リプレイ

●ぴーとん
　吾輩は猫である。名はぴーとん。
　本日、吾輩の住居にして勤務地であるこの猫カフェはディアボロスたちの貸し切りとなっている。
　ディアボロスとは異国の言葉で『悪魔』を意味するらしい。そんな名前で呼ばれるからには、さぞかし強面揃いなのだろう……と、思っていたのだが、さにあらず。皆、悪魔には程遠い。
　あちらではしゃいでいる二人が良い例だ。
「わたし、猫カフェに来るのって初めてー！」
「俺は初めてじゃないけど、お客さんの立場で来るのはなんだか新鮮な感じがするな」
　両者ともに翼を有し、片方は角や尻尾まで生やしているが、それらの要素を除けば、頑是なき少女と少年にしか見えない。
　角と尻尾がついた少女はサキュバスの桜・姫恋（苺姫・g03043）、少年のほうはデーモンのリオーネ・クア（ひつじの悪魔・g01176）というらしい。何故に名前を知っているのかって？　ふん！　愚問だな。猫はなんでも知っているのだ。恐れよ、人類。貴様らの個人情報は猫社会に筒抜けと知れ。
「そういえば、リオーネは保護猫カフェのお手伝いとかしてるんだっけ。だったら、猫の相手は得意なんじゃない？」
「得意かどうかは判らないけど、猫愛には自信あるよ！」
「わたしも『猫愛』には自信があるけど――」
　と、高遠・葉月（猫・g04390）という金髪の少女が会話に加わった。
「――猫たちのほうに『わたし愛』がないのよね」
「どういうこと？」
　リオーネが問いかけると、葉月は重い溜息をついた。
「わたし、猫に避けられるタイプなのよ」
「えーっ！？　猫に避けられる人なんてこの世に存在するの？」
「……気をつけなさい、リオーネ。そういう悪意なきピュアな発言は時に人を傷つけるのよ。ナチュラルに、かつ容赦なくね」
「ご、ごめん。そんなつもりは……」
　負のオーラをどよーんと発する葉月に平身低頭するリオーネ。嗚呼、人間たちが繰り広げる悲喜劇のなんと愉快なことか。
　葉月たちから少し離れた場所では別の一団がやりとりをしている。そのうちの一人であるシャナオウ・ナラシャ（『-紗那皇-』・g02191）はリターナー。悲喜劇よりも重厚な史劇のほうが似合いそうな銀髪の美丈夫だ。
「猫カフェとは……いったい、なんなんだ？」
「は？　令震の話を聞いてなかったの？」
　物珍しげに四方を見回すシャナオウの横で、金髪のサキュバスの娘――如月・莉緒（恋愛至上主義・g04388）が呆れ顔をした。
「猫と戯れることができる楽園のような場所のことだよ」
「猫と戯れる？　それは得難い体験だな」
「うーん。そんなにエガタイかねえ？」
　シャナオウの感想を聞いて首をひねったのは瀬良・要（死は我が踊り手・g00797）。好戦的かつ野性的な顔立ちをした男なのだが、今の表情は莉緒と同じく呆れ顔。浮き世離れしたリターナーの感覚についていけないでいるらしい。
「ああ、得難いとも」
　と、浮き世にリターンして間もないであろう御仁は宣った。
「俺の故郷では猫は神聖視されていたから、戯れるなんてことは普通の人にはできなかったんだ」
　甘いな、シャナオウ。おまえの故郷とやらがどこだか知らんが、この新宿島でも一部の者に猫は神聖視されているのだ。
　ほら、あちらで『一部の者』の典型例が張り切っているぞ。
「今日の私は猫の下僕！　尽くして尽くして尽くしまくってさしあげます！」
　アイネリス・レナリィ（黒鉄の魔女・g01781）だ。一見、眼鏡をかけた理知的な若い女……なのだが、猫への信仰心を煮え滾らせているせいで『理知的』の部分がちょっと怪しくなっている。
　彼女の横に立つ長身の男――眉立・人鳥（鳥好き兄ちゃん・g02854）はまだ理性を保っているようだ。
「客側が尽くすのって、なんか変じゃねえか？　まさに主客転倒って感じなんだけど？」
　人鳥のツッコミはもっともなものだったが、アイネリスはそれを『もっとも』だとは思わなかったらしく、鼻で笑った。
「猫カフェに『客』など存在しません。何者であろうと、足を踏み入れた瞬間に猫の下僕と化すのですから。まあ、鳥にしか興味のない人には理解できないでしょうけれどね」
「いや、確かに俺は鳥好きだけど、猫だって嫌いじゃねえよ。うちでも白いやつを一匹飼ってるし……」
「だったら、グダグダ言ってないで、猫に奉仕しなさい。ただし、私の邪魔にならないところでお願いしますね。ほら、しっしっ！」
　野良犬でも追い払うかのようなアイネリスが手を振ると――
「うわっ……俺の扱い、雑すぎ……」
　――鳥人はがっくりと肩を落とした。
　やはり、人間たちは愉快だな。

●与五郎左
　私の趣味は人間観察。
　本日のゲストであるディアボロスたちは個性派揃いなので、観察のしがいがあるというもの。
「目標、捕捉。補足。補足。補足……」
　と、呪文のように唱えているゼット・ノアール（群青の傭兵・g01952）も観察対象の一人。同時に観察者でもある。隅のほうに立ち、首をカクカクと機械的に動かして各猫を目で捉えているのだ。
『機械的』と言ったが、彼の体の一部は実際に機械化されているらしい。はだけた上衣から覗くのは金属の肌。これがサイボーグというやつか？
「どの個体も健康状態は良好の模様」
「それはなにより」
　ゼットの報告だか独白だかを聞いて、十六夜・ブルーノ（希望の配達人・g03956）が満足そうに頷いた。この少年はサイボーグではないが、見た目の印象の強さはゼットに負けていない。ブズーキなる弦楽器を携えている上に黒いメーラーデーモンを伴っているのだから。
「店員さんに教えてもらったんだけど、ここは動物愛護系のＮＰＯと提携しているんだって。半分以上の猫が保護猫らしいよ」
　と、ブルーノに語りかけたのは、保護猫カフェでボランティアをしているというリオーネだ。
「保護猫たちの中には、刻逆のせいで飼い主と離れ離れになった子も少なくないとか……」
「じゃあ、俺たちがクロノヴェーダから正史と世界を奪い返していけば、その猫たちもいずれは飼い主と再会できるかもしれないってことだな」
　ブルーノはディアボロスとしての決意を新たにした模様。
　しかし、シリアスに決める主人を差し置き――
「めぇー」
　――黒いメーラーデーモンは暢気な鳴き声をあげて、私のところに迫っている。
「めぇー」
　別のメーラーデーモンも興味津々といった様子で近寄ってきた。こちらはリオーネのサーヴァントだ。
　まあ、何者が干渉してこようと、私は動じたりたりしない。冷静に観察を続……
「めぇー」
「めぇー」
　いや、近い近い近い近い！　近いって！　二匹揃って鼻先でつんつんしてくんな！　あと、電磁槍を置け！　危ないから！
　……いかん、いかん。ほんのちょっぴりパニクッてしまった。そう、ほんのちょっぴり。
「めぇー」
「めぇー」
　二匹のヤギどもに左右から挟まれてサンドイッチ状態になってしまったが、もう動じたりするものか。冷静に観察を続けるぞ。
　新たな観察対象は莉緒だ。
「ふわふわのラグドールもいいし、耳ぺしゃのスコティッシュフォールドも可愛いー！　でも、いちばん目を惹いちゃうのは、このノルウェージャンフォレストキャットよね！」
『イッチモン』という名の猫に莉緒は目をつけた。本当に目をつけただけ。手で触れるどころか、近寄ろうともしない。うちはお触り禁止の店ではないだのから、遠慮せずにモフればいいものを。
「めぇー」
「めぇー」
　おまえらはもうちょっと遠慮しろ！
「はぁ……やっぱ、可愛いし、カッコイイんだよなぁ……」
　莉緒は推しのアイドルを眺めるファンのごとき蕩けた表情をして、悩ましげに溜息をついている。
　ちなみに言っておくと、イッチモンは日本生まれの日本育ち。頭に『ノルウェージャン』とつく猫種ではあるが、ノルウェーとは縁も所縁もない。
「めぇー」
「めぇー」
　うるせー、ヤギども。
「これがターキッシュアンゴラか……確かに綺麗な猫だな……」
　おや？　シャナオウも莉緒と同じように蕩けているようだ。莉緒と違うのは、相手を撫で回しているという点。
「なんと柔らかい毛だ……」
　シャナオウに愛撫されている猫の名は『マカベエ』。こいつも日本生まれの日本育ち。頭に『ターキッシュ』とつく猫種ではあるが、トルコとは縁も所縁もない。
「知ってるか、ラフィス？　おまえのイメージはこの猫から来たんだぞ」
　シャナオウが声をかけた相手は、派手の色の被毛を有したスフィンクス。おそらく、彼のサーヴァアントなのだろう。
　スフィンクスはマカベエをチラリと横目で見た後、そっぽを向いた。その一連の所作からは『は？　ターキッシュアンゴラのほうが私をイメージしてるんですけどぉ？』という尊大な意思が感じられる。
　私を挟んでいるフランクなヤギどももこの気位の高さを見習うべきだな。うん。
「ｚｚｚ……」
「ｚｚｚ……」
　こいつら、いつの間にか寝息を立てているぞ。
　なんだか、私も眠くってなってきたな。しかし、睡魔に負けるわけには……いかない……観察を……続け……ｚｚｚｚｚ……。

