デカン高原縦断、「汝らは魔か？」（作者 一条もえる）

4

リプレイ

「交代の時間よ」
　パラドクストレインを降りたフェリシア・ウィンウッド（人間のワールドスター・g11699）は、先行していたディアボロスたちに声をかけた。
「船体そのものに大きな損傷はないようだけれど……やっぱりロケットエンジンは損耗しているみたいね」
　見上げたフェリシアであったが、その表情は暗くない。むしろ、
「カーチェイスに炎上やクラッシュは見せ場だもの。そのくらいじゃなくっちゃ！」
　と、多少のトラブルは歓迎しているフシさえある。
　ミウ・ウルを守りきった仲間たちは、ある者は苦笑しつつ、あるものは同意するように笑って、「あとは任せた！」と撤退していく。
「えぇ、任せてちょうだい」
　腕まくりをして整備に取り掛かるフェリシア。さぞかし自信があるのかと思えば、
「私は女優だもの。メカニックの配役だってこなせるんだから、ロケットエンジンの組み立てだって朝飯前のハズよ」
　などと、実に根拠には乏しい。マニュアルを片手に顔をしかめ、
「Hmmm……こうじゃないかしら？」
　とか、
「あら、やっぱりこうだわ」
　とか、ひとりで首を傾げたり納得して頷いたりしながら作業を進めていった。
　それでも、
「完成ね！」
　ひときわ大きく声を張り上げると、腕組みをしてその頼もしき姿を見つめ、頷く。
　のはいいが。
「あら。ネジが余ってるけれど……ま、いっか！
　……ってわけにはいかないわ！　ダメダメ、プロは妥協しないの。リテイクよ！」
　いちど取り付けたロケットエンジンを外していくフェリシア。時間は惜しいが、敵の攻撃もないのに吹き飛ぶよりはマシである。彼女の復讐の意思は具現化し、２度目ということもあって要領よく、今度こそエンジンは無事に取り付けられた。
　エアインテークに吸い込まれないように気をつけつつ、ロケットエンジンが生み出す甲高い音に耳を傾けるフェリシア。
「いい音だわ。今度こそ完成ね！」
　意気揚々とミウ・ウルに飛び乗るフェリシア。周囲を警戒するための双眼鏡も、動画を撮影するためのカメラを設置することもぬかりがない。
「さぁ、ルート６６もかくやのスピードでカッ飛ばすわよ！　スピード狂になりきってみせるわ！」
　それに応じるように、ミウ・ウルが動き出す。
「ロードムービーのタイトルは『悠久のデカン高原』で決まりね！」




