花咲く聖夜（作者 水綺蒼猫）🎨挿絵2枚

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リプレイ

●聖なる夜に花咲く宴
　新宿区内、とあるシティホテルの最上階。
　第一次東京奪還戦の祝勝会を兼ねたクリスマスパーティーの会場に、一人、また一人とディアボロスたちが集まってくる。
「リュシルさま、新宿島の皆さま、今宵はお招きいただきありがとうございます」
　入り口付近で出迎えたリュシル・ポワリエ（人間のリアライズペインター・g03179）に向け、優雅に一礼するヴィオレット・ロッセル（野咲く紫薔薇・g04030）。
「皆さまも一緒に楽しみましょうね！」
　ふふっと愛らしく笑むヴィオレットを、リュシルとお手伝いの子供たちとで案内した。
　ふかふかの絨毯を踏み、壁に飾られた花々を見回して。
「あら……」
　ふとヴィオレットの目に留まったのは食べられる花、エディブルフラワーで彩られたスイーツたち。
「お好きなものをどうぞ」
　リュシルに薦められるまま、自らの髪と同じ色のヴィオラを乗せたレアチーズムースを選ぶ。
「甘くて美味しくて、見た目も可愛らしくて……」
　席についてひと匙口に運ぶなり、思わず感嘆の声が洩れた。
「わたくし、とっても気に入りましたわ！」
　聞けば、都内でも有名なパティシエの作品とのこと。
　後でレシピを教えてもらう約束を取り付け、ヴィオレットは会場の中央に置かれたクリスマスツリーへと向かう。
　そっと両手で捧げ持つのは、紫色のオールドローズ。花言葉は『誇り』。
「苦難に満ちた世界にあっても、消えることのない笑顔。それを護り、失くしてもまた取り戻すのがわたくしの誇りですわ」
　ツリーに花を飾ろう。
　いかなる苦難に見舞われようとも、この誇りを胸に進みたい──そんな想いを込めて。








「フラワーパーティーだなんて、僕らの出番かな？」
　旅団『忘却の庭』の仲間と誘い合わせてやってきたカナト・ラウルス（桜華狂咲・g00321）の手には、淡い色調のクリスマスローズ。
　昼の間に庭で摘んでおいた花たちを、カナトは手際よく会場内に飾りつけてゆく。
「うーん……ここには、この薄紫の花がいい感じ？」
　既に飾られている他の花とのバランスを考え、色合わせにも配慮して。
　その傍らでは、古城・雪夜（黒帝・g01145）も何やら真剣に作業中。
「俺は花という柄でもないし、凝ったことは何もできないけれど……」
　真っ白なポンポンマムを二輪重ねて茎を縛り、虫ピンやワイヤーを使って目と口を作る。
　最後に赤いフェルトの帽子を被せれば、小さな雪だるまの完成だ。
「え、何それ、可愛い！　あ、そうだ。この黄色いクリスマスローズの下に置いてみたらどう？　って……ん？」
　わぁと顔を綻ばせたカナトの目の端に、はらりひらりと白いひとひら。
　今夜は、特に冷えるとは聞いていたけれど。
「これって……」
「雪……ですか？」
　まさかと思いつつも窓辺に駆け寄るカナトと雪夜の視線の先に見えたもの、それは──。
「む、あれは……空を見ろ。鳥だ！　サンタだ！　いや違う、エトワールだ！！」
　どこかで聞いたようなフレーズとともに、クレド・クレイアデス（厄災と踊る蒼・g00325）も窓の外に向かって指をさす。
　そう、確かにそこには、エトワール・ライトハウス（アザエルを迎える者へ・g00223）の姿があった。
「話は聞かせてもらった！！　フラワーパーティー、いいじゃないか」
　いつからそうしていたのだろう。
　無双馬『レオン』に跨がり、ぷかぷかと宙を浮遊するエトワール。
「先の戦争に勝利したとはいえ、新宿島の状況は未だ不安定。東京すらも完全には取り戻せていない今、家族と離れ離れの人も多かろう」
　彼らの境遇を想うと、胸を痛めずにはいられない。
「任せろ、俺がその不安を少しでも癒すステキクリスマスを届けよう！」
　ゆくぞレオン！　の掛け声とともに、エトワールは抱えた大きな袋から無数の花びらを振りまいた。
「ね、あれ、あれ見てよ」
「もしかして……サンタさん？」
「わぁ、まるで雪みたいだ。すごーい！」
　騎士然としたエトワールと、ペガサスの如きレオンの雄姿に気づいたリュシルや子供たちからも歓声が上がる。
　ほんのひととき、純白の花片は彼らの視界を白く白く染め上げてゆく。