●三毛・フジコ
　あたしは世にもレアな雄の三毛猫。でも、心は乙女よ。
　あたしの美しさはディアボロスをも魅了するの。ほら、あっちにいるブルーノって子をごらんなさいな。もうメロメロになってるわ。
「うわー。かわいいな」
　そうでしょうとも。もっと褒めて。
「ドゥーたちと一緒に丸まって寝てる姿がなんとも……」
　……え？　もしかして、メーラーデーモンたちと寝ている与五郎左のほうを見てるの？　あたしを見なさいよ！　あたしを！
「こっちの猫たちも可愛い」
　今度は別の猫どもをモフモフし始めたー！　あたしのことはガン無視！
　ふん！　いいわよ、いいわよ。あんな坊やなんか、こっちから願い下げ。もっとオトナの男を狙うわ。そうね……要なんか、どうかしら？
「しっかし、いろんな猫がいるなあ。こりゃあ確かに愛猫家にとっては楽園だ」
　要ってば、多種多様な猫たちに目移りしているみたいね。だけど、こうやってしゃなりしゃなりと優雅に歩いてみせれば、その落ち着きのない視線も釘付けになるはず。しゃなりしゃなり～♪
「莉緒とシャナオウはもふもふな長毛種に夢中になっているけど、短毛種も可愛いよなあ」
　でしょ？　でしょ？　たとえば、三毛の和猫とかー？
「アメショとか」
　いえ、アメショの他にもいるでしょ。ほら、ここに！
「ロシアンブルーとか」
　いやいやいやいや！　そうじゃなくてー！
「あと、シャム猫とかな」
　外国の猫ばっかりやないかーい！　おんどりゃ、それでも日本人か！　大和魂はどこにやったんじゃ、こらぁー！
　……あ、いけない。思わず関西猫弁でキレちゃったわ。
　ちょっと方針を変更したほうがよさそうね。あたしの美しさが理解できない野蛮な男どもなんか放っておいて、同性（精神的な意味でね）に魅力をアピールしましょう。
　では、まずは姫恋に……と、思ったけれど、既に彼女の周りには猫がいっぱい集まっていた。どうやら、猫たちは姫恋に興味を持っているわけじゃなくて、その膝の上にいるらしきなにかに誘い寄せられたみたい（あたしはのいる場所は姫恋の後ろだから、その『なにか』は見えなかった）。
「ありがとね、ルナ」
　と、膝の上の『なにか』に姫恋は声をかけた。
「あなたが同族たちにモテモテなもんだから、私もおこぼれに預かれるわ」
「猫たちをルナの同族と認識していいのか？」
「いいに決まってるでしょ、ゼット。ルナはこれでも歴とした猫よ」
「ふむ。そうか」
　姫恋とゼットとのやりとりに混じって、翼をぱたぱたさせる音が聞こえてくる。ははーん。判ったわ。ルナっていうのは、スフィンクスのことでしょ？
　姫恋は『歴とした猫』とか言ってたけど、あたしに言わせれば、スフィンクスなんて猫の紛い物に過ぎないわ。どれ、その紛い物の姿を拝ませてもらおうかしら。どうせ、翼以外になんの特徴もない貧相な子でしょうけれけどね。姫恋の前に回り込んで、と……。
「にゃん！」
　なんじゃ、こりゃあーっ！？　毛の色がピンク！　めっちゃ、ピンク！　しかも、声まで可愛い！　この店の女王としてのあたしの立場（雄だけど）が危うくなっちゃう～ん！
　……ってな感じで戦々恐々としていたら、後ろのほうから莉緒とシャナオウの会話が聞こえてきた。
「ラフィスさん、知らない猫が周りにいっぱいいるのに堂々としてるわね」
「然う然う威厳を崩したりしないさ。なんせ、ほら、王様の猫だったからな」
　どうやら、『ラフィス』とかいうのもスフィンクスのようね。どれ、そいつの姿も拝ませてもらいましょうか。王様の猫だかなんだか知らないけど、さすがにピンクより派手ってことはないでしょ。シャナオウの前に回り込んで、と……。
「にゃあ？」
　なんじゃ、こりゃあーっ！？　毛の色が真紅！　めっちゃ、真紅！　しかも、エジプト座りがものすごく様になってるぅー！　あたしの女王の座がぁ！　女王の座がぁーっ！

（暫しの間、店内を走り回る）

　ふぅー……トイレハイのごとく走りまくったら、なんかスッキリしたわ。煩悩が消えて、悟りが開けちゃった感じ。
　もうディアボロスたちの反応なんか気にしないわ。ええ、気にしませんとも。どうせ、あたしのことを構ってくれる奴なんて一人も――
「そこの三毛ちゃーん。こっち、おいでー」
　――いたぁーっ！　捨てる神あらば拾う神あり！
「三毛ちゃーん」
　その『拾う神』は葉月だった。カーペットのところにぺたんとトンビ座りして、あたしのほうに手を伸ばしてる。猫に慣れていないのか、恐る恐るって感じなんだけど、そこがまた初々しくていいじゃないの。
「三毛ちゃーん」
　でも、その……なんというか……ちょっと怖いわね。じっと見つめられていると、毛が自然に逆立っちゃう。
「三毛ちゃーん」
　いや、『ちょっと』いうレベルじゃないかも。妙な威圧感で以てグイグイ迫ってくるこの雰囲気……漫画だったら、バックに『ゴゴゴゴゴ……』っていう不気味な描き文字が流れてるでしょうね。そして、次のページで『ズギュワァーン！』だの『ドグチャアッ！』だのといったキミョウな擬音とともに惨劇が繰り広げられるんだわ。
「三毛ちゃーん」
　ごめん、葉月！　あたし、まだ死にたくないの！

