北の大地に希望の灯を（作者 okina）

5

リプレイ

　オ゛ォオォォ――……。
　塹壕の底で、死竜の群れがめいめいに唸り声を上げる。外から聞こえるのは、吹き荒む風の音と、石ころや土くれが転がる音。群れる死竜の１体が、今度は自分の番とばかりに塹壕の外へと首を伸ばした。
「―― 上から失礼します」
　そんな言葉と共に、顔を出した死竜の視界に映ったのは、忍び足から駆け足に切り替え、最後の距離を一足飛びに詰め寄せる、和装の少年 ―― 一騎塚・喜一（一騎刀閃・g04498）の姿だった。
「死してなお命令に従う姿を称える者も居るかも知れませんが、私には悲しく見えます。もう、お眠り下さい」
　風になびく白髪、眼鏡の奥の緑眼。羽織った萌黄色の直垂をはためかせ、裾短な小袴から伸びた足を高く掲げると、苦しむ人達の元へ参じるべく、喜一は力一杯に蹴り下ろす。顔を出した死竜の視界を一瞬で地下足袋が埋め尽くし、不意打ちのかかと落としが死竜の顔面を蹴り砕いた。
「ガァ゛アァァァ――！？」
　顔を潰された死竜が、絶叫を上げながら、牙をむいて暴れ出す。その攻撃を捌きながら、上空へと退避する喜一。しかし、それを追う様に周囲の死竜たちが続々と飛び上がった。


「―― 星の加護を」
　喜一と同じく忍び足で近づいて、地形を利用して身を潜めていたリターナーの青年、シャムス・ライラ（極夜・g04075）が手を差し伸べると、虚空に不思議な金属が生まれ、形を変える。
「何が出来るかはわからないが、ここの人々を恐怖から解き放つことが出来るなら……」
　呪装帯【魔術喰らい】を身に纏い、袖の長い衣から垣間見えるのは、浅黒い肌と銀の髪。シャムスが青い瞳で狙いを定めると、ソレは陽光にきらめく無数の剣となって、喜一を狙う死竜たちへと降り注いだ。
「ギィイィィ――ッ！？」
　塹壕から垂直に飛び出した所を無数の剣に貫かれ、バランスを崩した４体の死竜が再び塹壕の底へと墜ちてゆく。
「私の力で……その為の道を、切り拓きます」
　自分が失った大切な『もの』を ―― それが何であったかさえ、もはや分からないが ―― 他の誰かが失う事の無いように。そしていつか、自らも取り戻せるように。歴史を奪い、世界を弄ぶ者達の先兵へ、シャムスは星銀の刃を降り注がせた。


「さぁせるかぁあぁぁ――っ！」
　喜一を噛み砕かんと迫る２体の死竜へ向けて、炎を纏ったナイフが飛来する。
「っ、助かります！」
　ナイフを避ける為に死竜達が散開。その隙に喜一も後退して態勢を立て直す。
「次は俺の番だな」
　そう呟くのは、ミリタリー風の装いでダマスカス鋼製のコンバットナイフを構える、茶髪の青年 ―― 佐島・真己（暗闇の中の光・g01521）だ。
「生きるのが辛いときほど、何故か生きたいって思ってしまうものなんだよな……」
　向こうに見えるベルファストの街並みが視界に入り、胸の奥から熱い想いがこみ上げる。
「今から……助けられる命と心を助けに行く」
　真己が誓う様に言葉を紡ぐと、心の奥底から湧き上がる強い意志が、炎となって刃に宿った。
「普通の人々が、普通の幸せを手にできる日々を……そのために、俺達は命懸けで戦う！」
　灰色の瞳が死竜の動きを見切り、真己は敵の懐に潜り込んで炎の刃を振るう。翼を斬り、足を蹴りつけ、腕を払い……死竜の首筋へと燃え盛るナイフを一気に振り下ろした。
（「待ってろよ……今、助けに行くからな」）
　苦難にあえぐ人々を想いながら、真己は仲間達と共に残る死竜達へと挑んでゆく。苦痛と恐怖の中で、それでも生きる事を諦めていない人々へ、救いの手を届かせるために。