　カナトがアレンジを施した会場の飾りつけがひとまず終わり、仲間との合流を果たしたエトワールも加わって。
　雪夜たちの囲むテーブルに、食用花を使った料理が次々と並べられる。
「野菜だと葉っぱを普通に食ってるのに、花を食うのは違和感がすげぇ……」
　花は観賞用だという固定概念が邪魔してしまうのだろうか。
　どうにもしっくりこないといった表情で、クレドが唸る。
「話には聞いたけど……これが本物かあ……」
　なんだかちょっとドキドキすると、カナトも緊張気味に睫毛をしばかせた。
「エディブルフラワーは、見た目がとても華やかですよね。案外、食用に育てられる種類、多いみたいです」
　菊にパンジー、キンギョソウ。
　キンモクセイは、とびきり香りがよくて。
　そういえばズッキーニの花は天麩羅にするととおいしいそうですねと、雪夜が告げる。
「そ、そうだな」
　言われてみれば確かに。
　案外、食べられる花はたくさんあるのだと、クレドも気づかされる。
「だったら……よっしゃ行くぜ！」
　毒を食らわば皿まで。
　いやいや、これは楽しいクリパのご馳走だ。
　ならば、心ゆくまで味わってやる。
　意を決し、クレドはベビーリーフのサラダに添えられたデンファレを口に運んだ。
「ん？　んんっ？　う……」
「え、何？　どうかしたの！？」
　顔を伏せて肩を震わせるクレドに、あわあわと焦るカナト。
「大丈夫ですか？」
　雪夜も心配そうにクレドの背に手を添える。
　と、次の瞬間。
「う……うめぇ」
　雄叫びにも似た声を上げ、クレドは皿の上の花も野菜も一気に平らげてしまった。
「え、あ、なーんだ……」
　クレドの豪快な食べっぷりに、カナトは自然と笑いがこみ上げてくる。
「では、俺たちもいただきましょうか」
「お、このカルパッチョも美味そうだぞ」
　雪夜がフルーツとの組み合わせが楽しいオープンサンドを選ぶと、エトワールは生のホタテにプリムラをあしらったカルパッチョの皿に手を伸ばす。
「にしても……」
　ひと通り料理を堪能したところで、ふとクレドが辺りを見回して。
「なんだかんだ言って、周りにゃ働いてる奴が多いな」
　自分たちがこうしてパーティーに興じている間もずっと、甲斐甲斐しく世話をしてくれる新宿島の人たちのことが気になる様子。
　ならばいつまでも食べてばかりはいられないと腰を上げた。
　会場の一角に用意された花をいくつか選び、手際よくそれらを編み始める。
「これでも手先は器用だから余裕よ、余裕」　
　その言葉のとおり、あっという間に出来上がったのは美しい花冠。
　たまたま近くを通りかかった子供たちを手招き、クレドはニッと笑う。
「おう、そこな少年少女たちよ。オニーサンからのプレゼントだ。持っていきな」

　一方、カナトと雪夜はそれぞれ用意したオーナメントを手にツリーの下へ。
「雪夜のオーナメントは手作り？」
「ええ。庭の手入れの時に取り除いた、カタバミ、野菊、立壷菫に胡瓜草……」
　プリザーブドフラワーにしたそれらを樹脂に閉じ込め、オーナメントにしたものだと雪夜は答える。
「そうなんだ。じゃあ、僕は青色の薔薇を飾るね」
　自然界に存在しないその花には、かつて『不可能』『存在しないもの』といったネガティブな意味の花言葉がつけられていた。
　一瞬、雪夜の脳裏にそんなマイナスイメージがよぎる。
「見る人によって、意味が変わってきそう、ですね」
　俺なら……と言いかけたところで、続きを呑み込む。
「ね、知ってる？　青色の薔薇の花言葉」
　代わりに、カナトの問いかけにそっと微笑んで。
　不可能を可能に変える、『希望の花』に想いを込めて……メリークリスマス！


