カラミティ・ブレイズ（作者 ツヅキ）

4

リプレイ

「はあ、はあ……」
「あと少しで、森を出るぞ！　――あぁッ！？」
　死に物狂いで燃える森からの脱出を果たしたエルフを待ち受けたのは、巨大な鈍器を手にした『突撃竜燐兵』の集団であった。
「……そこまでだ」
　今にもエルフに襲いかからんとする竜燐兵をロス・ヴェルト（針を動かす者・g00100）の静かなる挑発が引き留める。振り返った竜燐兵の首を蒼き騎士の化身が斬り飛ばした。
　ロスはエルフの前に立ちはだかって告げる。
「見つけたぞ、蜥蜴供。お前達の相手をしてやろう。そら、かかってこい」
　竜燐兵が雄叫びを上げ、標的をエルフからロスに切り替えた。
　だが、その横合いから突っ込んだ集団がいる。不死なる戦士団を引き連れたライカ・ネイバー（隣人のように・g06433）はひらりと上着の裾をひらめかせ、敵の頭上を跳び越える。チェーンソー剣の駆動音が悲鳴をかき消しながら胴体を両断した。
「消火の方はお任せしますね！」
「はい！」
　きびきびと返事するのはルィツァーリ・ペルーンスィン（騎士道少年・g00996）だ。弓を引き絞り、氷雪の矢を放つ。それらは氷の弾幕となって敵の牽制と消火を同時に行った。
「あとは、風もだ……！」
　特に激しく燃え盛る周辺の空気を遮断してやれば、見る間に炎の勢いが萎んでいった。
　抗議するように唸る竜燐兵たちを馬上のルィツァーリが睨み付ける。彼等の行いはまさしく、ルィツァーリの愛する騎士物語への冒涜そのものであった。
「よりにもよってペティヴィア卿の名を騙る竜に従ってこのような蛮行を為すか！　家名に頂きしペルーン神の名に懸けて其の策謀防いで見せる！」
　ルィツァーリが手綱を引くと、無双馬『スヴェルカーニエ』の嘶きが返る。瞬く間に戦場の空を暗雲が覆い、激しい暴風雨が敵の視界を阻んだ。
「いまのうちに避難を」
　ロスは身振りで、エルフ達に安全な経路を示す。
「あ、ありがとうございます」
「あっちには俺の仲間がいる。きっと助けてくれるはずだ」
　駆け去る彼等の背を見送った後でロスは肩を竦めた。
（「……炎のベディヴィア、奴が放ったものなのか？　だとすれば……」）
　軽く頭を振りわけ、巨人に敵の掃討を続けさせる。この事件はディアボロスがラキ火山を奪還したことが引き金となって引き起こされた。その責任は引き受ける義務がある。
　追い詰められつつある竜燐兵がその時、ひと際大きな声で吼えた。何も考えずにひたすら振り回される鈍器からエルフリーデ・ツファール（紫煙の魔術師・g00713）は軽やかなステップで距離を取る。
　まるで舞うように。
　とてもリズミカルな動きだった。エルフリーデが動く度に咥えた煙草から紫煙が靡く。
「火種をばら撒いてくれてありがとよ」
　にやりと笑み、口早に呪文を呟いて周囲の炎を集約させる。――どこに？　戦場の至るところに発生させた炎の柱に、だ。竜巻の中心部のように炎を巻き込み燃え盛るそれはまさしく巨大なる螺旋の焔。
「当然、自分も燃やされる覚悟はできてるよなァ……！？」
　煙草の表面に描かれた魔法陣が輝いて一気に炎柱が爆ぜた。竜燐兵たちは突然のことに対応できず、混乱の渦中に叩き落とされる。
「逃がしませんよ」
　ルィツァーリは森の木立を利用し、相手の死角から強い光を繰り返し放った。閃光弾による目潰しの要領である。
　そうやって足並みを崩されたところにライカたちが突撃した。敵より高所を取り、見晴らしのよい場所へ追い込みながら立て続けに斬り捨てる。
　こちらの頭部を狙って振り下ろされる前に鈍器の真下を潜り抜け、振り返らぬままにチェーンソー剣で薙ぎ払った。
「のんびりお相手してる暇なんかないんですよね。パパッと倒して次へいきましょう！」
「そういうこった」
　エルフリーデは煙草を噛み、ふと耳を澄ませた。森のもっと奥深くから獰猛な獣の咆哮が聞こえた気がしたのだ。
「余裕こいてられるのもいまのうちさ」
　再び炎柱が爆ぜ、舞い上がる火の粉がエルフリーデの横顔を赤く照らし出す。ルィツァーリの操るスヴェルカーニエの蹄音が高らかに響き、その足元に濡れそぼった敵の身体が折り重なるようにして倒れていた。
「これで全部でしょうか」
「……ああ。他の仲間がエルフを救援しても、避難をクロノヴェーダに邪魔されることはないはずだ」
　ロスは顔を上げ、森を見つめる。救援と同時に行われている消火活動が功を奏したらしく、火の勢いは随分と弱まっていた。






