リプレイ

●2022年1月の初詣
　東京都港区、東京タワー。
　展望台はメインデッキ二階に建立された『タワー大神宮』を、ディアボロス達は訪れていた。
「まさか、こんな所に神社があるとは思いもよりませんでした……」
　マルケト・キサウェ（docta ignorantia・g03412）は驚きの表情を浮かべ、そう呟く。
　『こんな所』という言葉に、むろん他意はない。この神社はマルケトにとって、それほど驚きだったのだ。
　地上150mという高さ、電波塔の内部という立地。慎ましやかとさえ言える小さな神社には、賽銭箱と一緒に絵馬掛所が設けられ、東京タワーやハート型の絵馬が所狭しと並んでいる。
「ふむふむ。タワー設立20周年の折に創建された、と」
「おまけに、東京でも一番高い場所にある神社なのか」
　神社の由来を解説した看板に目を向けるマルケト。その横で、同じく解説を読むのは緋塚・ヤスオ（探偵という名のなんでも屋・g01581）だ。
　どうやら、この神社は合格祈願で有名らしい。東京23区内で標高の一番高い場所にあることが、「高い点が取れる」に通じるからだという。
「つまり、今の最終人類史じゃ日本一高い場所ってわけか」
「これは縁起が良さそうです。では、お先に失礼して……」
　マルケトは会釈をひとつ、賽銭を取り出して賽銭箱へと入れた。
　そして二拝二拍手の礼の後、合掌しながら願いを告げる。
「奪還できた土地に、どうか安泰を」
　港区を始め、奪還した6区への帰還が完了するには、今暫し時間がかかるだろう。
　その時が少しでも早く訪れるように、そして、彼らが何者にも脅かされない日常を送れるように――。
　そんな願いと共にマルケトが拝礼を終えると、ヤスオもそれに続き、二拝からパンパンと子気味よく柏手を打った。
「高い目標をクリアできますように……ほんの少しだけ後押ししてくださいませっと」
　願いを叶えるのは、あくまで自分。それでも多少のご利益があると思えば心強いものだ。
　そうしてヤスオも拝礼を終え、次に訪れたのはクラウ・ディークラウ（遮る灰色・g01961）であった。
「初詣……クラウ、初めて」
　クラウはメーラーデーモンの『リーム』を呼び出すと、訪問前に調べておいた情報を今一度思い出す。
　何でも、この初詣なる行事は、良い一年を過ごせるように祈るものらしい。
　まずは目の前にある賽銭箱という箱にお金を入れてから、願いを告げるのだとか。
「……ん、大変な時でも、平穏な時でも。……前を向いて生きるのは、生きていくのは、きっと良いこと」
　目の前の神社は姿形こそ小さいが、確かな威厳が備わっていた。
　この地が最終人類史に帰還する前から、きっと多くの人達がここで祈りを捧げたのだろう。
　これは是非やってみたい、そう思えた。多少は間違うかもしれないが、こういうものは気持ちが一番大事だ。
「リーム、一緒にやろう」
　賽銭を持たせたリームを抱きかかえ、クラウは賽銭箱に歩み寄る。
　ひょい、と二枚の小銭を投入するリーム。
　チャリンと響く音に何となく厳粛なものを感じながら、クラウは二拝二拍手を行った。
「――いろんな人の、大事なものが、もっと帰ってくる年に、なりますよう、に」
　リームと一緒に手を合わせ、瞑目しながら捧げる祈り。
　それはクラウの願いであると同時に、全てのディアボロスと、新宿島に生きる人々の悲願でもあった。
「……うん。お祈り、完了。あとは……クラウたちが叶えるだけ、ね」
　こうして一拝を終えたクラウは、初めての初詣を済ませると、改めて東京の大地を見渡した。
　少しずつ見慣れ始めた景色。最終人類史に奪還した区が並ぶ中、パズルの欠けたピースのようにぽっかり空いた場所があちこちに見て取れる。これより向かう中央区も、そんな場所のひとつなのだ。
（「……ん。今回の調査も、がんばろう」）
　そうしてクラウが想いを新たにする一方、ヤスオとマルケトの二人もまた、デッキ内から失われた大地を眺めていた。
「奪還した区はようやく6つ。全部の区が見渡せるように、頑張らないとな」
　温かい缶コーヒーを手に、ヤスオは呟いた。
　彼が目を向けるのは、東京湾の景色だ。そのまま隅田川を北上するように視線を移し、中央区のあった方角へ向かう。
　自分達が今いる港区と、東側の江東区に挟まれる一帯。かつて東京の中心部のひとつとして、大いに栄えた場所を。
「こうして上から見ると、ぽっかり間が空いている感じがしますね……」
　マルケトもまた、中央区のあった海を眺めながら、戦いの決意を新たにする。
　かつての記憶を殆ど持たない彼女だが、失われた大地の眺めは、否が応でもクロノヴェーダへの怒りを掻き立てた。
　いまだ帰還を果たせぬ地を取り戻すためにも、必ず奪還しなければ――マルケトはそう己に誓う。
「さて、それじゃま今日も行ってみるか……」
　飲み終えた缶コーヒーをゴミ箱へ捨て、ヤスオは出口の階段へと向かう。
　これより向かう先は戦場だ。気持ちはしっかりと引き締めねばならない。
「頑張りましょう。中央区と、残る23区の奪還の為にも」
「……ん。いい情報、見つかると、いいな」
「ああ。次に続く仲間達の為にも、な」
　かくして初詣を終えたディアボロス達は、新宿へと戻っていく。
　彼らを待つ、新たな戦場へ向かう為に。失われた中央区を取り戻す最初の一歩を踏み出す為に。
　パラドクストレインの発車時刻は、すぐそこまで迫っていた。




●生徒と師と
「わあ……わああ……！」
　秘守・弌間（哀しみと愛・g01347）はメインデッキに立ち、眼下に広がる眺望を楽しんでいた。
　戦争の勝利によって、人々の帰還が始まった港区。いまだ人影はまばらだが、そこには確かに日常の景色がある。
　肌身離さぬ『生き人形』の表情も、今日はとても嬉しそうに見える。
「外の眺めはどう、弌間ちゃん？」
「すごく新鮮です、先生……」
　七七三・七七三（合法ロリ先生は結婚がしたい・g00549）に声をかけられ、弌間は上機嫌で頷きを返した。
　この眺めは弌間だけでなく、全人類が初めて目にする風景。そんな眺めを楽しみながら、七七三と一緒に初詣――新年早々、なんと素敵な時間だろうかと思う。
「あ……新年といえば……あけまして、おめでとうございます……先生……」
「あけましておめでとう、弌間ちゃん。今年も一年よろしくね」
　ぺこりと頭を下げる弌間に、七七三はにこりと微笑む。
　互いにディアボロスとして覚醒して数ヶ月、幾つもの世界を股にかけて戦ってきた。
　幻想竜域キングアーサー、大戦乱群蟲三国志、更にはTOKYOエゼキエル戦争――。中には苦しい戦いもあったが、今こうして奪還できた土地にいると、自分達ディアボロスが掴んだ勝利の重さを実感する。
「今年は、残った区も取り返そうね。ところで弌間ちゃん、参拝の方法は分かる？」
「ええと……あまり自信は……」
「じゃあアタシが先に参拝するから、よく見ててね」
　七七三は作法を一通り説明すると、先生として手本を示すように賽銭を取り出した。
　汚れひとつない五円玉を賽銭箱に入れ、二拝と二拍手。静謐な空気が漂う中、七七三が願うのはただひとつだ。
　――弌間ちゃんが、幸せを見つけられますように。
　願いを込めて一拝し、拝礼を終えると弌間に順番を譲る。
「はい、次は弌間ちゃんの番。頑張って！」
「ええと……お賽銭を入れて……二拝二拍手一拝……」
　先生の前ということもあって緊張しているのか、弌間の足取りはどこかぎこちない。ふと見れば、生き人形もそわそわと落ち着かない様子だ。
　そんな彼女に七七三は密かにエールを送りつつ、大丈夫だと頷いてみせた。
「先生も応援してるから。頑張って」
「はい……お賽銭……ここは奮発すべき……でしょうか……」
「あっ、弌間ちゃん。お賽銭は硬貨の方がいいかもよ」
　七七三のアドバイスに、弌間は首を傾げる。
「どうして……ですか……？」
「万札とかだと『エン（円）が遠くなる』、なんて言う人もいるしね」
「初耳です……では私も……先生に倣って……」
　弌間は賽銭箱に五円を入れるた。
　二度拝礼した後、拍手を二回。そうして弌間が願うのはただ一つ、
「どうか……今年も先生が元気で過ごされますように……」
　この願いを現実にするため、クロノヴェーダに復讐するため、今年も頑張ろう――。
　そうして最後に一拝した弌間へ、七七三は満面の笑顔を送った。
「うん、よしっ！　ねえ弌間ちゃん、お守り買ってから帰らない？」
「ありがとう……ございます……是非……」
　目を輝かせる弌間と一緒に、七七三は早速お守りの販売所へと足を運ぶ。
　最初に目を引いたのは合格祈願のお守り。他には縁結びのお守りも扱っているようだ。
「私は……合格祈願にします……」
「アタシは縁結び。今年こそ結婚できますように、ってね」
　真新しいお守りを大事にしまいながら、ふと七七三は考える。
　いよいよ今日で三十歳も終わり。将来の旦那探しも、そろそろ真面目に考える時期だろう。どうやら今年も、ディアボロスの活動に私生活と忙しくなりそうだ。
　そんな七七三へ、弌間はそっと励ましの言葉を送る。
「先生ならきっと……素敵な縁に恵まれます……」
「ありがとね、弌間ちゃん」
　七七三は縁結びのお守りを両手でそっと包むと、弌間と一緒に神社を後にする。
　今年が良い年でありますように。いつか、失われた日常を取り戻せますように。
　けして揺るがぬ想いを、その胸に抱きながら――。

