星灯りを導べに（作者 葛葉涼）🎨挿絵2枚

7

リプレイ

●君と
　冬の寒さに頬が赤らむ。指先に息を吐きかけるとくすぐったい熱がじんわりと伝わって白木・鞠花（月夜の白菊・g04664）は堪え切れずに笑い声を漏らした。
「ふふ、迷路！　久しぶりですよう♪」
　目の前に広がるもみの木には多彩なクリスマスオーナメントが飾り付けられ、キラキラと光るイルミネーションと共におすましをして立っている。それが迷路なのだと思えば胸が躍った。そんな鞠花の隣では手帳を手にした霧原・瑶蓮（無銘の拳士・g04575）が。
「いいか、この手の迷路で肝心なのはマッピングだ。しっかり記録すれば進むべき道は確実に――」
「それじゃ、先手必勝で？」
　瑶蓮の言葉を聞かぬまま、鞠花は黒髪を愛らしく揺らして迷路の中へと飛び込んだ。その姿に呆気にとられた瑶蓮だったがすぐにランプを受け取ると少女の後を追い駆けた。
「っておいおい鞠花待て待て一人で突っ走るんじゃない！？」
「こっちです！　ふふふ！」
　からかいを残してぴょんと違う道へと入り込めばきっと追い付けない──そんな悪戯を仕掛けた鞠花だったが、瑶蓮の背丈からすれば彼女の姿を見失う事はなく逆にその行く先に安堵する。
「ん、あれ、あれあれ？？」
　兎の様に進んだ鞠花だったが、不意に目の前へ現れたもみの木に立ち止まりきょろきょろと周囲を見回した。右左に先への道はなく、あるのは行き止まりを告げる様にちょこんと飾り付けのジンジャーブレットが下がるのみ。
　そう言えばさっき妖精さんが何か声を掛けてくれてた気がする。
　『そっちは行き止まりだよ』という声を聞いた気がして、鞠花は慌てて振り返ると元来た道へと走り出し、不意に何かとぶつかった。
　わっと驚きの声を上げるその前に、ぎゅうと暖かな腕に抱き締められる。
「追いかけっこは終わりだ」
　降った声に瞬きをして顔を上げればそこには瑶蓮の困り顔があった。その様子がなんだか可笑しくて鞠花は思わず笑顔を見せる。
「残念、捕まえられてしまったですねえ」
　そうしてくすくすと笑う彼女の手を取ると、瑶蓮は息を吐いてこれ以上迷わないようにと指を絡めた。その指先は冷えていたが掌は熱を持っていた。
──仕方が無いので繋がれてあげるです。だって。
「少し寒くなってきましたし」
「ん、ああそうだな……」
　そう言った瑶蓮の顔が鞠花の方へ向くと、えいっと白いマフラーが彼の首へ巻かれる。その片割れは鞠花の首元へ繋がり、これでもうはぐれないと自信の言葉と共に悪戯っ子の微笑みが見えた。
「これからもちゃんと、捕まえていてくださいね？」
「ああ、離さないから覚悟しておくんだぞ？」
──ほら、約束。
　言葉の後で瑶蓮の手が鞠花の前髪を掻き分ける。揺れた指は温く、けれどもその仕草は心地よい。そうして額に落ちた口付けに鞠花の頬は熱を持つ。
　寒さを溶かす唇。その温かさがくすぐったくて、鞠花は瑶蓮の腕に抱き付く。
「ん、頼りにしてるですよ……」
　聖夜の迷路を進みながらほろりと言葉を零した言葉は幸せの響きを持っていた。


●迷い星
　煌めく光と柔らかな影の間でランプの輝きが揺れていた。
　分かれた星の影法師が揺れる中を見回して、桜・姫恋（苺姫・g03043）は思わず笑みを零した。
「星が導べなんてとても素敵ね。用意するのも大変だったんじゃないかしら？」
　丁寧に作られたランプはどれも素朴でだからこそ素晴らしい。姫恋がそのひとつに見惚れていると不意に足元へ柔らかな感触がまとわりついた。見れば友のスフィンクスであるルナが薄苺色の毛を揺らして待っている。
「ルナ、ゴールわかる？　わかるようなら道案内お願い」
　そんな姫恋の言葉にスフィンクスはその場でくるりと一回りしてもみの木の迷路を進み出した。一匹の導きに付いていく為にランプを掲げれば、また足元に星の残像が散らばった。
「この星のランプも素敵ね……」
　中に蝋燭が入っているものを選んだのだが、その揺らぎが柔らかに複影を落としている。照らす輝きはもみの木の飾りに金色を加えてより一層クリスマスらしさを見せていた。
　木に飾られているのはキャンディケイン、金銀のリボン、クリスマスカラーのオーナメントと多彩で、いずれも丁寧に飾られている。その中で姫恋は不格好なものを見付けてランプの灯りを近づけた。
　それは折り紙で折られた星だった。恐らく子供達が金の折り紙で作ったのだろう。きらりと輝く様子に暖かい心地を覚えると、姫恋はようしと迷路を振り返り、ふとこれまでの道筋に見覚えがないと気が付いた。どうやら迷ってしまったらしい。
「まあ、急ぐ旅じゃなし、か」
　星を揺らして歩き出せば、新しく現れた道の端に妖精らしい影が見えた。その姿が振り返ると姫恋に手を振りながら声を上げた。
「メリークリスマス！　迷子さんは僕達を頼って！」
　懸命に手を振る妖精の子供達は楽しそうに笑っていた。
　こんな素敵な思い出を未来ある彼らにもどんどん作って行ってほしい。
　だからこそ私達ディアボロスが頑張らなきゃ。
「行こうか、ルナ」
　頼もしい妖精さんにゴールを尋ねてみよう。相棒に声を掛けると頷く様にその身がくるりとその場で円を描く。その仕草がなんだか可笑しくて。
　姫恋は星の導きを手に微笑むと賑やかに呼ぶ妖精に向かって『はあい』と返事をした。