●ぐりぐり君
「また振られちゃった……」
　フジコおじさん（おばさん？）がすたこらさっさと逃げていったもんだから、葉月はしょぼーんとしてる。
　その横で人鳥もしょぼーん状態。アイネリスにつれなくされたのがまだ堪えてるみたい。でも、葉月ほど孤独ではないよね。少なくとも、猫は寄ってきてるんだから。
「こいつ、人懐っこい猫だな。その愛想の良さをアイネにも分けてやってくれよ」
　背中を丸めていじけながらも、人鳥は猫を撫で始めた。優しく、ゆっくり、手の甲とかも使って。
　その様子を羨ましそうに（恨めしそうに？）じっと眺める葉月。かわいそうだから、ちょっと相手をしてあげようか……と、思った矢先、リオーネの楽しそうな声が聞こえてきた。
「元気な子がいっぱいいるね。でも、どうせなら、我関せずって顔している子に遊んでもらいたいなぁ」
　ワレカンセズ？　つまり、ボクみたいな猫のことだね！
　リオーネは体を屈めて――
「ほーらほら」
　――猫じゃらしをゆらゆらと動かし始めた。
　その挑戦、受けて立ってやるぅ！
　リオーネめがけてダッシュ！　でも、猫じゃらし本体はあえて無視！　相手の手首を前足でホールドして、猫じゃらしを持ってる拳をかぷかぷ甘噛みしつつ、後ろ足で腕を蹴り蹴り蹴り蹴り蹴りぃーっ！　極・咬・蹴のトリプルアタック！　どうだ、参ったか！
　……って、あれ？　リオーネってば、余裕の笑顔を見せてるよ。こんなに激しい攻撃を食らわせたのにぃー。
「おっと、我関せずなタイプより先に元気な子のほうが先に突撃してきたぞ」
　はあ？　べつに元気じゃないんですけどぉ？　ワレカンセズなんですけどぉ？　再び、蹴り蹴り蹴り蹴り蹴りぃーっ！
「よーしよし、元気だねー」
　だーかーらー、元気じゃないってば！　僕はクールなオトナのオスなんだい！
「さすが、リオーネ。手慣れているな……」
　なんか、ゼットが感心してるし。
「あはっ！　この子、かわいいー！」
「ああ、本当に可愛いなあ。可愛いという概念が具現化したとしか思えねえ」
「リオーネのことが気に入ったみたいだね」
　にこにこ笑いながら、姫恋と要とブルーノが覗き込んできた。調子くるっちゃうなー、もう！
　でも、ほのぼのタイムはここまで。
　いきなり空気が一転した。
「あたしもあんな風に戯れたい……」
　と、地の底から響いてくるような声で葉月が呟いたから。まだしょんぼりモードだったんだね。
　さっきまで楽しそうに騒いでた連中も居た堪れない顔をしている。
　で、そんな一同を代表するかのようにゼットがアドバイスした。
「葉月よ。猫は人の機微に聡い。恐れていては過敏になるし、構い過ぎても嫌がる」
「じゃあ、どうすればいいの？」
「虚無の境地となれ。こんな具合に……」
　そう言って、ゼットは……なにもしなかった。その場でじっと立っているだけ。
　だけど、猫たちが次々とゼットのところに集まり、半機械の体をよじ登っていく。
「なるほど、なるほど」
　アイネリスが眼鏡を指先でずいと上げた。
「垂直方向からのアプローチ――つまり、キャットタワーになりきるわけですね。しかし、猫に構ってもらうためには水平方向からのアプローチもまた有効なのですよ。論より証拠。これをご覧ください」
　そう言って、アイネリスは……電気カーペットの上にごーろんとだらしなく転がった。コントみたいな光景だけど、やってる本人は大真面目みたい。
「こうして仰向けに転がり、カーペットと同化すればいいのです」
　コントじみているとはいえ、その作戦は有効だった。ゼット製キャットタワーに群がっていた猫たちの半分ほどがアイネリス製カーペーットのほうに移動したんだから。そして、彼女の上に次々と乗っかったり、寝そべったり、ごろごろ転がったり、体を擦り付けたり……。
「やるわね、アイネリス。だけど――」
　と、姫恋もコントも加わった。
「――眼鏡を踏まれないように顔を死守しているようでは甘い！」
　アイネリスの体は猫に包まれているんだけど、確かに顔の部分だけは猫が一匹も乗ってないね。
「猫ちゃんズ、ＧＯ！　レンズ越しに見える肉球の尊さを教えてあげなさい！」
　姫恋の叫びに応えて、新たな猫の一団がアイネリスに向かって行った。
　でも、アイネリスはヨユーシャクシャク。
「くくく……猫たちよ、来るがいい。最初に宣言した通り、今日の私はあなたたちの下僕。思う存分、蹂躙すにゃあんむにゃあ……」
　最後のほうの言葉が変な感じになったのは、猫たちが顔に乗って口を塞いじゃったからだよ。
「これ、放っておいて大丈夫かい？」
　苦笑しながら、ブルーノが姫恋に訊いた。
「このままだと、アイネリスが萌え死にしそうなんだけど……」
「問題なし。死んじゃったら、人鳥が面倒みてくれるもんね？」
「へいへい」
　と、めんどうくさそう（でも、ちょっと嬉しそう？）に人鳥が頷いた。
「俺が責任もって連れて帰りますよ。おい、アイネ。おんぶがいいか？　お姫様抱っこがいいか？　それとも、首根っこを摘まれて、ぶらーんと持ち運ばれるのがいいか？」
「……」
　アイネリスの返事はなかった。
　まだ口が塞がれてたからね。