「私、自分の名前にもあるように桜の花が一番花の中では好きなのだけど、こういう時には相応しくないわよね……」
　本当にふさわしくないかどうかは、別として。
　運悪く桜の花を見つけられずに諦めた桜・姫恋（苺姫・g03043）は、花冠でも作ってみようと思い立つ。
　早速、花材やハンドクラフト用の道具の置かれたスペースへと向かい、しばし逡巡。
「うーん……生花もいいけど、ドライフラワーやプリザーブドフラワーも素敵。あ、このピンクの花とか可愛いかも」
　と、そこへ現れたリュシルが親しげに声をかけてくる。
「姫恋さん、何か作るの？　だったらボクもご一緒していいかな」
「ええ、もちろん」
　一緒に作りましょうとリュシルを誘い、おしゃべりをしながらのまったりとしたひととき。
　姫恋はピンク系のミニバラを加工したプリザーブドフラワーをメインに、白や淡いピンクに染めたスターフラワーとアジサイ、彩りにグリーンも少々あしらって。
　一方、リュシルは白いマーガレットとミモザのプリザーブドフラワーで、カントリー調の花冠に仕上げた。
「わ、姫恋さんてば、花の妖精さんみたいだね」
「あら、リュシルだって」
　それぞれ出来上がった花冠を頭に乗せ、顔を見合わせて笑う。
　作業の後は、珍しい花を使った料理に目も心も奪われて。
「こんな素敵なパーティーの用意、ありがとうね♪」
　新宿島の人たちへの感謝も忘れずに、姫恋の心弾む幸せな時間はまだまだ続く。




　髪を結い、きらびやかなドレスを身に纏う。
　今宵のニコル・ユークレース（きらめきの秘密・g05577）は、いつもよりほんの少し背伸びしたレディの装い。
「お花に囲まれたクリスマス、なんて綺麗な景色……」
　パーティー会場の入り口に立った瞬間、華やかな世界が目の前に広がる。
　だが悪戯に胸が高鳴るのは、会場いっぱいに飾りつけられた美しい花々のせいだけではなかった。
「ニコル様、大変よくお似合いです」
　背後から掛けられた声に振り向けば、目の前に差し出される優しい手。
「あ、ありがとうございます……ジル」
　声は、震えてないかしら？
　顔は、赤くなってたりしないかしら？
　うるさいくらい騒ぎ出した鼓動を感じながら、ニコルは遠慮がちに彼女だけの騎士の腕を取った。

「ジルと一緒にこうしてまたクリスマスを過ごせるなんて、夢のようです」
　キラキラと瞳を輝かせて微笑む、ニコルの横顔。
　今日のために着飾ってきたのであろう、いつにも増して美しい姿に、思わず見惚れてしまう。
「……どうぞ、お手を」
　おずおずと、護るべき人に向けて差し出した腕。
　顔は、赤くなっていないだろうか？
　声は、震えていなかっただろうか？
　らしくない緊張を誤魔化すべく、ジル・ヴァレンティオ（氷の騎士・g05332）は咳払いをひとつする。
「では、参りましょう」
　こくりと傍らで頷く気配。
　遠慮がちに触れ合った手のぬくもりに励まされ、彼女だけの騎士はニコルを会場内へといざなった。

　穏やかに談笑しながら、ジルとニコルは花たちの間をゆっくり巡る。
「あの花は……」
　ニコルのためにコサージュを作ろうと、彼女にふさわしい花をさりげなく探すジルの目に留まったのは、一輪の白い花。
　それはジルにとって、ニコルとのかけがえのない大切な思い出の花であった。
「可憐な貴女によく似合います」
　衝動のまま花を取り、さりげなくニコルの髪に挿す。
「あ……」
　一瞬驚いて身を竦めた後、ニコルは髪に花に自らの手を触れさせた。
「昔も、ジルがこうして花をくれたことがありましたよね」
「昔の事を……覚えているのですか？」
　ニコルが、自分と同じように覚えていてくれた。
　それだけで、ジルの胸は嬉しさと愛しさでいっぱいになる。
（「……この気持ち、ニコル様に気付かれないと良いのだが」）
　隠し切れないその想いは、ニコルも同じ。
（「ええ、とても懐かしい……ジルは、あの頃も今も本当に王子様のようです……」）
　口に出す勇気は、まだないけれど。
　お互い本当の気持ちを伝えられないまま、ともに過ごすこのひととき──それぞれの頬に宿る熱を感じながら、静かに幸せを噛みしめるジルとニコルであった。


