リプレイ

●平穏と笑顔を守るため
（「コウキくんと初デートの初詣……！」）
　冬の冷たい空気を肌に感じながら、重密・籠（ホラー好きの音痴・g06062）は隣を歩く付き合いたての彼氏の横顔をうっとりと見つめる。
　新宿以外に他の区を奪還できたことも、無事お正月を迎えられたことも嬉しいけれど、こうして大好きな人と一緒に新年を迎え、初詣に行けることが何よりも嬉しくて。
　だから服装はいつものミニスカートではなく、より女の子らしい膝下丈のスカートにして。でも実は寒がりだから、上着にはチェック柄のチェスターコートにしっかりマフラーを巻いた装い。
「初詣、か……籠は行きたいところがあるのか？」
　籠の視線を感じた加奈氏・コウキ（妖一刀流皆伝・g04391）がそう問いかける。同棲しているので、彼女が朝から一生懸命おめかしをしていた様子を知ってはいるが、こうして隣に立つ姿を改めて見ると、やはりとても可愛らしい。
「籠は方向音痴だから……神社はコウキくんにお任せしていい？　あ、でも縁結びとかのご利益があるところだと嬉しいな……」
「新宿の近くならいくつか心当たりがある。縁結び……ならあそこか」
　どこか思い当たった様子のコウキが先導して歩いていく。
（「コウキくん、今日もカッコいいなあ……」）
　ちらちらとその横顔を盗み見て、籠は頬を染める。すらっとした長身のコウキはいつも通りの黒一色のスタイリッシュな服装ではあるが、飾らないシンプルな装いこそが彼のスタイルの良さを引き立てている。
　どれだけ見ても飽きないその横顔を何度も盗み見ながら、籠は幸せそうに微笑むのだった。
　そうしてやって来たのは、四谷にある恋愛成就や縁結びにもご利益があるという神社。
　平生であればたくさんの人で賑わってはいるのだろうが、そこまでたくさん人がいるというほどでもなく、ゆっくりとお参りが出来そうではある。
（「人が多かったらどさくさに紛れてくっついたりしようと思ったんだけど……」）
　寒いのは苦手だけど、手は繋ぎたいから手袋をするのを我慢していた籠は冷たくなった指先にそっと息を吹きかける。
「寒いのか？」
　すぐさまコウキが籠の手を握る。ぱっと花のように愛らしい笑顔を見せる籠。そのまま手を繋いで、二人は会釈してから神社の鳥居をくぐる。
　一通りの作法をこなし、二人は社殿の前で手を合わせる。
　コウキが祈るのは、今隣にいる彼女の今年一年の平穏と笑顔。
　刻逆に巻き込まれ、復讐者となり果てのない闘いの日々が始まった。その、先の見えない闘いの中で安らぎを与えてくれるのは、やはり籠に違いないのだから。
　そして祈りとともに誓うのは、クロノヴェーダの根絶だ。
　コウキの隣で籠もまた一生懸命に祈っていた。
（「コウキくんと籠と皆にとって幸せな一年になりますように！」）
　たくさんの人の幸せを祈るのだからと長めにしっかりお祈りをする籠は、努力もちゃんとするからと神様にしっかりお願いして。
「これで今年は大丈夫！」
　眩しい笑顔を向けてくれる籠に、コウキも表情を緩め穏やかに目を細める。
（「この平和なひと時、大事にしたいものだ。これが終わればまた、戦いだからな」）
　もう一度籠の手をしっかりと握ると、コウキはその思いを胸にパラドクストレインが待つ、新宿駅へと向かうのだった。




●縁あれば千里
「夜明ちゃんと一緒に初詣だね」
　吐く息の白さが東京の冬の寒さを物語っているが、普段から空を駆けているレイ・シャルダン（蒼空を駆ける・g00999）にとっては、寒風もさほど気にならない様子で。
「レイさん、嬉しそうですね」
　そんなレイの様子にぱちぱちと赤い瞳を瞬かせながら、赤薙・夜明（白蛇の手の後裔・g00805）は小首をかしげる。
「だって新宿以外の区を取り戻せて……それでこうやってお参りに行けるんだよ？」
　先月の大きな戦いで、最終人類史に取り戻すことができた新宿の近隣６区。時を止めた街は、ディアボロスたちが歌う勝利の凱歌で再び動き始めたのだ。
　そう、二人が初詣に向かうのは千代田区にある東京大神宮。かつての賑わいとまではいかないが、それでもここにお参りに来る人々がいるという現実に二人も先程の戦いで得たものの大きさを実感する。
「東京大神宮か……ボクはここに来るのは初めてかな」
「ここは縁結びで有名な神社です」
　きょろきょろと辺りを見回すレイに、夜明は目の前にそびえる大きな鳥居を見上げ、この神社で得られるというご利益をレイにもわかりやすく説明する。
「祀られている造化の三神は日本の一番始まりの神様。万物の結びつきを司る事で縁結びに効果があると言われています」
「そっかぁ……縁結び……！」
　なるほどと辺りを見回せば、若い女性の姿も多い。鳥居をくぐった先には、恋みくじなんかも置かれていて。
　レイの言葉に夜明はこくりと頷く。
「これまで結んだ大事な縁。これから向かう先で待つ縁。良い縁がありますようにお祈りしていきましょう」
　二人は手水舎で手と口を清めた後、社殿へと向かう。
「ご縁がありますようにって5円玉を投げるのが良いみたい」
　レイはそう言ってちゃりんと小気味よい音を立てて小銭を賽銭箱に投げ込む。
（「これからの一年が良きものになります様に……そして、ボクの恋も実ります様に……」）
　ちょうど縁結びに効果があるならば願ったりだ。恋のお願いもしっかり神様に念を押してお祈りして。
　ぱっと隣を見ると、ちょうど夜明も参拝を済ませたようだった。
（「夜明ちゃんは何を願ったのかな……？」）
　その言葉が顔に書かれていたかのように、レイの顔を見ただけで夜明には訊ねたかったことがすぐにわかったようだった。
「私の祈りは……素敵な出会いがあるように、ですよ！」
　みんなの健康を願うのは、きっとレイにも予想されているだろうから。
　看護医療の勉強をしながら、パラドクスに頼らない医術の復興と共にパラドクスを組み込んだ発展を目指し日夜勉強している夜明から、『出会い』という言葉が出たのが意外だったのか、レイは一瞬きょとんとしたあと、ものすごい勢いで夜明へと迫る。
「えっ！？　出会い！！？　夜明ちゃん！！！？」
「もちろんレイさんの大切な縁も上手く結び付きますように、とも祈りましたよ」
　まだ頭を整理しきれていないレイの様子をおかしく思いながら、夜明はそっと神社の境内の一角を指差す。
「あちらでお汁粉のふるまいがありますよ。温まっていきましょう」
　出店は出ていないが、神社の関係者がせめてもと用意してくれたのだろう。鍋からは湯気が立ち、ほんのりと甘い匂いが漂ってくる。
「流石にこの時期は寒いもんね。うん、頂こう！」
　お汁粉の香りに我を取り戻したレイは、夜明と共に振舞われたお汁粉をありがたくいただき、身体を芯から温める。
「ここまで復興していてよかったです。念のために甘酒も持って来たんですよ」
「え、甘酒？　初めて聞くけど未成年でも飲んでいいの？」
「はい、アルコールがほんの少し入っていますが、ソフトドリンクとして売られています。消化によく元気が出ますよ」
「ひょっとして酔っちゃう？？　でも、体験してみたかったんだよね！！」
　酒に弱い人が大量に飲めば酔うこともあるらしいが、夜明が持ってきたのは魔法瓶に入る量で。
「良かったです。あとで一緒に飲みましょうね」
　初詣で甘酒を初体験。人々の縁に感謝しながら、二人は温かいひとときを過ごすのだった。