●凍える心に温もりを
　小さな掘っ立て小屋の炊事場に、食事と休息を求めて集まる労働者たち。ささやかな粥をすすり終え、後は時間ギリギリまで身を寄せ合ってうずくまり、あるいは倒れる様に横たわって、身体を休めている労働者たち。その傍にそっと片膝をついたシャムス・ライラ（極夜・g04075）は、その惨状に顔を歪めた。
「疲弊が酷い……それにこれは、懲罰の跡か？」
　ボロ着の隙間から覗く肌は傷だらけで、痛々しい事この上ない。無数の切り傷や凍傷の中で、ひときわ目を引く、醜く引きつった傷跡 ―― 長く苦しませる目的で意図的に与えられた、人為的な傷跡だ。
「瑠璃なる地平の彼方から来たれ、白き日の隼」
　シャムスの招きに応えるように、空の彼方から闇を吹き払う暁の白光が、隼（ハヤブサ）の姿をとって舞い降りる。白光の隼は人々の頭上を優しく飛び回り、癒しの光を振り撒いた。
「……これで幾らか調子を取り戻してもらえただろうか」
「っ、これは……？」
　降り注ぐ光が傷に触れると、心を蝕む痛みや不快感が薄れてゆき、人々の表情に驚きと生気が戻り始める。人々の身体から治りかけていた小さな傷跡が消えて行くのを見届けて、シャムスが一同に声を掛ける。
「助けに来ました。こちらの状況を聞かせて下さい」
　荷物袋『有備無憂』から医薬品や秘薬の水薬を取り出して並べ、シャムスは状況を整理すべく人々の話に耳を傾ける。人々をこの苦境から真に解き放つ、その為に。

「まあまあ、すっかり荒れ果ててしまって悲しいわ」
　海風に表土をさらわれ、更に塩害にまで蝕まれた、荒れ果てた農地を見て、エルフの老女 ―― ポーリーン・フォレット（「おばあちゃん」と呼んで・g06164）は痛ましそうに顔を伏せた。
　灰色の髪に緑の瞳、自然素材で仕立てられた衣をしっかりと着込んだ彼女の隣には、アイリーンと名付けられたオラトリオが寄り添うように浮かんでいる。
「おばあちゃん、ちょっと頑張っちゃおうかしら。アイリーンも一緒にお祈りしましょうね」
　寄り添うオラトリオにそう声を掛けて、ポーリーンは荒れた農地の中ほどまで歩みを進めると、大地にそっと手を差し伸べ、パラドクスの力 ―― 世界を描き替える力を解放した。
　―― 美味しいお野菜がたっくさん穫れるようになりますように。
　―― そして誰一人飢えることがありませんように。
　―― 近いうちに皆の笑顔が溢れますように。
　未来への祈りを込めた力が、ポーリーンを中心に広がり始める。ツル草が地表を這い覆う様に、あるいは草木が大地に根を張る様に。地表を広がり、大地に浸透した力が、痩せて枯れ果て、踏み固めた雪の様に硬くなった農地を、ふかふかの黒土へと描き替えてゆく。
「こっ、これは……！？」
　あまりの光景に呆然とする労働者たち。そんな彼らの元へ戻ってくると、ポーリーンは様々な種や苗を取り出して、立ち尽くす労働者たちへ配り始めた。
「小麦に大麦、ライ麦に燕麦、それから豆類に根菜などの冬野菜よ。一番向いているのはジャガイモみたいなんだけど、そればっかりになっちゃうと、後が怖いのよね」
　そういって、それぞれの作物について世話の仕方を丁寧に伝えてゆく。
「水路は確保した。風よけの囲いはこの辺りで良いだろうか？」
　そこへ廃材を担いだシャムスがやって来て、ポーリーンに声を掛けた。
「えぇ、そこにお願いね。ありがとう、助かるわ」
　シャムスに丁寧にお礼を言うと、ポーリーンは農地をぐるりと見渡して。
「それじゃあ、他の場所の様子も見に行って、お手伝いしましょうか！」
　傍らのアイリーンにそう告げて、居住区の方へと歩き出した。