●ガタム・タムラ
　俺は一匹猫のアウトサイダー……だった。
　そう、過去形さ。歌舞伎町の野良社会でブイブイ言わせていたんだが、お節介な人間にホゴされちまって、今は猫カフェに居候の身よ。
　とはいえ、猫カフェでの日々もそれなりに刺激的だぜ。おもしれえ客が見られるからな。
「まさか、このような歓待を受けるとはな。猫カフェ……素晴らしい文化だと言わざるを得ん」
　このゼットっていう奴もおもしれえぞ。何匹もの猫に乗っかられたり、しがみつかれたりして、キャットタワーどころか猫の実がなるキャットツリーみたいな有様になっているんだが、それを『歓待』として受け取ってんだ。
　あっちで寝ころがってるアイネリスも――
「ひにぇほひゃんほにゅうほりへひにゃ。へんひゅほひゅのにっひゅうひょーほい……」
　――猫たちに足蹴にされてるのに大喜びしてやがる。子猫に口の辺りを踏み踏みされているから、なにを言ってるのかよく判らねえけどな。
「『姫恋さんの言う通りでした。レンズ越しの肉球、尊い』とのこと」
「わざわざ通訳しなくていいよ、ゼット」
　カメラでアイネリスの醜態を撮影しているのは人鳥。その頭の上にも一匹の猫が乗っかって、香箱つくってくつろいでる。
「それは資料撮影の一環か？」
「まあ、そんなところかな」
「ふむ。私も記録を保存しておくか」
　ゼットは、猫たちが落ちないようにそろりそろりと手を動かし、記録装置の類らしき眼鏡を装着した。人間ってのは、猫を撮影するのが本当に好きだよなあ。
　なんなら、要の姿も撮ったらどうだ？　あれは良い被写体だぜ。おやつを取り出したもんだから――
「こら！　乗るな！　乗るなって！　順番！　順番な！」
　――猫たちにもみくちゃにされてんだよ。
「あっ？　要さん、おやつ、あげてるー！」
　スライディングせんばかりの勢いで莉緒が要の横に行き、一緒におやつを配り始めた。
「私からもあげるよー。おいで、おいでー」
　タックルせんばかりの勢いで新たな猫どもが二人の前に走っていく。いや、三人か。シャナオウも加わったからな。
「ね？　楽園でしょ？」
　と、微笑みかける莉緒に向かって、シャナオウも微笑みを返した。
「いや、楽園の域を超えているな」
「でも、シャナオウさん。ほどほどにしないと、ラフィスさんが……」
　莉緒が指さした先では、シャナオウのスフィンクスがツンと澄まし顔を決めていた。
「おいおい。拗ねてんじゃねえよ、ラフィス」
　猫たちにおやつをやりつつ、要がスフンフィクスに言った。
「どの猫も可愛いけれど、最強にカッコいいのはおまえだって」
「そう、おまえが一番だよ」
　シャナオウが腕を伸ばし、スフィンクスを撫でた。
　スフィンクスのほうは澄まし顔をキープして『ふふん！　当然！』とばかりに振る舞っているが、尻尾が微かにゆらゆらと揺れてるぜ。
　まあ、人間も猫もサーヴァントも楽しい一時を過ごしているようでなによりだわな……なんてことを思いながら、店内をぐるっと見回してみたら、楽しい一時とは無縁の奴が見えちまった。
　葉月だよ、葉月。休み時間のぼっちさながらにテーブルに突っ伏してやがる。猫たちに相手にされないもんだから、しょげ返ってるんだろうな。
「泣かないで、葉月」
「泣いてないし……」
　姫恋に声をかけられると、葉月は顔を上げた。『泣いてない』とか言ってたくせに目が真っ赤になってるぜ。
「この子なら、葉月と遊んでくれるかもしれないよ。人懐っこいから」
　リオーネがテーブルの上に猫を置いた。
　チビ猫のぐりぐり君だ。
「……」
　無言で手を差し出す葉月。
　すると、ぐりぐり君は一秒も躊躇することなく、その手にじゃれついた。いや、本人は襲いかかったつもりなのかもな。咬んだり蹴ったりしているし。
　しかし、葉月は――
「やーん！　かわいい！」
　――目を細めて喜んでる。物怖じせずに構ってもらえれば、それだけで充分なんだろう。
「あ？　この子も葉月も気に入ったみたいよ。さっきから、じっと見てるし」
　と、姫恋が抱え上げたのは……他ならぬこの俺だ。勘弁してくれよ。
「ちょっと人相という猫相が良くないけどね」
　余計なお世話だっつーの。
　ぐりぐり君と同様、俺もテーブルに置かれた。しょうがねえなあ、もう。ちょっとサービスしてやるか。ぐりぐり君がじゃれついている（襲っている？）のとは反対側の手に顔を擦りつけて『撫でてー、撫でてー』って感じで甘えてみたりして。ついでに喉もゴロゴロと鳴らしてやらあ。これで満足か？
「あー、こっちの子もそっちの子も愛おしすぎるー！」
　満足みたいだな。葉月め、また泣きそうになってるぞ。もちろん、今度のそれは感激の涙だけど。
「どっちの子もお持ち帰りして、うちの子にするぅーっ！」
「いや、持ち帰っちゃダメ」
　と、苦笑混じりに窘める姫恋。
　リオーネも苦笑を浮かべて葉月を眺めていたが、なにを思ったのか、部屋の隅のほうへと歩いていった。
　そこにいたのは虫野郎の令震だ。むっつりと黙り込み、険しい顔をして、猫を撫でてやがる。
　その全身から発せられている威圧感というか拒絶感に臆する様子も見せず、リオーネはぺこりと頭を下げた。
「令震さん。今日はどうもありがとう」
「礼には及ばん」
　と、そっけなく答えた後で令震は付け加えた。
「まあ、しかし、楽しんでもらえたようで良かった。正直、俺にはこういう店のなにが面白いのかよく判らないが……」
　……とか言ってるけど、あの虫野郎はここの常連なんだぜ。会員カードの裏側は来店スタンプで埋め尽くされてるよ。
「礼には及ばないと言われても――」
　ブルーノがリオーネの横に並び、ブズーキとかいう楽器を弾き始めた。
「――お礼をしないわけにはいかないな。令震にも、カフェのスタッフさんたちにも、そして、猫たちにもね」
　お礼代わりの緩やかな音楽が店の中に流れていく。
　眠っていた黒いメーラーデーモンがむくりと起き上がり、その音楽に合わせて踊り出した（もう一匹のほうはまだ与五郎左と一緒に眠ってる）。
　何匹かの猫たち（俺も含む）も音楽に合わせて尻尾を振ったり、体を揺らしたりしている。
「メリークリスマース！」
　音楽にブルーノの声が重なり、何匹かの猫たち（俺も含む）が鳴き声で唱和した。
「にゃーん！」
