●取り戻した風景
（「初詣デート、となると……明治神宮かな、有名だし」）
　TOKYOエゼキエル戦争出身の眉立・人鳥（鳥好き兄ちゃん・g02854）にとっては、東京での初詣スポットはいくつか思い浮かぶけれど、この世界での初詣が初めてであろう彼女と一緒に行くには明治神宮がいいのではと考えていた。
　原宿駅で待ち合わせをして、彼女がやって来るまでの間、人鳥は美しく聡明な恋人のことを想う。
（「アイネは……晴れ着とかどうするのかな。美人さんだから絶対似合うと思うんだけど」）
　自らはコートとマフラーという冬の装いで、恋人の晴れ着姿を想像しながら待つ時間もまた楽しい。
「ごめんなさい、少し遅れました」
　そう言ってアイネリス・レナリィ（黒鉄の魔女・g01781）が現れたのは、待ち合わせの時間を少し過ぎた頃。
「新宿島も広くなったからね。あ、いや、ひょっとして晴れ着とか着て時間かかってるのかなーって想像したりして……」
「え、晴れ着ですか？　この後のこともありますし、残念ですが来年ですね」
「あ、あー……そうだよね……」
　そう言えばそうか、とも思うけれど、ちょっと期待していただけにやっぱり残念で。けれど来年ならば成人した彼女が振り袖姿を見せてくれるだろうと自分に言い聞かせるように人鳥は頷いて。
「……来年か、楽しみにしとくぜ！」
「……わかりやすくしょげないでくださいよ」
　そう言いながらがっかりした様子を見せた人鳥を励ますように、アイネリスはそっと肩に手を触れる。
「晴れ着ではありませんが、初詣連れて行ってくださいね」
　ここでの作法には詳しくないから、人鳥が頼りだとアイネリスが視線で訴えると、人鳥はそうだったと気を取り直してすっと手を差し出す。
「お手をどうぞ」
「お手をどうも」
　いつも通りに人鳥の手に自分の手を預けるアイネリス。
「このやりとりも定番になって来たな」
「確かに、随分と自然にやりとり出来るようになってますね」
　笑いながらそう言ってアイネリスの手を取ると、人鳥はいつもよりも強めに手を握ってみる。
　そのまま目的の明治神宮へと歩いて行く二人だが、アイネリスは人鳥の手がそわそわと忙しなく動いていることに気づく。
「……もしかして指でも絡めたくなりました？」
「……うん、いわゆる恋人繋ぎってやつ？」
　見透かされたことにちょっと恥ずかしそうにしながらも、言葉とともに指と指をしっかりと絡めていつもよりぎゅっと恋人の手を強く握る人鳥。
「恋人繋ぎ、ですか」
　その特別感は悪くないとアイネリスも繋いだ手をきゅっと握り返して。
　玉砂利が敷かれた参道を歩き、きちんと一拝してから日本一とも言われる大鳥居をくぐり、緑豊かな森に囲まれた道を進んでいくとやがて本殿へと辿り着く。
「決められた作法があるのですよね？」
「ああ、まずは手と口を清めて……」
　手水の作法の手本を見せて、身も心もすがすがしい気持ちでお参りするのだと人鳥が説明し、それが終わればアイネリスの手を取り拝殿までエスコート。
　そうして賽銭を投げて丁寧に二回お辞儀をし、胸の前で両手を合わせるように柏手をこちらも二回打つ。
　人鳥が祈るのはアイネリスの無事と、これからもずっと一緒にいれますようにという願い。
　同じようにして手を合わせたアイネリスも人鳥や仲間たちと無事に過ごせるようにと祈りを捧げる。
　最後にもう一度深くお辞儀をし、アイネリスはなるほどと眼鏡を押し上げ頷いた。
「神聖な場所で新年の祈りを捧げる……背筋が伸びる思いがしますね」
「いつもなら参拝客でいっぱいなんだけど、ゆったりお参りできるのも貴重な経験かも」
　初詣の参拝客は日本一とも言われるこの場所をこうしてのんびり参拝できるのも先の戦いで奪還できたからこそ。
「アイネ、記念撮影しよう」
　新宿島に漂着したあとも捨てることができなかったカメラ。けれどそれは確かにディアボロスが取り戻した風景を収めていく。
　――これからも、きっと。






●平和の願いと開運招福
「市谷亀岡八幡宮に初詣！」
　市ヶ谷駅からほど近い新宿区にある市谷亀岡八幡宮にやってきた杏・紅花（金蚕蠱・g00365）は、階段の上にある鳥居と本殿が見える場所まで来ると、一緒に来た二人を振り返った。
「平和の願いを叶えてくれるんだって」
「平和の願い……」
　紅花の言葉を繰り返すと、一角・實生（あざよいの鷲・g00995）は緑金の瞳で、ここからはまだ遠い鳥居をどこか眩しそうに見上げた。
「紅花さんは詳しいな」
「んふ、店長サンのが詳しいでしょ？　初詣、毎年家族で来てたの？」
　各神社ごとに縁起やご利益は様々。それをきちんと調べていることに感心した地鎮・竜之丞（安全第七・g01075）だが、紅花の問いに、うちか？　とディアボロスに覚醒する前――人間だった頃のことを思い返す。
「うちは土木と建築と縁深い家業だからか……古くからの慣習や伝統が根強く残る家だったんだ」
　だから「厄除けや願掛けは馬鹿にできんもんだ」と口癖のように言っていた記憶が蘇り……あれは確か兄だったろうか。
　そんな事情もあり、実家が経営している工務店の新宿支店にいたため、竜之丞は刻逆による消滅を免れたのだ。
「實生サンは？」
「俺は……俺の名前は日本人そのものなのに、俺自身はドイツにいたし日本について殆ど知らない」
　それは過去の記憶の大部分を失っているからではなく、新宿島に漂着するまで日本に来たことがなかったからだろう。
（「でも俺は新宿島をはじめとしたこの国がきっと好きだ」）
　共に戦う仲間と暮らす、今はまだ小さな国。そしてディアボロスへと希望を託してくれる人々が住む世界。
「そっか。でも難しく考えなくていいんだよ！」
　神社はカミサマのおうちらしいと紅花が前置いてからにっこり笑う。
「お邪魔しますって言えば、きっと誰でも大丈夫」
　そうして三人は鳥居までの急な階段を上っていく。
　年季を感じる銅製の鳥居は神聖な気配に満ちていて。呪いの力を宿す己の身を顧みた實生は、この場所を自分がくぐっていいのだろうかと少しためらう様子を見せる。
「實生」
　その様子を感じとった竜之丞が、ぽんと軽く肩を叩く。
「こういうのは気持ちが大事。お前は良いやつだから大丈夫……」
「おじゃましまぁす！」
　そうして紅花も手本を見せるようにぺこりとお辞儀し、無邪気な様子で鳥居をくぐってみせては、二人を手招き。
　それを見て實生も頷くと、作法にのっとり一度お辞儀をしてから鳥居をくぐる。
「な、大丈夫だったろ？」
「……良い奴とか言われると、こそばゆいよ」
　ほっとした様子の實生に竜之丞が笑顔で親指を立てて見せる。そしてかけられた言葉に今更ながら笑ってしまった。
「というわけでお参りだよ！　こないだ教えて貰ったんだあ」
　まずは手水舎で手と口を清め、次に八幡造の本殿へと向かう。
　紅花はきちんと二度お辞儀をして胸の前で柏手を二回。お祈りを済ませてから最後に深々と一礼。
「ほんとに紅花もよく知っているな……二礼二拍手一礼で合っているぞ」
「俺も詳しくはないから事前に調べてきた」
　そうして實生も同じように作法通りに手を合わせる。
　真面目で勤勉な性格であるが故、誰かに何かを頼るというのはあまり得意ではないけれど。
（「皆や俺が前に進めなくなった時、少しだけ力を貸してほしい」）
　どうにもならないこともこの先少なからずあるだろう。だからその時、ほんの少しだけ前に進む力を分けてほしい。そんな風に願うのだった。
「二人共、なんと言うかしっかりしているな……」
　俺も見習わなければと言いながら竜之丞も拝殿の前に立つ。
「んふ、しっかりしてるだってえ、嬉しい」
　元気いっぱいで自由な紅花だから、そういった誉め言葉はどこかこそばゆい。けれど、文化は違えど、共通することもあると思うのだ。
「あたしの国は先祖の霊を祀ることはあったけど、カミサマに願うのは新鮮。お願いしたのは、今日の無事。ぜんぶの世界の平和だよ」
「平和成就、か……今の俺たちにピッタリじゃないか」
　よく拝んでおこうと、竜之丞も同じように手を合わせ、しっかりと祈りを捧げる。
「あ、そうだ、おみくじ引きたいっ！」
　初めてやるの、と紅花は瞳を輝かせる。
「御神籤……そうだな、せっかくだひいてみよう」
　何か思うところがありそうな竜之丞ではあったが、参拝者がお金を入れて自由に引けるおみくじを見つける。
「これでいいのか？」
　ちゃりんと小銭を入れて、實生は箱の中からひとつ選び取る。
「ふーん、開運招福お守りが入ってる御神籤か」
　同じように竜之丞もひとつ掴む。
「俺は何かと変な現象に遭いやすくてな。印刷ミスで白紙だったり、開く前にカラスに奪われたりするんだ」
　意味ありげな顔の正体はそれだったのかと理解した實生だが、そう言われると逆に気になるというもの。
「地鎮さんのそれはちょっと見てみたいな、杏さんもそう思うだろ？」
「うん、めっちゃ見てみたい！　じゃ、せーので見せよっ！」
　紅花も引いてあとは開くだけ。
　袋状に包まれたおみくじを開けば、運勢の書かれた紙と、縁起物のお守りが出てきた。
「あたしは中吉で……熊手かな？」
　おみくじそばにあった絵と開運守りの説明を読み喜ぶ紅花。
「やったー！　運や財をかきこむんだって」
「俺は小吉で、かえる……」
「安全に帰れるってことだからいいじゃないか。さて俺は……」
　今回はどうなることかと思った竜之丞の手には大吉の文字とだるまのお守り。
「お、今回は大吉だし問題なさそうか？」
「吉の前に大や小が付くというのは……」
「運勢の良さにも順番があるんだって」
　スマホで意味を調べながら紅花がふむふむと頷いている。
「そうか、それは予習してこなかったな……」
「でも神社によっても違うみたい」
「全ては心がけ次第ってやつだな……っと、あれ？」
　竜之丞が何かに気づいたようにお守りのだるまをじっと見つめる。
「この絵ではちゃんと目が書かれてるのに、俺のは必勝だるまみたいに片目がないんだ」
　二人は必勝だるまにぴんとはこなかったものの、どうやらまた「変な現象」が起こったらしいことはわかった。
「それが当たり、なんだろうか？」
「店長サンってば、逆にレアで幸運なのではっ！？」
「ははっ二人とも前向きだな。よし、そう思うとするか！」
　それぞれの縁起物のお守りとおみくじを手に、三人は顔を見合わせて笑い合うのだった。