「っと、こんな所でしょうか」
　古くなった屋根をふき替え、一騎塚・喜一（一騎刀閃・g04498）はふぅと息を吐いた。
　彼が最初に見た時、それは酷い有様だった。屋根は雨漏り、壁はひび割れ、隙間風。掃除や洗濯も行き届いていないのか、少しすえた匂いもこもっていた。
　そこから、街の様子や比較的原型を留めている建物をよく観察し、住民たちからも話を聞いて、一から修復計画を練り上げたのだ。ディアボロス特有の身体能力と【怪力無双】の運搬力で資材を集め、ひび割れを埋めて塗り固め、屋根をふき替えて、ようやく人が住むに値する外装が整った所だった。
「あら、素敵なお家になったわね。中のお掃除も、ちょうど終わった所よ」
　中から出て来たポーリーンが、屋根を見上げて笑顔を見せる。
「ありがとうございます、助かりました。やはり心から安心して暮らせる家は大事ですからね。この先も長く使えるように、頑丈に作っておきたかったので」
　喜一もまた、会心の出来に修復された家を見上げ、満足そうに頬を緩める。脳裏に浮かぶのは、孤児だった自分を温かく迎え入れ、大切に育ててくれた家族の面影。せめてここに暮らす人々が、自分の様に理不尽に家族を奪われる事の無いように。祈るような気持ちで、喜一はきれいになった家の壁をそっと撫でた。
「おィ、誰ダ！！ そこで何をしテルッ！？」
　辺りに響く誰何に振り返ると、喜一たちを指さして声を荒げる、竜鱗兵『聖ギルダス騎士団』の姿があった。聖ギルダス騎士団の怒鳴り声を聞きつけ、辺りの住人たちが何事かと、おっかなびっくり遠巻きに集まり始める。
「さて……お邪魔虫の登場ですか」
　喜一は腰の刀を確かめると、武器を手に吠える竜鱗兵達へ向かって、ゆっくりと歩き出した。








●恐怖の元凶
「……あなた方が人々を苦しめていた騎士団ですね」
　眼鏡の奥、白髪の合間から覗く緑の瞳にその姿を捕らえ、一騎塚・喜一（一騎刀閃・g04498）は父から賜った紫羅欄刀に手を掛けた。
「誰ダ、貴様！ どこから入ってきタ！？」
　刀を帯びた見慣れぬ姿の喜一に、聖ギルダス騎士団たちが武器を手に包囲を狭めて来る。
「恐怖で人を支配するなどと言う悪逆無道な行い……」
　対する喜一は周囲の人々へ被害が及ばぬように、位置取りに気を配りながら、徐々に距離を詰め。
「ここで終わりにして見せます！」
　最後の間合いを一気に駆け抜け肉薄すると、戦の始まりを告げる横薙ぎ一閃で先頭の２体を切り払った。
「ぐォぁ、おのレ……っ！」
　手負いとなった聖ギルダス騎士団が吐き出した炎が槍に宿り、周囲から雨あられと放たれた火矢と共に、燃え盛る竜槍が喜一を襲う。残心をもって迎え撃つ喜一は、上空に飛んで穂先をかわし、降り注ぐ火矢を拳で打ち払って、炎の雨を潜り抜け。
「ここで勇気を示さねば武士の名折れ。『武士の心』、とくとご覧に入れましょう！」
　全身全霊をもって、理不尽に抗う勇気を体現せんと、再び刀を構えて駆け出した。