「とても綺麗で心が躍りますね」
　ほぅっと息を吐いたミシェル・ロメ（とわにひびくうた・g04569）もまた、色とりどりの花に囲まれたクリスマスを愉しむ者の一人。
　ここでは、目に入るものすべてがきらめいて見える。
　同行したオラトリオのリリコも、なんだかとても嬉しそうだ。
　まずはツリーに飾りを……と、ミシェルが選んだのは雪割草。
　冬の寒さに耐え、春の訪れ──あたたかな希望を信じて咲くこの花を、どうしてもそこに添えたくて。
「全てを取り戻すまで、これからも激しい戦いは続くけれど」
　それでもきっと、願いは叶う。
　心に念じた想いを可憐な花にそっと託して。

　花を飾った後は、食事が提供されているテーブルへ。
　葉物のサラダを彩るカレンジュラは、ミシェルの髪と同じ鮮やかな金色。
「柑橘類に似た香りと……あ、ほんの少しグレープフルーツのような苦みがあるんですね」
　食べてみなければ気づかなかったであろう、新たな発見。
　これもまた、花を食す醍醐味のひとつなのかもしれなかった。
　菫やベゴニアの砂糖漬けは、きらきら輝く宝石のよう。
　金木犀の蜂蜜漬けにソーダ水を注げば、グラスの中にしゅわしゅわと泡が弾けてきんいろの世界が広がる。
　心安らぐ花々の癒やし。
　それは、いつかの日に触れた人々の優しさにも似て。
「いつまでも、この時間が終わらなければいいのに……」
　思わず唇から零れた独白を、耳にしたのはきっとリリコだけ。
　明日からはまた、戦いの日々にミシェルは戻っていく。
　けれど、今はまだこのままで。
　どうかこの願いが届きますように──。






　初めて仲間との参加を決めたパーティー。
　初めて一緒に過ごすクリスマス。
　初めてづくしの夜を迎えたのは、斑鳩・燈子（行先照らすランタン・g01965）ら『揺籃の廃園』の三人。
「誰かと出掛けるのは、いつ振りか」
　こうして旅団の皆で出かけられることに感謝を──。
　感慨深げに呟いたリズク・バウワーブ（探求者・g00193）の視界の大半を、圧倒的な数の花たちが埋め尽くす。
　砂に囲まれた場所で生まれ育ったリズクには新宿島のコンクリートのビル群も酷く珍しい光景であったが、今まさに遭遇したばかりの花景色は、それとはまた別の意味でリズクを驚かせた。
「なんというか……」
　こんなにも沢山の花をよく集めたものだと感心してしまう。
「……綺麗な風景だな」
「なんだかロマンティックですよね」
　幻想的な花と光の競演に心奪われたヴィオレット・リオンヌ（未完の星・g05512）は、ドキドキとワクワクでいっぱい。
「ヴィオレもお花が沢山で嬉しい？」
　傍らに寄り添ったオラトリオのヴィオレに、優しく笑いかける。
　そうすると、ヴィオレもどこか嬉しそうに微笑んでいるように見えた。
　そして、団長の燈子はというと──。
「すごい……お花がいっぱいのパーティなんて、とっても素敵」
　想像していた以上の花の量に、燈子もまた息を呑む。
　むせ返る花の香と、鮮やかな色の洪水。
　だがどちらも絶妙なバランスで保たれており、決して花同士、互いの邪魔をすることはない。
　一見アンバランスにも思えるヴィオレットやリズクたちの関係と、少し似ているのかもしれない。
「今日は、みんなといっぱい楽しめたらいいな……あ、そうだ」
　自分も飾りたい花があると、燈子が取り出したのは、 日本ではで提灯百合とも呼ばれるサンダーソニア。
　その名の通り、小さな提灯型の花を鈴なりに咲かせるオレンジ色の花だ。
「あっ、斑鳩さんの持ってこられたお花素敵」
「サンダーソニアか……」
　珍しい花の形をした愛らしい姿が、ヴィオレットとリズクの目を和ませる。
「これも、ここに飾らせてもらおうと思って。わたしにとってはそう、戦うときのお守りみたいな花だから」
　この花があったからこそ、東京を奪還するための激戦にも耐えられた。
「がんばったおかげでこんな素敵なパーティに参加できたことに、感謝を込めて……」