●初めてを探しに
「１年の計は早きうちに、ですね」
　新宿島の冬空を見上げたフリング・デューン（火智紅胆・g05712）は、叡智を湛える金色の瞳を細めてはそう呟いた。
　フリングは赤い翼と尻尾を持つドラゴニアンだ。幻想竜域キングアーサー出身の彼だが、元は人として竜と戦う身であった。だが今やこうして新宿島に漂着し、人竜の姿を得てディアボロスとして戦う日々だ。
　新宿島では故郷と違うことも多く、驚くこともたくさんだが、こうして新年を迎えるにあたって心新たにするというのは、世界が違えど同じなのだろう。
「ふむ、神社はたくさんあるようですね」
　操作性と強度は抜群のディアボロス向けスマートフォンで情報を確認したところ、初詣に適した神社は新宿区周辺にもたくさんあるようだ。
「近いところに行ってみましょうか」
　相棒のクダギツネ『コブル』と一緒に新宿駅から歩いて参拝に向かう。
　フリングが歩いていると、先ほどの自分と同じようにスマートフォンを覗き込んでは首を傾げている少女の姿が目に入った。
「どこがいいのかな……？」
　こちらも相棒のスフィンクスと顔を突き合わせて思案顔だ。
「そこのお嬢さん、もしや初詣へお出かけですか？」
　その言葉にぱっと顔を上げたリト・ハリーリー（守護獣と神子・g05408）は、スマホを胸に当てては頷いた。
「そうなの。どこがいいのかわからなくて……」
「そうでしたか。では一緒に参りますか？　私はフリング・デューンと申します。こちらはコブル」
「リト・ハリーリーよ。この子はマウ」
「マウー」
　高貴な印象を受けつつも愛らしいスフィンクスはやけに渋い声で鳴いた。
「フリングさんのおすすめはどこ？」
「おすすめというほどではありませんが、近い場所に行ってみようかと」
「じゃあリトもそこにする。いいよね。マウ？」
「マウー」
　そうして二人と相棒たちは一緒に新宿にある神社を目指す。
「わあ、ここが神社だね」
　高いビルが立ち並ぶ新宿の街に突如現れた鳥居。駅から１０分もかからない、区役所そばのその神社にある鳥居の荘厳さにリトは驚く。
「ここから先は神域。鳥居をくぐるのにも作法があるようですね」
　そうしてフリングが頭を下げお辞儀をし、鳥居の左側を通っていく。
「真ん中は神様の通り道だそうです」
「知らないことばっかり……！」
　戸惑いながらも同じようにお辞儀をして鳥居をくぐるリト。コブルとマウも同じようにお辞儀をして通過していく。
　そうして参道を進んでいけば朱塗りが目に鮮やかな社殿が現れる。
「ここでお参りするの？」
「そうですね。あの階段の上の場所で手を合わせるようです」
「日本の神様へ挨拶しておこうっと」
　そうしてやってきたリトだが、どうやってお参りするべきなのかがわからないことに気づく。そっと辺りを窺えば、少ないながらも参拝客がやって来ては、お辞儀をして手を叩いたりしている。
「多少は違っていてもいいと思います。こういうのは気持ちが大事でしょうから」
　そういってフリングは手を合わせるが、すらりとした体形と所作のドラゴニアンはお参りも様になっている。
　フリングに励まされ、リトは見よう見まねでお辞儀をし、胸の前で手を打ち合わせ神様へとご挨拶。
（「第一に健康安全。どうかよろしくお願いします。あとは……皆のお願いも叶いますように」）
　自分が何者で何処から来たのかもよくわからないけれど。そばにマウがいて、きっとこの先の未来には何かが見つかると信じたいから。
　その隣でフリングも、この世界と故郷へと思いを馳せていた。
（「願うは奪還、そして故郷や民草の平穏でしょう」）
　先程の戦争で新宿周辺の６区を取り戻したように、ラキ火山の頂上をはじめとして、故郷も必ず取り戻すのだと新たな年にフリングは誓う。
　そしてこの新宿島をはじめ、ディヴィジョンで暮らす全ての生きる人々の平和と平穏を切に願うのだった。
「マウもお願いした？」
　コブルと並んで座っていたマウに声をかけ、リトは神社を振り返る。
「初詣、いろいろ初めてがいっぱいだったな！」
「実に興味深かったですね」
　まだまだ知らない場所や文化はたくさんあって。二人と相棒たちは、そんな初めてを見つけるために、新宿駅へと戻る道は来た道と別の道を通ることにした。
　一年の始まりに相応しい、まだ知らない初めての景色が見つかるかもしれないから、と。