●ぴーとん
　吾輩は猫である。名はぴーとん。
　ブルーノがブズーキの演奏を終えると、さざ波のように広がっていた猫たちの体の揺れも自然に終息し、まったりゆったりした空気が室内を包み込んだ。
　しかし、三分も経たぬうちにまた騒がしくなった。
　新たなディアボロスたちがどやどやがやがやと入店してきたからだ。
　最初に来た連中も珍妙な面々だったが、この第二陣も負けていない。
　とくに珍妙なのは――
「これが……ねこかふぇ？」
「そう、猫カフェだ」
　――エリル・ウィスタリア（雪を待つ花・g00912）と五百雀・翠（天つ風・g03977）だな。前半でも言ったが、『なんで名前を知ってるの？』などという愚問は受け付けないぞ。
「ああ！　可愛いもふもふの毛玉がいっぱい！」
「な？　俺の言ったとおりだっただろ？」
　楽しげに語り合うエリルと翠。人間の少女と妖狐の青年という取り合わせは（少なくとも新宿島では）とりたてて珍らしいものではないし、両者ともに美形というのも（これまた新宿島では）特筆すべきことではない。
　にもかかわらず、この二人組が珍妙なのは……実は三人組だからだ。
　三人目は、エリルによく似た少年。だが、人間ではないし、それ以外の種族でもない。
　等身大の人形だ。
　ディアボロスには『人形遣い』なる異能者がいるらしいが、エリルもその類なのだろう。
「しかし、こんな場所にまで弟人形くんを連れてくるとは……」
　翠が人形に目をやった。
「猫に玩具にされるかもしれないぞ」
「大丈夫！　あんな小さな毛玉たちに弟がどうこう出来るわけないもの！」
　エリルめ。猫の力を過小評価しているな。吾輩が本気を出せば、そんな人形なんぞ三十秒でバラバラにできるわ！　なんなら、実際にやってみせようか？
「……」
　にゃにゃにゃ！？　吾輩の殺気を察したのか、エリルがこちらを無言で睨んできた！　いや、睨んだというか、チラ見しただけなのだが、さして鋭い目つきをしたわけでもないのに背筋が凍りつくかのような……まあ、とにかく、人形に手出しするのはやめておこう。べ、べつにビビッたわけじゃないんだからね！
　ちょっとエリルたちから離れて（繰り返すが、ビビッたわけではないぞ）他の奴らを見てみるか。
「今日の私の目標！　それは猫ちゃんにさわること！」
　視界に入ってきたのは、だらしない雰囲気を漂わせた少女――儀仗・ささら（薄腕剛打・g03556）だ。
「猫ちゃんをモフりたい！　はべらせたい！　そして、可能なら……噂に聞いた『猫吸い』という禁断の娯楽を体験してみたーい！」
　うーむ。エリルからは狂気めいたものをそこはかとなく感じたのだが、ささらも別のベクトルでイッっちゃてるような気がしないでもない。
「でも、無理かもねー。だって――」
　ハイテンションから一転、ささらは力なく項垂れた。
「――私ってば、昔から猫ちゃんにも犬ちゃんにも好かれない体質だから。さわった経験もほとんないし……」
　体質じゃなくて気質の問題ではないか？　猫というのは、感情の波がジェットコースターさながらに激しく上下しているタイプの人間が苦手だからな。
「いえ、そんなことはなーい！」
　テンションをいきなりトップギアに戻して、ささらは顔を上げた。やっぱり、ジェットコースター気質だ。
「今日は絶対に上手くいくよ！　一人じゃないんだから！　そう、エラとアンジュが手伝ってくれるんだから！」
　ささらの瞳は期待にキラキラと輝いている。そのキラキラが照らしている対象は、彼女と同年代と思わしき女たち――デーモンのエラ・パーカー（紫雲英の恋歌・g03253）と天使のアンジュ・ローゼンクロイツ（迦陵頻伽・g05716）だ。
　もっとも、両者ともにキラキラには気付いていないらしく、夢見るような眼差しでぼーっと猫たちを眺めている。
「ああ、にゃんこがこんなにたくさん……」
　エラは、猫が沢山いる光景に心を奪われているようだ。
　一方、アンジュは猫の存在そのものに魂を抜かれてしまった模様。
「これが猫か……本物を見たのは初めてだなー」
　そんな二人の様子を見ているうちに、ささらの瞳が映し出す期待のキラキラが不安のモヤモヤに変わっていった。
「この二人に頼って大丈夫かな？」
　大丈夫じゃないかもしれんな。
　キラキラといえば、青い翼と髪を有したデーモンの少女――ノナメ・クロス（星の子・g00031）の瞳もぼんやりと輝きを帯びているように見える。ただし、それは物理的な輝きであり、感情を示すものではない。瞳だけでなく、顔の他の部位も感情を表現することを放棄しているようだ。
「ねこ……」
　ノナメはぽつりと呟いた。表情と同様、その声にも感情は込められてない。
「ねこ！」
　いや、込められてる？　顔は無表情のままだが、喜びのオーラめいたものが全身から放射されているように思えるのは気のせいか？　たぶん、気のせいではないな。
「いっぱい、ごろごろ……ふかふか……おっきいのも、小さいのも、いる……どの子も……あったかそう……」
　ぶつぶつと唱えるノナメの後方で――
「うむ。いっぱいだな。どこを向いても猫だらけだ」
　――眼鏡をかけた青年が視線を巡らせて猫たちを見回した。
　室内だというのにマフラーを巻きっぱなし（きっと寒がりなのだろう）のこの青年は赤城・颯馬（赤い風・g01810）。ノナメと同じくデーモンだ。
　寒がりのデーモンには、雑な髪型をした若い女の連れがいた。
「あああ……猫ちゃん、かわいいぃー……」
　八色・風花（城壁の花・g03473）だ。猫たちの姿に萌えすぎて息も絶え絶えになり、今にも崩れ落ちそう……いや、溶けて流れていきそうな有様。人間界では『猫は液体である』という説が流布しているそうだが、吾輩は『猫にあてられた人間は液体になる』という説を提唱したい。
「赤城さんに無理を言ってついてきてもらってよかった……」
「一応、ついてきたが――」
　液体化寸前の風花の腕を取って支えつつ、颯馬はまた猫たちを見回した。
「――俺とて、こういう場所に詳しくはない。さして力にはなれんぞ」
「べつに力は求めていませんよ。ただ一緒に楽しみたいだけです」
「どうやって楽しめばいいのかもよく判らんが……」
　眉間に皺を寄せる颯馬。
　しかし、その皺はすぐに消え去った。
「まあ、やるだけやってみるか。日常を謳歌するのもまた人類史を取り戻す戦いのうちだからな」
　そして、ディアボロスたちは『人類史を取り戻す戦い』とやらを開始した。

●三毛・フジコ
　あたしは世にもレアな雄の三毛猫。でも、心は乙女よ。
　ディアボロスたちの相手をするのに疲れちゃったから（『相手になんかされてなかったじゃん』なんて野暮なツッコミは無視させてもらうわ）、今はキャットタワーのてっぺんで香箱をつくって休憩中なの。
「わぁー！　すごいね！　てんごくだね！」
　眼下で歓喜と感動の声をあげているのは、黒い猫のぬいぐるみを抱いた姫乃・葵（青の純真・g01627）。女の子みたいな外見の男の子だけど、あたしの同類ってわけじゃないみたい。なんにせよ、『てんごく』という例えは正しいわ。正しすぎるわ。
　だって、ここにはあたしという女神がいるんだから！
　……雄だけどね。
「よかったね、シロ。お友達いっぱいだよ！」
「にゃあ」
　葵の言葉に応えるように鳴いたのは、彼のサーヴァントのスフィンクスよ。
　それに釣られたのかどうか知らないけど、別のスフィンクスが鳴いた。
「にゃん」
　そっちのスフィンクスの主はエルフリーデ・エーレンフリート（人間の航空突撃兵・g01663）。高家のお嬢様然とした雰囲気を漂わせているけど、身に纏っているのはドレスの類じゃなくて軍装なのよね。
「エルフィ様。ここが猫カフェでございます」
　と、メイド姿のサイボーグ――シャーリー・ラフォルス（軍人メイド長・g05277）がエルフリーデに声をかけた。メイド姿といっても、エルフリーデと同様に軍人っぽい匂いがプンプンするけど。
「ふむ」
　エルフリーデは小さく頷くと、隅っこのほうで団子状になっている何匹かの猫たちに目を向けた。最前線の視察に来た上級士官のごとき厳しい眼差し……のつもりなのかもしれないわ。本人としては。
　でも、顔が思い切り緩んでるのよねー。
「か、かわいい……ううぅ……なでなでしたい……もふもふしたい……もっふもっふ、しったぁぁぁーい！」
「心の声がダダ漏れでございますよ、エルフィ様」
「はうあ！？」
　エルフリーデは口を押さえた。スフィンクスも真似して口吻に前足をあててるわ。
　その様子を見つめるシャーリーの笑顔のなんと幸せそうなことか。
「エルフィ様もかわいい。そして、猫たちも愛らしい。二つが合わされば、最高でございます！」
「あなたも心の声が漏れまくってるわよ、シャーリー」
「今のは心の声ではありません。百パー肉声です」
「少しは自重しなさい！」
　……こいつら、お嬢様とメイドの皮を被った漫才コンビなんじゃないの？
　そんな騒がしい二人とは対照的なのがインセクティアの山元・橙羽（夕焼け色の蝶・g01308）。ホットレモネードのカップを持って佇む姿は落ち着いたもの。二十歳前後のようだけれど、年のわりに老成しているわね。
「その泰然自若たる構え……さては猫カフェ上級者だね？」
　あたしと同じ感想を抱いたのか、葵が冗談めかした調子でそう言った。
「べつに上級者ってわけじゃありませんよ」
　苦笑してかぶりを振る橙羽。
「ただ、猫たちに嫌われないよう、匂いには気をつけています。香りの強い衣類用洗剤だの柔軟剤だのは使用していませんし、来る前に他の猫をさわったりもしていません。もちろん、タバコなんてもってのほか。そもそも未成年だから吸えませんけどね」
「なるほど。匂いかー」
　と、二人のやりとりを聞いていたささらが顔を下げ、くんくんと鼻を鳴らして自分の体を嗅いだ。
「とくに匂わないけど……もっと徹底して消臭したら、猫ちゃんたちも寄ってきてくれるかな？　まあ、べつに寄ってくれなくてもいいけどね。眺めてるだけでも楽しいから……うん、大丈夫、大丈夫。避けられたって泣かない。そう、泣かない……大丈夫……」
　何度も自分に『大丈夫』と言い聞かせてるけど、ぜっんぜん大丈夫じゃないでしょ。しょんぼりしょぼしょぼしてるじゃない。
「匂いを消す必要なんてないわ、ささらちゃん」
　エラがささらの肩をぽんと叩いた。猫たちを前にしてずっと萌え死んでいたけれど、ささらがしょんぼりモードだということにようやく気付いたようね。
「ささらちゃんのために、にゃんこをおびき寄せてあげるから。さあ、やるわよ、アンジュちゃん！」
「うん」
　エラの言葉にアンジュが頷き、周囲をきょろきょろと見回した末……視線をちょっと上げて、あたしのほうを見た。
「あの猫にするね」
　あらあら。あたしを選ぶとは、なかなか目が肥えてるじゃないの。
　でもね、猫カフェというのは人が猫を選ぶ場所じゃない。そう、猫が人を選ぶ場所なのよ。構ってほしかったら、相応の誠意を見せなさいな。
「えっと……あの……こっちに来てくれない？」
　あたしを見上げたまま、アンジュは自信なげに猫じゃらしを動かした。
「ほうら、いらっしゃーい。ささらちゃんはあなたたちのお友達だよう」
　ささらを指し示して、エラも呼びかけてきたけど……ふん！　なめられたものね。猫じゃらしや甘い声ごときが『相応の誠意』のうちに入るわけないでしょ。まして、あたしはこの店の女王なのよ（雄だけど）。そう簡単にはなびかないわ。
「んーと……こっちに来てくれたら……」
　アンジュは猫じゃらしを置いて、ポケットに手を入れた。諦めの悪い娘だこと。なにを取り出すつもりか知らないけど、無駄なことはやめておきなさい。
「……おやつ、あげる」
　にゃおーん！