　2022年、新年の東京タワー。
　初詣を終えた復讐者達は、こうして再び各々の戦場へと向かっていくのだった。












●潜入調査、開始
　中央区、月島エリア。
　百年以上の歴史を持つ人工島の片隅に、ディアボロス達は集まっていた。
「今回調査するのは、区の南東側ですね」
「うん。隅田川の河口付近、江東区と隣接するエリアだよ」
　月島周辺の地図を広げるマルケト・キサウェ（docta ignorantia・g03412）の言葉に、ネリリ・ラヴラン（★クソザコちゃーむ★・g04086）が頷いた。
　今回の作戦は、いわば本格的な調査の前準備。地上と地下を探索し、侵入ルートを把握することが目的だ。
　未探査区域への潜入ということもあり、ディアボロス達の表情は緊張に満ちている。
「しかし、この光景は……酷いもんだな」
　緋塚・ヤスオ（探偵という名のなんでも屋・g01581）は、周辺の様子を見回して、呟く。
　彼らの眼前に広がる景色。それは紛争地帯という言葉に相応しい眺めだ。
　散乱する瓦礫に、草生した道路。破壊を免れた民家はあちこちが崩落し、無残な姿を晒していた。
「中央区といえば、押しも押されぬ都会だったが……見る影もないな、こりゃあ」
「無理もない。隣にあったのが、グラシャラボラスの江東区だからな」
　ぽつりと言う備傘・鍬助（戦闘医・g01748）に、シンと沈黙が下りた。
　グラシャラボラス――かつて江東区を支配していた、殺戮の権化とも言うべきアークデーモン。
　第一次東京奪還戦の勝利によってグラシャラボラスが江東区と共に消滅した今も、その爪痕は癒えていないのだ。
「日本の中心がこんな有様では、他の所は、どうなってるやら……」
「本当にな。でも、完全な無人って訳でもなさそうだ」
　逆叉・オルカ（オルキヌスの語り部・g00294）の言葉に、仲間達は頷きを返した。
　ディアボロスの鋭敏な感覚は、僅かだが人々の気配を感じ取っている。それらは一様に、息を殺して身を潜めている者の気配であった。まるで、何かの襲撃に怯えるように。
「なんか嫌な予感がする。住民との接触も、慎重に行った方が良いかも」
　使い魔使役でネズミを手懐けた一ノ瀬・綾音（綺羅星の如く・g00868）が、仲間達へ注意を促す。
　聖戦と称して厳戒態勢が敷かれた中央区――この地では、敵がクロノヴェーダだけとは限らないのだ。
「行動中は、こいつで連絡を取り合おう。調査範囲は全部カバーできる筈だ」
　ヤスオはパラドクス通信を活性化、通信機を手に仲間達を見回した。
「よろしく頼む。中央区を奪還する為にもな」
「そうだね。……じゃ、行こうか」
　綾音の言葉に頷くと、ディアボロス達は中央区の調査を行う為、月島エリアの探索を開始するのだった。

●灰色の空の下で
　月島エリアの調査にあたり、ディアボロス達は三つのチームで行動を取っていた。
　ひとつは地下鉄、もうひとつは下水路から侵入経路を探索するチーム。
　最後のひとつはネリリとマルケトの、地上から陸路を探索するチーム。

　そして今、ネリリとマルケトら陸路チームの視界には、荒涼たる景色が広がっていた。
　ひび割れたアスファルトに、放棄された無人家屋。まさにゴーストタウンという表現が相応しい眺めだ。
「この一帯は、随分前から無人なのかな」
　光学迷彩を使用したネリリは、立ち並ぶ建物を眺めながら呟く。
　家々はあちこちが破壊されているが、その多くは施錠されている。周辺を見回しても、人々が戦いに巻き込まれたような痕跡は見当たらない。
「住民たちは、安全な場所へ避難したのでしょうか」
「多分ね。行くとしたら、橋を渡った先の内地だろうけど……」
　俯くマルケトの横で、ネリリは建物の陰に身を隠し、内地へ繋がる佃大橋の方角を凝視する。
　そこに見えるのは、幾重にも張り巡らされた防衛線と、警備にあたる改造兵『アルケーの目』の姿だ。
　恐らく、月島の住民達が逃れたのは、あの更に奥にあるエリアなのだろう。
「今回は、川沿いの調査は難しそうかな。まずは此処の情報を集めて――」
「……ネリリさん、気をつけて。誰か来ます」
　足音を察したマルケトが注意を発し、二人はさっと身を隠す。
　程なくして姿を現したのは、クロノヴェーダではない人間の集団だった。
　数はざっと五、六名ほど。その全員が刃物や鉄パイプで武装し、ぎらついた視線で周囲を見回している。
「こちら月島北側エリア。現在、異常ありません」
『よし、引き続き警備を続行しろ。マキナエンゼル様はそう仰せだ』
　先頭の男が手にした通信機から流れる改造兵の声に、その場の全員が背筋を伸ばす。
「お任せ下さい、大天使様！」「我々の土地は死守します！」
　そうして通信を終えると、男達は小声で言葉を交わし合う。
「それにしてもグラシャラボラスの奴、くたばってせいせいするぜ」
「全くだ、俺達の故郷を滅茶苦茶にしやがって」
「けど、同盟を結んでたっていう千代田区のカマエル様も、消えちまったって言うしな……」
「無駄話はそこまでにしろ。行くぞ」
　そうして住民達が道の向こうへ去っていく姿を見送りながら、マルケトは唇を噛んだ。
「厄介ですね。自警団までいるとは……」
「中央区の支配者に忠誠を誓ってるのかな。カマエルと同盟してたってことは、大天使なのかも」
　改造兵や自警団を統率するクロノヴェーダの存在に、ネリリは想像を巡らせる。
　敵襲を想定して防衛線を構築し、プロパガンダで住民を手懐け、隣接区との協力体制を築くことも怠らない。
　得られた情報の全てが、容易い相手でないことをディアボロス達に告げていた。
「この様子だと、他の場所も難航してそうだね」
「ええ。わたくし達も、調査を急いだ方が良さそうです」
　マルケトは頷きを返すと、ネリリと共に陸路の探索を進めていった。