●親しき友と新たな一歩を
　いつもなら新宿駅で他世界のディヴィジョンに向かうパラドクストレインに乗り込むのだが、今日は駅の前で待ち合わせ。
「待ち合わせ、ここで良かったですか？」
　新宿駅ターミナル外へとやってきた紅羽・ハギト（秋風一葉・g00932）は、既に待っていた相原・相真（人間のガジェッティア・g01549）の顔を見てほっとした表情を浮かべる。
「ディヴィジョンへ向かう前にこうして集まるというのも珍しい気がするな」
　同じく少し前に集合した緋詠・琥兎（歴史の侵略者処刑代行請負人・g00542）もそう言って辺りを見回す。
　つい先日、この新宿区近辺の6区を取り戻したばかり。まだ以前のような活気を取り戻してはいないが、こうして初詣に向かえるのも奪還後の復興の第一歩と言えるだろう。
「せっかくですから、歩いてこの新宿の街を見て回りましょう」
「そうして初詣に向かうんだな。今後の事を神頼みしてみるのもいいかもしれないな」
　一見男性のようにも見える、背が高くすらりとした体形の琥兎は、ディアボロスに覚醒し、今日まで過ごしてきた日々を思い返した。今はオラトリオとして共にある『燈杜美』の幼馴染である大天使を討つ為に日々研鑽を重ねる琥兎であるが、実は新宿島に来るまでの記憶は曖昧なのだ。だが、それを口にすることはない。
「私は新宿島に来て初めてのお正月です」
　断頭革命グランダルメ出身のハギトは写真で見かけた日本の伝統衣装に思いを馳せる。
「着物というものは美しい民族衣装でした」
「そうだな、今は静かだが、こうなる前は着物で神社に来ている人も居たような気がするな」
　特に正月ともなれば、晴れ着で出掛ける人たちも少なくなかった。そのことを思い出し、琥兎は頷く。
「相原が行っていた神社にもいたんじゃないか？」
「はい、俺の家の近くには大きな神社があって、出店とかもあって人もたくさん来ていて……」
　初詣となれば、人が溢れていっぱいで、それが当たり前の日常だったと相真は懐かしく思い出す。
「普段はもっと賑やかなのですか？」
　ハギトの問いに相真はこくりと頷いて。
「来年はもっと賑やかに、いろんなことが出来るようになっていたらいいんですけど」
「ああ、きっと……」
「早く元の活気が取り戻せるように、私たちも精進していきましょう」
　そうして歩きながら新宿の街を見て回っていた三人は、一つの神社に辿り着く。西新宿にある都庁からも程近い、緑豊かな自然に囲まれた神社だ。
「なるほど、神社とは不思議な雰囲気の場所ですね」
　厳かで神聖などこか特別な空気を感じるのは、何もここで暮らす人々だけではないのだろう。
「やっぱり、初詣がこういう静かなのって不思議な感じです」
「着物の人もいないようですね……」
「でも、こうして友達と初詣っていいですね。参拝のやり方とかわかります？」
　物珍しそうに参道の灯籠や鳥居を見ているハギトへと、相真はそっと問いかける。
「参拝にも作法が……？」
「ああ、二拝二拍手一拝が基本だな」
「礼に始まり礼に終わる……さすが日本です」
　琥兎が軽くやって見せた仕草を見て、ハギトは感激したように緑色の瞳を輝かせる。
　そんなハギトへと、相真と琥兎が参拝の作法を教える。手水舎で手や口を清めること。拝殿で賽銭を入れてから、作法にのっとり手を合わせること。
「今年も平和に、ってのは無理か……」
　平和を取り戻す戦いではあるが、戦いは避けて通れそうにない。
（「なら、みんな怪我はあっても無事に過ごせますように……」）
　そんな風に相真は願い、手を合わせるのだった。
　相真と琥兎がお参りする様子を見てから、ハギトも同じようにやってみる。しかしハギトには特に神頼みしたいと思える願いもない。
（「えー、日本の神様。この神社の主様。私は縁あって新宿島にやってきた紅羽ハギトと申します。日本の文化はすごいですね。とてもリスペクトしています。しばらくこの国でお世話になりますので、よろしくお願いします」）
　願掛けではなく、自己紹介をするハギトだった。
「さあ、あとは……おみくじとかやっていきたいですね」
「いいな。運試しといこうか」
「おみくじとは運試し……」
　相真の提案に琥兎は頷き、その言葉でハギトは何かゲームのようなものと思ったようで。
「ふふ、ならば挑戦してみましょうか。勝負ですよ……！」
　手をわきわきさせているハギトへと、琥兎がそっと誤解を正そうとした。
「紅羽……おみくじは勝負するものじゃなくて運勢を占うものだからな？」
「まあ、初めてなら物は試しということで……まずはやってみるとしましょうか」
「せっかくだ。燈杜美も一緒に引いてみよう」
　オラトリオの燈杜美も加わり、それぞれ順番に引いては、各々の結果に一喜一憂しては盛り上がる。
「あとは破魔矢でも買っておこうか。お守りもあるが、2人はどうする？」
　月と小鳥のマークが目印の、人気のない裏路地にある小さな自分の喫茶店用にと、琥兎は一年の好運を射止める縁起物である破魔矢を買うつもりだ。
「お守りは、やっぱり健康第一ですかね」
　何事も体が資本だと戦い続きの日常を労わるように相真が健康お守りを手にした。
「ここは商売繁盛のご利益もあるようですね」
「破魔矢にお守りですか……これにも神の力が？」
　人々の願いを叶えたり、破魔矢やお守りといった縁起物に力を授けたりと、神の仕事も大変ですね、とハギトが真面目な顔で神の仕事ぶりを労うのだった。
「ああ、きっと一年で一番忙しいのだろうな」
「神様に力を分けてもらったら、俺たちも頑張らないといけないですね」
　親しき仲間と行く初詣は、人出も少なく、いつもの新年とは違うけれど。
　それぞれの胸に宿る思いもまた、特別で。
　始まった新たな年に、彼らはまた新しい一歩を踏み出すだろう。