　燈子が謝意を伝えたい相手の一人、時先案内人のリュシルが、食事を始めた燈子たちの近くを通りかかる。
「あ、リュシルちゃん」
「こんばんは、燈子さん」
　今まで出会う機会はなくとも、言葉を一度交わしただけで、互いによく見知った相手のようにすぐに打ち解けられる。
　それは、リズクやヴィオレットも同じ。
　リュシルが近くにいたお手伝いの子供や裏方の女性たちを呼び寄せると、テーブルはさらに賑やかなものになった。
「食べられるお花……ゼリーに入ってると宝石に包まれているみたいで、きれい」
　テーブルに並んだハイビスカスや白薔薇のゼリーに、うっとりと見入る燈子。
　そうしているだけでも、なんとなく元気になれる気がした。
「私、スミレの花の砂糖漬けが大好きなのです」
「スミレの花の砂糖漬け……あの小さな紫色の花か」
　きっと甘くて旨いのだろうなと、ヴィオレットの言葉にリズクが頷く。
「リズクさんも興味がおありですか？」　
　でしたら……とヴィオレットが取り出したのは、美しい装飾が施された銀のボンボニエール。
　蓋を開くと、キラキラと白い砂糖の結晶を纏ったスミレの花が並んで見えた。
「これは、飲み物に入れても美味しいんですよ」
　そう言ってヴィオレットはリズクや燈子、リュシルたちにも勧める。
　それぞれひとつずつ摘まんで炭酸水やミルクに落とすと、たちまち美しい水色へと変わった。
「まるで魔法みたいだな」
　思わず洩れたリズクのひと言に、みんなもほんわり笑顔の花が咲く。

　食事の後は、会場中央の大きなツリーを眺めて。
「オーナメントのように様々にお花が飾られて……新宿の人々の強い思いを感じます」
「ああ、立派なツリーだ」
　あとは綺麗という以外に言葉が見つからないと、ヴィオレットとリズクは照れたように笑いあう。
「今日は、楽しい時間をありがとう。やる気と元気をたくさんもらっちゃった」
　改めてリュシルや新宿島の人たちに礼を述べた後、私たちのお庭もこの会場に負けていられないね、と燈子。
「そうだな、庭園を負けないぐらいに自然豊かにしたいな」
「ええ、私たちも庭園をこんな風にお花や植物でいっぱいにしたいですね」
　リズクにヴィオレット、同じ夢を抱く彼らもともに誓いを新たにした。


「お花いっぱい、かわいくていいね」
　見るものすべてに心が浮き立つ。
　大好きなお花に囲まれ、姫乃・葵（青の純真・g01627）にとってこんなに幸せなことはない。
　薔薇にパンジー、シクラメン。
　冬咲きのアイスチューリップもカラフルで素敵。
「おりょーり好きとしてはもちろん、一番気になるのは花のお菓子やお料理だけど……」
　辺りをきょろきょろ。
　人込みの向こうに何かを見つけ、葵はすぐさま駆け寄った。
「ねぇねぇ、あのね……」　
　思い切って声をかけると目の前の青いベレー帽が揺れて、金の髪の時先案内人がこちらを振り返る。
「あ、あの、僕のお名前、葵っていうの。葵って、お花の名前なんだよね？　おかあさんにそれだけ聞いたことあるけど、本物見たことないんだ。だから一度見てみたくって……」
　言いたいことが、ちゃんとリュシルに伝わっただろうか。
　なんだか不安になる葵だが、リュシルはにっこり頷いて。
「葵？　んーっと……あ、そうだ。もしかしたら……」
　手を引いて案内したのは、花冠やコサージュに使う造花の置かれたテーブル。
「多分、これじゃないかな？」
　種類豊富な造花の中から、薄紅色の大輪の花を選び取る。
「これが……葵？」
　初めて見る自分と同じ名を持つ花の姿に、わぁと目を丸くする葵。
　生花の咲く季節は初夏だと説明するリュシルの話を聞いているのかいないのか、ぬいぐるみのクロやスフィンクスのシロを相手に子供のようにはしゃぐ。
「かわいいー、やったー！　ありがとう、リュシルちゃん！」
　これでいつ妹が帰ってきても、だいじょーぶ。
　そのときはね、これが僕のお花だよって教えてあげるんだ。




　ナタリア・ピネハス（Hitbodedut・g00014）と犬神・百合（ラストダンス・g05341）、たおやかな二人のサキュバスは、仲良く連れ立って会場内を巡る。
「あれはアネモネ、こちらはフリージア」
　飾られた花をひとつずつ指さしては、丁寧に説明するナタリア。
「ナタリア様、これは？」
「ラナンキュラス、キンポウゲ科の球根花なの。五花弁のシンプルなかたちをした原種は、バターカップともよばれるそうよ」
　百合の問いに答えながら、うっとりと周囲を見回して。
「すごいわ、こんなにたくさんのお花……！」
　故郷では、これほど多種多様の花を見ることは叶わなかった。
　ナタリアが知っているのは、絵本や図鑑に描かれた絵姿の花。
　書物の中だけに存在するその色に姿に、ただただ焦がれるばかりであった。
「ええ、本当に。わたくしもびっくりするほどですわ！」
　つられて、百合も心が浮き立ってくる。
「今ね。わたくし、すごく、はしゃいでしまっているの！」
　言わずとも伝わる熱情。
　子供のように声を弾ませるナタリアを見ていると、自然と百合まで笑顔になってしまう。
　その愛らしさに純真さに、たまらず胸がいっぱいになる。

