蒼い湖と白い花（作者 蒼深紅）

4

リプレイ

●湖畔の別荘地
　そこは不思議な地であった。特に交通の要所というわけでもなく、特別な産業があるわけでもない。ただ、綺麗な湖に近く立派で瀟洒な別荘がいくつかあり、そこを中心に栄えていた。
　そして今、そこは『竜の花嫁』が最後のひとときを過ごす場所であった。その時が来れば、彼女はあの湖に身を沈めるのだ。
「変な街、よね」
　エスト・リンフィールド（挙動不審エルフ吟遊詩人系・g05947）は収まりの悪いポワポワの髪を揺らしながら道の左右を見る。どの店も盛況なのにどこかおかしい。道が交差する場所は小さな広場になっていて、あちらにもこちらにも吟遊詩人や踊り子、軽業などを披露する者達観客を魅了している。
「……だめ、とても、この中に入っていけないよ」
　エストは思わずため息をついた。歌も踊りも大好きだけど、こんな激戦区で歌えないし、踊れない。
「どうかしたのかい、お嬢さん」
　振り返ると、人の良さそうなお爺さんが立っていた。よく日に焼けた顔も手にも深い皺が刻まれている。
「あ、その……」
　知らない人と話しをするのは得意ではない。けれど、エストには為すべきことがあったし、お爺さんは笑顔なのに悲しい目をしている気がした。
「あ、アヤシイ者ではなくて、その、イザベラさんの好きな花は何かなぁって」
「え？」
　お爺さんの表情が少しだけ硬くなる。
「あ、私は吟遊詩人だから、竜の花嫁が好きな花を題材にした曲を贈りたい、かなって」
　エストの口調は少し早い。
「夏の白い花、だったかなぁ」
　お爺さんは遠い目をして言った。もしかしたら、イザベラの近しい人なのだろうか。
「夏の白い花、ですか。オレンジの花、オリーブ、ミントなんかも白いですね」
　エストが指を折って挙げた花の名前にお爺さんの反応は鈍い。
「他には、テッポウユリに……エーデルワイスも」
「本当は青い花が多いんだよ。でも、あの子の家の近くには白い花がよく咲いていた。ヘアベルとかハーベルとか。異国じゃ別の名らしいがね」
　釣鐘みたいな花だとお爺さんは言う。
「小さい頃から親しんだ花なんですね」
　エストが言うとお爺さんはうなずいた。そして、何かぶつぶつ言いながらエストに背を向けて行ってしまう。
「心に響く詩が、出来るかしら。そうしたら……」
　希望を灯す歌を届けられるだろうか、絶望の淵にいる『竜の花嫁』に。


●終焉に近づいて
　刹那の狂乱を楽しむように、別荘地は騒がしい雰囲気だった。吟遊詩人たちは無理矢理のように栄光や誇りをテーマにした歌を歌い、勇壮な曲に合わせて踊り子や軽業士がクルクルと舞ってゆく。甘い菓子の香り、香ばしい焼いた肉の匂い、何もかもがごっちゃになってまとまりがない。
「ごちゃごちゃした場所ね」
　ガーデニア・ラディーチェ（クチナシの花護り・g03839）は小さくつぶやいた。1番大きな通りを歩く人はたくさんいて、でもガーデニアと彼女の傍らに立つ『彼』に注意を向ける者はいない。そっけないのに、どこか不快な気持ちを淡く込めたガーデニアの言葉が聞こえているはずなのに、連れ立って歩く人からの反応はない。ガーデニアが道の端に寄って前を見る。道の最奥には最も立派な別荘があって、そこには『竜の花嫁』がいる。
　どうせ何をしても、しなくても、結末は同じ……死。それならどうして何かをしないのだろう、とガーデニアは少しもどかしく思う。逃げればいい、周囲の軋轢からも、死の運命からも全力で行けるところまで逃げればいい。まだイザベラもジャンも生きている。
「死んでからじゃ、遅いのよ」
　ガーデニアの呟きは独り言に近くて、声は誰にも聞かれずに消えてしまう。聞いて欲しい人はそばにいるけれど、もうそばにはいないから。
「おーい、そこの人」
　通り過ぎてきた商店の店員らしい壮年の女の人が追いかけてきた。
「悪いわね、あんたの服に絡んじゃったみたいなんだよ」
　ガーデニアが振り返ると、背中の服に小さな白い花の造花が引っ付いていた。
「きっと、あたしが造花を山盛り持ってたからだね。お詫びにちゃんとこしらえたのを1本あげるよ」
　女の人はぺしゃんこになった造花の代わりに、もっと大きくて綺麗なのを差し出してくる。