●解放と希望を告げるその音は
「……さて、初詣も無事済んだことですし、こちらもきっちりこなすとしましょう」
　初詣を済ませたディアボロスたちを乗せ、新宿駅を出発したパラドクストレインは、西暦501年の北アイルランドへとやってきた。
　お参りをし、おみくじを引き、新しい年への誓いを新たにした相原・相真（人間のガジェッティア・g01549）は、気を引き締めなおすと彼方に見える巨大なバリケードを見つめた。
「うん、結界の破壊までもー少しだネ。調査もしたいし、町の人も助けなきゃだシ」
　幻想竜域キングアーサーの攻略旅団にて、大結界の調査を提案していたラウム・マルファス（研究者にして発明家・g00862）は、いよいよだと頷いて。
　ドラゴン勢力の拠点である港湾都市ベルファスト。イギリス本土を護る大結界の上に建設されているのだが、大結界のエネルギー源となるのがアイルランドに住む人々のドラゴンに対する畏怖や恐怖などの負の感情。その感情を搾り取るため、ベルファストの人々は威圧され、怯え暮らしているという。
「うん、辛い思いをしてる人たちを助けなきゃ。皆の幸せは籠の幸せ！　神様とも約束したんだから！」
　先程神社でしっかりと皆の幸せを祈った重密・籠（ホラー好きの音痴・g06062）も、きゅっと力強く拳を握りしめると、すぐそばで自分を守るように立つ加奈氏・コウキ（妖一刀流皆伝・g04391）の顔を見つめる。
　視線を感じ、コウキも頷く。これが恋人の籠の初陣だとわかっているからこそ、コウキは籠の意気込んだ気持ちと緊張の両方を感じ取っていた。
　籠の足が小刻みに震えているのに気づくと、こういった任務にも戦闘にも慣れているコウキは安心させるように言葉をかける。
「敵を倒すこともだが、あのバリケードを壊すことも重要だ。出来る範囲でかごめの力を発揮すればいい」
「う、うん、わかったよコウキくん。あ、これはね、武者震いだもん……！」
　怖いからじゃないからね、と恋人を心配させまいと強がる籠に、コウキが優しく頭をぽんぽんする。それだけで不安な気持ちが不思議と消えていくのだった。
（「かごめの笑顔を守ると誓ったからな」）
　先程の神社での決意を胸に、コウキも表情を引き締めるのだった。
「……さて、参りましょうか。敵を倒し、次へ進みましょう」
　すらりとした体形の長身で黒のスーツを着こなしているエルフの青年・モリオン・スモーキー（存在奪われし魔術発明家・g05961）が柔和な表情で皆を促す。あのバリケードを越えていかなければベルファストの市民を助けることが出来ないのだから。
「はい、でもまずは偵察と情報収集からしませんか？」
　そう相真が提案し、彼方に見えるバリケードを指差す。人の背丈の倍以上ある高さの石造りのバリケードの前には、護衛役の『聖ギルダス騎士団』なる竜鱗兵が複数立っている。
「おやおや、真面目にバリケードを警護してるネ」
　堅牢な牙城を築いたことに安堵して引きこもっているのかと思いきや、意外と真面目な竜鱗兵の姿にラウムは少し驚いた様子。
「敵を引きつけたりした方がいいのかな？」
「今回の目標はバリケードの破壊。及び、立ち塞がる全てのクロノヴェーダの殲滅だ。確かに敵を引きつけておけば、バリケードの破壊も効率よく行えそうだな」
　籠の意見に、目の付け所がいいとコウキが冷静に頷く。
「籠はまだ弱々だから、まずは足手纏いにならないよう身を潜めながら少しずつでもバリケードを破壊できればいいんだけど」
「竜鱗兵の方は任せてください」
　そう言ってモリオンは護拳部分に宝石をはめ込んだ刀――【魔法再現型試作ガジェットタイプブレード】を手に一歩前へと進み出る。
　刻逆以前は宝石鑑定人かジュエリーデザイナーになろうかという境遇だったモリオンは、今は自身の根幹と尊厳と取り戻すため、宝石から魔力を取り出しては武器に付与し、疑似的に魔法を使うためのガジェットを開発し、戦闘に活かしているのだ。
「じゃあこういうのはどうかナ？　ボクのドローンを挨拶代わりに飛ばして敵を引きつけ、バリケードから引きはがすヨ」
　そうして手薄になったバリケードを調査し、効率よく破壊していく。ひょっとすれば遠距離攻撃用に火薬を保管してる場所もあるのでは、というのがラウムの読みだ。
「助けが来たヨってわかるほーが、町の人にも良いかナ。最後に派手にドッカンといきたいよネ」
「そうですね。除夜の鐘、とはいきませんが、希望の新年のお知らせという事で。一つ派手にぶちかましましょうか！」
「籠たちは希望を届けに来たんだもん！」
　意見がまとまったところでラウムのカラス型ドローンがバリケードへと飛び立っていく。竜鱗兵たちの目の前で、カラス型ドローンは、バリケードへと酸を射出しまき散らしていく。
「なんだ！？」
「敵襲か！」
　唐突に現れたカラスのような飛行物体がまき散らす液体は、石を溶かすことはなかったが、辺りにはひどい刺激臭が漂い、ただならぬ事態であることを竜鱗兵たちに告げるには十分だった。
　カラス型ドローンが役目を終え、バリケードから離れると、それを竜鱗兵たちが追っていく。
「あなたたちの相手はこちらですよ」
　ドローンの向かう先に立っていたのは刀を手にして立ちふさがるモリオン。まずは氷のごとき結晶が美しいブルートパーズの原石【青黄玉】を媒介として、刀に氷の属性を宿して振るう。
「なんだ、お前は！」　
　目の前のモリオンを敵と認識した竜鱗兵は、その自慢の脚力で、スピードを緩めず剣を持って突進してくる。
　まずは引きつけることが重要とばかりに、モリオンは相手の剣戟をいなしながら、氷を宿した一撃を叩き込み、その動きを鈍らせる。
「クロノヴェーダは殲滅する。それだけだ」
　モリオンが動きを鈍らせた相手へと、コウキの復讐の意思が具現化した投擲ナイフが竜鱗兵の鎧の隙間を縫い、深々と突き刺さる。
「くそっ、なかなかの手練れだな！　『聖ギルダス騎士団』、力を合わせてこの任務に当たるぞ！」
　モリオンとコウキの攻撃に圧倒されつつも、竜鱗兵は仲間を呼んで対処しようとする。バリケードの奥からわらわらと新手の竜鱗兵が出て来ては二人の元へ駆けつけてくる。
「敵を引き付けることには成功したようですね」
「そのようだな」
　二人は連携を意識し、やってくる竜鱗兵を引き付け、撃破していく。
「氷の次は雷です。――展開せよ。紫電の雷」
　力ある言葉とともに、雷の宝石に込められた魔力が解放され、刃に雷の属性を宿す。さらにこの魔力を周囲へと向ければ、天の裁きのごとき雷が竜鱗兵と落ちていく。
　感電し、動きを止めた彼らをコウキが無慈悲に復讐の刃で沈めていく。
「よし、一斉に行くぞ！」
　数に任せて襲い掛かって来る竜鱗兵だが、同じ動きを繰り返す彼らの動きはコウキにとっくに看破されていた。岩をも砕く強烈な一撃であろうと、かわせばどうということもない。
「雷は落ちるだけではないんです」
　紫電をまとった刃がモリオンによって竜鱗兵に押し付けられると、同じく雷を纏わせた自身の身体と同じように磁石のような性質を帯び、反発作用により竜鱗兵は弾き飛ばされて地面へと転がる。
「こういう方法もあるんです」
　パラドクスを活かして、二人は次々と竜鱗兵を撃破していくのだった。
（「コウキくん、戦う姿もカッコいい……！」）
　そんな様子をバリケードの方から眺めていた籠は、自分も頑張るぞと気持ちを奮い立たせる。
「さて、バリケードの破壊ですが……拠点を作る時には、要領があるはずです」
「うん、どれだけ丈夫に作っても、負荷がかかる場所はあるよネ」
「もろくなってそうなところを探せばいいんだね」
　モリオンとコウキが敵を引き付けている間に相真とラウムと籠は効率よくバリケードを破壊する方法を探る。
「あ、ここちょっと穴があいてるよ！」
「こっちにも脆そうな箇所がありますね」
　籠が早速、バリケードのほころびを見つけると、相真も破壊のとっかかりになりそうな場所を見つける。
「よーし、これで解体だあ！」
　パラドクスで生み出した刃で目の前のバリケードを少しずつ破壊していく籠。
　相真もまた脆くなっている場所をパラドクスで作り上げた巨大な腕を振りかざし、その強烈な拳での一撃を叩き込む。
「どんどん行くよ！」
　強固なバリケードがパラドクスの威力で崩れていくことに力を得て、籠は次々とバリケードを解体していく。
「よし、読みが当たったようだネ」
　ラウムの声が弾んだのは、恐らく遠距離攻撃用に火薬を保管してる場所が近くにあると踏んだ読みが当たったからだ。バリケードの内側に隠されていたそれを見つけ、脆そうな場所へと設置しておく。
「よーし、あとは派手にドッカンといこうじゃないカ」
　そうラウムが二人に声をかけようとした時だった。
「ここは死守する！！」
　バリケードの破壊に気が付いた竜鱗兵が戻って来たのだ。
「敵だね。籠だって戦うんだから！」
　怪我なんて気にしていられないと、勇ましくパラドクスで生み出した武器【竜炎の槍】を掴むと、敵を切り刻む勢いで突撃する。
　確かな手応えを感じたが、相手もまた手にした槍にブレスを放ち炎を纏わせ、それをもって籠の身体を貫かんと狙いを定める。
「クロノヴェーダは殲滅する」
　その槍が迫る前に、コウキは籠の盾となり、呪われし刀でその一撃を受け止める。
「コウキくん！」
　籠が全力で戦えるのは、コウキが自分を守ってくれると信じていたから。確かな信頼に応えてくれた彼の姿に胸が熱くなる。
「かごめ、その瓦礫も使えるぞ」
「え、こう？」
　そう言って持ち上げて見れば、軽々と手にできることに気づいて。残留効果により、辺りはディアボロスが怪力を発揮する世界に変わっていたのだ。
「じゃあ、こうしちゃうよ！」
　普段は絶対持てないような巨大な瓦礫を持ち上げて、襲い掛かって来た竜鱗兵へと投げつける。
　巨大な瓦礫に圧し潰された竜鱗兵はしばらく動くこともできない。
「よくできたな……活かせるものは活かすのも戦術だ」
　初めての戦いで緊張している籠を教え導くのもコウキの役目であり、今回は戦闘実習訓練としても活用させてもらった。
「ベルファストの人々を助けるまで、あと少しです」
　相真もまた、こちらに戻って来た竜鱗兵を巻き込みながら、巨大な拳でバリケードを破壊していく。
「みんな、助けが来たヨって、町の人にも知らせるヨ」
　バリケードから離れるようにと仲間に伝えると、ラウムは今度は爆薬を積んだカラス型ドローンを放つ。
「さあ、町の人に届くかナ？　派手にいくヨ」
　ドローンは一直線にラウムが設置した火薬の場所を目指し突撃する。自爆機能をも搭載したそれは、自身の爆発とともに大量の火薬を巻き込み、辺り一面に大爆発を巻き起こす。
「さすがにこれだけ大きければ気づきますよね」
　遠くから見ていたとはいえ、爆音に耳を抑えた相真が煙を巻き上げて崩壊していくバリケードを見つめて呟いた。
「竜鱗兵も残らず撃破しました」
　最後は逃げようとした竜鱗兵も切り伏せ、モリオンも仲間たちのもとへと戻って来た。
「……バリケードは破壊されたな」
「さあ、まだまだやることはあるからネ」
「うん、皆に幸せ届けるから……沢山笑おうね！」
　人々が生きる気力を失い、時間を止めたようなその街へ、その爆音は希望を告げる鐘の音のように、確かに響き渡ったのだった。
●時間は止まったまま
　ベルファストの街に響き渡った爆発音に、うつむいていた人々はゆっくりと顔を上げた。
　何かが起きたのは理解できるが、何が起きたか調べようとする気力もわかない。余計なことをすれば、また竜鱗兵たちに怒鳴られ、問い詰められるに違いないのだから。
　ぼろをまとった人々は寒さに震えながら白い息を吐く。見回りの竜鱗兵に壊された家の扉を修理することもなく、隙間風が入り込むままにしている。
　大結界を破壊するには彼らに幸せな気持ちになってもらう必要がある。だが、まず彼らに人として最低限の暮らしが保証される住居や衣服、食料を調達できるような農地の開墾などの支援が必要だろう。
　生活基盤を整えた上で、彼らの心に幸福をもたらす贈り物が出来れば、イギリス本土を覆う大結界を破壊することができるだろう。




