暴食錬成大増殖（作者 質種剰）🎨挿絵2枚

7

リプレイ

●同物同治
　新宿島。
「ふむ――嗚呼、困った」
　シアン・キャンベル（妖蟲・g01143）は大仰な仕草で頭を抱えていた。
　姫カットに整えた黒く美しい長髪とメリハリのあるプロポーションが一際目を惹く美女だから、こんな風にくらっと眩暈を起こしたかのような所作もよく似合う。
「何かお困りごとかしら？」
　心菜が不思議そうに問えば、シアンは自嘲するかの如く口の端を吊り上げて言う。
「いや、何が困ったのかと問われたら明快な事、私は刺激物が苦手なのだ。一欠でも食せばくらりとするのだよ」
　刺激物とはチョコレートのことらしい。
「故に、私が為す事は『つくる』か。手先の器用さだけは誰にも負けない故」
　そう豪語してチョコ作りに取り組むシアンだが、実際のところ、チョコの香りだけでも朦朧とするのだとか。
　白い面に血の色がのぼせるのは同じでも、酒気を帯びた時みたいな楽しい酔い方とは明らかに違うらしい。ついでに吐きもしないから安心だ。
　とりあえずシアンは適当な板チョコを湯煎にかけて溶かし、持参した型へ流し込んでから冷蔵庫で冷やす。
「……で、出来上がった代物が此方、肺臓型のチョコレートになります」
　その完成品を見せてもらった心菜は、果たしてどんな感想を言ったものかと一瞬悩んでしまった。
「肺臓……人の肺腑を模したの？　本物を見たことないけど、とても精巧なのね……」
　考えに考えて絞り出したリアクションがこれである。
「中の作り込みに苦労したが上出来だろう？　貴様、味見を願う」
　幸い、シアンは気分を害した様子はなく、自信ありげに心菜へ試食分を差し出してきた。
　色合いからして中身はミルクチョコレートの割合が多そうだ。
「食べる量からしてビターは程々が好いだろう」
　心菜がチョコ増殖マシンになっているのを気遣って、食べやすい味に仕上げてくれたようだ。
「あ、お気遣いありがとうございます……よかった、見た目に拘ったのでなく、味を考慮してくれたのね」
「夢のような現に満たされ給え、頬がおちるのか脳がこぼれるのか」
　謎多き言い回しで薦めてくるシアンに礼を言って、心菜は肺臓チョコへ齧りつく。
「……美味しい」
　これだけ臓物にそっくりで肉の味がしないのもまた違和感を覚えるものだが、チョコ自体は甘くて美味しい。
「肺がよくなりそうね」
　心菜はしみじみと呟いた。


●家族の絆
　一方。
「甘いものも甘くないものも好きなんだぜぃ」
　松中・誠（ヤンキードラゴニアン・g03037）の機嫌は上々であった。
「というわけで、俺っちは口福の伝道者でチョコを増やすマシーンになるんだぜぃ」
　綺麗に弧を描いて尖ったツノと立派な翼、空色の鱗が特徴的なドラゴニアンの青年。
　彫りの深い顔に乗った赤い丸眼鏡や愛嬌のある口調からは親しみやすい印象を受ける。
「えっと、リキュールとかのお酒が入ってるやつは優先的に回してもらって構わないんだぜぃ」
　そんな誠は堂々と胸を張って、お酒入りのチョコを中心に増殖を引き受けるようだ。
「お酒には強いから大丈夫なんだぜぃ」
　との頼もしいお言葉を聞くや、人々は歓喜して、
「あの、この日本酒入りチョコを３人分お願いします！」
「私はこの芋焼酎が入ったチョコを２人分」
「母にワインゼリーをプレゼントしたいんですけど、増やしていただけるなら自分の分も……」
　誠のもとへわっと押し寄せてきた。
　様々なお酒を飲み比べするような気分で増殖作業をこなしてきた誠だが、流石にずーっとチョコを食べ続けていると飽きがくる。
「……あーっ、濃く煎れた緑茶が旨いんだぜぃ」
　誠自身もそれを見越してか、時折は予め用意していた緑茶を飲んで、口の中をリフレッシュさせていた。
（「……俺っちは特に渡したい相手はいないから、別に製造マシーンのままで良いかなと思ってるんだぜぃ」）
　それでも、お酒入りチョコ製造マシーンの役目を粛々とこなすのには、
「ありがとうございます！　父の好物なんで、沢山食べられて喜びます！」
「本当に助かりました。うちのお爺ちゃん、甘いチョコが苦手で……きっと芋焼酎入りなら食べてくれるかなって」
「主人と父の分、両方用意できてホッとしました。父の分は諦めようかと思ってましたから」
　嬉しそうに礼を述べる人々の、家族を大切にする思いへ触れられるからというのも、あるのかもしれない。