●暗い暗い、地下の底で
「マルケトから連絡だ。地上の警備、相当に厳しいみたい」
「了解だ。状況はどこも同じって訳だな」
　通信機を手に告げるオルカに、鍬助は思わず苦笑をこぼした。
　二人がいるのは、かつて東京メトロ月島駅と呼ばれた地下鉄の跡地。中央区への侵入経路を探るため、光学迷彩を発動した彼らは、地下深くに設けられた駅を探索していた。
「今までに突破した警備、幾つだっけ？」
「二つだな。どっちも自警団だったのは幸運だったが……」
　これが大天使であれば、調査は諦めざるを得なかったかも――そう思い、鍬助はかぶりを振った。
　敵はあらゆるルートからの侵入を想定し、地下にまで幾重にも戦力を配備しているのだ。自分達が潜入している地下に大天使がいる可能性も、けして低くはない。
　何かあれば即座に退却できるよう神経を研ぎ澄ませ、二人はさらに奥へと進んでいった。
「よし。もうすぐ、地下駅のホームに着くぞ」
　動きを止めたエスカレーターを慎重に下りながら鍬助達が辿り着いたのは地下二階、大江戸線の駅ホームだった。
　駅内部は完全に機能を停止しており、電車が動いている気配もない。あちこちで頼りない光を発する簡易照明は、人間である自警団が利用するものだろう。
「俺は少し後ろから行く。怪しい動きがあったら知らせる」
「了解だ。さてと、線路はどこまで続いてるかな……」
　鍬助とオルカはホームから線路に飛び降りると、奥を目指して進み始めた。
　選んだルートは、門前仲町へと繋がる線路だ。江東区が消滅した今、手つかずのままなら水没している筈だが……。
「足元に水はない。多分、どこかで堰き止めが行われているんだろうな」
　そう思いながら、オルカは前方に意識を集中する。
　研ぎ澄ました嗅覚が捉えたのは、微かな潮水の匂いだ。恐らく、水没を防ぐ処理も完全には行えなかったのだろう。
「もう少し情報が欲しいところだけど……ここまでかな」
　オルカが視線を向けた先、線路の奥からは不穏な気配が感じ取れた。
　恐らくは、襲撃に備えて配置された防衛戦力だろう。ここで戦闘になることは避けたいところだ。
　地下鉄の調査も、まずは潮時だろう。オルカは後方の鍬助と頷きを交わし合い、離脱を開始するのだった。

●光届かぬ、地面の中で
　陸路チームと地下鉄チームの探索と並行し、ヤスオと綾音は下水路の調査を行っていた。
　ルートは地下鉄と同じく、江東区のある北東へ続くルートである。
「どうやら地下鉄も、下水路と似た感じみたい。外に繋がってはいるみたいだけど……」
「途中で堰き止めが行われている。けど完全には水没を防げてない、ってことか」
「ついでに、敵が警戒してるって点もね」
　綾音は使い魔のネズミを先行させながら、ヤスオの言葉に頷く。
　下水路のあちこちで時折反響する足音は、警戒を行う大天使達のそれだ。
　二人は光学迷彩で姿を消し、ネズミの使い魔を斥候に遣わせながら、警戒を避けるようにして道を進んでいく。
「地上、地下鉄、そして下水路……あらゆる場所に警戒が居るね」
「ああ。文字通り、ガチガチって感じだ」
　周囲の気配を油断なく探りながら、ヤスオは警備の厚さに舌を巻いた。
　もし戦闘が起これば、襲撃があった事実はすぐに敵の知るところとなるだろう。
　そうなれば、今以上に警戒が強化されることは想像に難くない。
（「生半可な守りじゃないな、こりゃ。グラシャラボラスとの係争地だった所為もあるだろうが……」）
　中央区の主が徹底的な防衛体制を敷いていることは、集まって来た情報からも明らかだった。
　現地に住む人々を、資源のみならず手駒としても利用する……その振舞いに、ヤスオは怒りを禁じえない。
　グッと拳を握りしめる彼に、その時、先行していた綾音が声をかける。
「待って。上から人の声がする」
　綾音が指さしたのは、警戒ポイントと思しき場所だった。
　マンホールが開放されている場所の上からは、自警団と思しき男達の声が聞こえてくる。
　綾音は使い魔のネズミを送り込むと、その会話を聞き取らせていった。
「グラシャラボラスどころか、カマエル様まで敗れるとは……ディアボロスというのは恐ろしい敵だ」
「しかも、土地を奪って海に変えるんだろ？　このままじゃ俺達も……」
「滅多なことを言うな、そんな気持ちじゃ聖戦に勝てないぞ。それに、他区の大天使様との同盟もまだ有効だと聞く」
　言葉こそ威勢がいいものの、男達の声には明らかな恐怖があった。
　恐らくは、この土地を支配するクロノヴェーダの情報を、頭から信じているのだろう。
（「……まあ、冷静でいるのは難しいだろうけどね」）
（「千代田区も港区も江東区も、いきなり目の前から消えちまった訳だからな」）
　視線を交わし合う綾音とヤスオ。
　その頭上で交わされる会話を、使い魔はさらに拾い続ける。
「ディアボロスか……きっと恐ろしい連中なんだろうな」
「だが、妻や子供を守るためなら、どんな奴等でも俺は戦うぞ」
「俺もだ。祖母ちゃんは疎開先が見つからなくて、今も怯えながら此処で暮らしてるんだ……」
　そうして情報を集め終えた使い魔が戻って来ると、ヤスオの通信機に連絡が届いた。
　どうやら、地上と地下鉄チームの探索が完了したらしい。そろそろ撤退の頃合いのようだ。
「……戻るか、俺達も」
「うん、そうだね」
　そうして綾音はヤスオと共に、仲間達との合流ポイントへと戻っていく。
　この地に根を張る大天使を滅ぼし、中央区を奪還する決意を胸に抱きながら。

●合流、そして
「お疲れ様です。今回の調査で判明した情報、キッチリまとめておきましたよ」
　合流ポイントに集合した仲間達へ、マルケトは告げた。
　陸路、地下鉄、下水路、欠けたメンバーはゼロ。集めた情報を確認するように、マルケトはメモを読み上げる。
「中央区の大天使達は、他所の大天使とも同盟を結んで、防衛を強化しているようですね」
「うん。江東区のグラシャラボラスが消えた今、敵と見做す相手は……」
「俺達ディアボロス、だろうな」
　マルケトの説明を継ぐ綾音とヤスオ。
　二人の言葉に頷きをひとつ、マルケトはさらに続けた。
「江東区と接する月島区域は、グラシャラボラスとの係争地になっていたせいで、ほぼ廃墟同然。住民は皆無で、一般人で組織された自警団が辺りを警戒しているようですね」
「うん。住民達は、ほとんど内地へ疎開してるみたい」
　ネリリの発言に、その場の全員が頷く。
「おまけに防衛体制も凄い。地上も地下も、水際対策が徹底されてる」
「厳戒態勢、って言葉がピッタリ合う感じだったな」
　鍬助とオルカの言葉は、その場の全員が肌で実感したことだった。
　この地区の攻略は容易ではない。だが収集した情報は、次回以降の作戦に大きく役立ってくれるだろう。
「……さて。最後に一つ、試したいことがあります」
　光学迷彩を発動しながら、マルケトは告げた。
　飛翔の力で飛び上がり、海上から隅田川沿いの様子を確認しようというのだ。
　既に調査は完了し、敵との戦闘が始まるのは時間の問題だ。ならば最後に、発見されるのを覚悟で試したい――そんなマルケトの言葉に、その場の全員が戦闘態勢を整えて頷く。
「これだけの防衛網だ、光学迷彩があってもすぐ見つかるだろうが……気をつけてな」
「ええ。では……」
　鍬助の言葉に頷いて、マルケトが飛翔を開始する。
　そして、上昇が完了したその直後――。
『上空に敵の姿を発見！　ディアボロスと思われます！』
『改造兵達は現場に向かえ！　直ちに排除せよ！』
　月島の一帯に、大天使達の声が響く。
　同時、マキナエンゼル率いる改造兵の一団が、ディアボロスのいる場所を目指して殺到して来た――！