●大いなる盾を得るために
　ベルファスト市街への侵入を拒むように作られたバリケードはディアボロスたちによって破壊された。
　次になすべきことは、ベルファストに住む人々の支援――そして大結界の調査だ。
「助けに来たヨって言ってもすぐにドラゴンに対する恐怖や畏怖の感情が消えるわけじゃないよネ」
　街へと足を踏み入れたラウム・マルファス（研究者にして発明家・g00862）は、怯えたようにこちらを見ている人々の様子を確認して、なるほどと頷く。
　ここベルファストはドラゴン勢力の一大拠点であり、イギリス本土を護る大結界の上に建設されている。イギリス全土を外界から護る強大な盾として存在する大結界のエネルギー源となっているのが、アイルランドに住む人々の負の感情。それを取り去れば、この結界を発生させているクロノ・オブジェクトにダメージを与え、破壊することができるという。
「ええ、そうですね。けれど、だからこそ、人々が抱く恐怖や畏怖の感情が消え、幸福を感じた時に大結界がどういう風に破壊されるのか……こうして調べることができるのだと思います」
　眼鏡の奥に覗く理知的な紫の瞳を輝かせながら、アイネリス・レナリィ（黒鉄の魔女・g01781）はラウムの言葉に頷いた。
　ひとまず人々への支援は他の仲間に任せ、ラウムとアイネリスは大結界の調査へと乗り出す。
「この結界が新宿島でも使えれば、戦争の時に心強い護りになル」
　もちろん、恐怖や絶望じゃない感情デ、大きな負担が無いことが大前提だケド、とラウムは付け足して。
　負の感情がエネルギーになるのなら、他の感情で似たようなことが出来るのではないかと推測する。
「そうですね。イギリス全土を覆う大規模なもので実現できているのなら、新宿島にも適用できるでしょう」
「実現は出来るらしいから……あとは、地道な調査だネ」
　別のパラドクストレインで向かったディアボロスたちが調査した結果、時間はかかりそうだが、それは実現の可能性が極めて高いことを示唆していた。
　だが、それにはもう少し情報が必要だろう。
「さて、調査とは言うけれど……どうしたものかしら」
　しかし大結界は未だ謎が多く、何をどう調べるべきかも未知数。
　頬を手に当て考え込んだアイネリスだが、ふと空を見上げる。
「……そうね、まずは上から眺めてみましょうか」
「じゃあ、ボクは地上で安定性を高めるための技術を調査しよウ」
　二人は二手に分かれて調査に乗り出すことにした。

「何か、気になるものはないかしらね……」
　箒に乗って飛翔したアイネリスは上空から街の様子を見下ろした。街はベルファスト湾に面する海に繋がり、さらにその先はイギリス本土が見える。
（「大規模であるなら尚のこと、無からこの結界が生まれたとは考えにくい」）
　魔女の端くれと自称する彼女は、田舎の山村で薬を作り、善き人に尽くし尽くされ共に生きる日々だった。人々に頼られた善き魔女としての実力は本物。こういった魔術的なものには、きっと触媒や礎、収集したエネルギーを使って結界を発生させるための基点となる何かがあるはずだとアイネリスの感が告げるのだ。
「まあ……結界の内部や地中にでも置かれたらお手上げか」
　クロノ・オブジェクトであるがゆえに、単純に見つけて壊せばいいというものでもないらしい。
　高く飛んていたアイネリスは今度は地上の様子が見えるよう低空を飛行する。
　地上では他の仲間が人々への支援を行っている様子が窺えた。助けが来たことを理解したのか、人々の表情は先程より明るい。そのことによって、辺りを覆う結界に何かしらの変化が起こっていることをアイネリスは感じ取っていた。
「他にも、何か気になるものがあれば回収しておきましょう」
　しっかりと周囲の様子を観察しながら、アイネリスは箒でさらに周囲を偵察するのだった。

　一方、地上のラウムは、パラドクスを用いて物理と魔法、両方の側面から大結界の解析を始めていた。
　事象を書き換え物質を変換する、悪魔の魔法が宿った眼鏡【Rewriter】の力も借りて、瞬時に解析を行う。同時に弱点部分を別の物質に変換することによって破壊も可能なのだが――。
「弱点は……無いからみんな苦労してるんだよネ」
　それがわかれば破壊工作も容易になるだろうが、なかなか上手くはいかないようだ。
「うーん、でも少しずつ見えてきたよネ……」
　知りたいのは、結界を均等に発生させる仕組みと、長時間安定して発動させる仕組み。パラドクスによる解析で得られた結果をしっかりとスマホに記録して残していく。アイネリスも空から情報を集めてくれている。これらの得られた情報を新宿島に持ち帰ればきっと良い結果が得られるだろう。
「あとは……」
　ベルファストの街を回って、エネルギー源とされた人々に身体的な負担がないか確認するラウム。
　果たして結界のエネルギー源は畏怖や恐怖という感情だけなのか。
　弱者に分類される高齢者や子供を見つけては、怪我や具合の悪いところはないかと確認し、あれば手当てをしながら異常がないか確認する。
（「虐げられ続けたなら元気とはいかないケド……」）
　異常な衰弱などはないか、生命力そのものを奪われていないかを確認する。
「ありがとう、おにいちゃん！」
　擦り傷を消毒し、ラウムが手当てした少年がディアボロスたちの到着に元気を取り戻した様子で明るい笑顔を見せた。
　見た目よりはトシを取ってるんだけどネ、と内心思うラウムだったが、人々が元気を取り戻すうちに大結界の威力が弱まっていくのを感じる。
「もう少し様子を見ればさらに何かわかるかもしれないネ」
　人々の心に幸福の感情を取り戻せば大結界は消える。それまでの過程を情報として収集しておくのもきっと役立つだろう。
　そうすれば遠くない未来に、新宿島に大いなる盾という護りをもたらすことができるかもしれない。






●笑顔を届けるために
　バリケードによって固く閉ざされていたベルファストの街へと足を踏み入れたディアボロスたち。
　竜鱗兵はもういないというのに、人々の瞳にはまだ生気というものが宿っていないように思えた。この寒い冬にぼろをまとった人々が暗い顔でうつむいている。
「……なんだか、みんな暗い様子だね」
　街の様子を見渡してから、重密・籠（ホラー好きの音痴・g06062）が顔を曇らせる。人々の幸せを何よりも願っている籠だからこそ、この様子には思わず心が痛む。
「もう、敵も排除したんですけどね……」
　先程仲間たちでバリケードを盛大に破壊し、警護の竜鱗兵も撃破した。次は復興支援だと気持ちを新たにした相原・相真（人間のガジェッティア・g01549）にとっても、人々の反応は少し予想外だった。
「まだ現状を理解できていないのかもしれないな」
　荒廃した街や疲れ切った人々の様子を見つめ、加奈氏・コウキ（妖一刀流皆伝・g04391）が冷静に分析する。
　負の感情をエネルギー源として搾り取られていたこの街の人々のことだ。何か変化を感じてはいても、助けが来たことにもまだ気づいていないのかもしれない。
「籠たちは皆に笑顔を届けに来たんだもん。もう大丈夫なのに……」
「そうだな、まずはそのことを知らせなければいけないのかもしれない」
「あ、そっか！　わかったよ、コウキくん。籠、皆にお知らせしてくるね！」
　まずはもう竜鱗兵に怯える心配はないと知らせることから始めようと、籠はぱっと笑顔を弾けさせると、行ってくると言って、ふわりと飛翔し宙を駆けていく。
「では、俺は農地の開墾を手伝って来ようと思います」
「ああ、頼む。こちらはまず衣類や食料の支援を行うことにする」
　街の人々の支援を行ったり、大結界の調査へ向かったりと、ディアボロスたちはそれぞれの役割を果たすべく動き出した。