「これは、鈴蘭にしては大きいわね。何の花かしら？」
「ここらの人はヘアベルだの、ハーベルだの言うけどね。正式な名前は知らないんだよ。夏を待てないあの子のための花なのさ」
　釣鐘がいくつか連なったような、白い花だ。女の人は先ほどガーデニアが見ていた別荘の方へと視線を向ける。けれど、すぐに女の人はにこやかに笑って元来た道を引き返して、すぐにガーデニアは独りになった。
「そう、イザベラさんが好きな花はカンパニュラなのね」
　夏の野に咲く青ではない白い花をガーデニアは思い浮かべた。


●偽善の街
　この別荘地は『竜の花嫁』が終焉を待つ場所だ。それがわかっていながら、この街は偽りの活気に溢れていた。高価な物が溢れ人が集まる。奇妙な宴はイザベラの死で最高潮となる、はずだ。
「……はぁ」
　知らない吟遊詩人の『竜の花嫁』を誉めそやす歌を聴きながら、神之蛇・幸人（黎明・g00182）小さな息を吐いた。幼馴染が、ずっと一緒にいた大切な人が、いなくなる。そんなのを喜べる人なんて、いるの？　……おれにはできない。絶対に。きっとイザベラの幼馴染のジャンも同じ気持ちだろう。ただ、表立って言えないだけだ。だってここはグレードブリテン島なのだから。
「夏に咲く白い花、かぁ」
　候補は沢山ある。幸人は思い描く。白い花をブーケのようにして束ねて持つ『幸せ』な竜の花嫁の姿。結末が悲劇でも、きっとジャンはその花をイザベラに見せたいはずだ。
「クチナシ、かなって思ったんだけど違うかな。うーん、エーデルワイスとか？」
　花を特定するのには報があまりに少ない。
「きっとジャンは花の名前なんてよく知らない朴念仁なんだろう。そうだ、きっとそうに違いないね」
　小声でぼそぼそとつぶやく。ジャンからの情報が乏しいのなら、他から収集するしかない。とはいえ、どうしようか思っていると閃くものがあった。
「そうだ、そうだね」
　幸人は人とぶつからないように速足で街を歩く。たくさんの店、それらにはきっと『竜の花嫁』の嗜好に沿った物が集まっているはずだ。花屋はなかったけれど、衣装を作る店は何軒もあった。新宿島の時代ならばウィンドウに一押しのドレスが陳列されているんだろうが、ここの店にはそういう見本のようなものはない。
「し、しょうがない！」
　両手の拳をぎゅっと握り、幸人は入りにくそうな店の扉をえいっと押して中に入った。
　別荘地のはずれにジャンは居た。低い石垣にもたれかかってうつむいている。その顔の先に白い花束が差し出された。
「え？」
「ジャンさん、だよね。おれは幸人。これはおれからの差し入れだよ」
　幸人が用意出来たのは造花の花束だった。それでも街では『竜の花嫁』が好きな花だとされている。
「イザベラの好きな花に似てるな」
「そういう触れ込みで、結構高値で取引されているよ」
　もう一度、幸人は花束をジャンに押し付けた。本当は本物の花を渡したかったが、これを花嫁に届けるのは自分ではない、ジャンでなくてはならないと思っていた。


●祝福の家
　その日、コンコンコンという規則正しい音に気がついたメイドが扉を開けると、そこには身なりの整った長身の男性が立っていた。
「失礼致します」
　ロイド・テスタメント（元無へ帰す暗殺者・g00322）はメイドにも丁寧に礼をした。
「花嫁とその家族や親しい皆様に……この菓子を」
　ロイドは両手で持っていた長細い銀色のトレイをメイドに見せる。トレイには複雑綺麗な織物が掛かっていた。
「どうぞ」
　メイドはあっさりとロイドを別荘に招き入れた。応接間ではなく厨房に案内した。主人を持つ者だと互いにわかっているのだろう。
「これは、珍しい菓子ですね」
　メイドはロイドが覆っていた大切な織物を取ると、菓子を食い入るように見た。
「こちらは金の延棒を模した焼き菓子、こちらは繁栄を意味するお菓子です」
　ロイドはフィナンシェとバームクーヘンを簡潔に説明する。もちろん、どちらも全く同じ菓子はまだこの時代には作られていないはずのものだ。
「素晴らしい意味のお菓子ですね。『竜の花嫁』にきっとおすすめ致しましょう」
「主人にもそのように伝えます」
　ロイドとメイドは互いに一礼し、ロイドは別荘を後にする。流石に届け物を運んだ使用人が『竜の花嫁』の私室にお邪魔するのはロイドのマナーに反することだ。それに、彼にはまだ他に為すべき……いや、会いたい人がいた。