「わたくしの大ばばさまはね……」
　室内に設えられた薔薇のアーチまできたところで、ナタリアがふと足を止める。
「薔薇がお好きだったの。朝摘みの薔薇でつくった香水を身にまとって……そうして、綺麗にお化粧をするの」
　お年を召してもずうっとお綺麗だったのよと、昔を懐かしむ。
　そんなナタリアの話を聞いているだけで、百合にも大ばば様の姿が鮮やかに浮かんでくるよう。
「大ばば様……素敵、素敵な方ですわね？　絵本に出でくる、不思議な魔法使いさんみたい！」
　いつか自分もそんな風になりたい。
　うっとりと夢想する百合の耳元に、ナタリアはそっと囁きかけた。
「だからね、うふふ……ユリさまのお店にはじめて訪れたとき、懐かしいきもちと……ドレッサーを開いたみたいに、わくわくしたの」
「わたくしのお店に？」
　まさか、そんなことがあっただなんて。
　思わぬ告白にドキドキしてしまう。
　どうしましょう……と、頬に手を当てる百合。
　だが、ナタリアからのサプライズはこれだけでは終わらなかった。
「あ……」
　白くて細い指が、百合の髪に触れる。
　ふわりと花の香が漂って。
「だから、ね、ユリさま？」
　ナタリアから贈られたのは、一輪の薔薇。
　淡い桃色の花が、百合を優しく彩る。
「ナタリア様、あっ、あの……」
　驚きすぎて言葉が出てこない。
「でも、でもね」
　ありがとうと、心からの感謝を。
　抱きしめたくなる気持ちを抑え、お返しにオレンジ色のガーベラの花冠をナタリアの頭に乗せた。
「素敵よ？　お姫様、うふふ」
　そう、素敵。
　思った以上に素敵すぎて、目が眩みそう。
「……ね、わたくしたち、もっともっと、なかよくなれるかしら？」
「ええ、もっともっと！　なかよくなりたいわ、わたくしからもお願いね？　お友達になりたいもの！」
　ナタリアの問いに、百合は一も二もなく頷く。
　薔薇の下で交わす、少女たちの約束。
　それはきっと、永遠に──。




　花をひとつ飾るたび、華やかさが増して。
　花をひとつ飾るたび、心が躍る。
　ひとつずつ慎重に色や種類を選び、順に飾りつけてゆくアイラ・ディープブルー（深海の管理人・g00349）。
「この花はこちらに……あ、いえ、あちらの方がよさそうですわ」
　飾る花も飾るスペースも、会場にはまだいくらでもある。
　考えれば考えるほど、アイデアが際限なく溢れ出してくるようだ。
「メルサンク、そちらの花飾りもとても綺麗で素敵ですわね」
　ふと傍らに目を向けると、何やら思案顔の友人の姿。
「あ、うん。でもこうしてると、ついつい香油にする手順を考えてしまって……」
　そのたび、作業の手が止まってしまう。
　香油作りを特技のひとつとするメルサンク・トトメス（𓌸𓋴𓋹𓁐𓅝𓄠𓋴・g03837）にとって、見渡すかぎりの花景色は何にも勝る夢のような世界であった。
　中でもメルサンクを魅了したのは、4500年前にいた世界でも触れたあの──。
「メソポタミアの薔薇……この花は今でもあるんだね」
　軽い驚きと、懐かしさにも似た不思議な気持ち。
　でも、何か少し違うような……？
「長い歴史の中、薔薇は人々を魅了し続けてきたのですわ。数を増やし、さまざまな品種改良をして……」
「え、増やした？　ひんしゅかいりょう？　……って、何それなにそれ」
　アイラの言葉に、ますます頭の中がはてなだらけになってしまう。
「簡単に言えば、より美しく丈夫な花を作るため、いろいろな研究や工夫をしてきたということですわね」　
　そのおかげで、薔薇は変わらず美しい花を咲かせ続けている。
　歴史も、人類の知恵も情熱も。
　メルサンクの知る世界からずっと続いているのだと、アイラは説明した。
「ふぅん……」
　なんだかすごいね、とメルサンク。
　今この瞬間、ふたたび出会えた奇跡に感謝を込めて。
　最後にあの大きなツリーには、とっておきの赤い薔薇を飾ろう。