「街のみなさーん、さっきの爆発音は聞こえたかな？　もうバリケードは破壊されてないんだよ！　皆を脅かしてた竜鱗兵たちもみーんなやっつけたから、もう何も怖くないよ！」
　飛翔の効果で街を少し高い所から見渡しながら、籠は大きな声で街の人々へと根気強く声をかけ続けた。
「もう怖いものはないよ。これからは、沢山幸せが待ってるからね！」
　元気な声と何より明るい籠の笑顔は怯え疲れた人々へと、活性治癒の効果とともに癒しを与えていく。
「……おねえちゃん、ほんと？　ほんとに怖いドラゴンはもういないの？」
「うん、もう大丈夫！　これからは皆で幸せになるんだよ」
　問いかけてきた小さな子どものそばへと舞い降りて、籠は視線を合わせるようにしゃがみこんで、にこにこと笑いかける。
　そうすればどんどんと子どもたちが集まって、不安そうに強張っていた顔が徐々にほぐれていく。
「あ、そうだ。あっちに黒い服のおにいさんがいて、美味しいお菓子を分けてくれるよ。良かったら行ってみてね」
「おかし……ボク、おなかぺこぺこなんだ！」
　わあわあと盛り上がった子どもたちは彼方へと駆けていく。子どもたちが動いたことで大人たちもようやく動きはじめる。
「皆、痛いところはない？　もし動けそうなら籠の仲間達が復興を頑張ってるから、手伝える人は一緒にお願い！」
　
「あ、黒い服のおにいちゃんだ！」
「おかし、おかしください！」
　子どもたちに囲まれたコウキだが、もとより子どもたちにお菓子を配る予定だった。
「この世界にあるかは知らんが、俺の好物だ」
　配られた見慣れないお菓子に子どもたちは興味津々。
「これ、パンじゃないの？　あ、甘い！」
　ふんわりとした食感に優しい甘さの懐かしの駄菓子は麩菓子。子どもたちには新鮮なようで、そしてお腹も満たされ辺りに笑顔が広がっていく。
（「こういった菓子も、悪くはないだろう」）
　一通り麩菓子を配り終えれば、次はパラドクストレインに乗せて運んできた毛布や防寒着を配っていく。
「あったかいね」
「これでもう寒くないよ！」
　子どもたちがはしゃぐ中、大人たちもその支援物資に感謝して何度も頭を下げる。
「しかし、持ち込みだけでは足りないか……」
「コウキくーん！」
　人々に行きわたるには量が足りないかと思った時、自分を呼ぶ元気な籠の声が聞こえた。
「こっちに竜鱗兵が備蓄してた防寒具や毛布があったよ！　運ぶの手伝ってくれるかな？」
　籠自身、怪力無双の効果で腕いっぱいに毛布を抱えて配っている様子。
「ああ、任せろ」
　人々の笑顔のために頑張る恋人の姿に目を細めると、コウキも寒さに震える人々へと物資の支援を続けるのだった。

　一方相真は、手入れされずに放置された農地や、農地に適した手つかずの土壌などを見つけ、開墾を始めていた。
　先程もバリケード破壊に使用したパラドクス【装接続・巨人憤激】で巨大な腕を作り上げ、効率的に地面を掘り起こしていく。あっという間に畑らしくなったところで、籠が呼びかけた街の人々が手伝いに現れる。
「あの、復興してくださると聞いて……」
「俺達でも手伝えることがあればなんでもします」
　集まった人々の瞳には、確かに生命力が宿っていた。
「ありがとうございます。では、種籾を撒いてもらいたいんですが……ここにもありますか？」
　自分たちが去った後も育つようなできれば現地のものがよいと相真が問いかければ、一人が頷き取りに行ってくれた。
　植物活性の効果があるとはいえ、それもディアボロスがいる間だけのこと。野菜や麦などの種も用意し、すぐに収穫できなくとも、この街の人々が育て、食料の糧となるように土壌を整えておくことだけでも随分役に立つだろう。
「あとは……」
　この冬を越すにはぼろぼろの家屋の修復を手伝う相真。ここ数日で壊れたものはすぐに元に戻せるが、それ以外のものは修復加速の効果も使って直していく。
「このバリケードの残骸も使えそうですね」
　石造りのバリケードも十分な資材の一つだ。コウキも一緒に資材を運ぶのを手伝ってくれ、雨漏りのする屋根や隙間風の入る扉を修理していく。
「……なんだか、こういう作業にもすっかり慣れてきましたね」
　元はごく普通の高校生だった相真が、今やこんな作業に慣れていることに思わず微苦笑を漏らす。
　クロノヴェーダを倒すだけがディアボロスの仕事ではない。奪われた歴史を取り戻し、そこに生きる人々に未来や希望を与えるのもきっと大事なことなのだから。
「さて、あとは……」
　いらなくなった残骸や木の欠片などを集めて、コウキは街の広い場所で焚火を熾す。
　暖をもたらすだけでなく、その中に持ち込んださつまいもをいれておく。子どもたちには、串に刺したマシュマロを炎であぶって焼きマシュマロにして手渡して。
「熱いから、気をつけて食べるんだぞ」
「体を動かすとお腹が減りますからね。皆さんもご一緒にどうぞ」
　農地の開墾を手伝ってくれた大人たちへと、相真もほくほくに焼けた焼き芋を勧める。
「あっ、コウキくん。籠も焼きマシュマロ混ぜて！」
　子どもたちと毛布を配っていた籠が駆けつけるなり焼きマシュマロに瞳を輝かせる。
　みんなで焚火を囲む風景は、昨日までとは全く違っている。
「皆で、前の前のずっと前よりも、今までで1番幸せな街にしようね！」
「うん！」
　籠のきらきらと輝く笑顔に負けないぐらい、子どもたちもそれを見つめる大人たちの顔も生き生きと輝き始めたのだった。




●夜明けの光と子守唄
「明けない夜はないといいますが……人々に笑顔と希望が戻り始めているようですね」
　広場で焚火を囲む人々の姿を見つめながら、フリング・デューン（火智紅胆・g05712）は金の瞳を安堵とともに細めた。パラドクストレイン出発前に初詣で願った、故郷である幻想竜域キングアーサーの民草の平穏に一歩近づけたと思うからだ。
「新たな一歩を生み出すために、やれる事をやらせてもらいましょう！」
　けれど人々はまだ不幸から一歩抜け出したところ。本当の意味での幸せを、人々の笑顔と希望を取り戻すために、フリングは全力を尽くすと誓う。
「平穏な日常……あいする人と過ごす日常は、何よりも大切なものだから」
　フリングと同じように、ベルファストの人々の姿を見つめるのは、イフ・ノクテ（Myosotis serenade・g05255）。夜色のドレスを身に纏った天使の少女のそばに、漆黒の毛並みとモノクルが特徴的なスフィンクスが寄り添う。
「わたしにも何かできるかしら。歌や演奏なら得意なのだけれど」
「それでは演奏をお願いできますか。光のマジックショーを行いますので」
　吟遊詩人であるイフの手には重厚なケースに入ったバイオリン。魔法剣へと変形もできるそれはイフの大切な楽器であり武器。
「光をイメージしたテンポの速い曲はどうかしら。お父様も照明のお手伝いができるわね」
「ありがとうございます。それでは、参りましょうか」
　丁寧に胸に手を当てお辞儀をすると、フリングはその手に短杖を持ち、人々へ向け声を張り上げた。
「皆さま、今日からが新たな一日。どうかその胸に希望を持ち続けて下さい」
　スフィンクスのお父様が翼を広げると、フリングの姿が照明によって照らされ、人々の注目が集まる。
「さあさあ御照覧あれ！　暗きが終わり日の昇る、新たな始まりを祝う劇を！！」
　イフが【三日月のヴァイオリン】を奏でると、幻想的なメロディが辺りに響き渡る。
　用意していたフライトドローンの上に乗ったフリングは、パラドクスを使って光のマジックショーを人々に届ける。
「わ、キラキラしてる！」
　太陽の熱光を集約増幅させることでてきた光線が幾筋もレーザービームのように暗くなってきた空へと伸びていく。ようやく見えだした星とともにその光景は幻想的で。
　そうしてフリングがドローンに乗せていた竹管から、ぽんっとクダギツネが飛び出てくる。驚きとともに歓声を上げる人々は、このイリュージョンに釘付けだった。
「ふふ、楽しい舞台にしましょう」
　人々から笑顔が溢れる様子に、イフもヴァイオリンを演奏しながらそっと微笑む。
　マジックショーはまだ終わりではなく、気づけば辺りにたくさんの鳥が羽ばたいていく。それは紙でできた鳥の切り絵ではあるのだが、フリングが鋼の糸で繋いだそれは、暗さと光の力で生き生きと羽ばたいているかのように見えるのだ。
「皆様を縛る物は既に消えた！　新たな希望と共に歩むのです！！」
「ハッピーエンドに、悲しみも痛みもいらないわ」
　そうしてイフは歌う。人々へと優しい子守歌を。
　その優しく甘い歌声に人々は耳を傾け、温かい気持ちを胸に抱く。これが幸福というものなのだろう。
　不幸でないだけが幸せではない。心が震えるその瞬間を確かに感じていたのだった。