●混乱の渦の中で
　ディアボロスと大天使の戦闘が始まろうとしている時、戦場を少し離れた場所でも騒ぎが起こっていた。
　敵襲を聞きつけた自警団が混乱に陥っていたのである。
「落ち着け、大天使様の指示を仰ぐ！」
　リーダーの男が威勢よく檄を飛ばす、ここまでは良かった。
　問題が起こったのは、そこからだ。
「こちらD班。ご指示を願います！」
　通信機に呼びかけるも、帰って来るのは沈黙ばかり。いくら待てども大天使の言葉は聞こえない。
　まさか彼らの身に何か――生じる焦りに負けたか、男は仲間達へ命令を出す。
「仕方ない、直接探すぞ」
　そうして駆けだした矢先、彼らの視界に飛び込んだのは、道端に座り込む一人の少女だった。
　男は少女に駆け寄り、焦りも露に問い質す。
「この辺でディアボロス……怪しい奴らを見なかったか？」
「ん。……あっちの方に、居たって」
　少女が指さしたのは南西側、戦場とは真逆の方角である。
「バレないように、妨害工作をしてる、みたいだけど……直接聞いたから、間違いない」
「何だと！？」「大変だ、急がないと！」
　少女の偽情報を、男達は完全に信じたようだった。
　もし彼らが通常の心理状態なら、少女の言葉を疑っただろう。だが、見知らぬ敵から襲撃を受けている焦りと恐怖は、クロノヴェーダならざる彼らの心から完全に冷静さを奪っていた。
　男達は知らない。彼らの探す敵が、まさに目の前の少女――クラウ・ディークラウ（遮る灰色・g01961）であることを。
「あと、戦ってる場所とは別に、仲間を配置する、って言ってた」
　その仲間とは、まさにクラウのことだ。
　男は通信機でそれを報せようと試みるも、いまだ通信は不通のままだ。
　そこへ追い打ちをかけるように、クラウは言った。
「きっと、大事な情報……急いで広めてあげて、ほしい」
「わ、分かった。ここは危険だ、早く逃げろよ！」
　男はクラウに礼を言うと、再び仲間へ檄を飛ばす。
「ディアボロスを探すぞ。俺達も役に立つのだ、中央区を守るあのお方の為――」
「「大天使サンダルフォン様の為に！」」
　駆け足で消えていく自警団を見送って、クラウは電磁槍で通信を撹乱していたリームを振り返る。
　これで、住民が戦闘に乱入する心配は無い。敵の情報網を撹乱し、多少の時間も稼いでくれる筈だ。
（「大天使サンダルフォン……ん、覚えた」）
　そうしてクラウは救援機動力を頼りに、リームを連れて駆けて行く。
　今まさに仲間達が戦う、本当の戦場を目指して――。






●月島に舞う
　大天使の群れを迎撃するため、戦場に散開するディアボロス達。
　その上空、飛翔を発動したマルケト・キサウェ（docta ignorantia・g03412）は低空へと高度を下げながら、一斉に迫りくる改造兵『アルケーの目』の群れを凝視していた。
「やはり無暗に飛ぶのは危険ですね。他区でも空は警戒されている様子でしたし……」
「本当、即飛んできたよね。光学迷彩でもきつかったか」
　隣を飛翔する一ノ瀬・綾音（綺羅星の如く・g00868）に頷きを返し、マルケトは眼下の改造兵達を凝視する。
　奴等に発見された以上、出し惜しむ理由もない。ここからは暴れに暴れて、増援の到着前に殲滅するのみだ。
「先陣、切らせて貰いますねっ！」
「うん、とりあえず火の粉を消していこう」
　ライフルと武装タブレットを構えて殺到する改造兵達へ、マルケトと綾音は迎撃を開始した。
「特攻（ぶっこ）みますっ！」
　戦場に響く少女の鯨波。
　同時、マルケトの魔晶剣『千貌剣・スナーク』が魔力を注がれ、流線形の盾へと変貌する。
　翼を広げ、突風を巻き起こしながら滑空。ライフルを構える改造兵を急降下突撃で圧し潰した。
「まだまだ！　攻めて攻めて、攻めまくりますっ！」
　直撃を浴びて爆散する改造兵を背に、マルケトは再び空中へ飛翔。
　戦場外に姿を晒さないよう低空を維持しながら、一撃離脱を繰り返して敵を撃破する構えを見せる。
　だが、敵もまた、黙って攻撃を浴びるだけの木偶人形ではない。
『地上にもディアボロスがいる筈だ、警戒を怠るな！』
『通信が妨害を受けている！　連絡は肉声で取り合え！』
『Ａ班は対空攻撃を続行！　Ｂ班、Ｃ班は周囲を索敵しながらＡ班を援護しろ！』
　乱れのない動きで散開していく改造兵達。
　倒壊した瓦礫に身を隠しながら、改造兵の一体がタブレットの雷魔法でマルケトを狙った、次の瞬間である。
「底なしの地獄、一回味わってみる？」
　高速詠唱で一手早く発動された綾音の魔法が、改造兵の足元を捉えた。
　名を『土魔法：暴食なる大地』。パラドクスの力で変異した流砂に飲まれた改造兵は、そのまま反撃もままならず、外気もろとも地中に呑み込まれて消滅する。
「歩きスマホならぬ歩きタブレットは危ないよ、ってね♪　マルケト、大丈夫？」
「ええ。まだまだ、戦えます……っ！」
　口元の血を拭いながら、マルケトはスナークを構え直す。
　その身体は、雷のライフル弾による攻撃を浴びて傷だらけだ。
　綾音が地上へ目を向ければ、二人の反撃を受けた敵Ａ班の改造兵も手負いばかり。相応のダメージが蓄積している。
「もう一押しで崩せそうだね」
「頑張りましょう。敵を引きつけ続ければ、それだけ皆さんが有利になりますっ！」
　今も戦う仲間達の顔を思い描きながら、応戦を続けるマルケトと綾音。
　ディアボロスと大天使の戦いを大きく動かす一手が、間もなく打たれようとしていた。

●乾坤一擲
　戦場では時に、流れを変える一撃が存在する。
　例えば、完璧に背後を突く奇襲。例えば、敵の大将を討ち取る矢。
　逆叉・オルカ（オルキヌスの語り部・g00294）がこれより放つのは、そんな一撃だ。
「綾音、マルケト。そっちの調子はどうかな？」
「全然平気、大したことない！」
「わたくしもです！　負けませんよ！」
　物陰に身を隠したオルカの耳には、インカム型に調整したパラドクス通信機。
　それを介して届く意気軒高な二人の声に「無理はするな」と返し、オルカはライフルを構える。
（「随分と敵の抵抗が激しいが……しかし、此処でやられるわけにはいかない。天使が相手なら尚更な！」）
　オルカと綾音、二人のロストエナジーが瘴気となって戦場に吹き荒れ、改造兵を包む。期待できるダメージは微々たるものだろうが、勝敗を左右するうえでは決して軽視できるものではない。
「さて。……仕掛けるか」
　ライフルの銃身を、淡い光が包み込んだ。
　それはオルカの手で具現化された、鯱印の拳銃型のガジェット。
　冷却ビーム発射機能を有する『氷結銃』のデータ粒子だ。
「データ粒子、具現化完了。装着確認」
　ガジェットライフルの照準が捉えた先には、崩れた瓦礫の山がある。
　今、オルカの青い瞳は看破している。瓦礫に身を隠し、マルケトと綾音を狙う改造兵の群れを。
　貫通撃を備えたパラドクスの前に、遮蔽物は意味を為さない。
「ターゲット補足、演算完了！　エネルギー充填……」
　怯え、恐怖。狙いを狂わすいかなる感情も、オルカの心を捉えることは出来ない。
　索敵のために戦場を徘徊する改造兵、それを排除するという仲間達の声を、通信機は拾っている。
　今はただ、自分に出来ることを果たすのみ。改造兵は、未だオルカに気づかない。
「……ライフル同士の撃ち合いで遅れをとるほど、鈍な腕じゃないんでな」
　この一撃は、仕損じない。
　ただ事実として、それをオルカは理解していた。
　静止する空気。鈍化する時間。そして発射まで、３、２、１。
「凍てつけ――インパクト、発射！」
　閃光。
　オルカのガジェットライフルが発射した光は狙いを過たず、３体の標的を包み込んだ。
　絶対零度の冷気を浴びた改造兵は、自分が撃たれたことも分からぬままに全身を凍結させ、氷片となって砕け散る。
　役目を果たしたガジェットが粒子となって消えていくことを確認し、オルカは上空の二人へ呼びかけた。
「二人とも、敵の対空攻撃はどうかな？」
「グッドですっ！　今ので壊滅ですっ！」
「これで、少しこっちが有利かな。油断せずに行くよ！」
　勝利の余韻に浸るには早く、三人のディアボロスは再び戦闘を続行する。
　改造兵達はあくまで前座にすぎない。連中の後には、首魁たるマキナエンゼルが控えているのだ。
　そう、復讐者と大天使の戦いは、まだ始まったばかりなのだから――。