「あらあら、本当にお邪魔虫さんね！」
　辺りに火矢を降らせる聖ギルダス騎士団たちを見据え、ポーリーン・フォレット（「おばあちゃん」と呼んで・g06164）が悪童を叱る様な声を上げた。
「ここまでの皆の頑張りを無駄にさせるものですか、ね？ アイリーン！」
　傍らに浮かぶ、オラトリオのアイリーンにそう声を掛けると、ポーリーンはオラトリオの聖なる力を宿した草花を手に、大地より膨大な水を招き出す。
「この土地の力を思い知っちゃって頂戴！」
　突如現れた流水が鉄砲水となって、聖ギルダス騎士団たちを呑み込んだ。
「ンなんダァごぼばばば！？」
　激流が地面でくすぶる無数の火矢を押し流し、弓を構えていた聖ギルダス騎士団を４体まとめて打ち据える。
「ふッ、ふざけるナ！ 貴様ら全員、ドラゴン様の慈悲で生かされている事ガ、何故わからン！」
　怒り心頭で、炎を吐きながら、がなり立てる聖ギルダス騎士団。
「ごめんなさいねぇ。私、おばあちゃんだから耳が遠いのよ、よく聞こえないわぁ」
　その前にポーリーンは大樹の如く立ち塞がり、一向に揺らぐ気配はない。そもそも、ドラゴンの襲撃により、愛する夫が残してくれた家と土地を失ったが故に、彼女は今、ここにいる。ドラゴンに慈悲など欠片もない事は、彼女自身が一番よく知っていた。

「さあさあ、ベルファストのみんなよーく見てて頂戴！ 恐れる必要はないわよ！ こいつら死竜サマが倒されちゃって内心ヒヤヒヤしてるんだから！」
　緑の瞳に外ハネのくせっ毛だけど、しっとりサラサラなオレンジの髪。魔力を秘めた毛皮の帽子に、風を感じるオシャレなピアス。冒険者風の衣装に身を包んだ女性、リディル・ヴェント（ゲットレディ・g00550）が周囲で様子を伺っている人々へ向けて、檄を飛ばす。
「ハ……？ 貴様、何を言っテ……」
　きょとんと首を傾げる聖ギルダス騎士団に、リディルの目が丸くなる。
「え、ウソ！ 気づいてすらいないの！？」
　口元に手を当て、大げさにのけぞるリディル。その言葉と態度に、様子をうかがっていた人々がにわかに言葉を交わしだす。
「そういえば……最後にあの唸り声聞いたの、いつだ？」
「いや、今朝の班分けの時は聞こえていた気がするが……」
　人々の不安と恐怖を掻き立てる、死竜たちの唸り声。昼夜問わず断続的に響いていたそれが……いつの間にかに、ピタリと止んでいた。
「バ、馬鹿ナ……そんなハズが……ッ！？」
　混乱した聖ギルダス騎士団が方々に視線をさまよわせる。しかし、町中に響いていたはずの唸り声は、今はもう聞こえない。
「っていうか、じゃなかったら、アタシたちがココに来れるわけが無いでしょ！」
　びしっ、と指を突き出し、、リディルは胸を張って現実を突きつけた。
「さぁ、誰にでもある《勇気》を見せてあげるわ！」
　闘気をまとい、約500mmの平バール『カミソリドラゴン』を手に、聖ギルダス騎士団へと挑みかかる。燃える竜槍を手にした聖ギルダス騎士団２体を相手に、閃きと幸運に任せ、辺りに散らばる瓦礫や農具、地面のくぼみまで利用して、立ち回る。
「今日グッスリ寝られる様にみんなで頑張りましょ！ リディルちゃんにまっかせなさい！！」
　人々の心に植え付けられた、恐怖の種を追い出す為に。明るく派手に、リディルは戦場を駆け抜ける。