　カッ飛ばす……といっても、やはり砂地ではないデカン高原ではその性能を十分に発揮できているとはいい難い。それでも、激しい揺れを生みつつも、ミウ・ウルはアルナーチャラ山を目指して突き進んでいる。
　カラン・ジェナ（触れられざる者・g11878）はその船上で渋面であった。揺れに酔ったわけではない。
「……人面獣の船の仕組みは、相変わらずわけがわからん」
「それは、同感ですが」
　応じたものの、クロエ・アルニティコス（妖花の魔女・g08917）の意識はさほどそこには向いていないのであって、
「これほど大きな船体では、完全な隠密行は不可能でしょうが……それでも、すでに半分ほどは進みました。方針としては、誤ってはいないはずです」
「ならばいいがな」
　カランは窓から、外の様子を窺っている。あとは敵に奇襲を受けぬよう、警戒するだけである。
クロエもカランから離れて、逆の方向に目を凝らした。
　その船体は間もなく、哨戒に当たっていたアーディティヤどもに捉えられた。
「ディアボロスどもの砂上船が、早くもここに……？」
　ドゥルガーが眉をひそめる。
　無数の腕の全てに得物を握りしめたドゥルガーは、焚身善女サティーどもに襲撃を指示した。
「……やはり、奴らは魔か？」
　その全身を燃え盛る炎で包んだサティーどもの姿は、ミウ・ウルからもすぐさま発見できた。
「己の身を焚き上げ、神々の側に行った女たちか……」
　カランの呟きには、わずかに感嘆の色があるが。
「誇り高き殉教者……しかしあるいは、紛い物の神に謀られた哀れな犠牲者か」
「なんにせよ、接近される前に迎撃しましょう」
　クロエはそう言って、懐に手を入れながら砂上船から飛び降りた。
「無論だ。そのどちらであったにせよ、今はあれ自身が紛い物の神。真の神でないならば、殺すだけだ」
　そう言ったカランの全身から、黒い靄のようなものが立ち昇った。
「あぁ、ディアボロス。未だ蒙昧な者たちよ……今からでも遅くはありません。自らの蒙さを悟りなさい」
　サティーどもは胸の前で手を合わせながら、穏やかに声をかけてくる。
「炎が、すべてを浄化してくれることでしょう」
「お断りだな。不浄というなら、それでいい。
　それよりも、不浄に触れれば清浄が侵されるぞ。神々がそう定めたのだ！」
　カランを包んでいた黒い靄は、不浄の瘴気であった。瘴気は彼が握る『岩の大鎚』をも押し包む。振り下ろされた無骨な得物が、サティーの頭蓋を叩き潰す。
「あぁ！」
　嘆きの声を上げるサティーども。カランの周囲を火葬台となるべき薪が押し包むが、カランの纏う瘴気もまた、薪を押し返すように広がる。パッと一斉に薪は燃え上がったが、
「ぬるい火だ。そんなものでは俺は清められんぞ」
　炎を突っ切りながら、カランは拳を握りしめた。岩のような拳が、サティーの顔面を殴打する。砕けて歪んだ敵の顔面が、瘴気に包まれて爛れ、腐り落ちた。
「ディアボロスめ……！」
　あからさまな嫌悪をぶつけてくるサティーども。その全身を包む炎は激しさを増し、
「この抱擁を受ければ、愚かさを悟ることも出来るでしょうか」
　と、押し寄せてくる。
「種子に宿るは我が忍従、芽吹け『カルキノス・ビデンス』！」
　しかしクロエが投じた種から生み出された無数の蟹……ギリシャ神話に現れる『カルキノス』を象った怪物は一斉にサティーどもに襲いかかり、身を焼かれながらも鋏を振り上げて、敵の全身を斬り裂いていく。
「ミウ・ウルが攻撃されては、修復に手間取ります」
「わかった」
　クロエとカランは距離をおいて戦い、敵の突破を許さない。敵も、まず彼らを屠らねば砂上船かを止めることは叶わぬと、狙いを定めてきた。
「好都合だ」
　猛り狂う炎に靄は霧散し、カランの全身も火傷で赤く染まる。しかし瘴気は再び溢れて炎をせき止め、また拳を厚く包んだ。
「腐り落ちろ、紛い物の神！」
　その拳が、敵群を蹴散らしていく。
「うぅ……どうして、どうしてあなたはわからないのでしょう！」
　残ったサティーはわなわなと身を震わせながら、大きく手を広げながらクロエに飛びかかってきた。
「教えてあげましょう。私の命と引き換えに！」
　しかし『守護の赤薔薇』が生み出した棘の防壁がその突進を阻んでいる間に、襲いかかったカルキノスの群れがサティーの全身を、人の形すら留めぬほどに斬り裂いた。
「……私が抱擁を許すのは、この世にひとりだけ。お前ではありません」