　探す手間はほとんどかからず、ロイドは別荘地の外れでジャンを見つけた。相変わらず暗い顔で所在なげにしている。ロイドが近づくと不思議そうに顔をあげた。
「誰だ？」
「顔色が優れませんね。花嫁が死ぬ為に嫁ぐのが悲しいのですか？」
　不躾な言葉にジャンの表情に怒気が混じる。
「おまっ」
　ジャンの言葉はロイドの制止する仕草に止められた。有無を言わさぬ強い力がある。
「身振りや表情は周りは気にしませんが、声は小さく……彼女を助ける為に私も手伝いますから。だから、このしがない執事に独り言を聞かせて下さいませ」
　制止の態度を崩しロイドは胸に手を当てて一礼する。
「た、助けて、助けてくれよ。イザベラが、イザベラが死んしまうんだ。みんな、子供の頃からあいつを知っているのに、見殺しに……でも、俺も、何もできない」
　それは、絞り出すような小さな、花に話し風に消えるような声だった。


「もう少し情報が欲しいかな」
　それが偽らざる心境であった。エスト・リンフィールド（挙動不審エルフ吟遊詩人系・g05947）は最も大きな別荘の隣、といっても一区画ほど離れた場所にある2番目に大きな別荘の正面にいた。ここは昨日から誰にでも解放されていて、『竜の花嫁』が湖に入水することを祝っていつでも酒や果物、菓子や肉が飲み放題、食べ放題になっている。
「色々とんでもない宴会ね」
　白い花の飾りをわざと目立つように金色のちょっと自由すぎる髪につけ、エストは室内をゆっくりと歌いながら歩く。
「お、いいね。吟遊詩人のおねーさん」
「歌っておくれよ、あの子のために」
　新顔のエストが珍しいのか、あちこちから声がかかる。半分ぐらいは酒が入っているようだが、もう半分はぎこちない笑顔で無理矢理大きな声を出しているように見える。
「お安い御用ですよ。さぁ、みなさんも歌ってください」
　エストはアップテンポの曲をソードハープで奏でる。さらには弾き語りのように歌も歌った。
「可愛いあの子は野辺の花〜〜我ら村の小さな子〜〜」
　即興の歌を音階を選んで歌ってゆく。明るく軽快な曲調に、どこか物悲しく胸に迫る歌詞を添える。そんな歌を3曲も演奏すると、こ綺麗な女性が手招きをした。
「ありがとう。ちょっと休憩」
　喝采に一礼してからエストはその女性の方へ歩み寄った。
「綺麗な花ね。あの子の好きな花だわ」
「これ、造花よ。噴水近くの屋台で売っていたわ」
　エストがそっと髪から外してその女性に花を差し出す。
「あの子の好きな花だから、今、ここではこういう物がたくさん売られているわね」
　女性は悲しげに笑った。笑うことを義務付けられているかのように、無理に笑う。
「あの子はね、私の従姉妹なの。両親が早くに死んで家で一緒に育ったのよ。本当の家族みたいに、ううん……本当の家族だったのに」
　誰かが『竜の花嫁』にならなくてはならなくなった時、イザベラは辞退をしなかった。
「あの子、育ててもらった恩とか感じたんだわ。これじゃ、あたしがあの子を死なせるみたいじゃない」
　女性は俯く。それからエストに白い造花ともう一つ青い造花を手渡した。
「あたしの家族は青い花の方が好きなの。だから、これ、あなたに渡しておくわね」
　女性は強引にエストの手に二つの花、白と青の造花を渡し、そしてそっと離れていった。


　ガーデニア・ラディーチェ（クチナシの花護り・g03839）は実はめちゃめちゃ怒っていたけれど、そんな素振りを少しも見せず、軽やかにステップを踏んで踊っていた。『竜の花嫁』が滞在している別荘の隣、2番目に大きな別荘は誰でも出入りができるよう開放されていて、四六時中歌や踊りが披露され、飲み食いにも制限はない。その別荘の1番大きな板張りの部屋の中央で、ガーデニアは彼女の『最愛の人』と踊っていた。
「……ロズ」
　小さく愛称を呟いてみる。かつて、優しく微笑んでくれたその人は、今は表情を変えない。夏の抜けるような爽やかな空の色をした瞳も変わらないのに……いや、変わらないことが辛いのか。胸の奥がちくりと痛むけれど、それでもこうして手を取って、目を見て、ステップを合わせて、踊るのは苦しいくらい幸せで、同じくらい不幸せなのだと感じてしまう。