●与五郎左
「にゃおーん！」
　アンジュが差し出したおやつに釣られて、フジコがキャットタワーから飛び降りた。女王を気取ってるくせに（雄だがな）安い奴だ。
「どうぞ、ささら様」
「思う存分、吸っちゃって！」
　おやつを貪るフジコを抱き上げ、ささらへと差し出すアンジュ。その横でにっこりと微笑むエラ。
「二人とも、ありがとー！」
　ささらはフジコを水平に持つと、その体を裏返して腹のところに顔をうずめた。人間たちが『猫吸い』と呼ぶ奇妙な儀式。
　当然のことながら、フジコは抵抗した。丁度、おやつを食べ終わったから……いや、食べている最中でも抵抗したかもな。ウナギのごとく体をくねらせ、四本の足をじたばたじたばたじたばた。
　だが、ささらは動じない。フジコの腹に顔を密着させ、猫特有の体臭をただひたすらに嗅いでる。本人にとっては至福の一時なのだろうが、傍から見てると異常な光景だ。エラは異常とは思っていないらしく、まだにっこりと笑っているがな。
　やがて、フジコは抵抗するのをやめて『もうどうにでもしてー』とばかりに体をぐったりさせた。おやつに釣られた自称『女王』の哀れな末路よ。
　おやつの誘惑に勝てなかった猫は他にも沢山いるのだが、そいつらはフジコのように猫吸いの餌食にはなっていない。逆におやつを差し出した側が蹂躙されている。
　その被蹂躙者は――
「開封した途端に囲まれるとは……こら、貴様！　俺の体を登るんじゃない！　ぬう、動けん……」
　――颯馬だ。電気カーペットに胡座をかいた姿勢ているのだが、その体のあちこちに猫がしがみついている。
「赤城さん、猫まみれじゃないですかー。なんて羨ましい」
　風花が颯馬へと近付いていく。仰向けになって、背中で這いながら。前衛画を思わせるシュールな光景だ。タイトルは『幸福な芋虫と不幸な座像との邂逅』といったところか。
「なにをやってるんだ、風花？」
　猫まみれの状態のまま、風花を見下ろす颯馬。
「いやー、『これ、もう床と同化したほうが良いのでは？』と思いまして」
　仰向けのまま、颯馬を見上げる風花。
　当人の思惑通り、その体の上に猫が次々と乗っていく。やはり、シュールな光景だ。
　風花といい、アイネリスといい、何故に一部の人間は猫にカーペット扱いされることに喜びを見出すのだろう？　そんなことを考えつつ、なにげなくテーブル席に目を転じてみると……そこでもシュールな光景が繰り広げられていた。
　席に腰をかけている三人の客――翠、エリル、そして、二人に挟まれた等身大の人形。シュールというよりもホラーかもしれない。
「さっきも言ったけどよ」
　横に座っている人形を翠が親指で指し示した。
「弟人形くんは連れてこなかったほうがよかったんじゃないか？」
「私も言ったはずよ。猫ごときに弟がどうこう出来るわけないってね」
「いやいや、おまえは猫の好奇心と破壊力を甘く見てるって」
　翠よ。甘いのはおまえのほうだ。エリルの心情がまったく理解できていないではないか。
　人間観察の大家である私には手に取るように判るぞ。エリルは『猫ちゃんたちに人形をさわりまくってほしい』と願っているが、あえて本心とは裏腹の言動――所謂『押すなよ押すなよアピール』をしているのだ。
　では、そのアピールに応えてやるか。こうして人形の傍に寄って、と……まずは後ろ足で立ち、ズボンで爪を研ぎまくーる。ガリガリガリっと！　そして、衣服に爪を深く立てて、人形の体を登っていこう。エリルはきっと大喜びするぞ。人間の小娘というのは、猫が人形にじゃれついている様が大好きだからな。
「きゃー！」
　ほうら、黄色い声をあげてる。チョロいものだ。
「い、いやぁぁぁ！　弟に登らないで！　爪、立てないでぇーっ！」
　……にゃ？　な、なんだか思ってたのと違う。黄色い声じゃなくて、どす黒い怒号というか……これ、もしかしてヤバいやつ？
「さっさと弟から離れなさい！　さもないと、細切れにするわよ！」
　はい、ヤバいやつでした！　めっちゃ、ヤバいやつでしたー！　きっと、この『細切れ』というのは修辞的な表現じゃなくて、マジの意味、マジの意味ぃ！　ここは警告に従っておこう……って、あれ！？　爪が服に引っかかって！　取れない！　取れないー！　どうしよう！？　えーい、こうやって！　後ろ足で！　踏ん張れば！　なんとか！
「爪を立てるだけでは飽きたらず、蹴りつけるなんて……」
　違う違う違う違う違う！　ちょ、ちょっと、翠！　いえ、翠さん！　お願いだから、エリル様を止めてぇー！
「落ち着け、エリル！　店内で暴れるなって！　猫に罪はないだろうが！」
　翠さんの言うとーり！　私に罪はありましぇーん！　サービス精神で人形さんにじゃれついただけですにゃー！
「離してよ、翠！　殲滅するの！　この毛玉どもは駆逐しなくちゃいけないのぉ！」
　待って待って待って待って！　センメツもクチクもしないで！　離れるから！　すぐに離れるから！　ごめんなさないごめんなさないごめんなさいごめんなさい！
　ふみゃあぁぁぁぁぁーっ！？