「馬鹿ナ……馬鹿ナァアァァ……ッ！」
　次第に劣勢に追い込まれ、残った聖ギルダス騎士団が驚愕の唸りを上げる。
（「クロノヴェーダは全て殺す。例外は、ない」）
　突然、背後から浴びせられた殺気に振り返ると、そこには黒一色の戦闘服に身を包んだ、漆黒の髪と瞳を持つ青年 ―― 加奈氏・コウキ（妖一刀流皆伝・g04391）の姿があった。
「んナッ……ど、どこかラ！？」
　咄嗟に竜槍を構える聖ギルダス騎士団の視界に、横薙ぎに振るわれた青龍偃月刀が映る。
（「貴様らの首、置いていけ ―― 戦覇横掃」）
　向けられた槍の穂先を黒之手袋で打ち逸らし、炎が肌を焼くも構わずに、構えた槍ごと聖ギルダス騎士団を切り伏せる、コウキ。一瞬、戦場を見渡せば、仲間達もそれぞれの相手を打ち倒し、残る敵は後１体。
（「これで……最後」）
　鉄板仕込みの長靴で深く踏み込み、弓を構えたままの聖ギルダス騎士団に、クロノヴェーダへの強烈な殺意を乗せた刃を叩き込んだ。
（「これ以上、クロノヴェーダの犠牲者を増やさせはしない」）
　故郷ごと最愛の家族を失った、コウキ。残ったのは、写真や髪飾りなどの僅かな品と、己自身の記憶のみ。全ての敵が間違いなく息絶えたのを確認し、コウキは仲間達へ殲滅完了の合図を送る。望むのはクロノヴェーダを屠る事。失った全てを奪い返し、二度と奪われる事のなくなる、その日まで。