●塩辛い甘露
　他方。
「いつもどーも」
　顔見知りの気やすさか、努めて軽い物言いで心菜へ煎餅を差し入れるのは、嵐柴・暁翔（ニュートラルヒーロー・g00931）。
「あら、ありがとう存じます。塩気のある味が恋しかったから嬉しいわ」
　これには心菜も大喜びで、早速煎餅を齧っている。
　何せ、食べても食べてもチョコは減るどころかどんどん追加で増えていく、見ているだけでも胸焼けしそうな光景が繰り広げられているのだ。
（「ここは速やかに退散を……」）
　と、暁翔が煎餅を押しつけるようにして逃げ出そうとしたのも無理はない。
　心菜が無言で彼のジャケットを掴んで、それを引き留めることも。
「……沢山あるから手伝え、と……？　デスヨネー」
　暁翔は観念してがっくりと項垂れた。
　頼まれれば断れない、加えて一度やり始めたことを途中で投げ出したりはできない自分の性格を、よくわかっていたから。
　そして、
「あの、彼と付き合って初めて迎えるバレンタインで奮発したんです。このチョコを後２つ増やしてくれませんか？」
「主人が料理好きなもので、いつも私が買ってきたチョコの半分を使ってチョコケーキを作ってくれるんです。嬉しいけど、主人に美味しいチョコを食べてほしい気持ちもあって……どうせなら今年は倍の量あげたいんです」
「これ、不恰好で恥ずかしいんですけど、手作りのチョコクッキーです。上手く焼き上がった分だけ増やしてもらえたら、彼に焦げたのや生焼けを食べさせなくて済むかなって……」
　まるでバレンタインこそが一年で一番の重要事だといわんばかりに、押し寄せる女たちの波、波、波。
「……もういらん……」
　彼女らから依頼された増殖作業をひと通り捌ききった暁翔が、力尽きたのも当然といえよう。
「チョコもだけど、どいつもこいつも砂糖を吐きそうな甘ったるい雰囲気を出しやがって……独り身の俺を甘さのダブルパンチでＫＯしようってのかおい……」
　暁翔にとっては物理的なチョコ責めの胸焼けよりも、恋人や伴侶のためにチョコを用意できる彼女らの幸せそうな様子を見続けたことによる精神的ダメージの方が大きいらしい。
「やはりＲＢ団としてバレンタインは爆破を……」
　恐らくは半分冗談であろう怨嗟と怨念を吐き散らす傍ら、口直しにポテチを食べる暁翔。
「……あぁ……適度に辛いポテチ最高……」
　しみじみと洩らす暁翔の横で、心菜も興味深そうに手を伸ばしている。




●幸せの形
　次いで。
「心菜ちゃん、ハッピーバレンタイン♪　ですよう♪」
「いつもお世話になっている心菜に、俺からもハッピーバレンタインだ」
　仲良く連れ立ってやってきたのは、白木・鞠花（月夜の白菊・g04664）と霧原・瑶蓮（無銘の拳士・g04575）のご両人。
　２人とも、予め心菜がチョコ増殖マシンに成り果てているのを聞いていたからか、チョコ以外の物を差し入れようと決めてきたらしい。
「この状況では硬い歯触りと塩気のあるものの方が喜ぶと思ったので……俺からはこれだ」
　瑶蓮が振る舞ったのは、キュウリ、カニカマ、サーモンに卵焼きと色とりどりの具材を巻き込み、切り口が綺麗なハート型になるよう整えられた、飾り巻き寿司だ。
「当然俺の手作りだし、味も保証するぞ」
　事実、巻き寿司の具材は全て、チョコの油脂と甘さに晒され続けた口をさっぱりさせるための、塩気の強いもので揃えられていた。
　サーモンは言うに及ばず、キュウリやカニカマは醤油の味をそのまま受け止めるに相応しい。卵焼きも握り寿司と違って手巻き寿司の卵は甘さ控えめに焼く。流石は特級厨師である。
「ありがとう存じます。綺麗……」
　心菜は飾り巻き寿司の豪華さや職人芸の精緻さに思わず見惚れている。
「ふふふー、いつもお世話になっていますからね！　いわゆる友チョコなのです♪」
　鞠花が差し入れてくれたのは、白餡に抹茶チョコを混ぜ込んで甘さ控えめに仕上げた羽二重餅だ。
　白と緑のグラデーションが目にも涼やかで美しい。
「瑶蓮さんに聞いて頑張ってみたのですよ、これから他の人にも配りにいくところです」
　胸を張る鞠花へ心菜も笑顔で礼を言う。
「白木様もありがとう存じます。早速お寿司と一緒にいただくわ」
「これからも宜しくお願いするですよう♪」
「また俺たちが役に立てることがあればいつでも駆けつけよう。これからもよろしくな」
「お二人にそう仰っていただけると、とても頼もしいわ。こちらこそよろしくね」
　いそいそと割り箸を割る心菜を、こちらも笑顔になって鞠花と瑶蓮が手を振った。
　ひらひらと振る傍ら、いつの間にか２人の間の手は繋がれている。
　そのまま瑶蓮の隣を歩きながら、鞠花はちらっと彼を見上げて語りかけた。
「今日も一緒に居てくれてありがとうですよ」
「どういたしまして。それと、俺からもありがとう」
　瑶蓮から返ってきたのは、鞠花にしてみれば意外な答え。
「こうして鞠花と一緒にあちこち行くのはとても楽しい」
　思わず頬に熱が集まるのを感じて、鞠花は反射的に視線を逸らした。
　だが、逸れた視線の先にあった自販機をこれ幸いと、ミルクココアを２つ買う。
「これ、どうぞ♪　一緒に温まりましょうね♪」
　その片方を照れ笑いとともに鞠花が手渡せば、
「……ん、ありがとうな」
　瑶蓮も、受け取ったココアの熱と再び繋いだ手の温もり、双方に我知らず目を細める。
　その様を見上げて、心の中でそっと祈る鞠花。
（「あと３年、待っていてくれますように」）
　と。

最終結果:成功
完成日	2022年02月12日