●異国の遊びに心弾ませ
　優しい演奏と歌声、心躍るマジックショーを見た人々に浮かんだ歓喜の表情。暗く沈んでいたベルファストの人々に笑顔と活気が戻っていく。
「なるほど、このように幸福感を与えればいいのだな」
　仲間たちが人々を楽しませる様子を見て、陳・桂菓（如蚩尤・g02534）もひとつ頷く。ただ生きるために働き、食べ、眠るだけでない楽しみ。それは娯楽という形で人々の心を潤すはずだ。
　まずは準備とばかりに、桂菓は必要な道具を探す。割れて転がっていた花瓶を拾って、修復加速の効果で手早く修理し、細めの木の枝をたくさん拾っておく。
「お、それはひょっとしてゲームの一種か？」
　試しに花瓶を置いて、離れた場所から木の枝を投げ入れていた桂菓へと、明るい声がかかる。
　桂菓が声に振り返れば、ディアボロスの仲間である日向・雷斗（デジタルサマナー・g03297）が興味津々といった様子で花瓶を見つめていた。
「ああ、これは私が小さいころにやっていた遊びを再現したもので、投壺というゲームだ」
　本来は壺と矢を使うのだがと説明し、桂菓はもう一度木の枝を投げる。
「こうして壺に入れば三点。壺に当たっただけなら一点、という風に点数を競うんだ」
「へええー！　面白そうだな！　俺、格ゲーなら自信あるけど、こういうゲームも燃えるタイプだぜ」
　にぱっと笑顔を見せる雷斗へ、桂菓も微笑みを返す。
「まあ私がやっていたのはローカルなもので、正式なのではなかったかもだが」
「地域ルールってあるよなあ。でも要は楽しければいいんだし。早速みんなを誘ってこようぜ！」
　そうして雷斗は遊び好きそうな子どもたちを連れてくる。
「この木の枝をあの花瓶に投げ入れるんだ。まず十歩離れたところから……いや、子どもたちは五歩くらいがちょうど良いだろうか」
　五歩くらいのところにロープで線を示し、細い木の枝を手渡す。
「こう？」
　恐る恐る投げた木の枝は花瓶の縁に当たった。
「惜しいな。でも一点だ」
「次はあたし！」
　はい、と手を挙げた少女が放った木の枝は見事花瓶の中へと入っていった。
「やった！」
「すごいな！　三点だぞ！」
「一人五本ずつ順番に投げて合計点を競うことにしようか」
　雷斗が笑顔で少女の頭を撫でてやると、次は自分の番だと他の子どもたちも手を挙げ一気に盛り上がる。そして桂菓が示したルールで白熱の戦いが始まった。
「ゲームって楽しいよな！　これは簡単な道具で誰でも出来るっていうのがめちゃくちゃいいと思う。壺や花瓶の形を変えたり、たくさん置いて、口が細いやつを高得点とかルールも変えてたくさん遊べそうだし」
「なるほど。確かにそういった遊び方もできるか……勉強になるな」
「俺、ただのゲーム好きの中学生だったからな」
　ゲームと名のつくものに関しては詳しいんだと苦笑して見せる雷斗。
　雷斗も桂菓もクロノヴェーダに歴史を奪われた存在。こうしてクロノヴェーダの圧政で苦しめられている人々の心に少しでも幸せな時間を贈ることが、全ての人々の過去を取り戻すことになるのだと信じているから。
「私は戦いや武器の扱いなら得意なのだが……それでも、私の故郷のゲームで楽しんでもらえて何よりだ」
　ゲームが終わり、好成績を収めた子どもは嬉しそうに、得点で負けた子も、次はもっと頑張るときらきらとした笑顔を見せている。
「他のルールもあるぞ。花瓶のそばに立ち、一歩離れて枝を投げる。次に二歩離れ、三歩離れ……という風に距離を取っていき、先に外した方が負けという風に」
「じゃあ、次はそれでやろう！」
「負けないよ！」
　生き生きとした笑顔は、何かに熱中して楽しむからこそ。
「大人気だな！　よし、じゃあもうちょっと壺になりそうなもの探してくるか」
「私は木の枝を拾ってくるとしよう」
　ディアボロスたちがいなくなっても楽しめるように、たくさんの道具を用意しようと、二人は笑顔で頷きあうとそれぞれの仕事を再開した。




●幸福は温もりとともに
　光のマジックショーに、子どもも大人も夢中になるゲーム。
　ベルファストの人々の顔に明るい笑顔が溢れはじめていた。
　大結界を調査していた仲間もこの様子には何か感じたようで、変化の様子を情報として記し、手元に控えているようだ。
「復興作業はよし、と」
　先程までぼろぼろだったこの街の家を修理し、農地の開墾を行っていた相原・相真（人間のガジェッティア・g01549）は、広場で人々が笑顔を取り戻している様子に大きく頷いた。
「あとは人々の心に幸福な気持ちを……他の方と違って芸事には疎いので、俺は別の方法でやってみましょうか」
　幸せな気持ちになるには他にも方法がある。そして相真が考えたのは……。
「あ、もしかして料理をするの？」
　パラドクストレインに乗せてきた食材を運ぶ相真に気づき声をかけたのは、モーラット・コミュを連れた古宮・泉美（MOMO・g03355）。
「はい、ベルファストの人々に食事で元気になってもらえないかと思ったので」
「料理、いいわね！　私も美味しいモノが好きだから。良かったら手伝わせてもらえないかな？」
「それは助かります。では、この食材や調味料も運んでもらっていいですか？」
　そうして泉美とモーラット・コミュの『モモ』も一緒になって食材を運ぶところから手伝う。
「新宿島で作って持ってきた方が立派な物を用意できるんですが……」
　口福の伝道者の効果を使うのなら、何もここで料理をする必要はないのだが、せっかくなら料理が出来ていく過程をその目で見て、匂いを感じてもらうことで、より食事に対するわくわくする気持ちや感動を味わってもらえるのではと相真は考えたのだ。
「そうだね。キャンプの料理とかも特別美味しいし、旅行先で食べる料理も格別！　あ、私は旅行が好きなの。それで、あの時一人旅してて刻逆に巻き込まれちゃったんだけど……」
　人参やじゃがいもの皮をむきながら、泉美がそんな風にあの日のことを思い出す。
「同じですね。俺もあの時偶然、新宿に来ていて……」
　そうして相真は、大切な父母や妹との当たり前の日常を奪ったクロノヴェーダへの怒りでディアボロスに覚醒したのだ。
「帰る家がなくなったのは辛いよね……でもね、今はモモが家族。それにディアボロスの皆と会えたから寂しくないの」
　ディアボロスになったからこそ得たものもあるのだと泉美は前向きに微笑んで。
「いつかきっと、皆で頑張れば元の世界を取り戻せるよね」
「そうですね、いつかきっと……」
　このベルファストの人々が希望と笑顔を取り戻せたように。
「すみません、ちょっと見せていただいてもいいですか？」
　二人が料理している姿を見ていた母親らしき女性たちが遠慮がちに声をかけてきて。
「はい、もちろんです。皆さんの口に合うと思うシチューと……目新しいかもしれませんが、豚汁やおにぎりといったものも用意しますので」
　広場に用意したかまどに、それほど大きくはない鍋が三つ。それぞれ、シチュー、豚汁、ご飯用の鍋だ。
　豚汁に仕上げの味噌を溶いて入れながら、相真は思わず鼻歌を歌っていた。
　料理が幸せの象徴だと感じるのは、相真の母が鼻歌を歌いながら料理を作っていたことが記憶に残っているからだろう。家族を思って作る手料理。面倒だなんて感じさせない愛情のこもった料理。知らず相真の心も温かいもので満たされていく。
「ふふ、相真君楽しそうだね」
　炊き立ての白いご飯を握っておにぎりにしながら、泉美もなんだか嬉しくなる。
「その気持ちがみんなにもきっと伝わるよ」
「……母のことを思い出していたんです。こんな風に鼻歌を歌いながら料理をしていて……俺の料理で皆さんが元気になってくれたら嬉しいですね」
　そうして出来上がった料理を味見を兼ねて二人で食べれば、口福の伝道者の効果でそれらのメニューが食器ごとたくさん現れて。
「お口に合うといいのですが」
「おかわりもいっぱいあるからね」
　寒さ厳しいベルファストの冬ではあるけれど、その料理は人々を身体の芯から温めた。希望を見失っていた瞳には、未来を見つめる輝きが宿り、胸を満たす幸福感をしっかりと噛みしめる。
「あったかいね、おいしいね」
「明日からまた頑張ろうって思えるな……」
　人々の胸に幸福が満ちた時、イギリス本土を覆う大結界は破壊されたのだ。
　もはやここに畏怖も恐怖もない。
　ドラゴンの本拠地であるグレートブリテン島への突破口を開くことに成功したのだった。

最終結果:成功
完成日	2022年02月13日