●北の大地に幸せを
　冬は日の出が遅く、日の入りは早い。戦闘後、人々への説明と後片付けを済ませる頃には、辺りに夜のとばりが下り始めていた。
「―― 復元せよ、我が歴史。それは荘厳なる威風の元展開される美食の歴史。そのその復元を以て我は美食の迷宮を展開する」
　赤々と燃えるかまどの前で、赤い髪と瞳を持つドラゴニアンの少女 ―― レオアリア・フォルシオン（フォルシオン統一王朝初代皇帝『征龍帝』・g00492）が出来立ての料理を厳かに『試食』する。
　嗅いだことのない料理の匂いに誘われて、かまどの周辺に集まっていた人々が固唾をのんで見守る中、それは起こった。あちこちから集められた幾つものテーブルの上に、レオアリアが『試食』を終えた料理が、次々と姿を現したのだ。
「さぁ、用意が出来たわよ――！ まだまだ追加で出せるから、慌てずに堪能してね！」
　パラドクスの残留効果で増殖させた料理を人々に振る舞う、レオアリア。空腹にあえいでいた人々は、目を丸くしながらも、次々に料理を受け取り、口をつけていく。
「―― 美味しい！ これは……何？」
　羊肉のシチューに入った見慣れぬ具材を見つけて、誰かが声を上げた。
「それはジャガイモ……遠くの大陸の山奥で採れる芋だな」
　そう答えるのは、逆立つ茶髪をバンダナでまとめ、エプロン姿でシチューを煮込んでいた、佐島・真己（暗闇の中の光・g01521）だ。
　心を温かくするのは、他の人の心。人々がお互いを幸せにするために、彼は自ら炊き出しの調理役をかって出た。温かい食事としてのアイリッシュシチューに、大人にはアイリッシュウイスキー、子供には甘いホットココアを。
「こっちは南東の国で採れる蕎麦粉で作った、お蕎麦とガレットよ。美味しいから、ぜひ食べてみて！」
　隣ではレオアリアが蕎麦粉の料理を配っている。初めて食べる美味しい料理に、人々の間に笑顔が広がった。
「レシピと……一応、種芋なんかも用意した。上手く育つかどうかは分からないが、余裕があったら、植えてみてくれ」
　近くに置かれた木箱を指して、真己が労働者たちの代表者に、そう伝える。
　ジャガイモも蕎麦も、この時代の北アイルランドには、まだ無い作物だ。周辺地域の解放は進んでいるが、イギリス本土のドラゴン勢力は未だ健在で。ディアボロス達が去った後、ディヴィジョンの排斥力がどう影響するかは、誰にも分からない。
「じゃあ、私からは亜麻と綿の種を渡しておくわね」
　そう言って、おばあちゃんエルフのポーリーン・フォレット（「おばあちゃん」と呼んで・g06164）が木箱の上に小袋を二つ追加する。
「綿は気候が合わないから難しいかもしれないけれど、亜麻は寒さに強いから、少しは期待できるかしら。育て方や加工法はこっちのメモにまとめてあるわ」
　更に数枚の紙片を脇に添えると、くるりと身をひるがえし。
「そうして出来上がったものがこちらになりまーす！」
　どこからか取り出した布地をさっと広げて、優しい笑みを浮かべるポーリーン。
「実は新宿島からリネン生地と綿をいくらか持ってきたの！ これで皆のお洋服やお布団を作っていくわね！」
　家は整い、食事も行き渡った。あとは衣服が必要よね、と緑の瞳を楽しそうに細めて、子供たちの希望を聞いてゆく。
「あらあら、あのディアボロスさんみたいなお洋服にしたいの？ それは素敵ね！」
　黒い布を手に、ある少年の希望を聞いたポーリーンが手を叩く。二人の視線の先には、麩菓子を配る、黒衣の青年の姿があった。
「ん、俺の事か？」
　加奈氏・コウキ（妖一刀流皆伝・g04391）が、視線に気づき振り返る。黒一色の戦闘服の上に漆黒のコートを羽織った出で立ちは、静謐な北国の夜の如しだ。
「良ければ一つ……俺の好きな菓子だ」
　コウキは少年にそっと近づき、片膝をついて目線の高さを合わせると、手製の麩菓子を優しく手渡した。
「手に入る調味料が違うから、再現は難しいだろうが……麩だけなら、水と小麦粉で作れるはずだ」
　口下手ゆえに、慎重に言葉を選びながら、少年に語り掛ける、コウキ。脳裏に浮かぶのは、歴史ごと存在を奪われた、最愛の妹との大切な思い出。せめてこの菓子が広まり、子供たちに笑顔が戻る事を心の底から願いながら、コウキは麩菓子を配って行く。
　いつしか陽も沈み切り、辺りが夜闇に包まれる。空には月と満天の星。夜空に響く、五弦琵琶の破邪の音色。
「うん、これで良し。では、良ければこの地方の曲を何か教えていただけませんか？」
　五弦琵琶【シストルム】の調律を終え、銀髪のリターナー ―― シャムス・ライラ（極夜・g04075）は住民たちにそう尋ねた。人々の心に恐怖を掻き立てた、死竜達の唸り声はもはやない。代わりに琵琶の音色を届けよう、穏やかな眠りと幸せな夢を見れる様に。
「……分かりました。では、アドリブですがちょっと演奏してみましょう」
　たき火の炎に照らされながら、シャムスは琵琶を弾き始める。その音色を聞きつけて、人々が次第に集まって来た。幸い、薪は十分にある ―― 家屋を直した仲間の置き土産だ。たき火に薪が追加され、そこだけ夜闇と寒さが退けられた。
「この近くで軍が帰農した農村は、ココとココと……ココね」
　レオアリアが地図を手に今後の物流計画を語っている。ベルファストは港町だ。いずれ物流の拠点になるだろう。
「またいつか来るさ。全てを取り戻すまで、何回でも！」
「その時は、他のお菓子も持ってくる」
　真己とコウキの周りには入れ替わり立ち代わり、人々の姿が絶えない。菓子や甘味は老若男女問わず人気があった。
「さぁ、これでいいわ。この地に『希望』の花が咲きますように」
　花壇にスノードロップの球根を植えたポーリーンが、傍らに浮かぶオラトリオのアイリーンと共に、願いを込めて聖花を降らせた。
　シャムスは歌う。冬が明けて、畑を耕して、作物が実って、町も賑やかさを取り戻して、お祭りで皆で歌ったり踊ったりする、そんな未来の事を。【未来予測】では一秒先しか見ることは出来ないが、これからずっと刻まれ続けるその一秒が、幸せに続いていること祈りながら。

最終結果:成功
完成日	2022年01月12日