「ううん」
　ガーデニアは小さく顔を横に振った。その途端、どこからともなく風が吹き、ドライフラワーが舞散ってゆき、歓声があがる。
「おお、すげぇな」
「綺麗ね」
「どんな手妻なんだろうね」
「魔法だよ、魔法」
　楽しげな人々の中で、一人だけしょんぼりしている青年がいた。彼はそっと2番目に大きな別荘を出ていってしまう。ダンスを止めたガーデニアが人々の落胆のため息を浴びつつもそれを追う。
「どこへ行くの？　仕方ないって諦めて、遠くに逃げるの？　彼女は逃げないのに」
　あえて人の少ない路地で追いつき、ガーデニアはジャンの背に厳しい言葉を投げた。
「え？」
　驚いて振り向いたジャンの顔には生気がなかった。
「これでも食べて。あんな場所にいたのにろくに食べてないんでしょ！」
　ガーデニアは焼き菓子をジャンに差し出した。こんな時代に珍しいフィナンシェにしか見えない菓子だ。栄養は多分、いっぱい詰まってる。
「彼女に合わないの？」
　菓子を齧り出したジャンにガーデニアは言った。本心ではジャンを歯がゆく思っているし、諦める人間は嫌いだと思う。でも、ガーデニアはジャンではなくイザベラを思う。彼女のために何かできる事はないのだろうか。
「短い時間で何をするのか、しないのか。決断するのはあなたよ。でも……何もせず何も選べず、突っ立っているのは止めなさい」
　ガーデニアは赤い薔薇の妖精のような姿っで厳しく言う。
「それは、一番無意味なことよ」




　別荘地の使う人のない小さな貸し屋の一室がヴァイスハイト・エーレンフリート（死を恐れぬ魔術師・g00112）の作業部屋となっていた。
「やはりロイドが探してくれた部屋は使い易いね」
　ヴァイスハイトよりも早めのパラドクストレインを使って現地に到着していた主人思いの執事は、主人がこの別荘地に来る頃には必要かつ充分な入り用な物資、場所を準備し終わっていた。
「ここで手に入らない物は主がお持ちになると思っていましたが……」
　それでもロイド・テスタメント（元無へ帰す暗殺者・g00322）は上等の絹織物や糸を調達し、主人が使い易い場所に配置している。
「それも考えましたよ。新宿島の時代の織物は優秀ですからね。でも、花嫁の肌に馴染みのあるここの布の方が気に入って貰えるかな、って考え他のですよ。さぁ、全ての精霊よ、力をお貸しください」
　ヴァイスハイトの言葉に顕在化した妖精たちが白い布の上を乱舞する。その後、布の上に型紙を置き、縫い代分も入れて写すと、躊躇なく裁断してゆく。ヴァイスハイトの手慣れた作業は流れるようで、少しの淀みもない。現代の感覚では結婚式に着用するような、自然に裾が広がったドレスはトルソーに着せるとさらに素晴らしさが際立ってくる。
「花嫁と言っても普通のドレスでは……これでは、まだ何か足りませんねぇ」
　素晴らしい仕上がりだが、ヴァイスハイトは満足しない。すっかり手も動きも止まってしまったヴァイスハイトの背後からロイドが控えめに声をかけた。
「主、大変恐縮ですが」
「ん？」
　ヴァイスハイトが振り返るとロイドの顔が間近にあった。
「主の道具をお借りしてもよろしいでしょうか？」
「ロイドが使うのなら構いませんよ。好きに使ってください」
　妖精たちの加護を秘めた道具はどれも逸品だが、ロイドならば任せられる。だから、理由も聞く必要はない。
「ありがとうございます」
　静かに一礼したロイドは主人の針のように細いかぎ針を使い、蜘蛛の糸のように細く繊細なレース網用の糸をだぐり、編み始める。
「少し急がないと間に合う気が致しませんね」
　小さくつぶやくとロイドの両手はさらに動きを加速する。糸は糸車に巻き取られるかのように高速で手繰り寄せられ、夜霧のような朝靄のようなヴェールが出来上がってゆく。そのヴェールが半分を過ぎる頃にはヴァイスハイトの止まっていた手も流れるような所作のまま動き出している。
「うん、そういえばここには花の精がいましたね。そして、好きな花が確か、白いカンパニュラ」
　もうヴァイスハイトには思い描く完成形がある。派手さや華やかさはないが、あの花の様に密かに咲く美しさを思い描きながらヘッドドレスを作り上げる。