　見渡す限りの森と炎。
　アデレード・バーンスタイン（エルフのデストロイヤー・g05838）は逃げ惑う人々を宥めるように、柔和ではあるが毅然とした口調で告げるのだった。
「大丈夫ですわ、避難する時間はまだあります。落ち着いて、わたくしたちの言葉に耳を傾けてくださいませ」
　森を吹き抜ける風は強く、火の粉を乗せてさらなる被害の拡大を招いていた。アデレードは風下へ逃げようとしていたエルフの手首を掴み、首を横に振る。
「そちらはいけません。逃げるなら、東へ。そちらならばクロノヴェーダと遭遇することもないはずですから」
「わ、わかりました」
「さあ、全力で避難するのよ。後ろは振り返っちゃだめ！」
　高遠・葉月（猫・g04390）の発動した避難勧告によって森は炎とは違う赤色灯の明かりに染め上がった。サイレンが鳴り響く中、それでも避難しない職人の前に葉月は両手を広げて割り込んだ。
「そこまでよ。工房も大事だけれど、貴女を心配して助かる行動を捨て失う命があるかもしれないということをわかって！」
「どけ！」
「どかないわ！」
「ッ……」
　悔しそうに唇を噛むエルフに葉月が尋ねる。
「中に逃げ遅れた人は？」
「……いいや。皆は先に逃がした。だが、村には逃げ遅れた者がまだいるかもしれない」
「そちらはなんとかするわ。その代わりに、あなたは逃げなさい」
　葉月は斧を手に村を駆け、必死に助けを求めるエルフの声を頼りに燃え盛る壁を打ち壊して消火器をばら撒いた。その姿に職人のエルフも諦めがついたのか、サイレンに急かされる形で避難を始める。
「走れる？」
　腕や頬の火傷にも構うことなく、葉月は火中から助け出したエルフを励ました。
「は、はい」
「じゃあ、いって！　他に行方不明になった人たちは？」
　ひとり、またひとりとエルフたちが燃え盛る森からの脱出を計る。エルフの行方に関しては、喋る植物たちが詳しかった。葉月は彼等から聞いた情報を元に次々とエルフを助け、安全な場所へと逃がしていったのである。