●ぐりぐり君
　トイレハイッ！　トイレハイッ！　ト、イ、レ、ハァーイ！　出すもの出してスッキリしたら、走りたくなってきたぞー！
　そーれ、こっちからそっちへ、どたばたどたばたどたばたー！
　ターンして、こっちからあっちへ、どたばたどたばたどたばたー！
　……って、あれ？　テーブル席のほうの空気が重ぉーくなってる。僕がトイレに行ってる間になにかあったみたい。
「落ち着けってっば！」
　仁王立ちのエリルを翠が必死になだめてる。
「大丈夫、落ち着いた……私、冷静……うん、冷静……」
　ぶつぶつとカタコトで呟きながら、エリルはゆっくりと腰をおろした。
　一点を睨みつけたまま。
　その『一点』にいるのは与五郎左だよ。体を座布団みたいにひらべったくして、耳もピタっと伏せて、ぷるぷる震えてる。たぶん、いけないことをやらかしてエリルに大目玉を食らったんだろうね。
　それにしても、チキンだなー。どこからどう見ても、エリルはジンチクムガイな女の子じゃん。そんなのに怒られたくらいで、ここまでビビりまくるとは。
　よーし、チキンな与五郎左に教えてやろう。クールなオトナのオスの振る舞いってものを。
　エリルに向かって、僕はとことこ歩き出した。与五郎左が『ヤメロ！　殺サレルゾ！』と目顔で伝えてきたけど、知らんぷり。チキンの言うことなんか聞いてらんないよーだ。
　僕が膝に飛び乗ると――
「あら？」
　――エリルは与五郎左を睨むのをやめて、こっちに手を伸ばしてきた。そして、恐る恐るといった感じで（でも、とても優しい手つきで）撫で撫で撫で撫でー。ほうら、やっぱり、ジンチクムガイ系じゃん。
「ふふっ」
　僕を撫で続けながら、エリルが笑った。
「こうしてると、この子たちは守らなくちゃ……って気になるの。不思議ね」
「さっきまで、その守るべき相手たちを殲滅しようとしてたくせに……」
　翠がなにか物騒ことを言ってるけど、きっと人間流のブラックジョークだろうね。
「しっかし、あんだけ騒いだのにまだ猫が寄ってくるってのは一種の才能だよなあ」
　エリルの『才能』とやらに感心しながら、翠は猫じゃらしを使って他の猫たちと遊び始めた。
「え？　これを持てばいいの？」
　と、向こうのほうでもディアボロスが猫じゃらしを手にしている。
　軍人お嬢様のエルフリーデだ。
　彼女に猫じゃらしの使い方をレクチャーしてるのは軍人メイドのシャーリー。
「はい。それを使って、にゃんにゃんしてくださいまし」
　いや、レクチャーとは言えないか。にゃんにゃんって……。
「にゃんにゃんって……」
　エルフリーデも僕と同じリアクション。
　でも、シャーリーのほうは真顔。エルフリーデをじっと見つめて待機している。ちなみにシャーリーもアイテムを持ってるんだけど、それは猫じゃらしじゃなくて、ペンライトだったりする。どういうこと？
「なんだからよく判らないけど……にゃんにゃんすればいいのね」
　戸惑いながらも、エルフリーデは二本の猫じゃらしを頭の上に掲げるようにして、リズミカルに上体を振り始めた。にゃんにゃんにゃーん♪
　すると、周りにいた猫たちが一斉にエルフリーデのところに駆け寄っていった。
「あああああ！」
　猫たちに飛びかかられたり、体をすりすりされたりして、エルフリーデは素っ頓狂な声を出した。でも、悲鳴じゃないよ。喜びの叫び。
「かわいい！　かわいい！　かわいいぃーん！」
　にへらと笑み崩れて体を揺らし続けながら、『かわいい』を連呼してる。『軍人お嬢様』から『軍人』の部分が抜けちゃったね。
　で、それを見ているシャーリーといえば――
「はぁん！？　エルフィ様、サイ＆コーでございますぅ！　うへっへっへっ！」
　――涎を流して大喜び。ペンライトをぶんぶん振り回してる。ペンライトの光だけじゃなくて、腕そのものの残像が見えるほどの勢いで。『軍人メイド』から『軍人』も『メイド』も抜けて……てゆーか、『真人間』の要素までもが抜け落ちて、なんかヤバい奴になってない？
　しまいにはペンライトを放り投げて、空いた手でスマホを操作して撮影を始めた。
「Ｆｏｏｏｏ！　さいっこぉー！」
　……なにこれ？　怖い。
　エルフリーデのスフィンクスもドンびきしてる模様。精神的だけじゃなくて、物理的な意味でもね。お尻をもぞもぞさせて後退りしてるんだ。
　一方、大らかに笑いながら、シャーリーたちを眺めてる人もいたりして。
「はははは。楽しそうですね」
　それは橙羽。懐が深いというかマイペースというか……。
「他の方々も楽しんでますか？」
「……うん」
　橙羽の問いかけにノナメが答えた。エルフリーデや颯馬や風花と同じように彼女も猫まみれになってる。
「ねこ……ふわふわでふかふか……思ってたとおり、どの子もあったかい……」
　この店に来た時から、ノナメはずっと無表情。テンションの高さをシャーリーのそれと比べたら、天と地ほどの差があるよ。
　だけど、二人が……いや、二人だけじゃなくて、ここにいるディアボロス全員が感じてる幸せ度数はきっと同じくらいなんだろうな。

●ガタム・タムラ
　葉月へのサービスを終え、猫用こたつを独り占めならぬ一匹占めして、うとうと微睡んでいたんだが、目が覚めちまったぜ。
　橙羽がこたつ布団をめくりあげて、中を覗き込んできたからだ。
「あ？　起こしてしまいましたか。すいません」
　橙羽は丁寧に謝り、布団を元に戻した。その間、ずっと微笑を浮かべていた。人間ってのは本当におかしな生き物でな。猫の寝顔や寝姿を見ると、心の中がほくほく暖まるらしいんだわ。きっと、橙羽も俺のおかげで暖まったんだろうよ。
　眠気が飛んでちまったんで、俺はこたつの外に出た。
　グイーッと伸びをして、店内を改めて見回してみると……あいかわらず、そこかしこでディアボロスたちが萌え死んでる。どいつもこいつも猫に骨抜きにされやがってよぉ。とても信じられねえよな。こんな甘っちょろい連中がクロノヴェーダと死闘を繰り広げてるなんて……。
「えへへへへ」
『甘っちょろい連中』の一人である風花が笑ってるぜ。仰向けの体の上には沢山の猫が乗ってる。そのうちの何匹は前足で交互に踏み踏みしているんだが、風花にとってはそれも堪らんのだろう。なぜだか知らねえが、人間は猫の踏み踏み攻撃が大好きなんだ。
「赤城さん、どうですかー？」
　と、風花は連れの颯馬に声をかけた。
　しかし、颯馬はなにも聞こえなかったのか――
「……俺はなにをしているんだ？」
　――と、悲劇の主人公よろしく自分に問いかけてる。
　その面構えを見る限りでは、歴戦の猛者だと思えるな。そう、面構えだけなら。全身を視界に入れると、もういけない。いいように猫たちに弄ばれてる兄ちゃんにしか見えねえわ。
「俺は復讐者……のはずだ」
　アイデンティティー崩壊の危機に直面しながらも、猫じゃらしを揺らす手は止めていない。根がマジメなのかもな。
　マジメな連れをにこにこと見上げていた風花だったが、ちょいと顔の向きを変えて、別のディアボロス――ノナメに話しかけた。
「うわー。私のとこよりも猫濃度が高い。猫の扱いに慣れてるんですか？」
「……うん」
　小さく頷くノナメもまた風花や颯馬と同じく猫に群がられているんだが、確かに猫たちの数は二人よりも多めに見えるな。
「お外のねこで……おべんきょ済みなの」
「僕も慣れてるよ」
　と、話に加わったのは葵。こいつもカーペットのところに寝っ転がって、体の上に猫たちを乗せている。今まで静かだったのは絵本を読んでたからだ。
「小さい頃は近所の野良猫とずっと一緒にいたし、今はシロもいるからね」
　シロってのは、葵の右隣で寝そべってるスフィンクスの名前らしい。ちなみに左側にも寝そべっている猫がいるんだが、それは本物でもスフィンクスでもなくて、ぬいぐるみだ。
「いいなあ」
　風花が羨望の溜息をついた。
「私も普段からもっと猫と触れ合いたいんですけど、周りにいないんですよね。だからこそ、こういうシチュエーションが最高なわけですが……」
「そう、最高よね」
　エラが同意した。言うまでもないかもしれないが、こいつも寝っ転がってんだ。カーペットエリアだけ見たら、座ったり立ったりしている奴よりも横になってる奴のほうが多いというね。なんかもう平和すぎるよな。
「お母様」
　と、アンジュがエラに呼びかけた（『お母様』なんて言ってるが、歳はさして離れてないようだから、本当の親子じゃないんだろうな）。ちなみにこいつは寝っ転がらずに座っている。膝の上に猫をキープしているが。
「なあに、アンジュちゃん？」
「猫ちゃんがはむはむしてますけど……」
　エラの腕は胴体と平行に横たえられているんだが、アンジュが言う通り、その指先に灰色の子猫が噛みついている。
　だが、エラは痛みを感じてないらしい。
「噛まれても引っかかれても構わない！　むしろ、これはご褒美！」
　寝転がったまま、エラは腕をあげた。
　遙か高くに昇った指先めがけて、子猫はぴょんぴょんとジャンプ。
「ああ、本当に可愛いわ。毛並みの色も愛しのあの人の髪と同じだし……」
　跳び続ける子猫をうっとり顔で見つめるエラ。
　その光景を橙羽も見つめているが、べつにうっとりはしてない。さっきまでのように微笑を浮かべてもいない。
「うーん」
　ほんの少し眉根を寄せて、首をかしげてる。
「なんだか、こういう光景に見覚えがあるような気が……もしかして、かつての僕もこんな風に猫と遊んでいたのでしょうか？」
　ほほう。その口振りから察するところ、橙羽は昔の記憶を失っているらしい。そいつぁ、色々と難儀だろうな。
「私も昔のことは覚えてない」
　ノナメがそう言ったが、べつに橙羽に話しかけたわけじゃなくて、ただの独り言なのかもしれない。橙羽のほうを見てもいないしな。その視線の先にいるのは茶虎の子猫。ノナメの体にひっしとしがみついてるんだ。
「そんな目で見ないで……なんだか、ヘンになっちゃう……」
　自分をじっと見上げてくる茶虎を見つめ返しているうちにノナメは本当に『ヘン』になっちまったらしく――
「ねこ……ねこ……ねこ……」
　――と、同じ言葉しか言わなくなった。『猫』と一回唱えるごとに茶虎を一撫で。
　やがて、茶虎はノナメを見つめるのをやめた。しがみついたまま、眠っちまったんだ。