●まほうつかい
　輝く光の道を望めば胸の高鳴りがひとつ大きくなった。
　わくわくするのは今日が特別な日だからだ。
　星の導べを手にした姫乃・葵（青の純真・g01627）は、煌めく道を躍る足取りで進んでいく。あちらかこちらかと迷う様は迷子らしく見えたがその口元は楽しそうに微笑んでいた。
「ふふ、いいなあ。とってもキレイで可愛い」
　ふわりと振れば輝きが散る。ランプの灯りは星々の影を作り葵の道行きを楽し気に照らしている。ゴールに続く道を探すよりもこうしてふらりと迷い遊ぶのは葵の中で小さな目的があったからだ。そのお目当てをきょろりと探しながらひとつの角を曲がったところでその碧眼がぱちくりと瞬きした。
「いたいた。妖精さーん！」
　葵が声を掛けたのは手作りの妖精衣装に身を包んだ少女達だ。聞こえたクリスマスを祝う声に答えると、葵は少女達の前で手元を探った。ぱちくりと瞬きを繰り返す彼女達に手を出す様に促して葵はさっそく『魔法』を乗せる。
「めりーくりしゅ……くりすます♪　僕からもあげるね」
「わあっ、ありがとう！」
　ちょっと呪文を唱え間違えながらも乗せられたのはデコレーションされた小さなアイシングクッキーだった。少女達はぱっと花が咲いた様に明るい顔をすると嬉しそうに甘い星を眺めて頬を染める。その眩しい仕草に葵は胸が暖かくなるのを覚えた。
（「やっぱりふしぎだよね、まほうみたい」）
　お菓子はみんなを幸せにしてくれる。もちろんお菓子だけでなく誰かに何かを送るという事は微笑みを生む魔法だ。特にクリスマスは『魔法』で溢れている。その一番の使い手はトナカイに乗ったサンタクロース──いい子にしていたらプレゼントをくれる魔法使いだ。
　そんな事を考えていると不意に葵の手へ二つの温もりが触れた。その熱に驚いて顔を上げれば少女達が眩しい笑顔で微笑んでいる。
「サンタさん、あっちの子にも渡して！」
　言ってそのまま引っ張ると少女達は迷路を進んでいく。
　──ああ、まほうのお返しをしたつもりが僕もまほうつかいになれたみたい。
　穏やかな思いが湧き上がると葵の頬にほんのりと赤い紅が上った。嬉しい時には笑って、楽しい時には素直に幸せであればいい。零れる星の光や笑い声と共に進めば、賑やかな聖夜の夜がゆっくりと更けていく。


●星の後に
　賑わいはもみの木の森から出口の庭先へと場所を移していた。
　参加者が甘い物を手に笑い合う時間はともすれば夢の様で、その輪の様子を眺めると陳・桂菓（如蚩尤・g02534）は小さく息を吐いた。
　ふわりと飛び出た白い息は寒空を上っていく。彼女の頬が仄かに赤いのはその手に持つクリスマスティーのせいだ。
（「簡素なものであれ、こういった頭を使う遊びは得意ではないのだよな」）
　気性は猪突であると自負している以上は今回の迷路も不向きかと迷ったものだ。故に口にした遊び後の甘露、もとい褒美の様な茶の味は桂菓の口元を緩ませた。立ち昇るのはベルガモットが持つ柑橘と足されたブランデーの仄かなアルコール──。
　酒気はわずかでいいのだ、とは大人の言。にゅふふ、と笑いながらくるりとコップの茶を回せば綺麗な色味が見える。
　その視界に白い結晶が映った。
「わあ！　雪だ！」
　子供らの声に空を望めば、白くふわふわと揺れる雪が見えた。それは風に散らされる事も無くゆっくりと降り注いでいく。懸命に雪を掴もうとして妖精に扮した子供達は手を伸ばし楽しそうな歓声を上げた。
「こけないようにな！」
　心配の声を掛けると、桂菓は手にしていたお茶請けのクッキーをひとつ手に取った。摘み上げた星型のクッキーには砂糖で愛らしい絵が描かれ、ひと口齧ればほんのりと生姜の味がする。その効能が体を温めてくれるものだと思い当たると冬を乗り越えるクリスマスの知恵なのだろうなと気が付いた。
　身体を労わるおもてなし達に桂菓は改めて頷くと寒空の下で得る暖かさとはこうも愛しいものだったと思い出した。
「さて、もらいっぱなしでは気が済まないか……おおい、こちらにも菓子があるぞ」
　掛け声で寄って来た子供達へかつて自身が食していた郷里の菓子を手渡せば、物珍しそうに眺めてひと口頬張るのが見えた。その口元にきな粉と黒蜜が付いて思わず笑みが零れる。
「ははっ、粉でむせないよう、注意して食べるのだぞ」
　口元の汚れを拭ってやれば、子供達の素直な返事が返ってくる。
「おねえちゃん、甘くておいしいね。クリスマスって楽しい！」
　拭き終えた後で子供はにっこりと笑ってもう一度お菓子を口にする。その頬張る頬にそっと雪が付いて溶けた。
　やがて催しの終了を告げる声が聞こえると桂菓は空を見上げる。彼女の紫眼に雪は静かに揺れながら映り、クリスマスの幸せを祝福している様だった。

最終結果:成功
完成日	2021年12月29日