「トループス級が壊滅した今、ミウ・ウルに留まっての護衛は無用ですね」
　エイレーネ・エピケフィシア（都市国家の守護者・g08936）は槍を握りしめ盾を構えて甲板から飛び降りる。
　その背中を守るのはもちろん、クロエ・アルニティコス（妖花の魔女・g08917）である。エイレーネに続いた彼女は、少なくとも表面上は穏やかな眼差しを向けてくるドゥルガーを見据えた。
　同じく、敵に向かうカラン・ジェナ（触れられざる者・g11878）が、感嘆とも言える息を漏らす。
「黄金の武器を持つ１０の腕、額に輝く第三の瞳……見事な威容の女神だ。さぞ勇ましく戦うのだろう」
　アーディティヤを賛美するカランの言葉は、半ば歌うようでさえある。
　しかし信奉しているのかと言えば、違う。
「神としての見目には申し分ない。その威容が虚仮威しでないことを、願う」
　ドゥルガー。ヒンドゥー神話においてはシヴァの后であるパールヴァティーと同一視される女神だが、クロノヴェーダの階級は異なるようだ。
「まぁ、お前もシヴァも、しょせんはその名を奪い騙るだけの紛い物、その力関係がどうなっていようと……傲慢の報いを受けさせるのみです」
　クロエは手中で握りしめた種子に魔力を、そして尽きることのない憎悪を注ぎ込む。
「種子に宿るは我が憎悪、芽吹け『ヒュドラ・アマランサス』！」
　急成長したアマランサスの形はギリシャ神話に現れる怪物ヒュドラにも似て、無数の首をもたげる。
「体刑をもって問う」
　そしてカランは宣言とともに、『岩の大鎚』を高々と振り上げた。鉄棒の先に岩石を固定しただけの、無骨で粗末な得物である。
　しかし、
「偽神殺しには、似合いだ」
　渾身の力でそれを叩きつける。叩きつけた先は、路傍の大岩である。岩は打ち出された砲弾のようにドゥルガーに襲いかかって、敵はとっさに避けたものの飛び散った礫を無数に浴びて、全身のあちこちに痣を作った。
　そこにヒュドラが、強力な毒を吐きつつ襲いかかった。
「なんとおぞましい。やはり、汝らは魔か……！」
　ドゥルガーは戦輪を放ち、ヒュドラの首を刈った。そして三叉戟を繰り出してヒュドラの口……その実、花弁を刺し貫く。
　しかし、斧に花弁を割られようと錘に潰されようと、怪物は次々と新たな首を生み出してはドゥルガーに襲いかかる。そのひとつが、脇腹に喰らいついた。
　そしてヒュドラの首が敵の手を煩わせている隙に、エイレーネは飛び込んだ。
「アテーナー様！　大神ゼウス様の姫神にして、戦の先駆けたる女神よ！　どうかこの槍に、人々の敵を貫く力をお与えください！」
　構えた『神護の長槍』の穂先が、眩い光を放つ。それはエイレーネの経験な信仰心が生み出す加護の光である。
「む……！」
　敵も槍をもってそれを阻もうとしたが、全力で駆け、一心に突きこんだエイレーネのほうが速い。槍は敵将の脇腹、先ほどヒュドラが食らいついたのと寸分たがわぬ場所に食い込み、そして光は爆発するように明るさを増した。
「ぐ、ぅ……ッ！」
　破壊光線によって肉が裂け、飛び散る。
　それでもドゥルガーは得物を振るい、ヒュドラの首を戦輪で切り飛ばし、斧をエイレーネに叩きつけてくる。
　あまりに重い一撃。盾を受けたエイレーネの腕が痺れる。しかし敵はさらに、そこに錘を叩きつけてきたのである。たまらずよろめき、さらに三叉戟が突き出された。
「エイレーネ」
　クロエが助けに入ろうとしたが、気がつけば敵の手には、ヒュドラの首を飛ばした戦輪がない。
　戦輪は弧を描いてクロエに襲いかかっていた。
　二の腕を突かれたエイレーネが声を上げる。
「クロエ様！」
「あれだけの首に襲いかかられても……シヴァには遠く及ばないでしょうが、侮れませんね」
　戦輪に裂かれた肩を押さえ、顔をしかめるクロエ。
　それにしても、無数の得物を操るドゥルガーの、なんと美しいことか。クロノヴェーダへの怒りに燃えるクロエであっても、それは認めざるを得ず……。
「遅ればせながら、助太刀さしてもらおか！」
　間に飛び込んできたのは白・明江（腥紅狼・g11020）である。左手に握った劈刀『狻猊』を無造作に振るって槍の穂先を払うと、片目を眇めてドゥルガーを見やる。
「なんや、えらい色々武器持ってるけど……それ、いっぺんに振るえるんか？」
「無論。操れぬ得物を持っていても仕方がない」