「流石に主が渾身の力を込めて作った作品ドレスです」
　セッティングされたトルソーに思わずロイドは手を止め、立ち上がり手で触れる。繊細な布を痛めなら同系の糸で手縫いされたドレスは丁寧に縫い代の始末がしてあって、肌に触れる部分の違和感がない。同じ布で作られたカンパニュラの花には魔法が仕込んであるのか、触れると小さな鈴のような音がなる。
「どうかな」
　会心の出来を褒められたい少年のような笑顔でヴァイスハイトは感想を求める。
「大変結構なお仕立て上がりだと思います」
「そうでしょう。私も我ながらよく出来たと思っているのですよ」
　ヴァイスハイトはトルソーから1歩引き、満足げにドレスを見る。
「しかし、小物が少々足りないのではございませんか？」
　ロイドは仕上がったばかりのヴェールをトルソーに掛け、同じくレース編みで出来た手袋を主人に差し出す。それはドレスと同じ色合いの、完全に一緒に身につけることを想定されて作られた品々だ。
「流石ロイドですね。うん、確かにヴェールと手袋があればドレスの格が上がりますからね。それにいい品ですよ」
「お褒めいただき、光栄です。主、そのドレスに合わせて作りましたので、一緒に提出してください」
　神業のような早業で2品を仕上げたロイドは主人に言う。これが彼女の気持ちに何らかの変化をもたらせたらいい。そして、もう一人、彼女を思う青年の心を後押し出来たら。
「そうですね。そうしましょう」
　ヴァイスハイトは静かに笑みを浮かべて言った。
　ドレスのコンテストでは、ヴァイスハイトとロイドのドレスセットは『竜の花嫁』に気に入られ、選ばれた2着の中に入った。イザベラは珍しく口を開いた。
「名前はあるの？」
　と。
「ありません。あなたならなんと名付けますか？」
　ヴァイスハイトが聞くと彼女は首を傾げ、そしてそのまま行ってしまった。
「少し、印象が変わってきましたね、主」
「そうですね」
　コンテストの片付けをしながら、二人はふたりにしか聞こえないような声で言った。




「……衣装かぁ」
　エスト・リンフィールド（挙動不審エルフ吟遊詩人系・g05947）は少しだけ困っていた。『竜の花嫁』に捧げる歌は出来ると思う。傑作を作れる気がする。でも、衣装はどうしよう。
「困っている仕立て屋さんはいないかな？」
「いらっしゃいますの」
「え？
　エストの心の声はいつしか肉声になってダダ漏れていた。これも常日頃から喉を鍛えている吟遊詩人の職業病か。
「お手伝いを必要としている方がいらっしゃいますの。エストさんはそういう方を探していらっしゃいますの？」
　声を掛けてきたのは神守・楼華（旋律奏でる銀狐巫女・g00430）だった。癖のない漆黒の長い髪が印象的な美少女だ。エストの金色でタンポポの綿毛のような、生まれたてのひよこのようなポワポワの髪とは対照的だ。
「私、先ほどまでコンテストに参加する方々のお手伝いができないかと、1番大きな別荘に行ってみましたの。そうしたら、困っている仕立て屋さんと知り合うことができましたの」
　楼華は柔らかく微笑む。仕立て屋はずっと大きな店で修行していたが、この別荘地のことを聞き、親方に暇をもらって単身やってきたのだ。だが、ずっと見習いだったのでどう段取りしていいのか困っているらしい。
「そういうことなら応援してあげたいわね。こんな誰かに犠牲を強いる結末なんて絶対に許せないけど、その途中で小さな良いことをしたなぁって後から思うのは気持ちが少しだけ楽になるかもしれません。あ、ディアボロスがこんなことを考えていて良いのか、わからないけど……」
　エストの声はどんどん小さくなって、すぐそばで聞いている楼華にも聞き取りにくくなってくる。元々、あまり声を張るのは得意ではないのだ。
「あの、えっと、なんとおっしゃっていらっしゃいますの？　ごめんなさい、途中から分からなくて……」
　困ったように小首をかしげる楼華にエストは小さく顔を横に振った。
「ううん、独り言見たいなものよ。じゃあ、早速その仕立て屋さんに引き合わせてくれるかしら？」
「はい、喜んでお引き受けいたしますの。では、こちらにお越しくださいませ」