「山火事！　師匠！　どうすれば！」
　月城・木綿紀（月城家三女のメイドトラッパー・g00281）のすぐ近くでパァン、と焼けた木の枝が爆ぜた。反射的に首を竦める。
　どこからともなく――身体の中の天使を木綿紀は『師匠』と呼んでいる――諭すような声が聞こえた。
『まず落ち着きなさい。火が燃え続ける要因、そして対処法は教えたはず。そこから自分が出来る策を考えようね。アドバイスはしてあげるから』
　不思議な鎮静効果のある声だった。
　木綿紀は頷き、ゆっくりと深呼吸を繰り返す。
「――分かった。考えてみる」
　そして、炎渦巻く森のすぐ近くへ駆け寄った。しゃがみ込み、地面にキルトラップの刺繍と同じ魔法陣の改良版をひたすら書き写しはじめる。
「あれは……」
　アデレードが特に燃えやすそうな植物を吟味して割り出していた矢先のことだ。木々に紛れて分かりづらいが、確かにマイコニドのような影が森の奥を通り過ぎて行くのを見た。
「妖精郷の守り手を自称していながら、いざとなれば我が身の方が可愛い、ということですか……」
　脳裏をよぎったのはもう何も残らぬ故郷への郷愁。それでもアデレードの一族が担った妖精郷の秩序と平和を守るという使命は心に刻まれたまま、いまも色褪せない。
　故に、アデレードはこの拳を振るうのだから。
「……ごめんあそばせ」
　破壊衝動を宿すのは武器ではなく徒手空拳。鈍い音が轟き渡り、遅れてゆっくりと木々が倒されていった。そうして開けた場所にも木綿紀が魔法陣を描き進める。
「ここも壊しましょう」
　避難を終えた建物は半ば炎に呑まれ、もはや消火は無謀と思えた。アデレードの言葉に葉月も頷き、斧を構え直す。
「お願いするわ。わたしは隣にある木を切り倒すから……ッ」
　ごめんね、と葉月は呟いた。
　力いっぱいに斧を叩き付けた木の幹に深い切れ目が入り、自重によって自ら地面に倒れ伏した。そうやってまだ無事な森を守るための空白地帯を作り出してゆく。もうこれ以上、炎を広げさせないために。
「できたよ！」
　木綿紀が叫んだ。
　アデレードもめぼしい建物を分解し終えたところだったので、すぐさま森から距離を取る。
　村側はアデレードや葉月が木々や建物を破壊して延焼を防いだ。木綿紀が魔法陣を描いていたのは森側。燃え盛る外周に刻み付けたそれが効果を発動し、落とし穴となって地面を崩落させたのである。
　地響きを立て、ぽっかりと崖のように崩れた部分が堀のようになってそれ以上炎が燃え移るのを防いでいた。
「これでひとまずはなんとかなったかしら」
　葉月が言い、アデレードが頷いた。
「あとは大元を断つだけ、ですわね……」
　まるでこちらの心を読んだかのような咆哮がその時、森にこだまする。獰猛な獣のそれ。ベディヴィア卿から炎の魔力を与えられたという『人食いヴォーロス』に間違いなかった。






　彼等は妖精郷の護り手と呼ばれていたにも関わらず、守るべき森もエルフも見捨てて逃げ出した。森の火勢が弱まったのにほっとして足を早める。
「これで逃げられる」
　だが、テラ・ウィンディア（炎玉の撃竜騎士・g05848）はそれを許さない。これまでに培った戦闘知識を元に割り出した逃走ルート上に紅龍を放ち、マイコニドを待ち受けたのだ。
「……焼かれてしまえ」
　なぜ、見捨てた。
　なぜ、助けようとしなかった。
　なぜ――。
「う……」
　マイコニドに答えることはできない。なら、テラが教えてやろう。結局、お前たちにとって護り手などという肩書きは道具に過ぎなかったのだと。
「おっと、どこに逃げるつもりだ？」
　無双馬『スヴェルカーニエ』に騎乗したルィツァーリ・ペルーンスィン（騎士道少年・g00996）がマイコニドの背後を逃げられないように塞いだ。地形を利用し、まだ炎が残る木立の方向をへと追い込む。
「仮にも守護者を騙りながら、これほどまでに容易くそれを破るとはな。貴様等に護り手を名乗る資格等ありはしない！！」
　一陣の風が吹き抜けてマイコニドたちに灼熱の火の粉が襲いかかった。しかもルィツァーリは同時に閃光を放ち、敵の気を削ぐことを最優先する。
「熱い！」
「まぶしい！」
　乱れた足並みに付け込むが如く、魔力で作り出した大斧を手に高遠・葉月（猫・g04390）が突っ込んだ。それも真正面から、小細工なしで。
「はぁッ！！」
「ギャッ」
　刃に乗せたのは純粋なる怒り。
　守護者とは、それに殉じる覚悟がなければ名乗るべきでない。何もかもを捨てて逃げ生きるというのならまだしも、裏切っておいてなおかつその肩書きにはしがみ付くというのなら、助けを求める手を踏みにじることに呵責すら覚えないというのなら、この手で潰してやる。
「あなたたちの生き汚さには辟易したわ。誰の為でもない、あたしがムカついたから此処で倒すの。あとの事なんか――知らないわ」
　葉月が横に振るった斧がマイコニドを斬り倒し、それを見た他の個体を怯ませた。逃げなければならないが、テラの放つ誘導弾が纏わりついて離れない。紅龍と挟み撃ちにしたテラはグラップルで取り付き、羽交い絞めにしたところを龍の爪で切り刻ませた。
「ぎゃああッ」
「消えろ……」
　テラが低く囁いた。
「た、たすけ」
「生き延びてどうするつもりだ？　またエルフたちを利用するのか」
「そ、それは」
　消えろ、ともう一度繰り返す。龍の炎が内部からマイコニドを爆発し、見る間に燃え尽くしていった。自分でも驚くほどの怒りだった。今でも本当は、怖い。けれどこの震えは恐怖ではなくて激怒によるそれだ。
　テラは敵が苦し紛れに擲ったキノコの爆弾を火炎弾で相殺すると、紅龍を反撃に差し向ける。
「あわわ」
　追い立てられ、逃げるマイコニド。
「無駄だ、お前らは此処で討つ！」
　ルィツァーリの弾幕が逃避を断つ。背の翼を羽搏き、馬上から飛び立ちながら解き放つ無数の魔弾。電撃を纏ったそれが次々とマイコニドを貫いて動きを止める。
「く、くるな」
「往生際が悪いわよ！」
　葉月は斧を槍に変換し、助走をつけて投じた。キノコ爆弾を貫いても勢いを失わず、そのままマイコニド本体の急所を貫いて共に爆ぜる。
「再起？　あり得ないわ」
　虫の息のマイコニドを見下ろして、葉月は告げた。だって、彼等は自ら護り手たらんとする意思を手放したのだから。
「ここで終わりよ」
　もう一度斧を振るった。
　それがマイコニドの最期だった。