「それもそうや！」
　右手に大闊板刀『狴犴』、左手に劈刀『狻猊』。相手にとって不足はなしと、明江は飛び込んでいく。敵も悠然とそれを迎え撃ち、まずは三叉戟、そして次には錘と、次々と得物を叩きつけてくる。
「喰らえッ！」
　『狻猊』で敵の攻撃を横に払った明江は、体の回転のままに『狴犴』を叩きつける。
「一撃の重さで言えば、大闊板刀の斬撃は大抵の武器とかち合っても押し勝てるだけのモンはあるはずや……！」
　しかしながら敵もすかさず大斧を叩きつけ、その衝撃に両者はたたらを踏みながら跳び下がった。
「……腕がいっぱいあるって、便利なんやなぁ」
　と、笑いながら痺れた手を振る明江。
「つっても、俺に同じだけ腕があっても、同じ事ができるとは到底思えへんけれども」
　しかしその笑いの内で、明江は敵の動きをよくよく観察している。得物の数は多く、敵はその扱いに精通している。こちらから見れば多すぎて思考が渋滞するのではないかと思える無数の腕も、ドゥルガーにとっては自身の腕。得物が多いぶん、必然的にその軌道も多彩である。
　それでも……振るう者が同一であるからには、一定の癖はあるはず。
「まぁ、俺の腕はどうやっても２本。扱えるのはこの２本がせいぜいや！」
　再び両手の得物を構えて飛びかかる明江。エイレーネとカランも加わって、無数の得物が激しくぶつかり合った。
　槍と大斧が、大鎚と錘が、そして大闊板刀と三叉戟が。重く硬い音をたてながらガンガンとぶつかりあった。
「なかなかやる……しかし、魔の者はひとりたりとも生かしてはおかぬ」
　脇腹から流れ出た血は腰から太腿、そしてつま先まで流れ落ちて地面さえ濡らしている。それでもドゥルガーの戦意はまったく衰えることなく強者ディアボロスたちと十数合にわたって打ち合い、こちらを滅ぼさんとする殺気はむしろ高まっていた。
「うおお……！」
　負けじと、得物を限界まで速く、そして強くブン回す明江。すでにいくつも手傷を負っているが、
「分がいいとまでは言えんけど、目のない勝負やないやろう……！」
　繰り出される錘を弾き、飛び込もうとした明江。しかし、繰り出された敵の剣が、肩を深くえぐる。
「怯むな、明江」
　隣のカランが声を上げる。彼の纏う靄上のオーラ『不浄』さえも突き抜けた刃がカランの傷跡をさらに増やしていたが、それでもカランはドゥルガーに張り付き、離れない。
　短く持って敵の攻撃を防いでいた大鎚を長く持ち替え、振り上げる。そして地に打ち付けた。
「く……ッ！」
　凄まじい衝撃波が辺りを揺らし、それはドゥルガーさえもよろめかせた。
　今だ。明江が今度こそ飛び込んだ。敵は……。
「槍で弾こうっていうんやろ？　わかっとるわ！」
　横薙ぎにしようとした刃は、まやかしである。振り上げた刃こそが実。
「叩ッ斬ッたる！」
「ぐ、あ……ッ！」
　巨大な板のような刀身が、深々とドゥルガーの左肩に喰い込んだ。たまらず槍を、錘を取り落としてしまう。
「……讃歌に謡われる不滅の神なら、この程度で死にはしない。そうだろう。神でないなら……死ぬがいい」
　カランの叩きつけた大鎚が、こちらは右肩を打った。
　多くの腕がだらりと垂れ下がりもはや力を失っていたが、それでもドゥルガーの闘志は衰えず、
「滅びよッ！」
　しかし放たれた戦輪を、クロエは生み出したヒュドラによって食い止めた。
「エイレーネ」
「えぇ！」
　ヒュドラの首がドゥルガーに絡みつき、喰らいつく。そこにエイレーネが飛び込んでいった。
「カラン様のおっしゃるとおり。傷つき滅び得る者は、神ではありません。定命の者として、冥府へと去りなさい！」
　鋭い槍の穂先と眩い光が、アーディティヤの胴を貫いた。

「博打には勝てたな」
　明江が息を吐きながら座り込む。カランが怪訝そうに眉を寄せると、
「死ぬ前に隙を見いだせるかどうか、や」
「なるほど」
　頷いて、カランは前方へと視線を巡らせる。
「先日見えた、シヴァの予兆……刻限は迫っています。が、同時に追いついてもいます。アルナーチャラ山はすぐそこです」
「えぇ、クロエ様。そこが浮遊都市の成立に関わる場所ならば、シヴァにとっても根幹たる土地でしょう。
　偽神の王へと刃を届かせるために……必ず、刻限までに彼の地へと辿り着いてみせます」

最終結果:成功
完成日	2026年01月29日