　さらりと黒髪を背に流し、楼華はエストを先導し別荘地の中心部から端っこの小さくて古い空家へと案内した。そこが数日前から仕立て屋の拠点となっている。スフィンクス『葛の葉』に先導と先ぶれを頼み、二人は色々話しながらその空き家に到着した。
「えー、あんさんがうちの作業を手伝ってくれはるんどすか？　なんや、嬉しおすなぁ？　あ、うちはマーガレットっていいます」
　ぶんぶんと大きく握手をしたエストの手を振りまわし、マーガレットは喜んだ。
「ほんなら、ちゃっちゃっとドレスを仕上げまひょか？」
　すでにマーガレットは布も道具も用意し、大きなテーブルの上に並べている。
「あ、あのね。私は白いカンパニュラと青いカンパニュラの花が絡み合うような飾りとか、布地は青と白の切り替えを盛り込むのがいいと思う……きっと」
　エストの語尾はちょと震える。未熟かもしれないけれど、本職の仕立て屋に自分のアイデアを口にするのは勇気がいることだ。全否定されたら、今日一日は立ち直れないかもしれない。
「素晴らしいアイデアだと思いますの！」
　マーガレットよりも先にエストの案に賛同したのは楼華だった。頬は少し赤みを帯び、不思議な色の瞳を大きく見開いている。
「先程お聞きしましたけれど、白はイザベラさんがお好きで青は従姉妹の方のお好みですの。お二人の関係を表した素敵なモチーフですの」
　楼華の絶賛を聞き、傍のスフィンクス『葛の葉』も嬉しそうだ。
「えぇねぇ、それでいきまひょ！　では、お手伝いをしておくれやす！」
　そこからのマーガレットは凄かった。自分もあれこれテキパキこなしながら、エストと楼華に出来ることを頼んでくる。ほぼ、不眠不休の作業を3日続け、そして青と白を基調としたドレスが出来上がった。
「で、どちらさんが着てくれはりますの？」
　マーガレットが迫る。寝ていない、お肌ボロボロで血走った目でギョロっと値踏みするようにエストと楼華を見る。
「もちろん、エストさんですの。ご出身がこの辺りなのですもの。体型も似ているんですの」
「ええええ！　わ。私？」
「それもそうやね。ほな、エストはんで決まり！」
「ええええ！」
「着付けとか、髪のセットとか、照明、なんでもいたしますの。絶対にエストさんを舞台で1番素敵な花嫁にして見せますの。だから、安心して欲しいですの」
　ここぞとばかりに楼華が力説する。もちろん『葛の葉』もサポートする。
「……は、花嫁のとこに行くのに必要なら、やむを得ない」
　決意を固めたエストのパフォーマンスはコンテストで『竜の花嫁』の目を惹き、そして彼女が極めて珍しく、自分の意思で選んだ2着のドレスのうちの1着になった。
　コンテストで『竜の花嫁』から高評価を得た2着のドレスは彼女が滞在する1番大きな別荘に運び込まれた。その日までにどちらを着るのか、花嫁自身が決めるのだそうだ。そして、ドレスの作者やその知人たちならば、いつでも訪ねてきて良いとのことだ。これは『竜の花嫁』と直接会話をするチャンスかもしれない。
　また、彼女の両親は他界していてこの別荘地には歳の近い従姉妹だけが来ている。幼馴染のジャンも離れがたくここに滞在しているが。イザベラを助けたいがどうして良いのかと、悩んでいるようだ。


「そないに言わはるんなら、ひとりでお行きやす」
　ドレス製作者のマーガレットが絶対に行かないというので、エスト・リンフィールド（挙動不審エルフ吟遊詩人系・g05947）は単身、『竜の花嫁』の招きに応じていた。
「お、お誘いいただきありがとうございみゃひゅ」
　一番大きな別荘の一番大きな部屋に通されたエストはご挨拶で思いっきり噛んだ。正面には人形のように虚ろで儚げな細い女性が、生成りのたっぷりとした布を使った服を着て座っている。
（「か、噛んだ……あの人がイザベラさんだって思ったら」）
　エストが赤面したり、変な汗をかいていてもイザベラはほとんど動かない。手足も、表情も、だ。それでもゆっくりと顔と視線がエストから離れ、部屋に飾られた２着のドレスの方へと移る。
「……素敵な、ドレス。ありがとう」
　イザベラの表情が少しだけ動いた。そこにエストは希望が見えた気がした。イザベラの心は消えてない。強い強制力が働いているとしても、心はまだここにある。
「私は吟遊詩人のエスト。これはあなたに捧げる歌、聞いてね」