　そのドラゴンは一見、そうとは思えない奇妙な姿をしていた。顔はほとんど熊に近く、しかし長い尾や全体的なフォルムは確かに竜といえないこともない。
　ルィツァーリ・ペルーンスィン（騎士道少年・g00996）にとってはヴォーロスの名を騙るに可笑しくない姿であり、ロス・ヴェルト（針を動かす者・g00100）にとっては“混じり物”という印象を抱かせるアヴァタール級クロノヴェーダとの遭遇であった。
「……成程、通りで……」
　ロスは合点がいったかのように独り言つ。故に発見に時間を要したというわけだ。そう遠くはないだろう場所で新たな戦闘音が聞こえ始めたのにも気づいていた。
　所詮、フローラリアは逃亡戦力だ。勝負はすぐにつくはず。
「ならば、俺は貴様を相手取ろう。どうやら、満足に喋れるような輩でもなさそうだしな」
　しかもどうやら、森の火事はこのアヴァタール級の仕業であったらしい。ヴォーロスはベディヴィア卿から与えられた炎の魔力をその爪や領域に宿して使役することで、いまも新しい炎を森へ燃え移らせながらこちらを威嚇していたのである。
　――止めなければ。
　ルィツァーリとロスの意思が一致した。
「我が神ペルーンの名において、月を司り家畜の護り神たる御方の名を騙ったこと悔い改めさせてやろう！　我が神の好敵手の名を騙りし貴様を、決して許しはしない！」
　宣戦布告と同時、瞬く間に詠唱を終えた閃光の煌めきがヴォーロスの視覚を狂わせる。
　ロスは操る人形を木々の合間に潜ませ、一撃に賭ける時の訪れを待った。これは伏せられた切り札そのものだ。いずれにしても戦いを長引かせるつもりはない。
　ヴォーロスの周囲は紅蓮の炎が取り巻き、時間をかければかけるほど延焼が広がるだろうことは誰の目にも明らかであった。
「その程度か！」
　ルィツァーリは敵の爪をばら撒いた残像で躱し、地形を利用して距離を取る。ヴォーロスの爪は大地を抉り、砕いた岩石を周囲に散らした。それをあらかじめ張り巡らせておいた雷撃の魔弾によって相殺、静電気のような火花を散らして衝撃の激しさを物語る。
「ガゥッ！？」
　最初、それはヴォーロスにとってただの偶然かに思えた。目くらましの弾幕だとばかり思っていた魔弾のはずが、確かにこの毛皮を裂いて肉を焦がしたのである。
　元より、火事の最中で嗅覚が効きづらい。閃光を受けた目は未だ本調子とは言えず、ヴォーロスの眼には敵がよく映ってはいなかった。
　だから気が付かない。
　いつの間にか、弾幕に“本物”の魔弾が紛れ込まされていたこと。そして、森に潜む人形の手に拳銃が握られていたことも。
「……どうした、お前の力はそんなものか？」
　ロスの挑発に我に返ったヴォーロスは、はっとして爪を振り下ろす。５０ｍはある巨体から繰り出す攻撃は大技だ。すかさず、ロスは伏せておいた切り札を発動。
「いけ」
　人形の発射した弾丸がヴォーロスの頬を掠め、隙を作る。既に跳躍していたロスの影が敵の頭上に落ちかかった。経験の差、スピードの違い。重星剣を脳天に受けたヴォーロスは白目を剥いてよろめいた。
　ロスは着地し、ルィツァーリが叫ぶ。
「貴様の本体も何れ打ち取ってやるから覚悟しろ！」
　双翼より迸る魔弾がヴォーロスを貫き、決して浅くない傷を与えていった。