●制圧への一手
　ディアボロスと大天使の接敵から数分、戦場は乱戦の様相を呈していた。
『Ａ班が壊滅しました！』
『やはり、地上にも敵が隠れていたか……！　索敵を怠るな！』
　索敵チームの改造兵の数体が、失った穴を埋めるように、配置をすぐさま対空攻撃チームへ切り替える。
　その様子を緋塚・ヤスオ（探偵という名のなんでも屋・g01581）は物陰から伺いながら、敵の統制に舌を巻いた。
（「警戒を怠らず、決着を焦らず……面倒だねぇ」）
　じわりじわりと兵を失いながら、大天使の士気はいまだ衰えない。
　突撃めいた攻めを行わないのは、ここが自分達のホームグラウンドだと理解しているからだろう。
　守り続ければいずれ増援が来る。わざわざディアボロスの懐へ飛び込む理由はないということか。
（「上等じゃねぇか。なら、こっちから近付いてやるまでよ」）
　ヤスオの視線が向かうのは、対空攻撃の両翼を守る索敵チーム、その左側だ。
　攻撃に人手を割いたことで、索敵を行うのは僅かに３名。あそこを崩せれば、後は力ずくで押し込める。
　一番近い距離にいるのはヤスオしかいない。ここで迷っている時間はなかった。
（「綾音。マルケト。オルカ。もう少し耐えてくれよ……！」）
　ヤスオは顎の絆創膏を剥がし、敵陣へ忍び寄るように接近していく。
　並の者ならば冷や汗のとまらない修羅場。だが、スイッチを切り替えたヤスオの心は凪いだ水面のように冷静だ。
　この一撃を成功させるには、焦りは許されない。気配を殺してなおも接近していくヤスオ。と、その時――通信機が仲間からの着信を告げた。
「戦い……援護、いる？」
　クラウ・ディークラウ（遮る灰色・g01961）の声だった。
　撹乱を終えた彼女は、今まさにヤスオのいる場所へと合流しようとしていたのだ。
「不意打ちみたいな形、狙えそう、かな？」
「ああ、やってみよう。まずは俺が行くから、ディークラウさんは敵陣が乱れたところを頼む」
「ん。タイミングは、そっちに、合わせる」
　最低限のやり取りで互いの意思を疎通しながら、クラウはヤスオの少し後方につく。
　上空に目を向ければ綾音とマルケトが、オルカの援護を受けながら戦うのが見えた。
　二人とも深手こそ負っていないものの、ダメージの蓄積は遠目にもはっきり分かる。クラウは双肩にのしかかる責任を確かめるかの如く、小さく頷いてみせた。
（「外さ、ない。……外せ、ない」）
　右手を雲へと変えて、襲撃の準備は万全。合図さえあれば、いつでも行ける状態だ。
　クラウは通信機を介して、ヤスオに合図を送る。
「……ん。いつでも、いい、よ」
「了解だ。――じゃ、行くぜ」
　連絡を交わすと、ヤスオは改造兵の元へ接近していった。
　身を隠し、射程の手前までたどり着く。索敵チームの敵はオルカらの反撃を受けて一時的に混乱しているようだ。
　仕掛けるなら今しかない。ヤスオはクイックアサルトで異次元の穴に手を伸ばし、手榴弾を取り出した。
「上ばっか見てると――折角の目が勿体ないぜ、っと！」
　ヤスオは一息で索敵チームの間合いに飛び込むと、手榴弾を投擲。
　隊列の只中で榴弾が炸裂し、改造兵達を跡形も無く消し飛ばす。
「いつもこんなに広く見回ってるのかい？　お仕事熱心でなによりだ」
『おのれ……っ！』
　左翼側の索敵チームが全滅し、丸裸となった攻撃チームの改造兵がライフルの銃口をヤスオに向ける。
　だがそれより一手早く、ディアボロス達の攻撃は敵を捉えていた。
「あっち、こっち、それとも、そっち？」
　クラウの右手が変じた雲が、混乱に陥る敵陣を『古琴之雲』で包み込んでいく。
　視界を隠す乳色の靄。同時、どこからか聞こえてくるのはリームの放つ電磁波に乗って流れる歌声だ。
　敵を見失った改造兵達は、ライフルの照準越しに標的を探す。
『どこだ、どこにいる……！？』
「どっちかな、どっちかな、本物の敵はどっちかな」
　リームの電波に乗せたクラウの歌声はさらに強く、深く、改造兵の心を惑わせる。
　そうして焦りと恐怖に絡め取られれば、もう敵はクラウの掌の上から逃げられない。
「じっくり見ても、わからないなら――手当たり次第だ、そうしよう」
『う、うわあああ！』『ぐっ！？　あ、頭が……』
　靄の中で絶叫が響き渡った。それはパラドクスを帯びた歌声を浴びた改造兵達が発する断末魔のそれだ。
　魂消るような悲鳴はやがて途絶え、歌声にかき消されていった。
　そうして靄が晴れた後、クラウはヤスオとともに、敵陣の中で残敵相手になおも戦闘を続行する。
「ん。……制圧完了まで、もう少し」
「よぉし！　皆、大天使どもをぶっ飛ばしてやろうぜ！」
　総崩れとなった改造兵の群れは、もはや烏合の衆に過ぎない。
　ディアボロスの鯨波は戦場に木霊して、大天使達を呑み込んでいった。




●チェック・メイト
　ディアボロスの猛攻に晒され、改造兵『アルケーの目』は一体また一体とその数を減らしていった。
　ヤスオとクラウの襲撃を受け、敵はもはや隊列を維持できない。戦場は、敵味方が入り乱れる修羅場と化していた。
「さて、偵察に役立てなかった分、ここで頑張らないとね」
　応援に駆けつけた七七三・七七三（合法ロリ先生は結婚がしたい・g00549）はチョークを手に、敵陣を凝視する。
　左翼側のチームは既に壊滅し、正面の対空攻撃チームはマルケトや綾音、オルカが対応している最中だ。
　一方、右翼側のチームはいまだ改造兵が残っており、必死に態勢の立て直しを図っている。
「さあ弌間ちゃん。アタシ達は何処を攻めようか？」
「はい先生……右翼側の……改造兵達を……」
　秘守・弌間（哀しみと愛・g01347）は、しずしずと挙手して応えると、クワッと目を見開く。
「皆殺し……いえ、殲滅……します……！！」
「オッケー。じゃ、一丁やろう！」
　七七三と弌間、教師と生徒の復讐者は、仲間達を支援するように改造兵の群れへと攻撃を開始した。
　前衛を務めるのは弌間だ。七七三を庇うように疾駆する彼女は五寸釘を手に、敵陣めがけて突撃していく。
　偵察には間に合わなかった分も、思い切り戦うのだ。殺して殺して殺しまくることで――！
「ここを……お前達の……墓場にしてやる……！」
　保身を排した突撃は、改造兵の目を否が応でも引いた。
　敵陣めがけて釘の束を投擲する弌間。たちまち殺到するライフルの銃弾を、しかし彼女はものともしない。
　殺意の漲る眼で改造兵をねめつけながら、更なる猛攻を浴びせ続ける。
『このっ、調子に……！』
「弌間ちゃんに手を出す奴は、許さないよ」
　七七三は怒りも露に、闘気を燃え立たせた。
　命をかけてでも子供を護るというただの安っぽい矜持。だが、それこそ今の彼女を突き動かす原動力だ。
　狙うは弌間を攻撃する三体。奴らを倒せば右翼側のチームは壊滅、すなわちディアボロスの勝利は確実となる――！
「教師ならだれでもできる、当然アタシもだ！」
　白衣の裏地に伸ばした手が、真白いチョークを掴み取った。
　同時、標的を狙い定め、投擲。パラドクスの力で眉間を射抜かれた改造兵が次々に倒れ、絶命していく。
　戦場に絶え間なく響き渡る大天使達の断末魔は、戦いの趨勢が決したことを意味するものだった。
「先生に指一本触れられると思うな……！　その前に殺してやる……！」
　最後の力を振り絞って七七三を狙おうとした改造兵の首筋へ、弌間は五寸釘を深々と突き刺した。
　自分がいる限り、七七三を傷つけることなど絶対に許さない――そう告げるかのように。
　厭魅ノ法「魂喰」で生み出した呪いが、いま五寸釘を介して改造兵に送り込まれる。
「その命を喰らう……！」
『ぐっ、ぐわあああ！！』
　呪詛のパラドクスで改造兵を爆発四散させ、七七三の無事を確認すると、弌間は戦場へと目を向ける。
　そこに映るのは、ディアボロスの攻撃を受けて全滅した『アルケーの目』達が、骸となって散らばる光景だった。
　残敵は、弌間が倒した個体が最後だったのだろう。戦闘不能に陥った仲間は一人もいないようだ。
「私達の勝ち……のようですね……」
「うん。ありがとう弌間ちゃん、頼もしかったよ」
　七七三はそっと微笑むと、戦いで負傷した弌間を抱きしめた。
　トループス級の改造兵を撃破し、あとは首魁の大天使を残すのみ。
　全滅した改造兵の後方に控えるマキナエンゼルを凝視しながら、ディアボロス達は陣形を整えていく。
　この戦いに勝利して、無事に新宿島への帰還を果たす為に――。