　作業の後は、とっておきのディナータイム。
「料理もお菓子も、食べたことのないものばかりだ」
　宝石のような料理の数々を前に、メルサンクの瞳もキラキラ光る。
「とても綺麗な料理ですわね、食べるのが勿体ないくらいですわ」
　小さく吐息を洩らすアイラが選んだのは、エディブルフラワーのゼリー寄せ。
　透明なゼリーに閉じ込めた花たちが、皿の上で色鮮やかに咲いている。
「こんなご馳走、ファラオでも食べたことないんじゃないかな」
　いつになくはしゃぐメルサンクも、存分に花の料理を堪能した。
「あ……」
　ふと窓の外に目をやれば、ひとつふたつと白い雨の粒。
「寒いと雨も凍るんだね。凍った雨なんて、初めて見るよ」
「あれは雪ですわ」
「ゆき……？」
　またしても、知らない単語がアイラの口から出てくる。
「……天変地異の前触れとかじゃないんだよね？」
　恐るおそる尋ねると、アイラは僅かに口許を綻ばせて。
「心配ありませんわ。それより……」
　これをどうぞと、薔薇の花冠。
「メルサンクに似合うと思いますわ」
「あ、だったらボクも……」
　アイラに渡すつもりでいた青薔薇の花冠を手に、被っちゃったね、とメルサンクは照れた風に笑った。


　たくさんのごちそう。
　お決まりの赤と緑、白や金などを主とした飾りつけや、美しくドレスアップした人たちも。
「これがクリスマス……」
　ブリテン島にそういった風習があるのは知っていたけれど。
　初めて見る光景に、アデレード・バーンスタイン（エルフのデストロイヤー・g05838）は目を見張る。
　最初は多少戸惑ったものの、すぐに会場の雰囲気にも慣れてきて。
「今宵は存分に楽しませていただきましょう」
　まずは挨拶代わりにと、アデレードが用意したのはプランター。
　パラドクスの力で中に入れた腐葉土の土を改良し、急速に成長させて一気に花を咲かせる。
　白い花に赤い花。
　ひとつ、ふたつ、みっつ……。
　近くで見ていた新宿島の子供たちが、数を数えるのも追いつかないほどのスピードだ。
「お姉ちゃんって、花の魔法使いみたいだね」
「魔法使い？　そうですわね。でも、どちらかといえば脳筋……あ、いえ。なんでもありませんわ」
　ふふっと笑顔で誤魔化すと、咲いたばかりの花を使ったアクセサリー作りに子供たちを誘った。

「お姉さん、ありがとう！」
　嬉しそうに礼を言った女の子の耳元で、ガーベラの髪飾りが揺れている。
　可愛いアクセサリーをプレゼントしたアデレードから、さらにもうひとつ。
「先ほど、ほんの一瞬窓の外を舞った風花の代わりですわ」
　身に纏う『シールドオブペタル』の魔法で、辺りに花弁を舞い散らせた。
　それは、さしずめ花の雪。
「この素晴らしい催しを企画し、お手伝いして下さった皆様に」
　アデレードからも、心からの謝意を──。


　時節はずれのフラワーパーティーは、思いのほか盛況で。
「ゴトーさんが嬉しそうで良かった」
　無心に花を眺めるメーラーデーモンのゴトーさんを見ているだけで、自然と自分まで嬉しくなってくる。
　そんな風早・覧導（ブライトネス・デーモン・g04361）の手には、出来上がったばかりの大待宵草の腕輪。
　ハート型をした黄色の花弁を持つ大待宵草は、本来ならば真冬に花をつけることはない。
　その花を主催者側が用意した花材の中に見つけたのは単なる偶然か、それとも……。
『季節を告げる花よ、可愛いでしょう？』
　宵闇に咲く姿に、はしゃぐ姉の声が耳に蘇る。
　それはもう思い出の中にしかない、遠い日の記憶。
「ゴトーさん？」
　足下で立ち止まり、こちらを見上げた相棒と目を合う。
「心配してくれたの？　ありがとう」
　そろそろ食事にしましょうと微笑み、覧導は腕輪をゴトーさんの頭に乗せた。