　ベディヴィア卿より炎の真珠を授けられた『人喰いヴォーロス』の燃え盛る爪が襲いかかるのを、高遠・葉月（猫・g04390）は紙一重で躱して後方に飛び退いた。
　足元の地形が砕け、渦巻く炎が周囲の森へ燃え移るのを見た葉月は確信する。
「……なるほどね。目的はエルフの死体じゃなく、そうやってこの森を焼くことだったってわけか。ベディヴィア卿も趣味が悪いわ」
　地形を粉砕するほどの破壊力は確かに抜群だが、あれだけの巨体から繰り出すには振りが大きすぎる。葉月は小回りが効くのを武器に、ヴォーロスの足元へ回り込むことにした。背後から滑り込むのと同時に槍を地面に突き出し、周辺地形を泥濘の地に変えてしまう。
「どうやら、脚をとられたようですわね」
　明らかにヴォーロスの動きが鈍ったのを逃さず、アデレード・バーンスタイン（エルフのデストロイヤー・g05838）は鋭い樫の槍を自らの前に生え揃わせた。それはアデレードが触れた途端に矢となって番えられ、力強く引き絞られる。
「あとは貴方様だけ……わたくし達の怒りの炎をその身に受けて頂きますわ。ええ、そう……森を焼く炎などとは比べものにならぬほどに強力無比なる、断罪と激怒の炎を……！」
　アデレードの構える弩が弓返った直後、迸る樫の矢がヴォーロスの翼を貫いた。おおきく体が傾ぎ、無様に蹈鞴を踏む。足は泥濘に嵌り込み、翼に矢を受けたヴォーロスに追い打ちをかけたのは金属糸とキルトラップによる罠であった。
「ガルルッ――」
　魔法陣に足止められ、四肢には糸が絡みつく。虚構空間より姿を現した月城・木綿紀（月城家三女のメイドトラッパー・g00281）の擲った飛び杼と棒手裏剣がヴォーロスの目元を穿ち、甲高い悲鳴を上げさせた。
「私は貴方を許さない」
　木綿記は裁縫師だ。
　ゆえに、織物工房には思い入れがある。ヴォーロスの――ひいてはベディヴィア卿の策略によってあの職人は大切な作品と工房を諦めて逃げるしかなかったのだ。
　それがどういうことか、その身に味わわせてやる。
「ガウッ！」
「……そのようなもの、縫跳躍の前には意味を為さない」
　周囲がヴォーロスの巣へと置き換わるより早く、木綿紀は再び虚構空間へと翔けり去る。
「来なさい、でかぶつ。あたしが仕留めてあげるわ！」
　自由を奪われ、もがくヴォーロスの頭上を跳躍と飛翔によって獲得した葉月の手に槍が握られた。
「まずは、目！」
「ギャッ――」
「お次は鼻ね」
　すぐさま、槍は大槌に変化。鼻面を目がけて思いっきり叩き付けられたそれが、今度は大剣へとすり替わる。まさに変幻自在。
「そして、眉間……ッ！」
　渾身の膂力で振り下ろされた刃がヴォーロスの眉間を割り、血しぶきをまき散らした。
「デカいナリが仇になったわね」
　葉月が言い捨て、同時にアデレードが駆けている。巨体ゆえの隙。自らの体躯が作り出した死角より、止めの一撃が放たれる。
「覚悟なさいませ！」
　それは素手による、アデレードの華奢な外面からは想像もつかぬほどの怪力を乗せた純粋な破壊の一打。鈍い音が森中に響いた。アデレードが拳をそっと引くとゆっくりヴォーロスの巨躯が頽れる。
　――討伐完了。
　主を失った炎はやがて鎮火へと向かい、エルフの森はこれ以上の損失を免れたのであった。

最終結果:成功
完成日	2022年02月15日