べたの？」
「さぁ……ですが、今の花嫁さんに相応しい詩があります」
　そう言うと小梅は【平穏結界】を張ったうえで、ある詩を伝える。
　それはとある東洋の島国が隣国との戦争となった際、戦地に向かった弟の無事を祈り詠われた詩。
　父を亡くした母は平穏な世界にいるのに心を痛め、残された新妻のことも思えば一人ではないのはわかるはず。
　誰もあなたが死ぬためにその年まで育てたなんて思うはずあるだろうか？
　そして天上の人が本当に御心の深い方であるならば、あなたが死ぬことを名誉とは思うとも思えない……。
　そう詩で告げた小梅に、竜の花嫁は疑問の目を向ける。
「……村のみんなが心配してくれるのは分かってるんだよ。でも、竜の花嫁は名誉だって言われてるよ？」
「それが本当かは……あなた自身が確かめるべきでしょう。私は楽士ですから、今のあなたに相応しい詩を送っただけですよ？」
　そう言うと一礼しその場を去る小梅。
　残された竜の花嫁の胸中には、本当に竜の花嫁となることが正しいのかと疑問の種が植えられた……。

最終結果:成功
完成日	2022年04月05日