●囁きは毒となりて
　大天使とディアボロスの戦闘開始から数分後、自警団の男達は呆然とした表情を浮かべていた。
　避難した先の廃ビル内で、信じられない情報を聞かされたからだ。
「そ、それは本当なのか……？」
「本当ですわ。ここに隠れていて、偶然聞いてしまいましたの。奴らディアボロスの恐ろしい話を……！」
　そう言って自警団に縋りつくのは、アンネローゼ・ディマンシュ（『楽士大公』ディマンシュ大公・g03631）。
　欺瞞情報を流布するため、戦闘チームとは別行動を取るディアボロスの一人である。
　冷静さを失っていた自警団に接触した彼女は、駄目押しとばかり使用したプラチナチケットの力で、自警団の関係者を装い欺瞞情報を流している最中なのだ。
「奴らは、ディアボロスは、とある区の支配者の配下だと言っていましたわ」
「支配者の……？　何の目的で、ここに忍び込んだんだ？」
　真っ赤な嘘に惑わされた自警団の詰問に、アンネローゼは俯く。
「分かりません。ただ奴らは、自分達が東京支配計画の為の暗殺・破壊工作用の手駒だと……」
「暗殺に、破壊工作！？」
　アンネローゼの欺瞞情報に、自警団のざわめきは一層大きくなった。
　突如の襲撃、そして不意の報せに男達が右往左往していると、更にビルの入口から一人の男が駆け込んできた。
　備傘・鍬助（戦闘医・g01748）。アンネローゼと同じく、欺瞞情報の流布を行うディアボロスだ。
「ここにいたか、アンネローゼ！　大変なことになった！」
「あなたは……！　良かった、無事でいらしたのですね！」
　鍬助とアンネローゼは口裏を合わせるサインを送りあうと、更なる欺瞞情報を流しにかかった。
　アンネローゼが流した偽りの情報に真実を混ぜることで、更なる疑心暗鬼を煽るのだ。
「ディアボロスがこっちに来る！　早く逃げないと大変なことになるぞ！」
「な、何ですって！？　大天使様はどうなりましたの？」
「……残念だが……」
　顔を背けるようにして鍬助がうめき声を漏らすと、自警団の者達の顔色は蒼白に変じていく。
　負けた？　大天使様が？　そんな馬鹿な――。
「おい、本当だろうな？　嘘だったら承知しないぞ！」
「嘘なもんか。なだ逆に聞くが――」
　怯えも露わに詰め寄る男に、鍬助は言い返す。
「大天使様が無事だって言うなら、どうして俺達を助けに来ないんだ？　連絡だって無しのつぶてじゃないか」
「う……」
　自警団の男が、未だ使えないままの通信機を手に押し黙る。
　不通の原因は鍬助らディアボロスが通信障害を発動しているからだが、そんなことを自警団の面々が知る由もない。
　そうして沈黙が場を満たすと同時、アンネローゼは絶妙のタイミングで溜息を漏らしてみせた。
「やはり本当だったのですわね。ディアボロス達が、他所の支配者の手駒だったというのは……」
「ああ。このままじゃ、奴らがここに来るのも時間の問題だろうな……」
　鍬助とアンネローゼはありったけの欺瞞情報を流すと、今にも卒倒しそうな自警団の面々に向き直り、告げる。
「俺達は、何とかして奴らを足止めしてみる。おい、あんたらは逃げるんだ！」
「い、いいのか！？」
　縋るような目を向ける自警団の男に、アンネローゼと鍬助は頷いた。
　ここで逃げて貰わねば、二人の働きは無駄に終わる。彼ら自警団には偽情報をばら撒くという仕事があるのだ。
「わたくし達の情報を、他の自警団の方々にも大急ぎで伝えて下さいませ。頼みましたわよ！」
「そうとも。俺達に構うな、早く行け！」
「わ、分かった！」
　二人が言い終えるや、自警団の者達は悲鳴をあげて我先にと逃げて行く。
　その後姿を見守りながら鍬助はぽつりと呟いた。
「さて。これで、多少なりとも敵を攪乱できればいいが……」
「そう願いたいですわね。互いに疑心暗鬼に陥ってくれれば、言うこと無しですけれど」
「まあ、偽情報はクロノヴェーダも流してるだろうしな。期待しすぎるのも禁物か……さてと」
　鍬助はパラドクス通信機から伝わる仲間の情報を確認すると、アンネローゼを振り返った。
　どうやら、向こうもそろそろ決着が付きそうだ。
　自分達にはまだ仕事が残っている――マキナエンゼルを撃破するという大仕事が。
「ぐずぐずしてられん。仲間の元へ急ぐとするか」
「そうですわね。作戦も大詰めのようですし」
　頷きを交わし合い、二人は最後の戦場へと駆けていく。
　大天使勢力を撃破して、この作戦を成功の二文字で締めくくるために。


●戦闘医流治療法
　激戦の末、改造兵『アルケーの目』達はディアボロスによって撃破された。
　だが、大天使勢力は未だ全滅してはいない。首魁であるマキナエンゼルがいる限り。
『まさか改造兵が全滅とは。しかし――』『我が翼は、侵入者を許さぬ！』
　双頭の大天使の背中に光翼がたなびき、機械の身体を空へと浮上させる。
　両腕に構えるは、赤と蒼に輝く二振りの光剣。翼と剣を用いる高速戦闘は、かの大天使が誇る武器のひとつだ。
「うーむ、機械の体か……ありゃ、さぞかし無理がたたってるだろう」
　戦場に駆けつけた備傘・鍬助（戦闘医・g01748）は赤茶色の瞳で、上空を仰ぐ。
　そこに映るのは、侵入者を排除せんと鍬助らの元へ飛翔してくるマキナエンゼルの姿だった。
「民間人の演技は終わりだ。ここからは私も戦わないとな！」
　戦闘医の眼で呟く鍬助。
　白衣をなびかせ構えるのは医療器具ならぬ、大型ハンドガン『Taurus Raging Bull bayonet custom』。
　クロノヴェーダという病根を『治療』する、彼だけの相棒である。
「ここは医者の出番だな。診察開始といこうか！」
　銃を構え、引き金を引く。
　瞬きにも満たぬ刹那、流れるような動作で発射される銃弾。
　マキナエンゼルは飛翔の速度もそのままに、翼から無数の光刃を展開する。
『被弾箇所、問題なし』『攻撃を続行する……っ！？』
　銃弾を装甲で弾き、浄罪の光翼を発動せんとした、まさにその矢先だった。
　マキナエンゼルの真正面から、拳を固めた鍬助が飛翔で突撃してきたのは。
「こいつは医療行為だ！　いい子はこいつをくらって大人しくしな！」
『回避困難』『迎撃する』
　鍬助の銃撃がブラフだったことを悟り、マキナエンゼルは狙いを定め直す。
　空中で静止する僅かな一瞬、それこそ鍬助が待ち望んだものとも知らずに。
「行くぜ……痛みは一瞬だ」
　鍬助の右拳はマキナエンゼルの脇腹にめり込み、がら空きになった胸板へ麻酔針を突き立てる。
　第一麻酔（トニートニーチョッピングライト）――鍬助が誇る必殺の一撃だ。
　ぐらりと体勢を崩した機械の身体を蹴り飛ばし、ハンドガンの照準を合わせる鍬助。
「完璧もいいが、休むのも仕事だぞ？」
　飛来する光剣を防御した鍬助は、再び愛銃を用いての銃撃を浴びせていく。
　次なる仲間達の攻撃を優位に運ばせ、この戦いに完全勝利をもたらす為に――。