　ソードハープを構え直し、エストの指は弦を震わせる。話す時とは全く違う音が響き渡る。
朝陽は天に昇り
水面に映る青空
　
風にそよぐカンパニュラ
雪のように白い花
　
風は水面を駆け抜け
　
風に踊るカンパニュラ
空のように青い花
　
「思い出の夏の花々……私が着けてるのは造花だけど……もう一度、野に咲く白いカンパニュラ、見たくない？」
　歌は突然中断され、エストはイザベラに駆け寄った。行儀よく膝の上に乗った白い両手をギュッと掴む。
「いや、もう一度なんて言わない。今年も、次の年も、その次の年も。子どもだって生まれて、しわくちゃのおばあちゃんになっても、大事な人達と一緒に、青や白のカンパニュラを見たいと……思わない？」
　エストは微かに残るイザベラ本人の魂に届けと歌を歌い、言葉を紡ぐ。
「私は……あなたにも、見てほしい！」
　それは本心だった。エストにとって、イザベラは知らない人に等しい。でも、誰だった誰かの愛しい大事な人なのだ。何か大きな力に虐げられ、犠牲になっていいはずがない。
「綺麗だった。あの夏の、白い花」
　イザベラは夢見るようにそう言うと、エストが身につけているカンパニュラの造花へと手を伸ばした。それだけだったけれど、それでも何かがイザベラの中で変わっていた。


　探している人物はすぐに見つかった。この別荘地で辛気臭い顔をしているのはごく限られている。その中でも一番落ち込んでいる様子をみせているのが内方・はじめ（望郷の反逆者・g00276）の探すジャンであった。あいかわらず、ジャンは別荘地を離れることも、中央でお祭り騒ぎに混じることも出来ず、端の方でしょんぼりとしている。
「その花束……渡さないの？」
　はじめはいきなり核心をつくような内容を言った。
「あんたも最近見る他所から来た奴らか？」
　ジャンは不愉快そうに言った。はじめは短く首を縦に振って肯定を表す。
「花束も言葉も、持ってるだけじゃあ……思ってるだけじゃあ、相手には伝わらないわ」
　ジャンの手にあるのは、造花であったがカンパニュラの白い花だった。それがイザベラの好きな花だというのは、この別荘地では最近になって広まり、あちこちで造花が作られ飾られている。ジャンも手に入れたはいいが、そこから行動出来ないでいるのだろう。
「じゃあ……どうすればいいんだよ！」
　造花の花束を大事そうに抱えながらジャンは叫ぶ。
「答えはもう、わかってるんでしょ？」
　口調も表情も少しだけ優しくはじめは言う。そしてコートの内ポケットからウィスキーの小壜を取り出し、ジャンさんに差し出した。透明な硝子の中で琥珀色の液体が揺れている。
「え？」
　ジャンはびっくりしたようだ。
「踏ん切りつかないなら……一杯やって、景気つけていく？　あ、酒はイケる口だった？」
　そこで初めてジャンは笑った。笑ってはじめの手を止める。
「酒の勢いで会いに来たなんて、イザベラに怒られるよな。うん、何の力も借りずに行ってくる。言って、この花を渡して……それから話をしてくるよ」
　ジャンははじめの横を通り、イザベラが逗留する大きな別荘へと向かってゆく。
「そうね」
　はじめはあっさりとウィスキーをひっこめ、内ポケットにしまった。
「これは相当にいい酒だが、そこまでいうのならくれてやらない。しっかりと……やらないよりは、やって後悔してくるといいわ」
「それ、背中を押してくれているつもりか？　根拠でもあるのかよ」
　ジャンは先ほどよりもずっと明るい笑顔ではじめへと振り返る。
「根拠？」
　はじめもくるりとジャンに向き直った。
「それなりに濃厚な人生を生き抜いた、先人の経験則とでも言う奴よ」
「先人、か。ともかく、ありがとう」
　ジャンはぺこりと小さく頭をさげ、そして今度こそ足早に歩いて行った。




　その時まで過ごす最後の家、別荘地の1番大きな別荘の1番大きな部屋に彼女はいた。メイドに案内され、ヴァイスハイト・エーレンフリート（死を恐れぬ魔術師・g00112）とロイド・テスタメント（元無へ帰す暗殺者・g00322）はがらんとした部屋に通された。警護も、身の回りの世話をする人もいない。ただ、この地に滅びをもたらすドラゴンを慰撫するためだけに死ぬ定めの『竜の花嫁』イザベラは放置にも近い状態で、ただ座っていた。