　サラダに使われた金蓮花は、ピリっとした辛味が特徴。
　スペアリブの香草焼きやハーブ入りのソーセージは、見た目以上にボリューミーで食べ応えも十分だ。
「菫の砂糖漬けか……この情勢下で、よくこんなにたくさんの花々を集められたものですね。ご準備下さった方々のご苦労が偲ばれます」
　食後のカモミールティーに添えられた、小さな気遣いに胸が温かくなる。
「さて、食事の後は……」
　一番好きなのは、白い花が可愛い韮だけど。
　今宵はこの花を……と決めて、冬咲きのアイリスをツリーに飾ろう。
「誓いの『フルール・ド・リス』です。きっと世界を取り戻しますよ！」


「祝勝会に招待してくれてありがとう！」
　子供らしい無邪気な笑みで、新宿島の人たちと挨拶を交わすルチルーク・フレンツェン（均衡を破りし逆襲機械・g02461）。
「わぁ……白、赤、ピンク、紫、いろいろカラフルなお花がいっぱいで素敵だね♪」
　人類史改竄に巻き込まれたショックで感情の大半を失い、無表情でいることの多いルチルークだが、今日だけは違って見えた。
「もきゅきゅ～♪」
　ルチルークが心から楽しんでいるのが伝わったのか、モーラット・コミュのルシグーナも嬉しそうにぴょこんと跳ねる。

「一年に一度の聖夜でもあるから……」
　記念にツリーに花を飾るべくルチルークが選んだのは、自らの髪のメッシュに似た黄色の花。
　空いている枝を探し、手を伸ばして飾りつける。
「えっと、このへんにっと……うん、よし♪」
　なかなか上手く飾ることが出来たと眺めていると、ルシグーナが何か言いたげにしているのに気づく。
「あ、ルシグーナも飾りたいんだね」
　すぐさま理解して、ルチルークはアンテナと同じ薄橙色の花を手渡した。
　そのまま飾りつけを手伝おうとしたものの、相棒はお気に召さない様子。
「……え、もっと上に飾りたいの？」
　しかし、これより高い場所にはルチルークの身長では届きそうにない。
「すみません、この子をもっと高く持ち上げてくれませんか？」
「あ、いいですよ」
　迷った末に会場の整理をしていた一般人の男性に助けを求め、無事解決。
　なんだか少し恐縮してしまったルチルークだが、これもまた聖夜のよき思い出となるだろう。


●笑顔の贈りもの
　窓の外に広がる夜空と、きらびやかな室内のコントラスト。
　夜が深まれば深まるほど、会場に飾られた花もさらに色を増していく。
　とはいえ、子供はもう寝る時間。
　楽しかった宴も終わりに近づく。
「みんなありがとう」
　招待したディアボロス一人ひとりに礼を言って回るリュシル。
　楽しかったねと仲間と笑い合った後、頬に触れた『何か』に気づいて足を止めた。
「あ……」
　はらはらと落ちてくる花の雨──いや、これは……雪？
「皆がせっかくいい思い出作らせてくれたから、私からもお礼しないとね♫」
　どこからともなく聞こえてきた声の主を求めて辺りを探す。
「姫恋……さん？」
　吹き抜けの天井を軽やかに舞う、桜色の髪の女性。
　桜・姫恋（苺姫・g03043）は、悪戯っぽい笑みをリュシルたちに向けた。
「花にちなんだのがいいかな？　と思って、こんなの用意してみたのだけど……どうかしら？」
　白い雪の粒に交じり、色とりどりの花びらが降り注ぐ。
　ドライフラワーにした花弁と、雪の結晶が生み出す美しくも神秘的な空間。
「さしずめ、大きなスノードームってところかしらね」
　姫恋が魅せるそれは、氷雪を操ることの出来る彼女ならではの贈りものだった。
「気に入ってもらえるといいのだけど……」
　どうかしら？　と小首を傾げた姫恋の心配は、杞憂に終わりそうだ。
「素敵……」
「わーい！　キレイ、キレーイ！！」
「最後に、いい思い出が出来たね」
　あちこちから感嘆の声が上がり、子供も大人も、誰もがにっこり顔になる。
「今日は、本当にありがとうね♪」
　もう一度、姫恋から新宿島のみんなに感謝の言葉を。
　そして、その微笑みをこれからもずっと忘れないでいて欲しいと願う。

　あなた達のためにも、私達が必ず取り戻すから……笑顔をいつまでも大切に、ね？

最終結果:成功
完成日	2022年01月09日