●機械天使との死闘
　ディアボロス達の攻撃は、マキナエンゼルの猛攻を次第に押し返しつつあった。
　だが、敵はアヴァタール級の大天使である。なおも足掻くように苛烈な猛攻を止めようとしない。
『侵入者は排除する』『中央区の地を汚させはせん！』
「よくもヌケヌケと言えるね。人類史を簒奪した大天使が……！」
　七七三・七七三（合法ロリ先生は結婚がしたい・g00549）は己が闘気を奮い立たせ、マキナエンゼルへ言い返す。
　彼女の視線が向かった先で、大天使は光の翼を広げた。致命の斬撃を放つ為、翼の機能で姿を隠そうというのだ。
「見えざる断罪……姿を消しての攻撃か、厄介だね」
「はい……でも先生には……指一本触れさせません……！」
　七七三の背後、生成した粘液状の物体を地面に滴らせながら、秘守・弌間（哀しみと愛・g01347）が呟く。
　彼女は既に『怨血』を展開し、七七三とのコンビネーション攻撃の準備を完了していた。
「弌間ちゃん、背中は任せるから。派手なの叩き込んでやろうね！」
「はい先生……！　必ず殺します……！」
　得物を構えると同時、どろり、と彼女達の周囲をマキナエンゼルの殺気が包み込んだ。
　光に包まれた大天使の姿が、ゆっくりと宙に溶けていく。その狙いは正確に、二人の首筋へと向けられている。
　だが、闘気を漲らせる七七三の攻撃は、それより僅かに早い。
「さぁ、最終バトルといこうか」
「任せて……下さい……！」
　言い終えた時、七七三と弌間はもう敵の懐へ飛び込んでいた。
　先手を取った七七三の闘気『安い矜持』は彼女の小さな拳に宿って、朧気に姿を残すマキナエンゼルを捉える。
　零距離で殴り抜け、ガードを破壊する『矛盾貫通のシールドブレイク』。重く速く鋭い拳が、分厚い装甲を貫く。
「ガードごとぶち抜く！」
　同時、姿を消したマキナエンゼルの剣が、断罪の刃となって振り下ろされた。
　首筋を狙った一撃を、七七三は『学校セット（教師編）』の黒板けしクリーナーでガード。
　お返しとばかりチョークの粉をばら撒くも、敵のパラドクスに吹き飛ばされ、捕捉することは困難だ。
「やっぱり難しいか……！　弌間ちゃん、追撃お願い！」
「任せて……下さい……！」
　視認困難な相手と切り結ぶ七七三を援護するように、弌間は『黒不浄』で両手の爪に怨血を纏わせた。
　パラドクスを帯びた爪が、マキナエンゼルの身体を紙のように引き裂いていく。
「逃がすか……逃がすか……！」
『被弾箇所に異常発生』『ぐ、ぐおおおおぉぉ！？』
　どす黒い血液にも似た『怨血』の正体は、呪詛の塊である。
　一滴触れただけでも苦痛に苛まれる弌間の呪いを全身に浴びて、俄かに悶え始めるマキナエンゼル。
　弌間は反撃で飛んで来た刃を両手の怨血でガードすると、そのまま弾丸の一粒にまで怨血を圧縮した。
「鏖殺だ……！！」
　そうして構えた指鉄砲の一射は、正確にマキナエンゼルの装甲を穿ち貫く。
　命中したのは、七七三に突き破られた正にその場所。
　痛打を浴びた大天使の絶叫が、怒りと屈辱を帯びて戦場に響き渡った。




●趨勢の決するとき
「この眺めは……酷いものだ、胸に来るな」
　大天使とアークデーモンが激戦を繰り返した中央区の景色は、まさに荒廃した世紀末のそれだ。
　平和だった月島がこの様子なら、かつて自分が住んでいた日本橋の一帯はどうなっているのか――。人々の日常を踏みにじった時間侵略者への怒りを胸に、百鬼・運命（人間のカースブレイド・g03078）はマキナエンゼルと対峙する。
「あいにく大天使は嫌いでね。東京は返してもらう」
『あの御方に害為す存在は――』『すべて斬る！』
　マキナエンゼルが光翼を広げる一挙手一投足を捉えながら、運命は神刀『十束乃大太刀』の大太刀を抜き放った。
　光の屈折が大天使の姿を隠そうとする刹那、先んじて跳躍。振るう大太刀が大天使の剣とかち合い火花を散らす。
　太刀は使い手たる運命の怒りを表すように、大天使をじわじわと劣勢に追い込んでいく。
「うーん、結局あの天使様を倒さなくっちゃ帰れないのね」
　その光景を、ネリリ・ラヴラン（★クソザコちゃーむ★・g04086）は地上数メートルの地点から見下ろしていた。
　彼女は飛翔を発動しながら、運命と切り結ぶマキナエンゼルとの距離を詰めていく。
　大ダメージを叩き込む一瞬を待ちながら、高度を抑え、軌道を変えて、じわじわと。
　そして敵を捉えると同時、紡ぎ出すのは『夢幻の檻（パニッシュメント）』。高速詠唱による一撃はマキナエンゼルに防御の暇を許さない。
「逃がさないよっ！」
　二つの大型魔法陣を、マキナエンゼルを挟み込むように展開する。
　ネリリの意思を受けた二枚の魔法陣は迫りくる壁のように、大天使の身体を圧し潰し始めた。
「観念するんだな。すぐに改造兵達のもとへ送ってやる」
　飛翔するネリリと息を合わせ、地上から猛攻を浴びせにかかる運命。
　対するマキナエンゼルの身体が浮遊すると同時に、景色の中へと隠れていく。
　見えざる断罪の攻撃動作を察知した運命は、すぐさま攻撃に用いる足運びを変えた。
「我ガ脚、阻メズ」
　飛翔から光刃を放たんとするマキナエンゼル。
　だが、運命の身体はそれより早く、標的たる大天使の間合いへと肉薄していた。
　パラドクスを駆使する者同士の戦いに、物理法則は意味を為さない。まして運命の『浮舟』は空すら疾駆する。どれほど飛ぼうが、逃れることは叶わない――！
『回避不能。迎撃を優先』『く……！』
　焦燥が、大天使の声に滲んだ。首筋を狙い、振り下ろされる光刃。
　だが、その切先を察知する運命の心に湧き上がるのは、恐怖ではなく怒りだ。
「その剣で――」
　十束乃大太刀が、振り下ろされる。
　見えざる断罪よりも刹那早く、大天使の頭蓋目掛けて。
「罪のない人達を、どれだけ斬った！」
　斬撃。金属を裂いた手応えの直後、光剣の刃を運命が大太刀で防ぐ。
　マキナエンゼルと運命のいずれも、互いの命を奪うには一歩届かず。
　だが、戦況は大天使にとって不利だ――ネリリの魔法陣が更なる力を帯びて、その体を潰し始めたからである。
「動き回られると大変だし、このままペシャンコになってくれると嬉しいな」
『警告。ダメージ、危険レベル』『まだまだぁっ！！』
　全身から金属の軋む不快な音を漏らしながら、無数の光刃を発射するマキナエンゼル。
　ネリリは飛来する刃をガードしながら、なおも牽制するように大天使の周りを飛び続ける。
「自由に動けるだなんて、思わないことだよ」
　一層熾烈さを増す激戦の中、ネリリは決然と告げた。
　この戦い、もはやディアボロスの勝利は揺らがない。後はただ、大天使との決戦に終止符をうつのみ――！