　ヴァイスハイトとロイドが入室しても、イザベラは特に反応はなかった。その虚な目はじっと2着のドレスを見つめている。
「ドレスを気に入っていただき、ありがとうございます」
　部屋の中央辺りまで進み出たところでヴァイスハイトは貴人に接するような丁寧に礼をした。
「ご招待ありがとうございます。私は装飾を作った者です」
　ロイドも一歩主人よりも下がった位置で慇懃に礼をする。どちらかといえば、ヴァイスハイトはリラックスした様子であり、ロイドはこういう場には慣れているのか、如才ない様子で立っている。
「素敵。雲を纏っているようだし、花の妖精みたい、です。これを来て湖に行けるなんて、私には、過ぎた素敵な最期」
　虚な目のまま、イザベラは歌うように、詩を紡ぐように語る。口元には微笑みさえ浮かんでいる。
「カンパニュラの神話を知っていますか？　あの花が風鈴草とも言われる意味を」
　静かにヴァイスハイトは言った。彼は軍人を多く輩出する家系の出だ。死は生のごく近くに潜んでいることを知っている。けれど。イザベラに目立った反応はないけれど、それでもヴァイスハイトは話続ける。そんな主人をロイドは背後に控え、背筋を伸ばして聴いている。
「神々が暮らす世界で美しい精霊が金のりんごを守っていました。そこに兵士が金のりんごを盗みます」
　ロイドはそっと自分が作った白いカンパニュラの造花をヴァイスハイトへと差し出した。打ち合わせなどしなくても、絶妙なタイミングで花を渡してくれる執事にヴァイスハイトは淡く微笑む。そして、造花をベルのように揺らしながらイザベラへと向き直った。
「精霊は鈴を鳴らして助けを求めますが、その兵士に殺されてしまいます。花の女神はその精霊を哀れんでカンパニュラにしたのです」
　ヴァイスハイトの言葉が途切れると、イザベラが身じろぎをした。そして、視線がゆっくりとドレスからヴァイスハイトとロイドへと向く。
「私も、神にも等しい、ドラゴンによって、生まれ変わる」
　その時、主人の背後にいたロイドが1歩進み出た。
「失礼を承知で言わせていただきます。本当に貴女はそれで幸せなのですか？」
　ロイドの声がイザベラに届く。ヴァイスハイトに向かっていた視線が横にずれて、ロイドを見た。
「幸せ、しあわせ、ですよ。ドラゴンのために生きて死ぬのが、しあ、わ、せ」
　イザベラの言葉はどんどんぎこちなく、なかなか言葉になっていかない。それは、ドラゴンが、そして周囲の人間達が課した彼女への呪縛だ、と、ロイドは思う。幸せだと思わせることでイザベラの思考を封印している。
「……貴女は１人のただの人間。そして、世界で１人しかいない存在でもあります。家族にとっても、出会ってきた人々にとっても」
　ロイドの言葉をイザベラは不思議そうな表情で聴いていた。まるで、生まれて初めて言葉を聞いた子供のように。
「世界で一人？」
「そうです。貴女にも大切な人がいらっしゃいますよね。周りが止めようとしても、互いの気持ちを言える時間を貰いましょう」
「……ジャン」
　懐かしい幼馴染の名をようやくイザベラは口にした。そこに恋心があるのかどうか、ロイドにはわからなかったが。
「イザベラさん、貴女の手の中にはどのカンパニュラが咲いていますか？」
　いつの間にか、ヴァイスハイトの手には白、青、紫、ピンクのカンパニュラの造花があった。生花を模したどの花にも美しさがあり、意味がある。
「さぁ、言葉にしなければ何も伝わりません」
　ロイドに促され、イザベラはヴァイスハイトから花を取った。彼がもつ全ての花を……未来にある全ての可能性を取りこぼすことなく手に入れようとするかのように。
　別荘を出たヴァイスハイトとロイドはパラドクストレインが待つ湖の方へと向かって歩く。薄氷が張った湖は今日も青く美しい。
「彼女は少し変わりましたね、少しかもしれませんが」
　湖よりも綺麗な蒼い瞳をもつヴァイスハイトが言う。
「少しですが、歴史を変えるには十分すぎる少しかもしれません」
　ロイドの言葉にヴァイスハイトは足を止めて振り返った。
「本当に、そうですね」
「はい」
　美しく蒼い湖は生贄を待っているかのようだった。

最終結果:成功
完成日	2022年03月25日