　そんなこんなでお開きの時間となった。
　だが、どいつもこいつも腰が重い。
「エラはここから帰りません！」
　力強い声でエラが言い切った。本当にテコでも動かないつもりらしい。その姿はもう寝っ転がってるなんてレベルじゃねえ。背中をカーペットにピタッと糊付けしたかのように見えるぜ。
「ああ、楽しかった」
　感想を述べてるエリルも席に座ったまんまだ。
　翠のほうはもう立ち上がり――
「はいはい。また今度来ような。ただし、人形は留守番だ」
　――ぐずる娘をなだめる父親みてえな感じになってる。
「こうしてると、ただの女の子なんだけど……」
　小声で呟き、苦笑する翠。その表情も愛娘を見る父親のそれだ。
　エリルと同様に『ただの女の子』には程遠いエルフリーデもまだ残っているが、猫たちとの名残を惜しんでるわけじゃない（いや、それもあるかもしれないが）。シャーリーに念を押しているんだ。
「いいこと、シャーリー？　私が猫たちを相手にデレデレしていたことは誰にも内緒よ。とくにお兄様にはね！」
「承知しております」
　シャーリーは恭しく頭を下げた。
「絶対、誰にも申しません」
　エルフリーデには見えてないだろうけど、シャーリーの口元はニヤリと歪んでいる。
「そう、誰にも！」
　スマホを握りしめて、シャーリーは繰り返した。そういえば、あのスマホにはエルフリーデのデレっぷりが記録されてるんだっけか。シャーリーにとってはお宝映像だが、エルフリーデにとっては黒歴史だな。
「せっかくだから、帰る前に――」
　寝っ転がっていた葵が体を起こし、ごそごそやり出した。
「――僕も猫たちにおやつもあげようかな」
　マジか！？　ありがてえ！　ちょうど小腹が空いてきたところだ。
「おいで、おいでー」
　おう！　行くぜ、行くぜー！　……と、走り出そうとしたんだが、先を越されちまった。
　葵のスフィンクスにな。
「あ、こら！　これはシロのじゃないよ！」
「にゃあ？」
　きょとんとした顔で鳴いてんじゃねえよ。
　……まあ、いいか。おやつくらい譲ってやらあ。サーヴァントだって、ディアボロスと同じようにクロノヴェーダどもと戦ってたんだからな。
　


●イッチモン
　……猫カフェに馬がいる。
　なにを言ってるのか判らないかもしれないが、そのまんまの意味だ。この猫カフェに馬がいるんだよ。
　おっと！　名乗るのを忘れてたな。オイラはイッチモン。誇り高きバイキング猫の血を引くノルウェージャンフォレストキャットさ。この店では長老猫のウェッサーマンに次ぐ古株なんだぜ。
　古株だからして、いろんな客を見てきたが……馬同伴の客を見たのは初めてだ。そう、その馬は客が連れてきたもの。ただの馬じゃなくて、無双馬とかいうサーヴァントらしいが。
　馬の主人はロナルド・ハーキュリー（ドラゴニアンの撃竜騎士・g03319）。見るからに武闘派って感じの人派ドラゴニアンだ。
　他の客は既に帰ったんだが、時先案内人でもあるロナルドは（無双馬と一緒に）店に残り、後片づけを手伝ってくれている。しかし、臨時店長の令震を含む他のスタッフたちはちょっと戸惑っているというか退いてるんだよな。
　なぜなら、ロナルドが時々――
「ひひーん♪」
　――と、鳴き声をあげるから。『ぶるる！』と鼻ラッパを鳴らすこともある。念のために繰り返しておくが、それをやってるのは無双馬じゃなくてロナルドのほうだからな。
　しかも、言動（って言えるのか？）だけじゃなくて見た目までもが馬っぽい。馬の耳と尻尾を付けてんだ。
「ん？」
　ロナルドならぬ馬ルドは手を休めて皆を見回した。退かれていることにようやく気付いたらしい。
「どうかしたのか？」
「いや、どうかしているのはおまえのほうだ」
　と、令震がすかさずツッコミを入れた。
「なぜ、馬なんぞの物真似をしている？」
「そりゃあ、馬が好きだからさ」
『当然じゃん』みたいな顔をして、馬ルドは速答した。
「あと、東洋には十二支ってのがあると聞いたんだ。それによると来年の来年の来年の来年の来年は馬の年だそうだから、先取りしてみた」
　何年後の話だよ！　鬼が笑いすぎて酸欠死してまうわ！
「なるほど」
　納得するな、令震！　さっきみたいにツッコめや！
「にゃー」
　と、令震の代わりに子猫のぐりぐり君がツッコミを入れた。そして、物怖じすることなく馬ルドに近寄り、尻尾にじゃれつき始めた。自前のドラゴン尻尾じゃなくて、人工の馬尻尾のほうだ。
　馬ルドは首を捻って後方のぐりぐり君を見やると――
「ははっ！」
　――楽しげに笑い、尻尾を揺らしてみせた。こいつも猫好きなのかもな。
「ひひーん♪」
　でも、いちばん好きなのは馬なんだろうな。
　

最終結果:成功
完成日	2022年01月03日