●挑発の果実
「さぁて、残るはあんただけだな？」
　緋塚・ヤスオ（探偵という名のなんでも屋・g01581）は、鋭い視線をマキナエンゼルに投げて、そう告げた。
　ディアボロス達の猛攻は着実に勢いを増し、もはや相手は満身創痍の状態。
　だが、大天使はあくまで屈服を拒むように、光の翼と剣でしぶとく抵抗を続ける。
「最後まで、もう少し……がんばろう、リーム」
　両腕を雲へと変異させたクラウ・ディークラウ（遮る灰色・g01961）が、メーラーデーモンに呼びかける。
　残る敵は、あの大天使ただ一体。今回の作戦を成功で締めくくるためにも、ここで敗北は許されない。
「よしっ。もうひと踏ん張り、綾音ちゃんも頑張るよ！」
「こんな所で足止めを食ってはいられない。全員で勝って帰るぞ」
　宙を飛翔する一ノ瀬・綾音（綺羅星の如く・g00868）に、逆叉・オルカ（オルキヌスの語り部・g00294）は頷いた。
　綾音の手によって戦場には通信障害がばら撒かれ、敵の通信が戦場外に届くことはない。
　パラドクス通信の通信機を具現化させながら、オルカは標的のマキナエンゼルを凝視する。
（「中央区……大天使が治める地。ここの支配者の情報を、ヤツから引き出せれば理想的だが……」）
　クラウの情報によれば、自警団は『大天使サンダルフォン』という存在に忠誠を誓っていたという。
　だが多くのディアボロスにとって、それは初めて聞く名前ではないに違いない。
　『残光』大天使サンダルフォン。今まで幾度もディアボロスと交戦した、白と黒の翼を持つアヴァタール級大天使。あの敵とは何か関係があるのだろうか――オルカはふと、そんなことを考える。
「まあ、悩んでいても答えは出ないな。時間も押している、さっさと片付けよう」
「オッケー、このまま押し切っちゃうよ！」
　速攻での決着を宣言するように、綾音は先陣を切って飛翔した。
　見る見る距離を詰めながら、高速詠唱で魔法陣を展開。六つの陣に生じる属性を融合させていく。
「焦熱の炎、極寒の氷、激流の水、烈震の土、浄化の光、堕落の闇……」
　全力魔法で発動された綾音の魔力が魔砲に転換され、マキナエンゼルを射程に捉える。
　砲撃を逃れるべく距離を開けんとするマキナエンゼル。それを阻止するのは地上から肉薄するクラウとヤスオだ。
　いまだ姿を晒したままの大天使を、地上と空中からディアボロス達が挟み込む。
「生憎だが、ここで仕留めさせてもらうぜ！」
「ん。リームは、牽制をお願い、ね」
　十手を振るうヤスオ。そして、リームと共に逃げ場を封じるクラウ。
　三位一体の攻勢によって逃げ場を失ったマキナエンゼルは、すぐさま活路を空中に求めた。
　光の翼で宙へと逃れる大天使。その頭上から、綾音の魔力が魔砲に転換され、『厄災の星光』となって降り注ぐ。
「世界に溢れし6つの力よ、今こそ一つに集い、彼の者を滅する極光となれ！」
『ダメージ甚大……高度、維持不能……』『あの御方の為、戦うのが我が使命。敗北は許されぬ……っ！』
　魔砲を浴びて墜落していくマキナエンゼルの背から、反撃とばかり光刃が発射される。
　迫る刃を綾音が紙一重で回避すると同時、地上のディアボロス達が一斉に大天使へ殺到した。
「その使命とやらは叶わねぇぜ。俺達がここで叩き潰すからな！」
　ヤスオの『六角十手』が、稲妻のごとき速さで突き出された。
　それよりも僅かに早く、大天使が首筋を狙った一閃でヤスオを捉える。
　刃は直撃を逸れてヤスオの胸板を裂いた。派手に舞う血飛沫。しかし――それこそヤスオが望んだ瞬間だった。
「……やったと思ったろ？　だが、そうはいかねぇっ！」
　ヤスオの血飛沫が瞬時に膨張し、赤い霧となってマキナエンゼルを包む。
　血液を媒介に発動する『誘爆紅霧』の直撃は大天使の身体を真っ赤に染めて、その全身に傷を刻み込んだ。
　金属の擦れ合うような耳障りな悲鳴が轟くなか、クラウの両手が雲と化して天使の胴を覆っていく。
　この距離ならば外さない。どう仕掛けても、彼女の『悲喜雲雲』は捉えた部位を粉砕する――！
「クラウは、雲。空を隠すもの」
　傷の隙間から染み込んだクラウの両手は、鎧に守られた天使の肉体を強烈な力で砕き始めた。
　光の翼で姿を消そうとも、一度握りしめた手を、クラウは決して離しはしない。
　軋み、ひしゃげる鈍い音。反撃で飛んで来る刃で負傷するのも構わず、クラウは通信機でオルカに合図を送る。
「……ん。今が、チャンス」
「了解だ。この一撃で、終わらせてみせる」
　データ粒子化した氷結銃を具現化しながら、オルカはマキナエンゼルを狙い定めた。
　ガジェットの発射する音響弾が景気よく炸裂、『溟海残響』のパラドクスとなって大天使を捉える。
　仕損じることはない。程なくして、この戦いはディアボロスの勝利で幕を下ろすだろう。
「悪いがくたばって頂こう、マキナエンゼル。ここの支配者が『噂通りの臆病者』と確認できただけでも十分だ」
『臆病者……？』『あの御方を臆病者と言ったか！』
　全身に亀裂を生じさせながら、マキナエンゼルは怒りも露に言い放つ。
　この大天使は、中央区の支配者のことを知っている――挑発による揺さぶりが通じた手応えを得たオルカは、さらなる挑発の言葉を投げつけた。
「そうだとも。敵襲にも姿を現さない大天使様を臆病と言わずなんだと？　無能な上司を持つと大変だな」
『あの御方は無能ではない』『サンダルフォン様は……無能などでは……ない！』
　大天使の口から語られた名前は、クラウが得た情報とも合致するものだ。
　中央区を支配する大天使がサンダルフォンであることは、もはや間違いないだろう。
（「ふむ。ならば『残光』が支配者と考えて良さそうか……？」）
　やや拍子抜けにも似た思いを抱きながら、オルカが音波の強度を上げた、次の瞬間であった。
『いずれ貴様等はひれ伏すだろう』『支配者サンダルフォン様の……彼女の真白き双翼の前に！』
「何……！？」
　苦痛に呻きながらマキナエンゼルの語った言葉に、オルカは絶句した。
　今までディアボロスが撃破してきた『残光』は男の大天使であり、背中の翼も純白ではない。
　ということは、つまり。
「つまり中央区の支配者は『残光』と関係ねぇ、まるで別のクロノヴェーダってことか！？」
「そう考えて良さそうだね。まさか、綾音ちゃん達が戦ってきた大天使と同じ名前だったなんて……」
「ん。支配者サンダルフォン……どんな敵なんだろう、ね」
　ヤスオが、綾音が、クラウが一様に息を呑む中、マキナエンゼルの全身がゆっくりと崩壊していく。
　溟海残響のパラドクスに侵食され続けたことで、肉体のダメージが限界を迎えつつあるのだ。
　そして――。
『サンダルフォン様……』『万歳……っ！！』
　中央区を支配する大天使への忠誠を最期まで貫き、マキナエンゼルは塵と消えるのだった。

●帰還
　戦いが終わった月島は、ふたたび荒涼とした空気を取り戻しつつあった。
　これ以上の長居は無用だ。ディアボロス達は大天使の援軍が到達する前に、急ぎ戦場を離脱していく。
「収穫が多かったね。次の機会に活かせるといいな」
「ああ。支配者の名前に、現地の防衛体制、市民の状況……どれも大事な情報だ」
　綾音の言葉に頷きを返し、ヤスオは沿岸で待機するパラドクストレインに手を振った。
　想像以上に困難な作戦だったが、それだけに得られたものは大きい。大成功――そう言って差し支えない戦果だ。
「とはいえ、情報はどれだけあっても困らない。また調査の機会があれば、もっと詳しい手掛かりを得たいな」
　オルカは調査で得た情報をまとめながら、佃大橋の向こうに広がる中央区の景色を振り返った。
　中央区――北の僅かなエリアを除いて、土地の四方を海に囲まれた場所。
　その各地には、今回の調査で明かされなかった数々の情報が、今も眠っているに違いない。
「ん。リームも、お疲れ様」
　ともに激戦を潜り抜けたリームを抱きかかえ、クラウはふと考える。
　アークデーモンに怯え、ディアボロスに怯え、常に恐怖の中で生きる中央区の人々。
　彼らを洗脳した元凶たるサンダルフォンは、今この瞬間も、彼らから信仰心の搾取を続けて力を増しているのだ。
「……早く、この場所も、取り戻したい、ね」
　クラウの言葉は、ディアボロス全員の心を代弁するものでもあっただろう。
　ヤスオは静かに頷きを返すと、最終人類史に戻った中央区の景色を思い描く。
「平和になったら釣りでもしてぇな。釣り糸を垂らして、ゆっくり過ごしてな……」
　その為にも大天使を撃破しなければと、復讐者の怒りを燃え立たせるヤスオ。
　一方、オルカと綾音は中央区に別れを告げる前に、今一度、大天使達の待つであろう内地の方角を凝視する。
「東京8区を巡る戦い……これからが本番だな」
「本格的なゲームはまた今度。今日はただの挨拶だ、じゃあねー♪」
　そうしてディアボロス達は、パラドクストレインで新宿島へ帰還していった。
　中央区、そして残る全ての区。クロノヴェーダに奪われた東京の地を、必ず奪還する決意を胸に秘めて――。

最終結果:成功
完成日	2022年01月20日